Стены замка вновь становятся его клеткой.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чонин, такой крошечный и невесомый по сравнению с этой величественной громадой, порхает из одного угла в другой и просится наружу. Больнее всего бродить по тихим коридорам и сидеть вечерами в своей небольшой комнатушке, как ни в чём не бывало. Пока за пределами дворца гремят сражения, и рыцари отдают свою жизнь во имя Короля, здесь всё остаётся на своих местах и Ян Чонин в том числе. Он всё глубже вгоняет себя в тоску – словно в наказание. Ему нужно быть рядом, нельзя сидеть сложа руки. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Разум судорожно ищет хоть одну лазейку. Должно же быть хоть что-то, что ему по силам? Или это только иллюзия выбора, а судьбы таких, как он, всегда принадлежат другим людям. В этих мыслях проходят дни и ночи. Ему не хочется смотреть по сторонам, выглядывать с тревогой в окно и ждать пока весенний пейзаж зальёт кровью. Задумавшись, он чуть не спотыкается на последней ступеньке.Подняв взгляд, чуть не спотыкается второй раз.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Яркое пятно в конце коридора становится красным платьем из бархата, а на бледное плечо ложится тугая коса. За спиной Ким Джису появляется Розэ, и выглядит та хуже, чем принцесса, ещё вчера прикованная к кровати. Ян удивляется тому, как слухи о её выздоровлении ещё не расходятся по замку, хотя он мог и пропустить их мимо ушей. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Опомнившись, слуга направляется девушкам навстречу – как раз по своему поручению. Он приветствует Джису поклоном и мельком оглядывается на служанку, но решает ничего не спрашивать, тем более рядом с принцессой. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Когда их силуэты пропадают за поворотом, ему в голову приходит идея.Задуманное почти удаётся воплотить в реальность.
Почти.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Порыв холодного воздуха сгибает кусты перед его лицом и застилает глаза. Этого хватает, чтобы растеряться и оступиться – под его обувью громко хрустит ветка. В следующую секунду слуга испуганно замирает, перестав даже дышать. – Кто здесь?! Немедленно выходи! – Джису резко встаёт, вглядываясь в заросли. По лужам и остаткам сугробов Ян далеко не убежит, поэтому он вынужден выйти из своего укрытия с самым виноватым видом из всех возможных. – Что ты там делал? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Наступает та часть плана, которой Чонин всеми силами хотел избежать и поэтому совершенно её не продумал. Он сочиняет оправдания на ходу, и получается откровенно паршиво. Принцесса не вслушивается в скомканные извинения, но внимательнее вглядывается в его лицо. – Я тебя знаю, – слуга замолкает на полуслове. Конечно, они видели друг друга раньше, она же столько времени провела во дворце. Вслух он этого не говорит и только хлопает ресницами, ничего не понимая. – Тебя интересуют вести о Короле. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чонин чувствует, как мышцы каменеют, а пульс спотыкается и несётся галопом прочь. Она знает. Она знает их секрет, поэтому отвечает так туманно и не зовёт стражу, чтобы его тут же увели. Хван доверяет Джису. Он мог сказать ей, но не предупредил Яна об этом. Или она догадалась сама. Они настолько неосторожны, что она без труда догадалась сама? – Давно ничего не слышно. Как и все в замке, я, конечно, беспокоюсь. – На всякий случай слуга не торопится подтверждать её слова. Прищурившись с недоверием, принцесса склоняет голову набок. – Клянусь, я не собираюсь сплетничать об этом. – Конечно, – она вздыхает и с усталым видом потирает лоб. – Мне же теперь придётся глаз с тебя не спускать. – В её жестах больше досады, чем злости. Чонин не решается на это ответить. Ему главное не сболтнуть лишнего и не нажить себе новых проблем, пока Хёнджин не вернётся.И если он вернётся.
