Колдун не смыкает глаз до самого рассвета.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Прислонившись плечом к изголовью своей кровати, он следит за хрупкими проблесками света, что старательно карабкаются по верхушкам деревьев за окном. Стая чёрных птиц долго мечется в небе, прежде чем улететь прочь. Рассвет, словно оранжевая краска, заливает подоконник и стекает на пол. Минхо по пальцам одной руки может пересчитать все свои верные ходы, но ещё верит, что в этот раз не промахнулся. Слёзы не выходят наружу, душа тлеет, наконец догорев – в этом колдун находит своё утешение, а не жалость к себе. – Не ждал, что вы явитесь, – бросает он в пустоту, медленно натягивая на лицо ухмылку. Ему не нужно оборачиваться, чтобы увидеть призрак своего нерадивого отца: его силы позволяют знать наверняка о присутствии духа. – Так и не нашли дорогу в мир иной? Вам подсказать? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо устало прикрывает веки, до последнего надеясь, что ещё сможет уснуть. Его не волнует, зачем Король Ли опять пришёл к нему. Очевидно, тот не упустит возможности вывести его из равновесия перед битвой. – Не надейся, – голос призрака гремит и бьётся в закрытые ставни. Опытного мага таким не запугать, поэтому он продолжает сидеть, не шелохнувшись. – Я буду здесь и увижу своими глазами тот день, когда этот дворец вернётся к законным владельцам. Моя династия, мой истинный наследник будет... ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хриплый смех сам вырывается наружу. Эта гневная речь кажется колдуну нелепой, но если его бестолковый родитель сам напрашивается на обмен любезностями, он его получит. В конце концов, Минхо нужно спустить на кого-то весь свой гнев, а его накопилось достаточно, чтобы разнести в щепки всё королевство. – Прекратите строить из себя любящего родителя. Я слышал многое о вашей паршивой семье, – маг наконец оглядывается на него. Ему нужно видеть каждую эмоцию на этом гадком лице, каждую каплю боли, так тщательно прикрытую ухмылкой. Он не будет раскидываться пустыми сплетнями, у него информация из надёжных источников. От рыцаря королевской стражи. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хан мельком упоминал их ссоры, вечные скандалы его господ, ведь был уверен, что Минхо не известно, кому он служит. По этим обрывкам легко можно собрать полную картину. – Мне кажется, Феликс Ли сейчас просто вне себя от радости? Вы ведь тоже об этом думали, верно? – Откинувшись на пуховую подушку, он не отрывает от призрака пристального взгляда. В его словах есть доля правды, они оба это понимают, просто бывший Король упрямится. Даже могила не может его исправить. – Может, мне и не стоило так утруждаться: ещё парочка издевательств с вашей стороны и тот сорвался бы сам. – Что за чушь ты несёшь? – Если бы белый силуэт мог покраснеть от ярости, то сейчас его физиономия точно приобрела бы тот самый багровый оттенок. В тоне его нет прежней уверенности. – Честно говоря, мне его даже жаль, – колдун в очередной раз задаётся вопросом искренности своих же слов, а потом благополучно от него отмахивается. – Да, я провёл юность в бегах и регулярно подвергался покушениям, но это лучшая участь, чем терпеть ваше присутствие рядом каждый божий день. И самая уморительная часть... Вы ведь никогда не видели его на троне, верно? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Губы призрака дрожат от ярости, а кулаки сжимаются. Минхо наблюдает за его реакцией и откровенно наслаждается результатом своих трудов. Он не собирается давать ему время на передышку: – Неужели вы женились, только чтобы выдрессировать себе нового наследника? Который не знает ваших грехов? Что же вам так не нравится в собственных детях? – Колдун изображает задумчивое выражение, будто действительно хочется добраться до сути. – Может, это ненависть к себе в первую очередь. Мы виновны в том, что родились вашим отражением?Минхо морщится от этой мысли как от запаха тухлого мяса.
