Стол в кабинете Хвана завален бумагами.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Окинув их сонным взглядом, тот пытается вчитаться в прилипшие друг к другу ряды букв. Внимание раз за разом ускользает. Рубашка Его Величества слегка мятая после ночи — не стоило засыпать прямо в ней, но и выбираться из объятий Яна тот не хотел.Тонкая ткань хранит ещё тепло чужого тела.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хёнджин почти позволяет лёгкой улыбке коснуться его губ, а затем вспоминает про бумаги. Катастрофа. Дела государственной важности ждут его, терпеливо поглядывая снизу вверх. Он — Король, а не глупый влюблённый мальчишка.И если Хван не соберётся с мыслями, мир обрушится на его безрассудную голову.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Первым в руки попадает лист с ровным почерком главы дворцовой стражи. Основную суть тот уже изложил в своём докладе, как только рыцари, отправленные на поиск противоядия, вернулись во дворец. Король пробегается глазами ещё раз по строчкам, чтобы настроиться на размышления. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Из рассказа Ким Сынмина и найденных отрядом крупиц информации ясно немногое. Чудом сбежав из родной страны, принц направился к замку Хвана, потому что тот был единственным человеком, которой мог бы и с небольшой вероятностью захотел бы обеспечить наследнику безопасность.Киму не повезло наткнуться на бандитов.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Сынмин объявлен в розыск двумя королевствами, поэтому узнать его не составило труда. Судя по всему, предложение вражеской стороны больше приглянулось похитителям. К тому же, в их руках была возможность выманить принцессу и получить двойную награду.Во время схватки с королевским отрядом все, кто мог, сбежали.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Это значит, что яд как раз был подстраховкой на случай неприятностей: если придётся уносить ноги, отрава закончит дело за них, и вместе с украденной в спешке частью золота, можно получить и желанную награду за головы монархов. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Скорее всего, сам соседний Король к засаде не имеет никакого отношения. Он бросил бы на задачу больше сил, убил бы принца при первой же возможности. Двое наследников уже улизнули из плена, поэтому рисковать второй раз тот не может. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Всего лишь кучка азартных бандитов. Всего лишь секунда промедления и ядовитая стрела между тонких костей Ким. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хёнджин прикрывает веки, потирая пальцами переносицу. Рассуждения ведут в новый тупик. Хван ненавидит признавать свою беспомощность, но его навыки вранья самому себе не настолько хороши, чтобы сейчас полагаться только на них. Его ладони упираются в край стола, а тёмные пряди безвольно спадают на лицо.Мрачный взгляд медленно скользит к раскрытым книгам.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀В них чёрными линями вырисовываются фразы на неизвестном языке и символы, которые не понять обычному человеку. Король с осторожностью тянет к ним руку, будто ведьминские рукописи могут его обжечь.***
В камеру почти не проникает свет.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Прищурив глаза, Розэ следит за дрожащими огнями факелов, что движутся в её сторону. Жадное пламя льнёт своими лапами к ведьме, желая вонзить когти глубже под кожу. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀После стольких дней, проведённых в темнице, служанка не доверяет собственному зрению. В беспокойных снах каждую ночь она видит палачей, яростный вой толпы и своё бездыханное тело.Звонкий скрежет решёток нарушает тишину.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Один из стражников приказывает ей подняться, но девушка медлит. Голова кружится от спёртого воздуха тюремной камеры, вокруг смазанные пятна и голоса. С трудом поднимаясь на ноги, Розэ цепляется за выступающие камни в стене.Её ведут вдоль «клеток» для провинившихся. Её ведут на казнь.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Все допросы проводятся внутри темницы, и нет другой причины сопровождать ведьму наверх. Столько времени в пучине темноты и холода она готовилась к этому моменту. Колени предательски дрожат, хоть служанке и удаётся шагать дальше по каменным ступеням.В глаза снова бьёт яркий свет.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Дорога кажется Розэ невыносимо длинной, однако та не доходит и до порога замка. Стражники направляются в другую сторону, уводя за собой заключённую. Вероятно, сначала ей вынесут приговор в тронном зале. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Опустив голову, девушка следует за ними. Ей хочется быть бесстрашной, хочется принять достойно наказание за свою ошибку. Еле слышно ведьма молится, не зная услышат ли её святые.Крестьяне верят, что ведьмам одна дорога — в ад.
Может, они правы.
Ведьма падает на колени и молча ждёт.
- Я задам несколько вопросов. - Слова разлетаются эхом, окружая со всех сторон. Затаив дыхание, девушка всё так же смотрит в пол. - Признаёшь ли ты свою вину, Пак Розэ? Признаёшь ли, что умышленно участвовала в покушении на Короля, вступив в сговор с врагами? - Нет, - тихо отзывается она. Бурным потоком с губ льются фразы, пока собственный же голос доносится до Розэ откуда-то издалека: - Я не вступала в сговор. Я была недостаточно осторожна и этим поставила жизнь Его Величества под угрозу. В этом я виновата. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀На секунду ей кажется, что ответ этот неверный и поразительно наглый. Скорее всего, Его Величество рассчитывал на другую реакцию и теперь будет ужасно зол. Служанка только сжимает край грязного платья, вновь мысленно себя упрекая.Правитель поднимается с места, от чего ведьма невольно вздрагивает.
