Но он поддаётся эгоистичному желанию.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Колдун не решится никогда сказать это вслух, но в его тёмных глазах читается мольба: «Поверь мне. Ещё один раз». У Хана нет ни единого основания, и уже давно нет веры в Минхо и его порядочность. Ему остаётся только всматриваться в лицо вечного предателя и искать каплю правды в океане лжи. Он пускает голову и принимается с усердием потирать переносицу, будто это чем-то ему поможет. – Мне всё равно неизвестно, где он. – Лес вокруг них сгущается, а листья шелестят на ветру. Даже в этом шёпоте деревьев колдун слышит осуждение. – Тогда просто подумай о нём. Сосредоточься, – его рука застывает между ними, не касаясь, и он прикрывает веки. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо старается не лезть слишком глубоко в его мысли, но ощущает каждую из них так ясно, словно может поймать их ладонью. Он сбивается и путается в этом ворохе, поэтому времени на поиск уходит больше, чем хотелось бы. К счастью, с его запасом магии сейчас, хотя бы не приходится беспокоиться об усталости. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Сила обволакивает его клубами и порывами холодного воздуха, наконец удаётся нащупать тонкую нить. Чары не дают ему чётких образов и конкретной карты с маршрутом, но этой связи достаточно, чтобы зацепиться и послушно следовать её зову. Не тратя время на объяснения, он взбирается на лошадь. Хан медлит всего пару секунд, а потом следует его примеру. Два всадника срываются в путь, а мимо них проносятся поля и дороги, заполненные мёртвыми телами и рваными криками выживших. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Нить ведёт колдуна вперёд, а рыцарю приходится лишь слепо вести своего коня по его стопам. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Они выбираются из гущи сражения. На землях перед ними всё уже выкошено войной, и только гробовая тишина охраняет павших воинов. Потянув поводья на себя и снизив скорость, Минхо внимательно оглядывается – связь обрывается здесь. Вокруг десятки убитых, а лица многих скрыты под слоем засыхающей крови и грязи. Джисон спешивается и бросается вперёд. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Проследив за ним взглядом, Ли замечает сгорбившуюся у одного из деревьев фигуру. Он невольно вздрагивает: рана принца даже издалека кажется тяжёлой, а снег и лужи грязи под ним окрашены в тёмно-красный. Сколько бы друг его не звал, ни одна черта на бледном лице Со не меняется. Удары сердца становятся тяжёлыми как звон колокола в церковной часовне, и Минхо не сразу понимает, что эти удары раздаются в его собственной груди. Он подходит к раненому, а Хан не прекращает повторять чужое имя и трясти его плечи. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Его убитый горем голос разрывает воздух в клочья, и колдуну больших усилий стоит не смотреть в его сторону. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Мантия собирает подолом белые сугробы, и чуть задевает плечо рыцаря, когда Ли садится рядом. Ладонь мага опускается на залитую кровью рану, и дрожь, мелкими ударами ломающая его тело, почти не заметна – по крайней мере, её не замечает Джисон. Минхо цепляется за хрупкий пульс. Медленный, глухой и почти на грани. – Нужно увезти его отсюда, – говорит он, по-прежнему не решаясь повернуться к Хану. – Ты сможешь ему помочь? – Рыцарь ошарашенно озирается в ответ и только потом вспоминает, сколько раз сам колдун ускользал от когтистых лап смерти. Если кто и способен сотворить подобное, так это Ли Минхо. – Я остановлю кровотечение, но это только временная мера. Чтобы справиться с самой раной нужен сложный и долгий ритуал. Здесь мне его не провести, – колдун сам поражается той уверенности, с которой эти фразы слетают с его губ. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀С потерей крови он действительно может справиться тем же парализующим заклинанием, если сконцентрироваться именно на том слабом потоке, что ещё пульсирует по венам Чанбина, но ритуал – это совершенно отчаянная мера с минимальной вероятностью успеха.Впрочем, Минхо справлялся в условиях и похуже этих.
– Понял. Куда нам его везти? – коротко отзывается Хан будто солдат своему генералу. Он вынужден отдаться на волю колдуна, несмотря на всё своё недоверие. Других вариантов просто нет. Ли раздумывает пару секунд, а потом поворачивается к Джисону, чтобы что-то сказать.Натыкается на зыбкую надежду в его взгляде.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Та отзывается где-то за рёбрами тихим трепетом или страхом – ему уже не разобрать. В горле встаёт ком, поэтому и говорить становится сложнее: – Возьми его на своего коня, и следуй за мной. Держи близкое расстояние, мне нужно удерживать чары, чтобы кровь не вытекала.Хан молча кивает и поднимает своего друга с холодной земли.