***
Ян не уверен, что его посвятили во все детали.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀На создание плана уходит целый день: они перерывают вдоль и поперёк все гримуары Розэ, и та до последнего качает головой на каждый предложенный вариант, пока ей в руки не попадает очередной исписанный лист. – Нам точно стоит использовать заклинания, отправленные непонятно кем? – Эта страница оказывается у ведьмы благодаря тому магу, что сейчас, вероятно, трудится на благо их заклятого врага. Она не может отбросить свои сомнения, хотя другие его «подарки» до сих пор работали безотказно и в итоге помогли поставить Джису на ноги. – Сама же сказала, что остальные не подходят, – принцесса роняет подбородок на ладонь, устроившись в высоком кресле. Покои завалены бумагами и потрёпанными корешками книг. Будто снежные сугробы они покрывают весь пол, шкафы и кровать. – Само по себе оно не представляет опасности. Думаю, поэтому его отправили. Но если всё сделать правильно, нам большего и не нужно. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀К концу обсуждения Чонин уже клюёт носом и прячет зевки в рукавах своей шерстяной туники. Несмотря на это, он рьяно борется с желанием возразить, когда Ким отправляет его спать в свою комнату. Выходить решено завтра. И что удивительно – при свете дня. Точнее, таков план для Яна, а вот Джису и служанке не выбраться за пределы крепости, пока та кишит стражей, поэтому нужно будет ждать дольше. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Проворочавшись всю ночь, слуга вскакивает из-под одеяла с первыми лучами солнца. На небольшой записке, заранее спрятанной под подушкой, написаны ориентиры. Розэ уже применяла заклинание для поиска раньше, однако её знаний по-прежнему недостаточно. Даже имея личную вещь человека, она не может определить жив тот или нет: заклинание даёт лишь некую точку на карте, где он находится физически – то есть его тело. И точка эта может быть радиусом в несколько километров. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Утром они встречаются, чтобы сверить ещё раз нужное место. Подтвердив ориентиры, служанка окидывает друга тревожным взглядом. Им не хочется думать о плохом, но эти мысли всегда копошатся где-то на подкорке и никогда не отпускают до конца. Чонин понятия не имеет, что ждёт его в указанной точке, и доберётся ли он до пункта назначения. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀При самом оптимистичном исходе он застанет королевскую армию на обратном пути ко дворцу, только тогда вести о победе уже разнеслись бы по королевству, так что эта вероятность ничтожно мала. Отгоняя прочь этот назойливый страх, слуга спешит в конюшню и не прячется в тени. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀У него на руках указ главы дворцовой стражи – Джису смогла убедить его в необходимости отправить ещё одного гонца. Личность посыльного мало кого интересует: в условиях войны рыцари больше сосредоточены на тех, кто пытается попасть в замок, а не покинуть его. После первого же шага на сердце Яна ложится неимоверная тяжесть. Запах сена и струящиеся через ставни лучи навевают непрошенные воспоминания. Пустующая конюшня хранит их с Хваном поцелуй – Чонин боится называть его последним. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он забирается на подаренного Королём коня, и каждая деталь здесь живёт и дышит тем человеком, который невыносимо далеко. Секунды каплями разбиваются об землю. Схватив поводья и вспомнив все уроки, что давал ему Хёнджин, Ян срывается в путь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Серые стены крепости сменяются беспроглядными лесами. Он оглядывается по сторонам, когда проезжает мелкие деревни. В них ещё тихо и спокойно, и только по осунувшимся лицам крестьян можно догадаться о приближающейся беде. Чонину приходится сбавить темп, чтобы аккуратно обойти торговые лавки и снующих между домов детей. Их смех разносится эхом по округе, и отдаёт колющей болью в лёгких – для радости всегда есть место, но его сердце слишком тоскует. Минуя деревушки одну за другой, он следует намеченным ориентирам. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Судя по записям Розэ, нужное место уже близко, однако солнце опускается за горизонт и тот сталкивается с очередной проблемой. Пусть усталость совсем не чувствуется и нетерпение гонит его вперёд, ночью на основной дороге можно попасть в лапы бандитов, а через обходные пути по зарослям – в лапы голодных зверей. Ян убеждает себя остановиться на небольшой привал и возвращается в седло прямо на рассвете. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Стая птиц с беспокойными криками пролетает над его головой. Чонин наблюдает за серыми тучами, а по коже пробегает неприятный холодок. Когда указания в записке обрываются, ему приходится оставить коня – так проще будет прятаться в тени и не нарваться на вражеский отряд. Оставшись без подсказок, он идёт наугад и быстро приходит к выводу, что заблудился. Вдали слышатся голоса, они клубятся и воют как бушующий ураган.Его первый инстинкт – бежать прочь.
