Девушки с облегчением вздыхают, когда Ян выходит к ним.
– Его Величество сказал, что будем следовать плану, – сразу выкладывает он после формального приветствия, совсем запыхавшись с дальней дороги. – И что мы выжили из ума, – продолжает сходу Джису. Судя по румянцу на её щеках, ей становится всё лучше, и здоровье девушки постепенно приходит в норму. Она хитро улыбается: – Как тактично с твоей стороны пропустить эту часть. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Теперь дело остаётся за малым: спасти сотни жизней, сотворить настоящее чудо и пробраться к нужной деревне не угодив в сети врага. Немалый список дел на один вечер. Чонин мечется между предвкушением победы и сжирающим изнутри ужасом. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Эмоции перетягивают канат из стороны в сторону, испытывая его на прочность. Со всем усердием Ян уговаривает себя сосредоточиться на словах принцессы, пока они повторяют в мельчайших подробностях их стратегию. Незримым теплом на руке ещё ощущается прикосновение Хёнджина, а это только больше сбивает. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Им обоим нужно сегодня постараться, иначе ничего не выйдет. Многие на поле боя удивились бы, узнав, что их жизнь по большей части зависит от ведьмы-самоучки и мальчишки, который пару месяцев назад взял в руки меч. А потом они от души бы посмеялись над этой злой шуткой, уже подыскивая себе клочок земли для могилы. – С заклинанием всё получается? – Тихий шёпот настигает Розэ уже перед самым отправлением. Чонин боится услышать её ответ и всё равно ждёт с замиранием сердца. Она робко отводит глаза, но признаётся. – Последние раза три получилось неплохо, – недостаточно оптимистичный прогноз, не в их ситуации. Они обмениваются взглядами, на всякий случай друг с другом прощаясь. Яну хочется подбодрить ведьму и наврать о том, как всё непременно будет хорошо, ведь по-другому быть не может.Но он не смог соврать Хвану, не может и сейчас.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Им снова предстоит разделиться. Чонин не уверен, почему Ким Джису отводит ему именно такую роль в их плане. Намного разумнее было бы идти вместе, чтобы у юного слуги было больше возможностей защитить их в случае беды. Возможно, она больше полагается на свои навыки владения мечом. Или же намеренно не хочет подставлять возлюбленного Короля под удар. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Велика вероятность, что Его Величество ей подобное не простит. Ян и сам играет с огнём, осознано подставляя пламени уже обугленные пальцы, но о прощении он будет думать потом – после всего этого беспроглядного кошмара, где-то за финишной чертой. На одной строчке с «и жили они долго и счастливо». ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ему остаётся только сидеть в укрытии и не высовываться. По возможности нужно ещё следить за местностью и передвижением вражеских войск, и по-прежнему не высовываться. Это принцесса повторяет ему около десятка раз: – Без сильной, буквально катастрофической необходимости не лезь в бой. Понял? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он кивает ещё десять раз в ответ. Этот приказ слуга правда не собирается нарушать. Самой непростой задачей для их спасения становится найти лидера чужой армии. Перебираясь от забора к забору, от стены к стене Ян следит за месивом из людей и оружия. Пёстрые гербы и дорогие доспехи превращаются в удобрение для сырой земли, как и тела их хозяев. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Впереди виднеется поломанный сарай с узкой щёлкой света на крыше. Чонин выбирает его своим будущим прикрытием и не спеша крадётся через деревню, постоянно озираясь в поисках любопытных глаз. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Навыки, отработанные долгими месяцами «пряток» во дворце, приходятся как нельзя кстати. Хоть по уровню стресса его ночные вылазки до покоев Короля и обратно не сравнятся с происходящим здесь и сейчас. Пригнувшись, Ян пробегает по открытому участку улицы и пронырливой мышью проскальзывает в деревянный сарай. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Рыцари, что ведут ожесточённый бой чуть ли не в метре от него, так ничего и не замечают – их больше волнуют те, кто пытается напасть, чем молчаливые наблюдатели. Хлипкая лесенка трясётся и жалобно скрипит, когда слуга проверяет её устойчивость, но другого пути наверх он не находит.С крыши откроется лучший обзор.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чонин решает, что риск оправдан – впрочем, в последние дни у него большие проблемы с оценкой рисков. Аккуратно взобравшись по ступеням, он оказывается на чердаке. В воздухе больше пыли, чем самого воздуха. Ян вынужден прикрыть рукавом нос и рот, чтобы не чихнуть. