Пальцы покалывает от силы, пульсирующей в длинных сплетениях вен.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Магия просится наружу как капризный пёс — то скулит жалобно у ног, то грозным лаем и клыками пробивает себе путь к свободе. Минхо так невыносимо скучал по этому чувству. Уже заученный трюк с туманом и перемещением армии за стены вражеских крепостей из раза в раз опустошают его, вынуждая тратить долгие недели на восстановление.Теперь же Ли ощущает свою силу в полной мере.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Она вместо доспехов и заточенного клинка. Его безопасность, его победа. Этим утром у колдуна есть все основания поддаться гордыне, возомнить себя на вершине мира, однако стоя у кабинета Короля, своего многолетнего союзника и спасителя, Минхо с трудом скрывает волнение.В полночь Хан Джисон покинет этот замок.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Маг ловит себя на постыдной мысли: он по-прежнему ищет лазейки и обходные тропы. Загнав самого себя в эту проклятую ловушку, Ли ещё тешит себя надеждами, что есть другой выход. Можно ли уговорить Хана остаться? Нет. Можно ли убедить Его Величество не добивать отпрысков прошлой династии? Конечно, нет.Ловушка.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Взмахом руки колдун открывает двери и вальяжно заходит вглубь просторной комнаты. После недавней выходки правителя, что оставила на теле пленного рыцаря шрамы, Минхо держится с выдрессированным безразличием. И неважно, сколько раз ему хочется ворваться к Королю с криками и угрозами, а также сколько хрустальной посуды и старинных реликвий бьётся осколками об стены в его воображении в этот момент.Напрасная ярость.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Даже в подобных приступах гнева маг не осмелится причинить реальный вред. Хоть их взаимоотношения с союзником далеки от идеала, и в последние месяцы препятствий и недопонимания становится всё больше, Ли видит перед собой человека, который помог избежать когтистых лап смерти. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀И это лицо, сейчас надменное и хитрое, что встретило его однажды первым на обратном пути с того света. - Ваше Величество, - учтиво обращается Минхо, но из его уст это невольно звучит как насмешка. Они оба знают, кто тут на самом деле королевской крови. - Мне передали, что Вы желаете меня видеть. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Мужчина указывает на кресло, приглашая колдуна сесть. По его горящим глазам и ухмылке на губах Ли уже чует неладное, однако списывает это предчувствие на свою мнительность. Король может догадываться о его планах освободить рыцаря, только тот не представляет, каким образом маг собирается это сделать. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо уже долгое время учит новые заклинания, прячет в складках мантии смятые страницы гримуаров и практикуется днями напролёт, чтобы закрепить результаты. Из-за некоторых обстоятельств приходится поторопиться, но колдун справится и с этим препятствием.Его новые способности остаются для всех секретом, а это главный козырь.
- Я вижу, чем ты недоволен. Нет причин избегать этой темы, верно? - Снисходительный тон Его Величества действует на нервы. Он любит воображать о себе чересчур много, и Ли спускает ему подобное с рук. Чем бы дитя не тешилось, главное, чтобы не вставляло палки в колеса и не отправило Джисона на виселицу ещё до полуночи.Конечно, маг в любом случае сможет его остановить.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀В процессе окрасив этот дворец вновь кровавыми пятнами и добавив в свой завидный список смертных грехов ещё парочку. Поздновато Минхо задумывается о спасении своей гнилой души, но если есть шанс организовать побег Хана тихо и без жертв, то почему бы им не воспользоваться. - С Вашей стороны это было как минимум бесполезно. - Отыгрывать безразличие даже не требуется, колдун и правда теряет всякий интерес к этой беседе. Её срок годности давно окончен, да и вряд ли он услышит извинения. - Мне показалось тебе необходимо напоминание. - В ответ на скептический взгляд младшего мужчина подаётся вперёд: - Не потакай своим слабостям, иначе они и будут тобой управлять. Будь умнее, думай о себе. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Слабости. Ли давит в себе желание немедленно возразить: он решает не врать хоть пару раз за день исключительно ради приобретения нового жизненного опыта. В глубине души он полностью согласен с новоиспеченным правителем. Зараза, подобная этой, разрастается как сорняк и превращает тебя в одно сплошное уязвимое место.Поэтому нужно искоренять и пресекать ещё при первых ростках.
Минхо запоминает его урок.