***
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хлипкая кровать возмущённо скулит, когда на неё взваливают тяжёлое тело.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀В небольшой лачуге, до которой они добирались несколько часов, пахнет сыростью, древесиной и свечами. Джисон не спрашивает, что это за место. Судя по множеству сушёных трав, собранных в связки и уложенных в ряды на полках и столах, это убежище принадлежит магу. Минхо не рассказывал ему, что раньше жил на землях Короля Хвана. Возможно, подобные укромные жилища есть у него во многих местах. Ли приходилось бежать и прятаться с четырнадцати лет. В скрытности ему нет равных. – Что теперь? – Хан оглядывается на колдуна, пока тот роется в своих травах и склянках. В мрачном освещении этой лачуги на его каменный профиль ложится лишь блёклый лучик от свечи и очерчивает напряжённую линию скул. Минхо не смотрит в ответ. – Нужно смазать рану смесью. Она задержит потерю крови вместо заклинания, чтобы я мог подготовиться к ритуалу. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Из этих слов Джисон понимает, только что в дальнейшем он совершенно бесполезен. В колдовстве и изготовлении отваров он смыслит не больше, чем в игре на рояле или в вышивании крестиком. Сердце колет непрошенным воспоминанием: Со Чанбин прекрасно играл на рояле. И он сыграет ещё не одну сонату, если их затея не провалится. Хан нехотя переводит взгляд на принца. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Полумрак комнаты прячет ту пугающую бледность, и всё равно по коже скользит неприятный холодок от вида его пустого, безжизненного лица. Присев на край и без того еле стоящей на «ногах» койки, рыцарь снимает с друга остатки покорёженных доспехов. Огромная дыра на одежде позволяет разглядеть рану. Благодаря солдатской выдержке Джисон быстро берёт себя в руки и берётся промывать глубокий порез. Его руки не дрожат, но пульс бешено колотится в черепную коробку, норовя пробить её насквозь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Маг раскладывает рядом всё необходимое и усаживается на пол у кровати. Зелёные глаза Хана с интересом наблюдают за его действиями, совершенному ему непонятными. Минхо чуть привстаёт, чтобы нанести особую смесь трав на место, где лезвие вошло в чужую плоть.Молчание сквозит в спёртом воздухе.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Сидя без дела, рыцарь чувствует себя неловко. Ему неприятно думать, что он только мешается и отвлекает своим присутствием, пока колдун возится с обработкой раны. В комнате у соседней стены стоит ещё одна койка – с той же не внушающей доверия конструкцией, – но Джисон не хочет на неё перебираться. Он должен быть рядом. – Ты уже проводил этот ритуал раньше? – спрашивает он, когда Ли заканчивает наносить мазь. Снова вернувшись к своим магическим принадлежностям, тот раскладывает в середине комнаты новые пучки цветов и веток, странные камни с фиолетовым отблеском и потёртые листы бумаги, сплошь усыпанные чьими-то записями. – Не совсем, – признаётся маг. Не снимая с себя прежнее нечитаемое выражение, он располагает подготовленные предметы в известном только ему порядке и достаёт с полки мел. – Я уже использовал это заклинание, но не на других людях. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Джисону не нужно объяснять: истории о том дне он уже слышал, пусть и без подробностей. Теперь и без того жуткая картина дополняется деталями и окрашивается ещё ярче болью умирающего от ожогов мальчишки. Слабо цепляясь за остатки своего сознания и превозмогая агонию, окутавшую тело с головы до ног, Минхо вспоминал тогда это заклинание. Или же шептал его в полубреде бездумно, как молитву, и тем самым себя спас. Пока нос забивал отвратительный запах горелой плоти. Пока жизнь ускользала сквозь пальцы будто вода. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Пока воспоминания о криках матери были свежими и разъедали душу там, куда не добралось пламя. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀По коже бегут мурашки. Тишина становится тяжёлой и давящей, как верёвка вокруг горла. Голос Хана осторожно пробирается через её омут, больше походя на шёпот: – Ты говорил, что для магии нужен запас сил. Тебе хватит? – Надеюсь, что да, – самое близкое к правде утверждение, которое Ли может себе позволить. – Для этого я и готовлю ритуал. Руны, травы, талисманы, духи, люди. Они дают энергию. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Поднявшись с кровати, Джисон осторожно обходит начерченные магом круги. Внимательный взгляд изучает строчки на выцветшей бумаге, но ему понятны лишь рисунки и чётко отмеченные схемы. – Духи? – уточняет он. О ритуале лучше узнать, как можно больше, чтобы хоть как-то успокоить нервы. К тому же, в сегодняшние планы Хана не входила встреча с потусторонними силами. Это не звучит как совершенно безопасная идея. Впрочем, они собираются воскресить человека, и вряд ли есть безопасный способ это сделать. – Духи умерших магов и ведьм, – произносит Минхо словно заученный текст из учебника. – Проблема этого заклинания в том, что его невозможно осуществить своими силами. Для спасения человека, что находится на грани двух миров – мира живых и загробного, – необходимо задействовать энергию их обоих. – Ты разговариваешь с призраками, – напоминает Джисон скорее сам себе. Обогнув большую часть замысловатого «чертежа» на полу, он оказывается у Ли за спиной и позволяет себе задержаться на испачканных мелом руках. Он вновь гадает, кто же перед ним на самом деле: с Минхо приходится знакомиться заново каждый день. – Призраки остаются только от обычных людей, – поправляет его Ли, не оборачиваясь. Он говорит быстро, но без спешки и сбивчивых пояснений. Слова льются мирным потоком как сказка или история на ночь, которая к утра испарится без следа. – Ведьмы после смерти становятся чем-то иным. Их магия не может просто уйти вместе с телом, она сохраняется в своём неосязаемом, незримом даже для меня виде. С ней нельзя поговорить, но к ней можно обратиться и призвать. – Обратиться? Звучит так, будто можно получить отказ. – Да, – в тоне мага не слышится и тени беспокойства, а вот Джисона подобные заявления заставляют переживать. В большинстве мифов и легенд духи умерших не отличаются особой отзывчивостью. Видимо, им придётся полагаться на удачу, а та ужасно капризна. – И что делать, если дух не согласится? – Вопрос вырывается непроизвольно. Хану хочется напустить на себя натренированное боями бесстрашие, но поношенная маска трещит по швам и больше не налезает поверх израненной кожи. – Согласится. Я почти в этом уверен. – Почти. Джисон выжидающе пилит молчанием чужой затылок и ждёт более развёрнутого ответа. Даже сидя к Хану спиной, Минхо ощущает кожей его взгляд. Маг тихо добавляет: – Потому что он уже спасал меня в тот раз. Точнее она.Осознание касается Джисона лёгкой дрожью.