Куда угодно, только не в самое пекло.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Поборов себя, он осторожно ступает вперёд и шаг за шагом оказываясь всё ближе. Среди деревьев теснятся крестьянские лачуги: бой добрался и до них. Слуга жмётся к стене заброшенного хозяевами дома и с замиранием сердца выглядывает из-за угла. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Узкие улицы наполнены рыцарями, лязгом мечей и рваными криками. Костяшки пальцев хрустят, вцепившись в деревянные перила, когда он видит в метре от себя труп. Из-под железных доспехов ручьями течёт кровь. Пустые синие глаза неизвестного воина смотрят в небо, будто с вопросом. На упавшем с головы шлеме герб Хванов. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ян не сразу находит в себе силы идти. Он ныряет из одного переулка в другой как бродячий кот и пытается найти лагерь королевской армии. Часто приходится осматривать поле битвы – пытливый взгляд вылавливает каждое лицо, каждый силуэт. Результатов это не даёт. Собираясь прокрасться к следующему жилищу, Чонин пригибается и подаётся вперёд.⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чьи-то крепкие руки с силой тащат его обратно.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он вырывается, активно толкаясь локтями, но не может пошевелиться. Стальная хватка окольцовывает его правое запястье, не давая воспользоваться оружием. Вопреки здравому смыслу, слуге хочется звать на помощь, пусть никто здесь и не встанет на его защиту. Чужая ладонь накрывает его рот. Над ухом раздаётся недовольное шипение, а потом неизвестный склоняется к нему. – Хёнджин... – невольно срывается с его губ. – Что ты здесь делаешь?! – Глаза Хвана наполнены страхом и гневом одновременно. На его лице и теле заметны алые брызги, а вид совсем измотанный. Ян хочет коснуться измазанной в крови щеки и кинуться ему на шею. – Только не говори мне, что сбежал... – Нет, у меня есть разрешение главы стражи, – Короля этот факт совсем не утешает. – Принцесса Ким отправила меня.Хёнджин замирает, не веря своих ушам.
– Что? Она очнулась? – Да, лечение Розэ ей помогло, – говорить приходится быстро. За углом ещё разгорается кровавым пламенем война, а им так много нужно успеть. – Мы не получили ни одного послания. Почему не вернулись гонцы? – До нас дошёл только один, – мрачно отзывается Хван. Меньше всего ему хочется признавать уязвимость их положения, поэтому он отделывается короткими фразами. – Видимо, поймал вражескую стрелу по дороге обратно. – Всё так плохо? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Черты его лица только больше заостряются. Ему не нравятся обстоятельства их внезапной встречи, не нравится этот очень несвоевременный расспрос. Чонин снова идёт против его воли, хоть и из благих намерений. – Подожди. Исцеление Джису никак не объясняет твоего присутствия здесь. Зачем отправили именно тебя? Ты ведь даже не гонец. – Холод в его тоне неприятно режет слух и режет душу пополам, но слуга стойко выносит эту муку. Мурашки бегут по спине, когда Хван с нажимом зовёт по имени и продолжает: – Ты же не сам напросился? И с чего бы ей вообще... ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он спотыкается на середине фразы, вдруг застигнутый врасплох. Принцесса могла поручить такое важное дело Яну, только если знала, что тот будет предан Королю вне зависимости от рисков. Предан не как обычный слуга, а как безнадёжно влюблённый. – Нам лучше обсудить это позже, – тихо просит его Чонин. – Скажи, каковы наши шансы? Не чтобы меня успокоить, а правду. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хёнджин одаривает его тяжёлым взглядом. Они уже проходили через это. Стена между ними. Расстояние. Их договор работал в мирное время, но война расставляет пешки обратно по местам. Ян почти уверен, что его прогонят, оставив без ответа, а от этого ответа зависят их жизни. Стена идёт трещинами, как лёд в глазах Хвана. – Шансов немного, – с неохотой признаётся тот. Если ему со дня на день суждено погибнуть, Чонин имеет право это знать. – Есть слухи от разведчиков, что на вражеской стороне скоро будет подкрепление. Как видишь, они и так прошли далеко вглубь наших земель. Оборона на данный момент держится, но неизвестно, насколько хватит рыцарей и запасов. Есть одна стратегия, только если их ряды пополнятся, она не сильно изменит положение. Вас это не коснётся. Принцесса Ким знает, где искать убежища. Передай ей, чтобы взяла тебя с собой. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Слуга обиженно поджимает губы. Он не сможет сбежать и Хёнджину это хорошо известно. Как он может так просто об этом говорить? – Она не уедет. Я тоже, – сухо бросает он. – С принцем Ким всё в порядке? – На это Хван кивает, не вдаваясь в подробности. – Я приехал не только ради новостей. Тебе точно не понравится абсолютно всё, что я тебе сейчас скажу, но я проделал огромный путь, так что прошу, выслушай меня. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чонин в спешке тараторит всё, что сказала ему Ким Джису, стараясь не упустить ничего существенного. Видно, что Король действительно слушает и оценивает их идею с присущей опытному стратегу дотошностью. К концу рассказа он выглядит озадаченным. – Это может нас спасти, но… – Хван медленно качает головой. – Вы полагаетесь на множество ненадёжных факторов. Если что-то пойдёт не так, что развалится и всё остальное. Если она не сможет подойти достаточно близко? Если он будет отсиживаться в палатке? – Разве не стоит попробовать? – Взмолившись, Ян заглядывает в его тёмные глаза. На пути к их победе стоит королевская гордость и упрямство, а ему важно прорваться через эту баррикаду. – Позволь нам помочь. Если вы проиграете, мы не уедем из дворца. Нас тоже убьют.Король выдерживает длинную паузу, с тревогой вглядываясь в его лицо.
– Ладно, я буду их ждать. А ты сейчас же возвращайся во дворец. – Я не могу, – слуга сам удивляется своему безрассудству, но твёрдо стоит на своём. Его не волнует, что так предписывает его «титул» и правила. – Это королевский приказ, – напоминает ему Хван и подходит ближе. Из-за разницы в росте тот возвышается над Чонином как стены той самой крепости, из которой слуга сбежал ради него. Это их клетка, и решётка открывается со звонким лязгом. Ян верит, что у них в руках есть ключ. – Мне придётся его ослушаться, а тебе придётся выжить, чтобы я смог предстать перед судом Его Величества за свой проступок. – Сердце бешено рвётся наружу. Их взгляды сталкиваются будто два войска, и эта битва длится несколько мучительных мгновений. – Это жестоко, mon cheri, – Король поднимает белый флаг. Слуге даже стыдно за боль в его голосе, и он робко берёт Хёнджина за руку. Их ладони холодные и вымазаны в грязи, но оба чувствуют тепло. – Обещаю, я даже не буду показываться на поле боя. Всегда буду в укрытии, так нужно для плана, – заверяет его Ян, а тот отворачивается, скривившись как от удара. И без того мрачная атмосфера тисками жмёт их со всех сторон, поэтому он сначала пугается, когда видит на Хване помятую улыбку. – Тебе тоже придётся выжить, иначе как мы без виновника торжества, – отшучивается тот. Через отчаяние, через ужасы войны и терзающий изнутри страх. Через всё, что они прошли вместе, и через те полные неизвестности дни, что поджидают их за поворотом. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чонин улыбается в ответ – нерешительно, но ярко. Лучи солнца пробиваются сквозь тучи, словно расчищая острыми лезвиями дорогу.