- Вы хотите сказать, что весь этот фарс был проявлением заботы? - Смех выходит естественным и звонким. У колдуна всё больше поводов гордиться своим мастерством. - Противоречите сами себе, разве нет? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Всё же плечи сковывает от напряжения, и на секунду ему становится тяжело дышать. Под всей напускной уверенностью прячутся сотни сомнений: Король знает, на что давить. На самом деле хочет уберечь? Уже не играет роли. В конечном итоге Ли вытравит из своего сердца и этот упрямый стебель. - Я только хочу, чтобы мы пережили грядущее сражение и достигли своей цели. У меня как раз важные новости. - Маг прищуривает свои чёрные глаза, ожидая нового удара. Металл уходит под кожу с тихим свистом и застревает поперёк горла: - Завтра на рассвете мы выходим. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Выражение на лице Минхо почти не меняется. Только между бровей залегает неглубокая морщинка и улыбка затачивается острее. Все советы и высказывания колдуна по поводу этого нелепого похода на королевство Хванов благополучно пролетают мимо ушей правителя, так что он не будет тратить бесценные секунды своего существования на это ещё раз. - Почему не отвечаешь? - Это ведь не было вопросом? - Ли пожимает плечами. Его Величество привык к вспыльчивости мага, и подобное смирение застаёт его врасплох. Младшего это мало беспокоит: союзник ясно дал понять, чего здесь стоит его мнение.Тем же проще.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Выдержки Минхо еле хватает, чтобы дослушать план нападения. К его собственному удивлению, он зевает всего два раза, а потом покидает чужой кабинет размеренной и неторопливой походкой. Длинный ковёр ведёт его по коридорам, петляя между стен и резных арок. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Свернув за угол, колдун оглядывается по сторонам. В этой части замка почти нет роскошных комнат и покоев, которые нужно охранять, поэтому нет и стражи, за исключением того бедолаги, что секунду назад упустил Ли из виду.Ему и выпадает честь стать жертвой его безобидного эксперимента.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Перед ночной вылазкой с пленным рыцарем стоит очередной раз убедиться в действенности выученных заклинаний. Всё должно пойти по плану, потому что Минхо не в настроении разбираться с новыми проблемами, а это невероятно веская причина. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Главный минус первого заклятья, выделенного в древнем гримуаре заголовком «Deceptio», состоит в том, что важно видеть объект своих чар. Маг чуть показывается из-за стены и пальцы на его руках загибаются дугой, помогая призвать силу. Разряды крохотных молний отскакивают от бледной кожи, а тело заполняет какое-то детское предвкушение, как перед игрой. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тот стражник за поворотом неуклюже дергает головой, затем бегает озадаченно глазами вокруг в поисках чего-то. Со стороны он выглядит сумасшедшим или одержимым призраками, однако Ли знает, что тот видит перед собой. Юный рыцарь отбивается от невидимой осы ещё минуту, и только когда колдун расслабляет свою ладонь, иллюзия пропадает.Яркая улыбка невольно ложится на его губы.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Фокус удался. Чтобы вывести Джисона и не наделать шуму, необходимо пробраться через все посты стражи и тех воинов Короля, что дежурят без перерывов у комнаты пленника. С новыми трюками в арсенале мага они не увидят сбежавшего, даже если тот пройдёт мимо них прогулочным шагом и будет напевать себе под нос. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо уже прятал целую армию под покровом тумана, чтобы пролезть в замок, но для того заклинания требуется зачарованный предмет и подходит он для больших расстояний. К тому же, новый хозяин дворца знает это заклятье и туман внутри помещения определённо вызовет у стражи ряд вопросов. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀«Десепция» - это магия совсем другого уровня. Обман зрения и слуха. Буквально протоптанная дорожка в чужой разум, которая даёт контроль над органами чувств. Из-за сжатых сроков и вечно недовольного задержками Хана колдуну удаётся освоить лишь небольшой набор миражей: мелкие образы в виде жужжащих мух или треска стекла для отвлечения внимания и статичные картинки, что полностью застилают обзор человека.Ли хвалит себя за проделанную работу, однако долго радоваться не выходит.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀После полудня он вновь оставляет свои покои пустыми. Приходится соблюдать свой обычный режим дня, чтобы ни у кого не возникли лишние вопросы. Исчезновение рыцаря вскроется только завтра, как и задумано по плану, поэтому сегодня колдун обязан разыгрывать пьесу под названием «самый обычный и ничем не примечательный день Ли Минхо».