Royal Blood

⠀⠀⠀⠀⠀От лечебных трав тянет приятным запахом, растекающимся медленно по всей комнате. Служанка берёт флакон с зеленоватой жидкостью и роняет пару капель в небольшое блюдо с мятыми стеблями гвоздики. Терпкий аромат сильнее ударяет в нос. Она откидывает край пухового одеяла, чтобы осмотреть рану. – Пятно стало меньше, – слышится за её спиной, и Розэ подскакивает на месте. Стоит ей обернуться, как рядом появляется принц Ким. Он все дни проводит в этих покоях, но ведьма никак не может привыкнуть к его присутствию. ⠀⠀⠀⠀⠀Растрёпанные волосы с мелкими завитками заставляют Сынмина выглядеть совсем юным, хотя разница с Королём Хваном у них не такая уж большая. На нём, как обычно, рубашка простого кроя и жилет. Его даже можно спутать с обычным парнем из знатной семьи, хотя черты лица выдают его истинное происхождение. – Да, – с широкой улыбкой выдыхает служанка, не в силах сдержать радости. Ким нечасто с ней разговаривает: только задаёт вопросы о лекарствах и состоянии сестры, и часто засыпает в кресле у постели больной с раскрытой книгой на коленях, поэтому они почти всегда в одной комнате. – Ты поклялась Его Величеству, что сможешь её вылечить, – напоминает он без злобы и опускается на край кровати, будто присев на огромное белое облако. – Хотя бы сделай вид, что не удивлена. ⠀⠀⠀⠀⠀Уголки её губ вздрагивают, прежде чем упасть вниз. Она дала эту клятву, потому что другого выбора у неё не было. Это не ложь, а надежда на лучшее. И к счастью для них всех, через несколько дней лечение и правда даёт хорошие результаты. Изготовленные ведьмой мази не сильно отличаются от тех, что делают королевские лекари, но в её арсенале имеются заговоры из гримуаров и особый дар. Она осторожно наносит смесь на поражённую кожу принцессы, и чёрные ветви разросшейся по телу отравы жмутся ближе друг к другу. ⠀⠀⠀⠀⠀В тишину вклинивается вкрадчивый шёпот. Сынмин не обращает внимания на замысловатые слова на древнем языке, которые уже много раз слышал. Даже в первый раз принц не выказывает страха или отвращения. «Главное, чтобы это помогло Джису, – прямо говорит он тогда, – А так хоть самого Дьявола вызывай. Мне всё равно».

Розэ трудно дать какие-то гарантии.

⠀⠀⠀⠀⠀В колдовстве у неё мало опыта, и тем более в таких сложных ситуациях. Ведьма не знает, как именно подействуют её чары и сколько дней принцесса проведёт в беспамятстве. Её саму мучают вопросы: пятна исчезают, но точно ли больная очнётся, когда их не станет? Никаких прогнозов нет и не будет. ⠀⠀⠀⠀⠀Поэтому она чувствует себя паршиво каждый раз, когда Король Хван приходит проведать принцессу. Ей снова приходится быть лгуньей – впрочем, в этой сфере у неё намного больше практики. В основном Розэ полагается на заклинания из писем, отправленных их врагом, потому что только там находит что-то полезное. Вряд ли им можно доверять, но другого выхода нет и письма действительно помогают. Ведьма прячет их между страниц своих книг и часто сверяется с текстом. Нельзя допустить ошибку, когда на кону чья-то жизнь.

За дверью раздаются тяжёлые шаги.

⠀⠀⠀⠀⠀Принц вскидывает голову, вынырнув из собственных мыслей из-за этого грохота. Они переглядываются с одинаковым выражением на лице. Что-то случилось. А учитывая масштаб свалившихся на них бед, это «что-то» может быть и нападением, и убийством Короля, и появлением того могущественного мага, который уже взял под контроль две непреступные крепости. Розэ не удивилась бы даже появлению драконов или всемирному потопу. ⠀⠀⠀⠀⠀Сынмин бросается к двери, чтобы выяснить в чём дело. Пальцы служанки окутывает мелкая дрожь, и та невольно поворачивается к кровати. Лицо принцессы всё так же безмятежно и заточено солнечным светом как каменный анфас статуи.

Все старания Розэ пойдут насмарку, если сегодня они всё равно умрут.