– Твоя мать, – на выдохе шепчет он, догадавшись. Ли больше ничего не говорит и поджимает губы, пытаясь совладать с эмоциями. В свете плавящихся свечей он сам напоминает духа, всего лишь тень, что норовит однажды раствориться.Следом за ней.
Ли не торопится вдаваться в подробности.
– Всё что угодно. Это чёрная магия, Джисон. Она всегда даётся большой ценой. Если не завершить ритуал, твой принц точно не очнётся. – Рыцарь не успевает возразить или согласиться. Он ошарашенно следит за красной линией, скользнувшей по правой ладони Минхо. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Колдун откладывает нож в сторону и позволяет крови стекать по коже вниз – в чашу у его ног. – Не передумал? – Бросает он Хану с нотками язвительности. Только в это мгновение колдун кажется знакомым, изученным от и до как дорога до родительского дома или стихи из любимой книжки. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Джисон протягивает ему руку. Когда их пальцы переплетаются, он ощущает физически, как магия скользит тонкими щупальцами вверх от запястья. Тени в углах комнаты сгущаются и крадутся ближе. Опустив веки, Ли начинает проговаривать заклинание. Слова звучат ломано и хрипло. Скрежетом камней и сдавленным рыком они скребутся в стены, грозясь сорвать с петель двери и ставни. Прокрадываясь в комнату из незримого мира, холод заставляет трепетать края мантии и оставленные на виду связки растений. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Становится сложнее держаться за реальность. Джисон никого не видит, но не может отделаться от чувства: в этом доме новый гость. Сила, которую не осознать простому смертному. Сила шагает внутрь и заполняет собой всю эту жалкую комнатушку. Ногтями царапает скулы. Шёпотом зовёт в свои родные владения за чертой жизни и смерти. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Голос Минхо становится громче и вырывает Хана из пучины собственного страха. Боясь шелохнуться или сделать вздох, рыцарь следит за чертами его лица. Заклинание срывается с губ, будто с корнем. Джисон с опозданием понимает, как сильно маг вцепился в его руку. Бледные пальцы до боли впиваются в кожу, но это беспокоит рыцаря в последнюю очередь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Из угла закрытых глаз Ли текут кровавые слёзы. Уйдя глубоко в состояние транса, сам колдун на это никак не реагирует. Хан инстинктивно подаётся вперёд, чтобы коснуться его плеча, однако вспоминает данные перед ритуалом инструкции. Что бы ни случилось. Жуткое предчувствие накрывает с головой. Что вообще может пойти не по плану, когда план изначально отсутствует? Реки крови с трудом можно принять за хороший знак даже в этом случае. Минхо заходится кашлем, но не прекращает повторять древнее заклинание.С грохотом вещи падают с полок, а две хлипкие кровати трясутся в ужасе как напуганные дети.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Стук сердца отдаётся эхом в висках, умоляя Джисона прекратить это безумство прямо сейчас. Его рука застывает нерешительно в паре сантиметров от колдуна. Внезапно ветер врывается в лачугу через разбившееся стекло, заставляя все свечи потухнуть. Рыцарь прикрывается от осколков, однако те намеренно летят мимо них. Всё замолкает. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀С опаской отведя локоть от лица, Хан оглядывается. Ладонь мага выскальзывает из его ослабевшей хватки, а сам Ли склоняется над ритуальными кругами, еле удерживая себя от падения. Джисон подхватывает его в последний момент, когда Минхо теряет и без того хрупкое сознание. Он зовёт колдуна по имени и пытается привести его в чувство. Дыхание Хана сбивается и судорожно бьётся об рёбра. Ли объяснял ему, чего делать нельзя, но забыл рассказать, что нужно делать, если очередная катастрофа мирового масштаба постучится к ним в дверь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Очевидно, чары не дали желаемого результата, и теперь у рыцаря на руках два трупа вместо одного. Он с мольбой всматривается в закрытые веки, в пятна крови, оставленные на полу чужой ладонью, в проглотившую этот дом темноту. Его молитвы долгое время остаются без ответа. С кровати в углу комнаты слышится сдавленный хрип.***
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Тьма разламывается пополам.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀В мятежном разуме искрами вспыхивают образы прошлого, слишком далёкого и утратившего все краски. Минхо карабкается по ним выше, пытаясь пробраться к свету и раз за разом оступается. Настырная мигрень давит голову, и только эта боль становится той ниточкой, что тянет его к реальности. Затем тепло касается его руки – мелкими точками, лёгким скольжением по линиям на внутренней стороне ладони. Ли совсем немного открывает веки. Это простое действие требует с его стороны неимоверных усилий. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Размытые пятна постепенно собираются в картину, будто написанную искусным художником в период его глубокой тоски. В полумраке комнаты Минхо видит лицо Хана. Сосредоточенное, уставшее, окрашенное печалью как одним из оттенков масляной краски. Склонившись над изрезанной рукой мага, он вытирает с неё кровь мокрым лоскутом ткани. На коже проступает длинный порез, открывающий сырую плоть. Пугающий вид собственной раны не вызывает у Ли никакого интереса.Он смотрит неотрывно на очерченный тенями профиль рыцаря.