А значит по расписанию визит к Джисону.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тот, как всегда, игнорирует его появление в своей комнате, хоть и хмурится меньше обычного. Маг старается не думать о том, как минуты утекают бурным потоком, приближая их к неминуемому концу. Хан явно ждёт этого момента с упованием и мечтает о свободе. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо топчет с непоколебимым рвением любые намеки на грусть или печаль в сердце, не позволяя им разрастаться во что-то более ощутимое. Сегодня в полночь плен закончится для них обоих. Давно пора. - Мне понадобиться мой конь, - небрежно бросает рыцарь, даже не глядя на Ли. Колдун задумывается, с каких пор тот стал таким наглым, и тут же понимает что с самого первого дня. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Джисон, должно быть, проклинает тот миг, когда подошёл к его торговой лавке. С этой сияющей улыбкой, с этой восхитительной уверенностью и шармом. Однажды Минхо научится вспоминать эту картину без трепета и давящего хлипкие рёбра сожаления. Он будет проклинать или забудет. - Гнедой со светлой подпалиной на морде? - Маг напускает на себя тот же равнодушный вид, но замечает в глазах Хана удивление. Конечно, он помнит коня с чёрной стриженной гривой и тёмно-рыжей шерстью, что часто плёлся за ними по лесным тропам и поросшим высокой травой полям. Он помнит слишком хорошо каждую чёртову мелочь. - Ты получишь его. - И мой меч. - Ты получишь его, - без промедления повторяет Ли. Оружие Джисона всё равно хранится у мага и достать его будет проще простого. С конём задача немного труднее, однако для побега рыцарю в любом случае необходима лошадь и не так важно, какое именно животное нужно увести сегодня из конюшни. - И это королевство. - Хан наконец поворачивается к нему, растянув губы в ухмылке. У того есть ещё настроение для шуток, а это неплохой знак. Минхо задерживает взгляд на пару лишних секунд и только потом закатывает демонстративно глаза. - Забирай, - он отворачивает к окну. Даже когда лицо Джисона пропадает из поля зрения, Ли чувствует кожей его присутствие, его улыбку. - Если убьёшь в одиночку всех этих рыцарей и Короля, оно твоё. - Даже не будешь мешать? - Рыцарь развивает свою незатейливую игру. Они оба понимают, что пленнику не реализовать свой замысел. Без помощи мага он даже не смог бы выбраться из этой чёртовой комнаты живым. - Других дел куча, - отзывается Минхо, не задумываясь всерьёз. На чью сторону он бы встал? После долгих дней, после всех скитаний и сбывшихся желаний маг знает точно лишь одно: нет никаких сторон, нет этих пресловутых добра и зла из книжек для детей.Он выберет себя и только себя.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Следующие полчаса они проводят, перебрасываясь несущественными фразами. Ли не разглашает деталей своего плана даже сегодня, чем вызывает, конечно, новую волну негодования у Хана. Все основные моменты, которые, по мнению колдуна, должны знать они оба, тот успевает изложить за минуту или даже меньше. - Главное правило: никаких вопросов, - заключает Минхо, уже направляясь к выходу. - Твоё любимое, - Джисон наигранно сияет в ответ и откидывается на изголовье кровати. Навязчивый голос в голове колдуна шепчет: запомни его таким. Отвесив себе мысленную оплеуху, Ли влезает в этот диалог со своим «нет, спасибо». ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Всё те же фрески по бокам, всё те же махровые дороги, что стелятся по полу. В первые недели во дворце они вызывали благоговение перед красотой и величием этого места. Приторная роскошь здешних холлов и покоев быстро надоедает магу. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Одно лишь воспоминание о прошлом хозяине замка вызывает отвращение. Благо призрак отца давно не досаждает Минхо своими появлениями. Должно быть, горит в пёстром пламени Преисподней и чувствует на своей шкуре ровно то, на что обрёк собственного сына.Это не может не радовать.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Несостоявшийся наследник престола соврёт бесстыдно, если скажет, что о мести своей пожалел. Нет, это было лучшим мгновением его жизни. Это безжалостное ликование до сих пор наполняет его душу теплом. Многие дети в четырнадцать мечтают стать богатым купцом, завести семью, не знать и дня в нищете и голоде. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ли Минхо мечтал стать худшим кошмаром, самым сильным из чудовищ, что бродят по улицам при свете дня, и убить родного отца. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀До самой ночи маг отвлекает себя занятиями колдовством - эта миссия проходит с переменным успехом. Книги разбросаны по полу, а стол залит расплавленным воском свечей и сухими травами. Вместе с бушующей внутри силой его наполняет и волнение. Глупое, мальчишеское. Самому сильному из чудовищ такое не под стать. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он готов почти умолять ночь быстрее опуститься на это проклятое святыми королевство или не наступать никогда.Деревья за окном тонут во тьме.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо вглядывается в их очертания, выжидая нужного часа. Когда дворец и большая часть его обитателей погружается в сон, маг беспрепятственно покидает свою комнату и останавливается в нескольких метрах от нужных покоев за поворотом. Мелкая искра вспыхивает на кончиках пальцев, и сила вновь бежит по венам как бушующая река.Ли хватает пяти секунд, чтобы привести свой замысел в действие.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тихой поступью он выходит из укрытия, защищённый от чужих глаз тем замысловатым заклинанием. Двое стражников стоят по стойке смирно, не обращая внимания на колдуна, что замер прямо перед ними. Крохотные молнии, словно игрушечные балерины, пляшут в его правой руке, вспыхивая и затухая. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Левая ладонь быстро вспарывает воздух, и с её порывистым движением распахивается дверь. Несмотря на короткий инструктаж, который Минхо всё-таки удосужился дать пленнику перед их побегом, тот выглядит удивлённым. Чтобы не терять времени, Хан быстро переступает порог, но продолжает оглядываться на заколдованных солдат. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀На миг колдуну кажется, что в его глазах мелькает восхищение, пусть оно и пропадает тут же как мираж. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Не забыв запереть комнату, Ли отступает осторожно за угол уже вместе с Джисоном. Благодаря «десепции» все их перемещения и щелчок дверного замка остаются незамеченными, а верные стражи Короля с чистой совестью продолжают держать свой пост. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо выбирает самый короткий и не богатый на количество охраны путь, чтобы свести к минимуму любую вероятность провала. В полном молчании они с Ханом петляют в лабиринте коридоров, обводя вокруг пальца каждого рыцаря Его Величества. До выхода уже остаётся три невыносимо длинных холла, когда маг слышит приглушённые голоса. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Преградив Джисону дорогу рукой, Ли сосредоточенно вслушивается: судя по звукам, двое или трое солдат идут в их сторону из оружейной, обсуждая шёпотом поход в таверну. Пусть те и не ожидают пересечься по дороге с беглецами, эффект неожиданности магу не поможет. Стоит ему высунуться из-за стены, стражники увидят его раньше, чем тот успеет завладеть их зрением и сформировать иллюзию.Тихая болтовня рыцарей нарастает, неумолимо приближаясь.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Колдун оборачивается к Хану, жестом напоминая не нарушать тишину, а затем обхватывает его запястье своей ладонью. Джисон озадаченно пялится в ответ и всем своим нутром давит желание протестовать, особенно когда стража уже оказывается в двух шагах, а Ли всё ещё удерживает его на месте. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Свернув за угол компания проходит мимо них настолько близко, что Минхо приходится бесшумно отступить к стене и затаить дыхание. Эти чары он освоил в качестве запасного плана и, как оказалось, не зря. Он наткнулся на заклинание «ablatione» ещё в начале своей подготовки к освобождению Хана, только то не совсем подходило для его целей. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Оно способно превратить колдующего в настоящую невидимку, однако не смогло бы скрыть звуки открывающейся двери и их шагов. Впрочем, в критической ситуации оно реализуется намного проще и переносится даже на других людей через тактильный контакт. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Из-за существенного недостатка этого заклятья они вынуждены стоять неподвижно, пока стража не скроется в следующем холле. Ночью каждый шорох особенно хорошо слышен в этом замке, да и рисковать нет смысла — до рассвета ещё куча времени. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ли старается не думать о тепле чужой кожи и об этой магической связи, что скрепила их руки. Сейчас это неважно и ужасно отвлекает от сути дела. Он ведёт Джисона дальше по дворцу, пока за одной из деревянных дверей их не встречает пыльное и холодное помещение, напоминающее кладовую.Из-под хлипкой перегородки внутри каменной арки внутрь забирается ветер.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Осторожно подкравшись к выходу, Хан разглядывает очертания леса и глубокого оврага. Из беспроглядной темноты комнаты доносится странный топот, который сначала заставляет его напрячься. Минхо же, отпустив чужую руку, пропадает в тени и принимается рыться в вещах. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Рыцарь только сейчас осознаёт, что маг спрятал в этой кладовой его коня, и теперь тот теснится рядом с ящиками и бочками, нервно перебирая копытами. С заворожённой улыбкой на лице Джисон тянется к смоляной гриве и бережно гладит животное. После нескольких недель заточения в четырёх стенах, оставшись без всего, что было дорого и привычно, ему греет сердце один лишь вид верного «друга». ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хан чувствует на себе взгляд Ли, поэтому поворачивается к нему. Слабый свет луны, что просачивается сквозь арку, падает на ножны серого цвета со знакомой резьбой. Он забирает свой меч, с облегчением выдыхая. Для воина оружие сродни части самого себя. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Заглядевшись на восторженное лицо Джисона всего на мгновение, колдун отводит глаза. Этого промедления достаточно, чтобы лезвие сверкнуло, всполошив ночную тьму, и замерло у его горла.Минхо медленно обращает свой взгляд к Хану.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Его сбивает с толку не холод металла в миллиметре от его кожи, а этот странный образ. Он уже видел во сне и смутный отблеск луны, и точный угол, под которым застыл стальной меч. Ли видел будущее. К сожалению, ужасно неразборчиво и без какого-либо контекста. - Серьёзно? - Колдун выгибает бровь. Мимолётный взмах длинных пальцев может оставить Джисона парализованным, пусть и на несколько минут. Минхо успеет провернуть свой фокус раньше, чем оружие нанесёт смертельный удар, и им обоим это известно. - Не мог отказать себе в удовольствии. - Рыцарь тянёт уголок губ вверх, а после возвращает меч в ножны. Почти сразу он вынужден об этом пожалеть. - Завтра будет наступление. - И ты говоришь мне об этом только сейчас?! - Любой намёк на шутливость пропадает с лица Хана. Он отзывает шёпотом, потому что любые затяжные разговоры только ставят его побег под угрозу, однако эмоции берут вверх, и шёпот становится злобным шипением. - А мог бы вообще не рассказывать. - Ты сегодня такой добрый и щедрый, Ли Минхо. Головой что ли с утра ударился? - Колдун предпочитает оставить эту реплику без ответа и лишь наблюдает, как Джисон готовит седло. От его внимания не ускользает и то, с какой скрупулёзностью рыцарь разглядывает каждый предмет. - Знаю, о чём ты думаешь, - отзывается Ли, прерывая его обыск. Маг уже использовал его однажды, чтобы добраться до монарха и наследников династии. Что мешает сделать это второй раз? - Я мог бы сказать, что никакой ловушки нет, но какой в этом смысл. У тебя всё равно нет других вариантов.Хан смотрит теперь с вызовом.
- У меня есть меч, а твой Король мирно посапывает на своей огромной мягкой перине. Ты же говорил, что не будешь мешать. - Минхо на это даже коротко смеётся. Мало кто пытался подловить его на слове.Ведь его слова не значат ровным счётом ничего.
- Предположим, - колдун подхватывает эту игру. - И пока новость об освобождении трона доберётся до наследников Ли, каждый из десятка тысяч солдат здесь попытается тебя убить и хотя бы один преуспеет. Корона перейдёт какому-нибудь счастливчику с достаточной поддержкой среди сослуживцев, а две огромные мишени на спине Со Чанбина и Феликса Ли так и останутся. - Странным образом ты в этой истории не присутствуешь.Минхо не теряет дежурной ухмылки.
- Зачарованный предмет легко найти, если знаешь, что ищешь. - Быстрым движением он вылавливает из собственного кармана камень тёмно-медного цвета и, поднеся его к свету, показывает рисунок на его обратной стороне. Ломанные линии объединяются в некое подобие звезды с поломанными краями. - Руны. Могут быть совсем маленькими, поместятся даже на стебле цветка. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Такое объяснение слабо удовлетворяет Хана, но он уже забирается на коня, торопясь скорее убраться подальше отсюда. Проведя гнедого жеребца через арку, он в целях предосторожности оглядывается по сторонам, и затем бросает свысока взгляд на Минхо. - Надеюсь, мы больше не встретимся, - начинает он, а Ли притворяется, что совсем не чувствует боли. Выходит даже хуже, чем раньше. В голосе Джисона звенит металл, и маг помнит ещё его холодное касание на горле. - Но если наши пути пересекутся на поле боя, я найду способ тебя убить. - А я буду защищать себя любой ценой, - сухо отзывается Минхо. Дёрнув поводья, рыцарь направляется прочь от дворца, что некогда был его домом. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀И таково их прощание - обещание стать смертью друг для друга, если того потребуют обстоятельства. Колдун ещё наблюдает за отдаляющей фигурой, пока та не испаряется в тёмном пятне зарослей. Не может отказать себе в удовольствии.