⠀⠀⠀⠀⠀Она проводит в одиночестве ещё долгие десять минут и успевает сойти с ума от беспокойства. Молитва срывается с губ непрерывным потоком, но не приносит успокоения. Двери распахиваются настежь, впуская в комнату принца Ким – ему не нужно говорить, всё видно по глазам, но он произносит эти слова вслух, будто сам не может в них поверить. – Они уже у границы, – голос тонет в шуме, медленно растекающемуся по всему дворцу. Эта новость проникает в каждый уголок замка как прожорливый паразит. С ней приходит паника, хотя Сынмин старается держать себя в руках. Ему всего шестнадцать, а смерть и войны уже следуют за ним по пятам. Розэ хочет сказать что-то приободряющее, только в их ситуации это невозможно. – После совета я отправлюсь туда вместе с Королём. Снаружи останется стража, продолжай лечение, несмотря ни на что, поняла?

Ещё не отойдя от шока, ведьма сбивчиво отвечает:

– Но если принцесса узнает, что вы ушли…Когда она очнётся, если… – Так и не закончив фразу, она замолкает. В её положении не стоит препираться с принцем, и Сынмин сам понимает, как больно будет Джису, если она очнётся, а он опять за сотни километров и неизвестно, жив или мёртв. На его лице, совсем молодом и невинном, появляется решимость. – Я не могу остаться. Нельзя подпускать их ко дворцу, – несмотря на все его усилия в голосе слышится и сожаление, и страх. Розэ не решается больше возражать. – И я не буду просто отсиживаться в стороне. Не в этот раз. ⠀⠀⠀⠀⠀Теперь ей ясно: эта вина толкает его на поле боя. Ему хочется быть сильнее, стать спасителем для той, кто всегда его защищал. Служанка только беспомощно смотрит принцу вслед, пока двери не захлопнутся.

***

⠀⠀⠀⠀⠀Голоса мечутся по дворцу, напоминая рой потревоженных кем-то пчёл. Новости настигают Со Чанбина по пути в дворцовый сад, и все его планы тут же рассыпаются в пыль и седой пепел. Ему нужно срочно найти Феликса, и эта задача была бы намного проще, если бы в последние дни они не избегали друг друга – неумышленно, без новых ссор и скандалов. Каждый из них незаметно отдаляется, чтобы сберечь свою уязвлённую гордость и разбитое сердце. ⠀⠀⠀⠀⠀Старший замечает его среди стриженных кустов, покрывшихся мелкими почками. Он опять одёргивает себя, когда желание прижать младшего ближе почти берёт над ним верх. Они с таким трудом выстраивают вокруг себя стены, но те держатся уже еле-еле и готовы развалиться от любого дуновения ветра. А ветер воет как раненный зверь и топчет верхушки деревьев. ⠀⠀⠀⠀⠀Услышав его торопливые шаги, Ли оборачивается и в недоумении сводит брови. Затем выражение на его лице становится каменным – от осознания, от ужаса. Он ждал этого дня, но преимущество должно было быть на их стороне. ⠀⠀⠀⠀⠀Они замирают друг напротив друга всего на пару секунд, и Чанбину ещё кажется, что Феликс предложит бросить всё и сбежать. Он не спрашивает, не хочет давить. В глазах цвета меди, таких родных и опять далёких, мелькают вспышками разные эмоции, но младший только кивает. Бок о бок наследники идут на совет, они молчат, хотя и думают об одном и том же. Счёт снова идёт на часы, на минуты – эта битва может забрать их жизни либо вернуть всё, что было потеряно.

Почти всё.