- Для чего эти заклинания? - Он кидает на ковёр кипу чуть смятых бумаг. Внимательнее взглянув на строчки, Розэ узнаёт в них страницы своих гримуаров. - Перечисли каждое.Её глаза обращаются вверх, с испугом озираясь на Короля.
- Тут много всего... - Девушка аккуратно перебирает листы. На затылке почти физически ощущаются пристальные взгляды стражников, но она начинает читать заголовки один за другим: - Заговор талисманов, вызов ветра и бури, лечение при хвори, при открытых ранах, заклятье обездвиживания, вызов призраков, поиск по личной вещи, исцеление, обряды для защиты... ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Огласив весь длинный список, Розэ замолкает. Неясно, какое отношение книги имеют к её приговору, однако ведьма не в том положении, чтобы задавать лишние вопросы. От запаха полыни, что преследует её с самого порога темницы, тело до сих пор прошибает слабостью и ноющей болью. - Ты использовала все из них? - Только лечебные и для поиска, клянусь, - быстро лепечет служанка. Допрос, должно быть, не окончен или же заклинания имеют прямое отношение к её будущему приговору. Пак устаёт сама от собственных оправданий, но обстоятельства вынуждают её пояснить: - Остальные требуют сил другого уровня и многолетней практики, да и не требовались мне никогда. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Если бы её родители не бросили своё дитя ещё в детстве, возможно, Розэ бы лучше разбиралась в колдовстве. У неё была бы даже возможность бороться и не идти покорно на верную гибель. Она же ведьма в конце концов. Загадочное существо, которым матери пугают непослушных детей.С первого дня ареста Пак не сопротивляется и не думает бежать.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Её сила слишком непонятна и неконтролируема даже для своей хозяйки. К тому же, Король Хван и его люди просто выполняют свой долг: из-за её беспечности всё королевство могло оказаться в ужасном положении. В этот раз судьба к ней справедлива. - Поднимайся. - Розэ прикладывает немалые усилия, чтобы выполнить этот приказ. Ноги подгибаются, а девушку никто больше не держит под руки. Неровной походкой она идёт за Его Величеством. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вопреки ожиданиям путь снова проходит через коридоры дворца. Обычно приговорённых к смерти, казнят снаружи. Ведьма окончательно путается в своих догадках, оглядываясь вокруг.Один из рыцарей отворяет дверь покоев, пропуская юного правителя внутрь.
- У тебя всего один шанс доказать свою верность. - Служанка застывает в проходе. Несколько долгих секунд она уверена, что слух её подводит. Грудную клетку сводит от переизбытка эмоций и всех невысказанных благодарностей. Затем Розэ вдруг замечает за спиной Короля кровать. - Если твоё колдовство сможет исцелить принцессу Ким, я сохраню тебе жизнь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Взгляд ведьмы скользит вглубь комнаты. В облаке белых простыней лежит Джису. Её кожа почти сливается с цветом тканей и только тёмные волосы, разметавшиеся по подушке, выделяются на общем фоне. Словно утонувшая в снегах, принцесса ждёт пока весна вдохнёт в неё новые силы.С содроганием сердца Розэ признаётся себе, что Ким даже не выглядит живой.
- Ваше Величество, что с ней? - Яд, - Монарх сохраняет сдержанный тон, однако карие глаза выдают истину. Быстро взяв себя в руки, он подходит ближе: - И тебе не стоит сильно радоваться своему помилованию. Я бы никогда не пошёл на это, если бы не вынуждали обстоятельства. Лекари оказались абсолютно бесполезны. Несмотря на положение вещей, я обещаю тебе, ведьма: обманешь меня, и тут же пожалеешь, что сегодня не отправилась на эшафот. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Спрятав дрожащие ладони за спину, девушка кивает. Она оборачивается снова к телу Ким на кровати и медленно шагает к ней. Даже с небольшого расстояния Розэ видит чёрную паутину вен, что разрастается дальше по плечу больной.В голове десятки раз повторяется одна и та же молитва.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Остановившись у изголовья, ведьма тянет пальцы к чужому запястью. Еле заметные искры летят с её пальцев, касаясь осторожно принцессы и уходя вглубь артерий. Теперь Пак ощущает слабый пульс, крупицы жизни, которые ещё бьются в изнеможенном организме. Она ведёт руку по воздуху дальше - к месту, где плоть захвачена опасной отравой.Хван внимательно наблюдает за ней.
- Это та самая ведьма? - Из соседней комнаты выходит юноша и оглядывает девушку с головы до ног. В его голосе слышно недоверие: - Правда сможешь с этим что-то сделать? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Служанка не знает, кто он, однако кланяется согласно правилам приличия. В присутствии Короля немногие могли вести себя так свободно. Пак не торопится с ответом, а разум её вопит оглушающе, что эта миссия точно провалится. Магия творит чудеса, однако Пак понятия не имеет, как вытащить человека чуть ли не с того света. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ким Джису одной ногой в могиле, и до заветного шага считанные часы. Паника давит на горло тугой лентой.⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ведьма не врёт, а искренне надеется:
- Да, - срывается с её губ в ответ. У неё просто нет другого выбора.