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀У дальнего угла лежит сломанный и покорёженный стул, однако слуга не решается его трогать. На полу местами заметны прорези в потемневших досках и куски некогда красивого и расшитого узорами ковра. Чонин с опаской идёт к тонкой линии света, надеясь, что вся эта конструкция не развалится от какого-нибудь неверного шага или же чересчур сильного вздоха. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Присев ближе к щели в стене, он заглядывает в неё как в замочную скважину. Пока молчаливый и поседевший от времени сарай скрывает юного слугу у себя под пазухой, снаружи по-прежнему кипит воплями и звоном сражение. Они будто в разных мирах. И Ян никогда не сунулся бы в ту жестокую и кровавую реальность. Конечно, в его убежище есть вероятность задохнуться от пыли или сломать ногу, но над его головой не летают мечи, а это существенный плюс. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Он нервно заламывает пальцы и выискивает среди далёких силуэтов тот самый. Фигуры внизу кажутся маленькими, как игрушечные солдатики, но Чонин не забывает ни на секунду, что они живые – пока ещё. Его сердце падает в дыру между полусгнившими досками и взметает клубы грязи на первой этаже. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀В паре десятков метров отсюда Хёнджин взмахивает клинком в окружении рыцарей с другим знаменем. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Королевский шлем валяется на земле, и тёмные волосы разлетаются от ветра, то и дело норовя попасть в глаза. Взметаясь серебристой молнией, Хван отбивается от вражеских ударов. Приходится с особой осторожностью прикрывать голову и шею, что теперь остались без защиты. Чонин не первый раз видит Короля в бою. Его навыки и правда впечатляют, но выстоять одному против пятерых после нескольких дней непрекращающейся войны будет тяжело. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀«Почти невозможно», – с горечью признаёт слуга, когда видит рядом с ними ещё одного воина. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тот не торопиться кидаться на подмогу своим сослуживцам и лишь наблюдает, неторопливо расхаживая вокруг. Богато украшенные узорами доспехи выдают его высокий титул, но самой большой подсказкой для Яна становится его выверенная, надменная осанка, которую не скрыть и тремя слоями выкованного железа. – Где же вы... – шепчет Чонин и ощущает, как мышцы немеют и превращаются в лёд. Принцесса Ким и Розэ должны быть на месте, но столько вещей в их безрассудном плане может пойти наперекосяк. Вцепившись в сырую древесину, слуга продолжает следить: Хёнджин уклоняется от взмаха меча и сразу целится в соперника.⠀⠀⠀⠀⠀⠀Справа быстрым шагом направляется второй.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Это напоминает охоту на загнанного медведя: псы по очереди кидаются к жертве, выжидая пока та вымотается и превратиться в лёгкую добычу. Охотник оставляет всю грязную работу своим псам. Чувствуя, как трясутся замёрзшие пальцы, Ян осматривается вокруг. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Из-за шлемов и массивных доспехов он не может сказать наверняка, но догадывается: левее метров на десять яростно сражается с врагами и Ким Сынмин. Его движения замедляются и с каждым новым ударом силы всё больше покидают изнеможённое тело. И всё же принц не сдаётся. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀К Хвану ему не пробраться, да и со своей частью вражеских рыцарей тот справляется с огромным трудом. Все воины королевского отряда так же заняты сражением, пусть и рвутся к Его Величеству даже через плотные ряды захватчиков. Чонин до боли прикусывает губу изнутри. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Слова Ким Джису крутятся в голове суровым указом, но если что-то и можно справедливо назвать «сильной, буквально катастрофической необходимостью», то слуга, не задумываясь, вручил бы подобное звание этому самому моменту. Если Розэ до сих пор не добралась до места, нужно тянуть время. А если её заклинание всё-таки провалилось – ничто уже и не имеет значения. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ян срывается вниз под скрипучие возмущения еле пережившей их встречу лестницы и бежит. Думать об осторожности всё сложнее, и он лишь надеется, что рыцари вокруг в разгар битвы не обратят внимания на несущегося на всех парах мальчишку с мечом в руках. У них явно есть более страшные угрозы в самой гуще войны. Ветер обдаёт лицо холодом и завывает. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀В коленях и икрах заседает давящая боль, но слуга только ускоряется. Перед глазами немой картиной застывает тот вид с крыши сарая: одинокая фигура Короля в круге из наставленного на него оружия. Ручьи слёз смывают с щёк грязь и пот. В голове не единой мысли кромеИ забирает только лавры.