⠀⠀⠀⠀⠀На лестнице, когда все слуги и стражи скрываются из вида, Со позволяет себе минутную слабость. Он берёт Феликса за руку, и их ладони скрываются в складках тёплых мантий. Тот останавливается, но не разрывает эту хрупкую связь. Бросив на него короткий взгляд, младший молча сжимает его пальцы в ответ. В это мгновение вокруг расцветает та золотистая осень с долгими завтраками в их дворце, звонким смехом, закатами в зале для тренировок, с тем скрипучим столом и поцелуями, что навсегда останутся их тайной. ⠀⠀⠀⠀⠀В кабинете их встречает склонившийся над картами Хван Хёнджин. В своей яркой королевской мантии он напоминает сокола, что взирает с ветки на землю, жадно выискивая себе добычу. Монарх не тратит много времени на приветствия, формальности мало кого сейчас волнуют. ⠀⠀⠀⠀⠀Последним на совет подходит – а точнее влетает, – Ким Сынмин. Его появление всех удивляет, однако никто не заостряет на этом внимание. Учитывая их критическое положение, понадобится каждый человек, умеющий держать меч в своих руках. – Наша армия сдерживает врага у границы. Неизвестно, как долго они продержатся без подмоги. По первым данным численность армии врага превосходит нашу, – правитель говорит чётко, кратко, самое основное. Услышанное всё меньше вселяет в них оптимистичный настрой. Воздух в кабинете становится спёртым и тяжёлым. – Гонцы от рыцарей с границы сообщают, что не заметили ничего необычного. Никакого тумана и магии. Вдоль границы были расставлены костры с полынью. Предполагается, что запах жжёной полыни ослабляет ведьм и колдунов, но мы не может утверждать, что дело именно в них. Костров не так много, иначе задымление навредит и нашим войскам. ⠀⠀⠀⠀⠀Блёклый свет надежды только начинает маячить на горизонте, а Феликс уже рубит его на корню: – Решили оставить самое интересное напоследок? – Возможно, – отвечает Хван сдержанным тоном. Он выпрямляется, расправив плечи, и это ледяное спокойствие передаётся всем в комнате. – Я не могу обещать вам быстрой и лёгкой победы. Но мы сделали всё возможное, чтобы подготовиться, и мы сделаем всё возможное на поле боя. ⠀⠀⠀⠀⠀Король поворачивается к главнокомандующему и отдаёт первый приказ. Быстрым шагом все разбредаются в свои покои, чтобы собраться и облачиться в доспехи. Хёнджин смотрит в зеркало, но почти не видит отражения в нём – мыслями он совсем далеко. Ему хватает выдержки, чтобы быть непоколебимым и уверенным в себе правителем, когда все взгляды прикованы к нему. ⠀⠀⠀⠀⠀Стоит остаться наедине с собой, и обманчивый фасад его крепости уже сыпется каменной крошкой на пол. Проходя по коридорам дворца в кольчуге и с металлическим шлемом в руках, он невольно ищет в толпе Чонина. ⠀⠀⠀⠀⠀Совсем скоро колонны солдат двинутся прочь из столицы, и им нужно увидеться прямо сейчас. Хван не может просто его позвать – кругом рыцари, куча других слуг, которые могут исполнить любой его каприз. Просить кого-то конкретного будет слишком подозрительно. Как устья реки они тянутся к одной точке, а течение только гонит их вперёд. Когда Король и его воины уже запрягают лошадей, он видит Яна около конюшни. Они замирают, встретившись взглядами – даже этого достаточно, чтобы Хёнджин вздохнул с облегчением. ⠀⠀⠀⠀⠀Пока остальные слуги спешат по другим поручениям, закончив готовить коней, Чонин задерживается и ныряет тихой мышью за стог сена. Ровной, отточенной походкой монарх идёт к нему, не позволяя себе оглядываться вокруг в поисках лишних свидетелей – он по привычке и так замечает каждый шорох и мелькающие рядом тени. ⠀⠀⠀⠀⠀Сухая трава хрустит под его ботинками, и слуга оборачивается. Тишина окутывает их, надеясь спрятать под своим покрывалом от всех невзгод. Хван впервые не может подобрать нужных слов, они ничего не изменят.

Он только притягивает его ближе и целует.

⠀⠀⠀⠀⠀Прильнув к груди, Ян отвечает, и в этом поцелуе слишком много отчаяния. Его замёрзшие руки касаются чужой шеи будто хватаясь за каменные выступы перед падением со скалы. Он сохраняет в памяти каждое прикосновение – на всякий случай. Король отстраняется намного раньше, чем хотелось бы им обоим. Ноющая, тягучая печаль прячется под его полуприкрытыми веками. Они медлят, пытаясь выторговать у судьбы ещё несколько драгоценных секунд.

Но им нечего предложить взамен, и судьба не терпит подобных сделок.

⠀⠀⠀⠀⠀Ещё два невесомых поцелуя остаются у Чонина на щеке и на макушке, а потом им приходится друг от друга отпрянуть. В глазах слуги читается мольба, хоть он и не мучает Хёнджина своими просьбами. Им обоим от этого будет только хуже. Расставаться и так невыносимо – после стольких дней и месяцев, потраченных на возведение песочных замков, стихия сметает всё на своём пути. ⠀⠀⠀⠀⠀Чонин опять бессилен, Хван опять вынужден ставить интересы государства выше своих желаний и даже своей жизни. Будто весь их путь пройден зря. Из конюшни слуга выходит на ватных ногах и с комом в горле из всех тех фраз, что так и не смогли сорваться с его языка. «Скажи, что вернёшься». «Скажи, что мы встретимся».