Совсем близко.
– Как ты? – Вдруг произносит Джисон, не поднимая на него глаз. Он сразу замечает, что тот очнулся, но выжидает момент, чтобы заговорить. Или не знает, с чего начать. Или не хочет терять ту сокровенную, полную мира тишину между ними. – Пока не могу сказать точно, – с языка срывается только шёпот. До стыдного хрупкий и уязвимый. Минхо давно не слышал от себя подобного. Наверное, с детства. Ему сложно оценить последствия ритуала: голова раскалывается и не даёт мыслям в ней собраться во что-то разборчивое. В венах тягучая боль и изнеможение. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ли не способен сдвинуть с места даже свой сонный взгляд, чтобы увидеть соседнюю койку у стены, поэтому спрашивает: – Получилось? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Хан отвечает коротким кивком. Закончив промывать ладонь, он встаёт и пропадает из ограниченного поля зрения колдуна. Тому не приходится бороться с желанием его удержать: обездвиженное тело делает всю работу за него. Онемевшие мышцы не слушают уговоры разума и продолжают безвольно давить своей тяжестью на матрас. Скоро рыцарь возвращается с чашей в руке. – Это та же смесь, которую ты делал для Чанбина. Она подойдёт? – Их глаза впервые встречаются. Ли готов поспорить, что к его физическим страданиям мгновенно добавляется нечто пострашнее. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Джисон садится рядом с кроватью, чтобы нанести мазь. Маг чувствует подступающие слёзы, но ему хватает самообладания не дать им уничтожить его гордость. Он не знает, как спросить; как выговорить этот набор простых и одновременно невыносимо сложных слов. «Ты когда-нибудь меня простишь?» – Что теперь? – Первая попытка оказывается провальной. Минхо не уверен, что ему дадут шанс на вторую. Впрочем, его вопрос изначально не имеет смысла. Когда-нибудь – это понятие времени, которого в их расположении просто нет. У них только эти мгновения, и каждое убегает прочь, стоит за него покрепче ухватиться. – Не знаю, – тихо отзывается Хан, а колдун уже не помнит, что сказал до этого. «Ты когда-нибудь меня простишь?» – Чанбину нужно с тобой поговорить. Как можно скорее. Ты сможешь... ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Кровать пугливо трещит под его весом, когда Минхо пытается подняться, даже не дослушав. Его тело трещит ещё сильнее и норовит пригвоздить его обратно к койке. – Подожди, не вставай! – Джисон кидается к нему, удерживая за плечи. Желание развалиться грудой камней прямо в его объятья становится почти невыносимы, но ситуация вновь выходит из-под контроля. Комната кружится и мнётся как кусок бумаги. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Рвения колдуна хватает ненадолго. Слабо цепляясь за чужие руки, он сгибается пополам. Хан помогает ему сесть на кровать и обеспокоенно всматривается в побледневшее лицо. – Ты можешь немного отдохнуть. Может, сделать какой-нибудь отвар?Маг мотает головой.
– Зажги те свечи. – На полу хижины всё ещё царит хаос. Рыцарь не решается трогать магические атрибуты и стирать руны, пока хозяин жилища без сознания. В центре одного из белых кругов ещё виднеются следы крови и её запах ядовитой змеёй сочится в воздухе, заглушая аромат трав. Джисон исполняет его просьбу и три дрожащих огонька принимаются танцевать среди плотных клубов темноты.Оглянувшись мельком на Минхо, он выходит на крыльцо.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Под звуки царапающегося в окно ветра, колдун собирается с силами. Он наивно пытается нащупать в воздухе присутствие её духа, но правила двух миров к нему несправедливы. Тот высокомерный старик, что по несчастному стечению обстоятельств является его отцом, мозолил ему глаза во дворце почти каждый день, но её он никогда не увидит. Даже на месте того пепелища. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀В памяти остаются крупицы её образа. Она приходит знакомой поступью, светом тёплой улыбки, энергией целой стихии и оттенками любимых ею цветов мака. Она приходит, только когда грань между мирами истончается в шёлк и вот-вот порвётся. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Когда у порога раздаются тяжёлые шаги, состояние мага всё ещё помятое, но удерживать хотя бы сидячее положение заметно проще. Со Чанбин выглядит не сильно лучше его. – Даже не уверен, как мне стоит обращаться к тебе, Ли Минхо. – Наследный принц опирается боком на дверной косяк и с интересом изучает колдуна. Ему всё известно. О кровных узах, о правах на престол, о мести. Хан ему рассказал, пока они ждали пробуждения Ли. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо игнорирует лёгкий укол обиды. С другой стороны, рыцарь сэкономил ему кучу времени и сил, которые ещё предстоит потратить на другие истории. – Неважно. Родство с Королём Ли – это последнее, чем я стал бы гордиться. – Предположим, – соглашается Чанбин, хоть и с ноткой недоверия в голосе. – Нам есть, что обсудить. Не хочу показаться неблагодарным, но почему ты спас меня? Насколько я помню, в этой войне ты боролся на другой стороне.Тяжело вздохнув, маг готовится к долгому разговору.