– Не сравнивай нас, грязная ты тварь! У нас были разногласия, но на тебя он непо… – Мертвец срывается на крик. – Вы так уверены, что изучили его от и до? – Снаружи солнце поднимается выше, и под окнами уже раздаются низкие голоса солдат. Пора идти. – Тогда ответьте мне, Ваше Сдохшее и Сгнившее Величество. Известно ли вам, что их с Чанбином отношения довольно далеки от братских?Возмущённая мина Короля заставляет Минхо улыбнуться.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ему не хотелось об этом рассказывать, он по большей части блефует – наверняка ему ничего не известно, но интуиция редко его подводит. Это предположение рождается из чужих рассказов, из смутный видений, что посетили его при поиске нужно места. В конечном счёте, ему просто хочется увидеть, как лицо призрака лопается от злости. – Знаете ли хоть что-то о своём сыне кроме имени и того, как сильно он вас ненавидел? – Слова слетают с языка как стрелы. Маг заворожённо следит за их полётом и ждёт, пока каждая настигнет свою цель. Он встаёт с кровати и шагает к призраку с гордо поднятой головой. – Впрочем, спасибо, отец. За жизнь, в которой вас не было. Без иронии, честно, это лучший подарок, который я мог пожелать. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Не дожидаясь ответа, колдун выходит из комнаты. Стражники перешёптываются и с опаской смотрят ему в след – они всё знают, Минхо не нужно вслушиваться в их разговоры, чтобы это понять. Покои пленного уже проверили, те оказались пустыми. По дороге на улицу никто не пытается отрубить магу голову, что хорошо в первую очередь для них. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он не собирается вставать на путь исправления, в его душе нет столько милосердия. А они могут болтать, что угодно, ведь только завидев его тень, эти смельчаки сразу жмутся по углам и еле дышат. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ли не бежит из замка, хотя мог бы сделать это ещё ночью. Он провёл в бегах половину своей жизни, и гордыня не даст ему струсить ещё раз. За порогом перед ним раскидываются стройные ряды королевской армии. Они тянутся на сотни метров вперёд, но число солдат не наводит на него страх.Эти воины – не по его душу.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Полные мрака глаза обводят собравшихся у дворца без особого интереса. Новый Король стоит у первой линии солдат и смотрит на него с прищуром. Камни в его короне блестят на солнце, а плечи покрывает плащ из меха лисы. – Твоего пленного нет во дворце. Что ты с ним сделал? – Отпустил, – отвечает Минхо, глядя на союзника прямым и открытым взглядом. Тот в недоумении сводит брови, десяток мыслей проносятся в его голове. – Мог извлечь из этого пользу, – отзывается правитель разочарованным тоном, и колдуну провалиться сквозь землю. Для него это более чем возможно. Ему отводят роль провинившегося ученика, несмышлёного ребёнка, что опять натворил глупость. – А отпустил просто так. Ещё и потратил на это время и силы накануне важного сражения. Мы ещё поговорим об этом по пути.Король разворачивается, готовясь забраться в седло.
– Я не пойду с вами, – Минхо сам удивляется, как легко ему даётся эта фраза. За ней приходит облегчение, холодный воздух свободно врывается в лёгкие и бродит в грудной клетке, срывая с неё замки. Воет ветер, и кроме него никто не решается издать и звука. – Я не ослышался? Ты не идёшь? – Замешательство на его лице быстро сменяется гневом. На лбу пульсирует вздувшаяся вена, а голос всё больше напоминает скрежет камня о камень: – И ты говоришь это перед вооружённой до зубов армией?! Перед тысячей моих солдат, которые взяли этот дворец ради тебя?! – Ради себя, – спокойно произносит Ли. – И если кто-то из твоих солдат хоть пальцем меня тронет, тебе некого будет вести ко дворцу Хвана. Это я могу вам обещать. – По рядам рыцарей пробегается еле различимый шёпот. Их пальцы крепче сжимают рукояти мечей, но под надёжную защиту доспехов всё-таки пробивается леденящий душу ужас. Маг не разбрасывается пустыми словами, он уверен в своих силах.Единственным, кто не пугается его угроз, остаётся Новый Король.