«Скажи, что выживешь».

⠀⠀⠀⠀⠀Ветер смахивает с его щёк солёные слезы. Вдалеке он слышит топот тысячи копыт, и как тот уносит прочь его самого близкого человека.

***

Во дворце становится непривычно тихо.

⠀⠀⠀⠀⠀Если новости от Его Величества и приходят, то с прислугой ими никто не делится, и остаётся только продолжать заниматься привычными делами, чтобы окончательно не потерять рассудок. Розэ вздрагивает, когда за окном шумно встряхивает крыльями ворон. ⠀⠀⠀⠀⠀Второй день подряд она пугается непонятных звуков и разговоров в коридоре – нельзя знать наверняка, когда угроза обрушится на их головы и растопчет всё живое на своём пути. Возможно, после всех недавних событий, ей нельзя называть этот замок своим домом, но другого у неё никогда не было. ⠀⠀⠀⠀⠀В эти дни особенно обидно, что собственный дар ей так плохо знаком. Лечение идёт своим чередом, но этого недостаточно, чтобы унять тревогу. Утром Розэ замечает на лице принцессы лёгкий румянец и стоит как вкопанная у её постели ещё минуты две, прежде чем подойти ближе и распахнуть край одеяла. ⠀⠀⠀⠀⠀От нервов пальцы плохо слушаются и трясутся. Она шумно вздыхает, когда видит рану – пятно исчезает, не оставив даже шрама. Её рука скользит в воздухе, не касаясь Джису. В ладони появляются крохотные вспышки, энергия сочится сквозь сухожилия и кости и стекает в чужие вены. ⠀⠀⠀⠀⠀Ведьма чувствует неровный пульс, затёкшие мышцы и остатки отравы, цепляющиеся за окрепший организм. Отдёрнув руку, она ждёт, пока принцесса очнётся – сначала минут пятнадцать, потом полчаса, час и ещё. Ожидание превращается в пытку. Розэ успевает обойти покои пятнадцать раз, приготовить мазь и перерыть десяток страниц в поисках хоть какой-то подсказки. Вместе со скрипом половиц до неё доносится тихий хрип. ⠀⠀⠀⠀⠀Подкосившиеся колени на мгновение подводят свою хозяйку, и ведьма чуть не оседает на махровый ковёр. Её глаза устремляются к кровати.

Принцесса медленно мотает головой.

⠀⠀⠀⠀⠀Веки до сих пор опущены, но на лбу проступает небольшая складка. Джису ворочается под белым одеялом, будто то ей давит и не даёт дышать. Подбежав к её постели, служанка несколько раз её зовёт. Густые ресницы дрожат, и тени их напоминают то самое чёрное пятно, что не так давно цвело на раненом плече. ⠀⠀⠀⠀⠀Розэ пугается этого сходства и зовёт ещё громче. Хрипы сменяются тихим кашлем. Бледные пальцы цепляются за простыни в происках опоры. Принцесса шепчет что-то, и удаётся разобраться только знакомое им обеим имя. – Сынмин... – её карие глаза, ещё затуманенные и пустые, раскрываются и видят совсем другое лицо. – Почему ты здесь? – Ким Джису тут же хмурится. Ей хочется встать, но спину прошибает острой болью. Впрочем, эта неудача не останавливает её от второй попытки. – Его Величество поручил мне ваше лечение. – В последнюю их встречу Розэ была объявлена ведьмой и предательницей, участвовавшей в покушении на Короля, так что этого объяснения принцессе вряд ли хватит. – Вас отравили. Лекари не смогли найти решение. – Где он? ⠀⠀⠀⠀⠀Служанка не сразу понимает, кого она имеет в виду. Впрочем, ответ один и тот же. Джису уже скидывает одеяло и касается пола босыми ногами. Её не смущают совсем ни ночная сорочка, ни круги под глазами, ни слабость в ещё не оправившемся от отравы теле. С трудом выпрямившись, она направляется к двери. – Его нет в замке, принцесса Ким. Они все уехали. Война началась. Пока нет вестей. ⠀⠀⠀⠀⠀Тонкая девичья рука сжимает дверную ручку, так её не провернув. Губы еле слышно шепчут: – Зачем он… – чуть пошатываясь, Джису скатывается вниз, а Розэ бросается к ней, чтобы не дать упасть. Принцесса обходится без её помощи. Она дёргает на себя дверь, и двое стражников ошарашенно оглядываются. Длинные кудры разлетаются в стороны от резкого движения.

Ещё больше их вводит в ступор её командный тон.