– Я не собирался участвовать в наступлении на королевство Хвана. Уверен, что вы успели заметить моё отсутствие, – сквозь усталость на лице проступает ухмылка. Без лишней лести принц готов признать, что с Минхо во вражеских рядах это сражение не затянулось бы на столько дней. – На следующее утро, когда Джисон сбежал из дворца, я, можно сказать, расторгнул мой союз с новым Королём. В одностороннем порядке. – Почему? – Мне нужна была месть, я её получил, – произносит со вздохом Ли, будто ему приходится проговаривать очевидные вещи шестилетнему ребёнку. В его слегка дерзком тоне и заострённых чертах принц улавливает сходство и с бывшим правителем, и с младшим из наследников. – Слоняться по коридорам замка, зевать на бесполезных военных советах и управлять страной никогда не входило в мои интересы. Надоело.В это верится с трудом, но Со решает пока не спорить.
– Тогда как ты оказался на поле боя? Зачем вернулся меня спасти? – У меня было видение, – нехотя признаётся маг. Следующие слова ему ещё меньше хочется озвучивать: – Они обычно бывают размытыми, непонятными. Можно увидеть лишь какие-то детали, почувствовать события на себе, но места и людей разобрать почти невозможно. Я увидел ранение, почти несовместимое с жизнью, но... Я не думал, что это ты. Мне казалось...Его взгляд невольно скользит Чанбину за спину. Туда, где за дверью их ждёт Хан.
– Ты ведь понимал, что Джисон может умереть, когда отпускал его, – справедливо замечает Со, и с этим колдун не может не согласиться. Если бы только всё было так просто. Если бы Минхо в полной мере осознавал, с какой силой последствия его действий будут булыжниками падать на его голову, он бы не сидел сейчас здесь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Совсем без сил – и физических, и магических. В ловушке. Теперь, когда он с трудом может передвигаться, судьба его в руках двух людей. Одного он обманывал больше раз, чем можно сосчитать, а второй до недавних пор был его мишенью. – Понимать и увидеть собственными глазами – это совершенно разные вещи, как оказалось. Всё остальное, – Ли очевидно подразумевает возвращение принца из мира мёртвых, – было спонтанным решением.Чанбин сводит брови. Ответы мага не дают никакой ясности.
– Ты долгие годы планировал убийство Короля, несколько месяцев втирался в доверие моего рыцаря, чтобы добраться до замка. Не думаю, что для тебя характерна спонтанность. – Я полон сюрпризов, – Минхо пожимает плечами. – И насчёт Короля Ли. Хочешь сказать, что ты, наконец-то избавившись от него и имея полное кровное право на только что освободившийся трон, отказываешься от подобной власти? – Внимательные глаза цепляются за колдуна чуть сильнее. В ровной осанке принца читается напряжение. – Я могу поверить, что тебе не хотелось собственноручно убирать с дороги союзника, хоть и слабо представляю, на чём держались ваши взаимоотношения. Но война, скорее всего, закончена или может скоро закончиться не в его пользу. Корона перейдёт к наследникам. – Власть, – тянет Ли с тенью насмешки, пробуя слово на вкус. – Сила. Я знаю, какое впечатление произвожу. При всей этой жестокости и амбициях. В моём нынешнем положении прозвучит глупо, но у меня уже есть и власть, и сила. Все ваши титулы и вычурные короны не могут ничего мне дать. К тому же, в отличие от них мою силу, мою магию невозможно отобрать и с годами она только растёт. В ней моя безопасность, и больше я ничего не хочу. – И что ты собираешься делать дальше? Если у тебя будет, конечно, такая возможность, – даже после ранения, наедине с самым опасным колдуном их земель, принц держится достойно: не язвит и не показывает страха. – Не люблю предаваться пустым мечтам. – Минхо не ведётся на его игру. Он не станет клясться и умолять, обещать, что не доставит проблем и никогда не посягнёт на трон своего отца. Свою участь он тоже встретит с достоинством и честью. – Джисон говорил о твоём прошлом, но лишь немного. Король Ли пытался тебя убить, верно? – Со всем усердием. – Инквизиция... – Не думаю, что на этом стоит заострять внимание, – обрывает колдун, явно нарушая все правила приличия. Перед глазами мелькают яркие вспышки пламени, а в голове тот гомон голосов, что облепляют обгорающую кожу как рой пчёл. – Ты мстил не за себя. – Ли не считает нужным подтверждать это предположение. Чанбин выводит его из равновесия одной фразой: – Тебе известно, как погибла Королева Ли? Его первая жена. – Слышал что-то, – маг удивлённо поглядывает на Со. Если на него хотят повесить ещё один смертный грех, то придётся постараться найти хоть одно доказательство. Почти весь тот год Минхо провёл в кровати, пытаясь вырвать собственную душу из когтистых лап смерти после того злополучного костра. В памяти вдруг всплывает: – Даже получал от неё письмо. – Письмо? – Когда попытка спалить меня заживо не увенчалась успехом, отец перешёл к более открытым методам и заваливал меня угрозами. В какой-то момент я даже перестал открывать его письма, пока не наткнулся на одно с другой подписью. Отправитель утверждал, что является самой Королевой Ли. – Что она писала?Хмурясь, Ли силится вспомнить текст, но тот всплывает лишь в общих чертах:
– Предлагала помощь. Каким-то образом ей стали известны планы мужа. Может, подслушала разговор или наткнулась на одно из писем. Наверное, так она узнала о моём существовании, об измене, хотя мать к тому времени уже умерла и до этого они с отцом долго не виделись. Уверен, у него были и другие любовницы, так что сути это не меняет. Она предупредила о новом нападении и хотела предложить убежище. Я тогда не проверил. На всякий случай принял меры исходя из её рассказа о новом нападении, но больше не получал никаких посланий. Это имеет значение? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀На мгновение лицо принца застывает, после окрашиваясь глубокой печалью. С тяжёлым вздохом он прикрывает веки. – Ей долгое время было известно об измене Короля, о его первом сыне, – коротким взмахом руки Чанбин указывает на мага. – У меня были сомнения... Прошло несколько лет, прежде чем она покончила с собой. Теперь ясно, что стало последней каплей. Она могла смириться, что живёт под одной крышей с изменником, но осознав, кем он стал. – Слово острым лезвием режет слух. – Убийцей. Это свело её с ума. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо отзывается тяжёлым молчанием. Пока рассудок не подвёл Королеву, та пыталась исправить и искупить грехи своего мужа. В итоге в этом мире остались только монстр и два его ребёнка. Нелюбимые им и нежеланные, лишённые самого дорогого, что у них было. – Мне нужно тебе сказать, – глухо начинает колдун. Вероятно, более подходящего момента ему не дождаться. – Я нашёл твою мать. Если честно, довольно давно. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Со резко подаётся вперёд. Его ладони сжимаются в кулаки, хоть тот и пытается сдерживать эмоции. – Я никому не говорил об этом, – Ли поднимает руки в примирительном жесте. – Мне нужен был козырь в рукаве на случай непредвиденных обстоятельств. Когда чары наконец указали нужное место, я ещё не планировал побег Джисона и, тем более, не задумывался разрывать союз. И всё же чутье подсказывало мне, что лучше повременить, сберечь на чёрный день. К тому же, королева не представляла особой опасности и на тот момент были более важные вопросы. Насколько я понял, она тоже нашла пристанище у кого-то из монархов. Пришлось повозиться, чтобы выйти с ней на связь и не раскрыть себя. Думаю, во время нападения на дворец Король Ли отправил её за подмогой, но всё случилось слишком быстро, а её дорога не обошлась без трудностей. – Что с ней? Где она? – К югу от вашего королевства, кажется, есть небольшая страна, которой управляет старый правитель Чон. Её двоюродный дядя по линии кого-то там. Простите, не вникал в вашу родословную. – Мы редко там бывали и только когда я был ребёнком. – Принц и не предполагал, что его мать будет искать помощи именно там. Он помнит Чона ворчливым стариком, что вечно кричал ему не топтать клумбы. Впрочем, тот может обеспечить ей защиту хотя бы ненадолго. – Отчаянные времена, – обыденно отзывается колдун, пожимая плечами. – Как я успел разузнать, Королева приложила все усилия, чтобы убедить его собрать армию, но все эти рассказы, знаешь, о невероятно быстрой победе захватчика, о могущественной нечистой силе... – Уверен, что хочешь меня злить? – Со выгибает бровь, наблюдая, как самодовольная улыбка расцветает на чужих губах. Ли осознаёт, что сейчас ему не справиться и с простейшими заклинаниями, но прикрывается своей наглостью как щитом.Чем больше скалится лиса, тем меньше хочется к ней приближаться.
– Если коротко, то ваш родственник не спешил рисковать своей шкурой. Недавно рыцарям его разведки пришли радостные вести: почти вся армия нового хозяина земель Ли ушла воевать с соседним королевством и крепость находится в уязвимом положении. – Недавно? – Как только мне пришло видение, – с лёгкостью отвечает Минхо. За годы скитаний и борьбы за выживание он обзавёлся рядом полезных и надёжных знакомств, поэтому найти «гонца» было просто, а разведке Чона не составило труда подтвердить содержания письма: крестьяне видели стройные колонны рыцарей, что покидали дворец и тёмной тучей двинулись к границе. – Пока вы с Феликсом доберётесь до вашего замка, думаю, она уже будет там.Чанбин не может понять, в чём здесь подвох.