– Чего стоят твои обещания? Ты давал мне и другие, – он вскидывает руками как актёр на сцене, который просит внимания публики. – Мой долг оплачен. Мы договаривались, что я сделаю тебя королём, и на твоей голове корона. Всё справедливо. – И что ты будешь делать теперь? Заберёшь её обратно? Лишишь меня жизни? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо сглатывает ком в горле, чувствуя, как его самообладание даёт трещину. Этот человек не стал его семьёй, но он был опорой, хоть не надёжной. Ещё одно воспоминание, которое предстоит стереть. – Я хочу уйти. Моё отношение к тебе не изменилось. Просто мы пойдём разными путями, вот и всё. – Он мог бы уйти, но решает попрощаться. На этот раз ему хочется выжить не только физически, – не только телом, но душой, а раньше он о подобных вещах не задумывался. – Это даже обиднее, Минхо, – Король качает головой. – Значит, решил поджать хвост и зарыться в свою нору. Со всем этим могуществом? После всего, чего мы добились здесь?! Ты мне лжёшь. Ты переметнулся к врагу? – Я не буду тебе ничего доказывать. Давай найдём в себе силы разойтись мирно. – Но ты ведь знаешь, что произойдёт. Ты дал ему максимум неделю. Мы одержим победу, я вернусь и найду тебя. А ты к тому времени одумаешься. Ли больше не тратит усилий, отвечает тем же непоколебимым взглядом. Впереди ещё ждут сотни бессонных ночей, но сегодня его совесть чиста – как минимум чище, чем была раньше. Правитель тоже устаёт от их споров и садится на лошадь. Колдун даже не верит, что так легко отделался. – Думаешь замолишь этим свои грехи? – Король смотрит на него свысока, но в его глазах сожаление и обида. – Мои грехи всегда будут со мной, – звучит как клятва, которую даже Ли Минхо не в состоянии нарушить. Они оба давятся своей гордыней. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Приказ Его Величества пролетает над рядами его армии, а те отзываются сокрушительным криком. К магу это всё больше не имеет никакого отношения. Он старается не думать о последствиях, не думать о том взгляде, что дал ему правитель на прощание. Быстрым шагом Ли возвращается в комнату и хватает давно собранные пожитки: в основном книги, травы и немного одежды. Ему достаётся последняя лошадь, которую ещё не забрали из конюшни. Дворец остаётся позади, а вслед за ним и улицы, рынки, одинокие дома. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Всё смешивается в растянутые линии и пёстрые цвета, когда он переходит на галоп. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Желание убраться подальше отсюда растёт с каждой секундой и не утихает даже за пределами столицы. Ли с усердием гонит свою лошадь. Гонит из памяти дни, насквозь пропитанные его потом и кровью, блики солнца в светлых волосах Джисона, последний вздох его отца, изрисованный фресками замок, которые никогда не будет его домом. Гонит, пока лес не обступает его густой тучей со всех сторон. В зарослях изредка показываются мелкие лачуги, а потом совсем пропадают из виду.⠀⠀⠀⠀⠀⠀Впервые за утро колдуну удаётся вздохнуть полной грудью.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он признаётся самому себе, что был намного счастливее в глуши, с книгами матери, магией и вдали от людей. Вероятно, жизнь отшельника подходит ему намного больше. Он замедляет шаг и набредает на узкую речку. Неизвестно, сколько ещё ехать и куда, поэтому привал ему не помешает. Уставшая лошадь мотает головой и нервно дёргает только вылезшую из-под снега траву. На деревьях первые почки, а под обувью лужи – ранняя весна не блещет красотой, но Минхо всё равно нравится эта картина. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Присев на берегу, он набирает воды, чтобы умыться. Кожу обдаёт ледяной влагой, и это помогает немного прийти в себя. Хаос в голове постепенно рассеивается, а пульс перестаёт так отчаянно колотить по вискам. Недолго отдохнув, Ли собирается подняться, но его резко сгибает пополам. Перед глазами рваные образы: месиво из людей, клинков, мёртвых тел и окровавленных сугробов. Меч проходит между рёбер.
Небо упрямо молчит и не даёт верного ответа.