– Признаю, это было достойно Короля. – Он снимает металлический шлем, и отточенным движением поправляет окрашенные сединой волосы. Колючие глаза изучают Хвана с интересом мясника, смотрящего на неразделанную тушу. Мужчина втягивает шумно воздух, словно тот пропитан запахом его победы.Чонин чувствует в воздухе лишь кровь, смерть и гниль.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вдоволь насладившись этим мгновением, враг вскидывает меч. Хёнджин, постепенно теряющий сознание, даже не удосуживается взглянуть на предназначающийся ему смертельный удар. Его воины рвутся сквозь баррикады врагов, но их в три раза меньше. Сынмин с криком отбивает атаку и валится на землю после второй. Лезвие втыкается в землю, когда тот чудом успевает перекатиться. Никто из них не сможет добраться вовремя.Ян срывается на бег.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Расстояние сокращается в один миг, но кажется ему неимоверно длинным. Рыцари врага, целиком и полностью сосредоточенные на битве, не успевают среагировать. Невысокий рост и худоба впервые дают слуге хоть какое-то преимущество – он ныряет в узкие промежутки между солдатами. Всего один клинок на его пути может с лёгкостью оборвать и жизнь, и их глупую затею. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Лезвие царапает ему бок, словно когти коршуна, в последний момент упустившие серую мышь. Чонин пригибается, извивается, поскальзывается на подтаявшему снегу, а впереди маячит всё та же цель. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Плотное кольцо рыцарей прорывается, когда к ним бросается кто-то из королевского отряда Хвана. Он пользуется этой крохотной лазейкой и замешательством других солдат, а затем с разбега бросается к Хёнджину. Тот обессилено роняет голову ему на плечо, уже не замечая, что происходит вокруг. Его слабое дыхание опаляет чужую ключицу. Правая рука путается в волосах на тёмной макушке, левая крепко держит выставленный вперёд меч. – Это ещё кто? – Оружие застывает над головой. Новый Король сначала выгибает бровь – то ли от растерянности, то ли от раздражения, – а потом смеётся. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чонин знает, как глупо выглядит. Даже пробравшись через всех рыцарей врага, он стоит на коленях один против наученных опытом воинов, которым проиграл даже Хван. Его это ни капли не волнует и не пугает. Хёнджин рвано дышит и что-то шепчет в смятую ткань его кофты. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ян чувствует его тепло под боком и это всё, что ему нужно перед встречей со смертью. Он впивается полным ярости взглядом в своего будущего убийцу, рыцари кидаются вперёд, но седой мужчина останавливает их коротким жестом руки.С Королём Хваном он хочет разделаться лично.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Его выражение становится серьёзным, а замах теперь выходит сильнее и со свистом. Слуга борется с желанием зажмурить от страха глаза. Удерживая тело Хвана на своих хрупких плечах, он не убирает меч. Руки не дрожат, как дрожали в тронном зале под грозным взглядом или в той грязи рядом с мёртвыми телами бандитов. Это в прошлом, а будущего нет, и на их границе он позволит себе быть смелым. Всего один, последний раз.Новый Король замирает. Против своей воли.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ошарашенно озираясь на собственную ладонь, он силится сдвинуть её с места, но не может. Тело перестаёт его слушать и внимает приказам другого господина – точнее, госпожи. Заклинание Розэ срабатывает. Чонин не видит её и даже не пытается искать взглядом. Его глаза колет солёными слезами, а вдох облегчения ломает в щепки грудную клетку. Он позволяет себе секундную слабость, сглатывает ком в горле и всхлипывает. Больше нельзя терять времени.Ему нужно встать и закончить начатое.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ноги будто врастают в землю крепкими корнями, и Ян по-прежнему сидит, прижимая к себе Хёнджина и не давая ему упасть. Всё его внимание приковано к сдавленным вдохам и выдохам, что разбиваются об бледную кожу. Сердце гремит им в унисон, умоляя наконец взять себя в руки. Из-за стены соседнего дома показывается Ким Джису. Её любимое платье цвета алой крови выделяется на фоне запятнанных доспехов и мертвенно-синих лиц, но идеально подходит этому «особому случаю».⠀⠀⠀⠀⠀⠀Она надвигается как шторм.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Как целая армия в лице одной единственной девушки. В руке принцесса сжимает нож. От напряжения костяшки пальцев белеют, сливаясь с кремовой рукояткой клинка. Рыцари дёргаются в её сторону, но невидимая сила преграждает им путь – теперь ведьме, спрятавшейся где-то в тени, приходится удерживать под влиянием своих чар и этих пятерых. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Чонин не уверен, что она так долго продержится, и оказывается прав. Когда принцесса добирается до Нового Короля, тому удаётся пару раз шевельнуться. Заклинание опутывает его тугими узами, но враг рвёт эти ниточки голыми руками. Его воины ломанными движениями продвигаются вперёд, пытаясь выбраться из незримой ловушки.Меч снова взметается в воздух.