– Зачем тебе это? – С каждой новой разгадкой он только отдаляется от истины. Хан предупреждал его, что Ли искусен в речах и нужно быть предельно осторожным. И ещё однажды Хан был влюблён в этого колдуна, состоящего полностью из противоречий и неясностей – возможно, влюблён до сих пор, а это никак не упрощает принцу задачу. – Для спасения собственной шкуры. Сейчас я не могу постоять за себя с помощью магии, но никто не запрещает мне торговаться. – И что ты сделаешь, если моё решение всё равно будет не в твою пользу? – С печалью на сердце признаю, что следовало придумать план получше? – Минхо старается выглядеть равнодушным. Со не может разглядеть фальши в его жестах и мимике или расслышать в бесстрастном тоне, однако чувствует, как тот на самом деле боится конца. Главной целью мага всегда остаётся выживание. Любой ценой, любыми средствами. Ему не так уж и легко сложить руки и отдаться на волю судьбы. – В свою защиту могу сказать, что действовать пришлось незамедлительно. Я не знал, когда видение сбудется. – Ты даже не знал, о ком оно, – скептически отзывается принц. – Если бы ранили Джисона, мне всё равно пришлось бы иметь дело с тобой и Феликсом. Младшему принцу мне нечего предложить, так что этот ход был моей последней надеждой. – Ты мог соврать насчёт Королевы. – Чанбин размышляет вслух, чтобы проследить за реакцией колдуна. Читать словно книгу его не выходит: подобно своим гримуарам он на неизвестном языке, в загадочных символах, за гранью понимания обычных смертных. – Мы узнаем правду, только когда прибудем во дворец. – Конечно, мог, – Ли чуть откидывается назад, не обращая внимания на боль во всём теле. После длинной паузы он спрашивает, будто речь идёт о погоде или сплетнях с рынка, но никак не о его смерти: – Так что? Какое будущее меня ждёт? ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Принц не сводит с мага задумчивых глаз. Долгожданное озарение, ответ свыше, простое и однозначное следствие всех причин – ничего из этого так и не приходит. Остаётся только клубок спутанных историй прошлого, отговорки и жуткая истина. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀К своему стыду, Со ловит себя на тех же мыслях, что когда-то пришли в голову Королю Ли: Минхо слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Он залижет свои раны, выучит пару новых заклинаний и вернётся в любой момент, чтобы забрать всё, что хочет. После стольких лет гонений он должен хотеть нерушимых гарантий своей свободы – восседая на троне, он легко добился бы этой цели. Ли уже был в шаге от короны и не воспользовался этой возможностью, но он всегда может передумать. На его руках кровь, на его слова нельзя полагаться. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀На другой чаше весов упёртый в землю взгляд Джисона, что так и не поднялся за время их недавнего разговора о колдуне, и долг за спасение собственной жизни. У Минхо не было повода ставить себя в подобное положение. Его в клетку загнали свои же чувства и призраки прошлых ошибок. И теперь, когда у Со в распоряжении более полная картина всех деяний их с Феликсом отца, он не может ручаться, что не убил бы Короля Ли сам, будь он на чужом месте.Выживает сильнейший.
– Не думаю, что я могу выбирать, – заключает Чанбин, убеждая себя, что поступает правильно. – Тебе повезло, что Феликса здесь нет. Всё-таки именно он потерял отца из-за тебя, каким бы он ни был. Логично было бы доверить это дело ему. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Легче всего увезти колдуна с собой к военному лагерю или уже ко дворцу Хвана, в зависимости от обстоятельств. Но в таком случае придётся объясняться с другим монархами. Минхо участвовал в захвате королевства Кимов и косвенно в покушении на Хёнджина, так что одно его появление в том замке будет сродни смертному приговору. – Видимо, я у фортуны в любимчиках, – не удерживается маг от шутки. Он в день своей казни отпустил бы пару колкостей прямо с эшафота. На губах Со мелькает лёгкая усмешка: ему эта натура хорошо знакома. – Слышал, кстати, что ваша первая встреча не задалась. – А мне младший принц показался вполне дружелюбным. – Минхо не скрывает наигранности в голосе, а после добавляет уже серьёзнее: – Под крылом Короля Ли трудно вырасти достойным человеком. Может быть, ему это удалось. Не мне судить. – Тогда остаётся один вариант, – Чанбин склоняет голову на бок. На несколько мгновений Ли позволяет лёгкой растерянности окрасить его точёные черты. – Мы видимся впервые. Пусть твою судьбу решает тот, кто знает тебя лучше. Только не спеши радоваться: по счастливому стечению обстоятельств именно его ты успел разочаровать наибольшее количество раз. Как минимум десять. – Не слишком внушительная цифра, – колдун по-прежнему улыбается, но уголки его губ вздрагивают, еле удерживая эту «обманку». Блёклые отблески от свечей касаются его чёрных зрачков и в них же рассеиваются. – А я вижу, как тебе страшно, – прямо заявляет Со. Не в его правилах идти на уловки, они с Минхо живут по разным моральным кодексам. Принцу никогда и не пройти, к счастью, этот путь. Сложив руки на груди, он смотрит на мага с тенью сожаления: – Как ты любишь его. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ли прячет глаза под чуть опушенными ресницами. Колючие слёзы – лишь выдумка, мираж, но Чанбин готов поклясться, что ему не показалось. Полумрак комнаты окутывает чужое лицо и расходится трещинами от дрожащих огоньков, что льнут устало к магу. Он и не собирается отрицать: – Здесь я действительно просчитался.***
Скрип входной двери впускает Хана внутрь. Минхо так и не двигается с места.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Его мышцы ещё ломит, а голова идёт кругами, стоит только пошевелиться. Эта слабость изрядно действует ему на нервы. Ли не решается обернуться, но боковым зрением следит за рыцарем: тот возвращается с улицы мрачным и молчаливым. Намеренно избегая колдуна, его тяжёлый взгляд ищет убежища между подсыревших дощечек в полу и в нитях паутины в углу. Тонкими разрядами молний, мелкими иглами на коже маг чувствует его настроение, даже не глядя. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ожидание тянется долго, мучительно и зря – видимо, Джисон планирует до последнего откладывать свой «суд» над колдуном. Возможно, ему следует радоваться, что выбор даётся Хану нелегко. Значит, есть повод для сомнений, и все его грехи и тонны лжи не так уж сильно перевешивают благородные деяния. Или рыцарю просто нечего ему сказать? Вероятно, всё и так ясно, а Минхо непонятно на что надеется. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Оставив его в полном замешательстве, Джисон уходит в соседнюю комнату. Там крохотная кухня со скудными запасами круп и успевшего заплесневеть хлеба – в этой лачуге давно не было гостей. За ним следует и принц Со. Не зная, что ещё делать, Ли вновь закрывает глаза. Сон не идёт, но под веками бродят тёмные силуэты, всполохи огня и чужая рука на запястье.До него доносят голоса с кухни:
– Мы понятия не имеем, как продвигается битва. Феликс может быть в опасности. Нам нужно выходить прямо сейчас. Сколько, ты говорил, отсюда добираться? – Если до того поселения, где шёл бой, то часов семь. Не помню точно. А если им удалось победить, до дворца Хвана дорога может занять и двое суток. Пока мы проверим всю местность, пока поднимемся в гору. – У дома две лошади. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Одна из них принадлежит Минхо, и с ней в любом случае придётся расстаться. Из обрывков их разговоров непонятно, собираются ли его брать с собой. Учитывая настрой остальных монархов и в частности Феликса Ли, в этом случае маг лишится головы раньше, чем успеет сказать хоть слово в своё оправдание. Чтобы помиловать колдуна, им придётся оставить его здесь. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀К своему удивлению, Ли ловит себя на мысли, что и эта перспектива кажется ему ужасной. Либо смерть, либо разлука – разница между этими понятиями становится слишком зыбкой, и черта размывается под настырными приливами волн. Минхо вздрагивает, сразу очнувшись, когда быстрой поступью принц и его верный рыцарь минуют его комнату. Через открытую дверь он видит, как те запрягают лошадей. Над ними серые тучи, вокруг высокий забор из елей. Магу опять ничего не объясняют.Может, это часть наказания. Его первая пытка.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Опираясь на край кровати, он с усилием поднимает своё покорёженное и разбитое тело. Неровные шаги ведут его к порогу. Ли хватается рукой за дверной косяк, чтобы устоять, но держит ровную осанку, поэтому внешне его жест выглядит естественным. Первым появление колдуна замечает Чанбин. Тихо сказав что-то другу, он кивает в сторону хижины. Хан бросает на него нечитаемый взгляд, а потом сразу отворачивается. Его ладонь сжимает поводья до побелевших костяшек. Минхо пытается распознать каждую эмоцию на чужом лице, но путается даже в своих. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Его сердце замирает, когда Джисон направляется к крыльцу. Хочется отступить назад и забиться в угол, вместо этого Ли стоит словно прикованный цепями. Даже застыв в метре от него, рыцарь всё ещё молчит. Между ними опять тишина, одно сплошное «ничего». И между ними слишком многое. Колдун и сам не знает, что говорить и нужно ли говорить хоть что-то. Напряжение становится нестерпимым, опаляющим воздух и кожу как языки пламени. На секунду Ли снова горит в том чёртовом костре. – Пора отправляться? – Фраза тонет в зыбучей пустоте. Минхо хочет скорее прекратить свои мучения. Глаза цвета весенней зелени упираются прямо в него, и мага пробивает дрожью. Секунды становятся вязкими, а сотни мыслей сменяют друг друга в беспокойном потоке. Русло реки несёт их с обрыва вниз. – Ты не поедешь с нами. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Вдох застревает в горле вместе с комом слёз. Ли не даёт им подобраться слишком близко, но теряет контроль, теряет связь с происходящим вокруг. «Что это значит?» – раздаётся в голове бесконечным эхо. Колдун смотрит непонимающе на Джисона, хоть его слова и не требуют дальнейших объяснений.Хан подходит вплотную.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Минхо чувствует, как дрожит его собственное тело, когда рыцарь касается его щеки. Тепло чужих ладоней накрывает скулы, и на правый висок ложится лёгкий поцелуй. Не в силах себя сдерживать, маг прикрывает веки. Цепляется руками за ворот его рубашки как за спасительный трос, за единственную надежду, за последних глоток воздуха. Внутренний голос с укором шепчет: «Чего ты плачешь? Тебе позволили жить». ⠀⠀⠀⠀⠀⠀И всё равно Ли хочется упасть на колени и умолять везти его на казнь; забрать его с собой на эту верную дорогу в Ад, но не отпускать до самого конца; приговорить к смерти, но не обрекать на одиночество. Слёзы катятся вниз, оставляя мокрые следы на пальцах Хана. Тот отстраняется, а вместе с ним рвётся плоть и ломаются кости. Ткань тонкой рубашки выскальзывает из чужой хватки, Минхо озирается на свою ладонь, будто той уже нет на месте. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Только в этот момент он осознаёт насколько буквально это ощущение: когда ты теряешь часть своего сердца.Ровно половину.
– Береги себя, – сдавленно произносит Джисон на прощанье и уходит. После они не оборачиваются друг к другу. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀Ли сжимает до боли дверной косяк, почти падая. До его слуха доносится приглушённый стук капель об крышу хижины. Шум нарастает – в порыве эмоций магия просится наружу, ломая прутья своей клетки. Вой ветра за порогом напоминает крик раненого зверя; дикого волка в кругу мёртвых тел своей стаи.Минхо оседает на пол.
Сегодня будет буря.