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Джису увиливает вправо прямо у него под носом, избегая острого лезвия. Чары набирают силу, и она не может упустить эту возможность. Оружие вылетает из парализованной заклинанием руки – удар принцессы приходится точно в цель. Её нож стремится к смуглой шее, а к врагу возвращается способность двигаться. Всего на секунду. Однако ему хватает этого, чтобы вцепиться стальной хваткой в её горло. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Воины вокруг замечают происходящей и каждый спешит помочь своей стороне. Двое рыцарей Хвана бросаются к ним, чтобы задержать тех пятерых. Схватка снова становится месивом, хаосом. Чонин тонет в шуме вокруг и пытается встать, а колени подкашиваются и в который раз его подводят. Позволив сдавленному хрипу сорваться со своих губ, принцесса всё равно тянется остриём к пульсирующей вене. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Заклинание работает с переменным успехом, разделяя эту битву на короткие промежутки – каждый сопротивляется со звериным рвением, не желая уступать. Люди вокруг рвутся друг через друга и падают замертво от чужих клинков.Слышится хруст – неприятный, с всхлипом.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вместе с ним затихает и бой, и вопли. Всё испаряется в прохладе ранней весны. Кровь льётся из открытой раны словно реки красного вина; словно её так много, что она растечётся по всей деревне и просочится в лес. Тело Нового Короля с глухим звуком падает на землю. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Пытаясь отдышаться и ухватившись за своё горло, принцесса переводит ошарашенный взгляд на клинок в ладони – свою жертву он так и не поразил, – затем поднимает глаза на брата. Ким Сынмин удивляется не меньше её. Он почти роняет свой меч и неотрывно смотрит на Джису. Весь помятый, грязный и с крохотным блеском надежды внутри. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Собрав остатки воли в кулак, принцесса опирается на его плечо. Ей хочется упасть и разрыдаться, но для этого слишком рано. Они всё ещё в эпицентре сражения, а оставшиеся солдаты врага могут сорваться в атаку в любой миг. Принц Ким поднимает свой окровавленный клинок и выставляет его вперёд, прикрывая сестру. Её взгляд быстро находит Короля Хвана, затем Чонина рядом с ним. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вид Короля её не на шутку пугает, а у Яна весь мир умещается в слабом дыхании у его ключицы. Он давит из себя самую тяжёлую и самую счастливую улыбку – надеется, что такой в его жизни больше никогда не будет, но искренне радуется тому, как сводит щёки. Хёнджин без сознания, он вымотан и с трудом может сидеть. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Серьёзных ран нет: его хотели убить одним ударом, ради хорошего представления и громкой победы, поэтому состояние его вызвано не травмами, а дикой усталостью и кровопотерей. После крепкого сна и должного ухода служанки с особым даром он точно будет жить, править, любить.Как ни в чём не бывало.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Лицо Джису вспыхивает тем же ликованием – вперемешку со всей болью, через которую они прошли. Она берёт чьё-то оружие с земли: если придётся защищаться, то её крохотный ножик мало чем поможет в битве. Растерянные воины, потерявшие своего лидера, и рыцари Хвана замерли в гробовом молчании, уставившись на неё. Яркие лучи заката прячут следы крови, это момент истины. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Их может спасти только убедительный блеф. Все должны верить, что на их стороне тёмные силы, против которых не выстоит обычный человек. Розэ прячется даже сейчас, чтобы не разрушить эту иллюзию своим совсем неэффектным появлением. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Принцесса ждёт, пока каждый из солдат оценит ситуацию: почувствует почву под ногами, ещё не изрезанными в решето, вдохнёт воздух грудью без рваной раны поперёк и посмотрит на неё глазами, полными жизни и желания эту жизнь продолжать. – Ваш Король мёртв. Сдавайтесь! – Под пристальным вниманием сотен бойцов Джису медленно шагает вперёд. Её поступь не выдаёт и тени волнения, а ладонь уверенно сжимает меч. Острый кончик оружия прочерчивает линию на земле, когда тащится вслед за ней. Вдалеке раздаётся тихий лязг, лезвия тонут в сугробах и грязи. Краешек её губ поднимается вверх в гордой ухмылке. Громкий голос проносится над полем боя: – Да здравствует Король Хван! ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тишина сменяется громкими возгласами. Чонин перестаёт следить за другими и только прижимается щекой к макушке Хёнджина, прикрыв веки. Онемевшие руки отказываются его отпускать, где-то рядом появляется Розэ. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Под шерстяной мантией и накинутым капюшоном её лица не видно, но следить за ними некому: все заняты собой и думают только о победе. Ян не разбирает её слов и тихой мольбы и всё ещё держит Короля, даже когда сознание ускользает как песок сквозь пальцы.Последняя крупица, последний вздох – и всё пропадает, кроме тьмы.