***
В меру тёплый и свежий воздух был настолько хорош, что Урси, когда вышел из вагона, первые две минуты просто дышал им, не в силах насытиться. «Никогда не думал, что столь только воздух может быть настолько вкусным, — он даже немного приоткрыл рот, — даже природные ароматы лесов Кайлити не сравнятся с этим». Из-за мраморной стены вокзала доносились слабые звуки передвигающихся роботов и автоматического транспорта, бездумно следующих собственными маршрутами. — Ну что, мой косолапый друг, вот мы и добрались до самого сердца Королевства, — Арги задрала голову, с интересом разглядывая резвящихся драконов, — подумать только… — Восхищаешься техническим прогрессом? — он повернул к ней голову. Глаза лисицы сияли от восторга. — Нет… я думаю, что будь Мастер сейчас жив, он бы ни за что не поверил, что мы сюда попадём, — она тихонько рассмеялась. — Мастер… — Урси усмехнулся. — Да, Мастер бы очень удивился. Перрон наполнился шумом разговоров. Анроты, под предводительством Камманда, также с изумлением и радостью рассматривали сверкающие украшения умвелотонского вокзала, и даже их декан не мог оторваться, забыв о дисциплине. Арги с усмешкой посмотрела как Брон подаёт руку Ани, помогая спуститься на перрон. Это выглядело забавно, учитывая её рост, однако никто из сталкеров, неприметной группой стоявших в стороне, даже не улыбнулся. Эти люди настолько привыкли к анимагенам, что давно не видели в них кого-то чужеродного, хотя романтические отношения с ними явно были из разряда чего-то странного и непонятного. Лишь новусы, постепенно присоединявшиеся к остальным, не выражали явного удовольствия от созерцания местных красот. Юмена скептически посмотрела на оскалившуюся змею на башне, и подошла к Лупо и Урси. — Сейчас подлетят транспорты, — объявила она, приветливо улыбаясь, — Оперетта уже в сборе и ждёт нас. — Я поражаюсь, — признался Урси, — у Эххи столько богатства и власти, что хватит на несколько средних стран. Так почему же они вообще объявили нам войну? Ради ресурсов? Разве их мало? — Для Владыки вы всё ещё бездушные машины-убийцы, уничтожившие целый материк, — просияла та, словно объясняла что-то очевидное, — а мнение Владыки — мнение его подданных. А поскольку именно Эххи главенствует в информационном пространстве «Белого Покрова», именно через их призму восприятия мир будет смотреть на вас. — И как же нам разубедить их? — поинтересовалась Лупо, холодно взглянув на засмеявшегося у грузового вагона Рэтси, потешающегося над реакцией Кано. Заметив, что волчица смотрит на них, «Сигма» тут же замолчали, тихонько встав возле тонкого опорного столба навеса. Автоматика выдвинула из-под земли целую мини-беседку с лавочками и отсеками под багаж. — Никак, — просто ответила Юмена, — этим будем заниматься мы, если, конечно, переговоры пройдут успешно. — Вы же и сами не на хорошем счету у людей, разве нет? — резонно возразил Урси. — Как же вы это сделаете? — Терпением и временем, — новус ощутила скептическую усмешку Кадаслы, вновь облачившейся в серебристые доспехи и теперь собирающей своих учеников вокруг себя. Урси не мог сказать наверняка, но догадывался, что они обмениваются друг с другом собранной информацией. Когда анимагены усыпили бдительность и расслабились, доверившись милым улыбкам и обещаниям, новусы активно пользовались этим, изучая воспоминания и реакции собеседников. Правда, судя по их позитивным аурам, ничего откровенно плохого они не узнали. — Я уже представляю, какой колоссальный объём работы нам предстоит, — Арги повернулась к ним, слегка качнув хвостом, — но если мы всё же будем работать сообща, то нам надо будет установить какую-то связь с Кайлити. Мы ничего сейчас не знаем о положении дел у нас на родине, а они никак не могут помочь нам. — Безусловно, — согласилась Юмена, — мне нравится ваша уверенность в благополучном исходе. Тем не менее, пока что есть лишь ноосферическая связь. Роривер, участвовавший в сражениях на южном фронте Кайлити, утверждал в последнем сеансе, что смог договориться со Сноходцами Сольтена. Если всё получится, мы попробуем подсоединить кого-нибудь из нотов к Хору, — она широко улыбнулась ошеломлённому выражению лица Урси, — создать связующее звено между нами и вами в «истинном» мире. — Вступить в Хор?! — у Ани, быстро подбежавшей к ним, даже глаза заблестели. — Ух ты! Это было бы замечательно, Юмена! — Учитывая, что Роривер сам идеалист до мозга костей, я бы не польстилась на слова этих двух, — Кадасла демонстративно закатила глаза, — сначала надо услышать хотя бы мнение Акило. Несмотря на свою сварливость, он справедлив и мудр. Уж всяко мудрее Эсле. — Я думал у вас единство взглядов, — признался Урси, немного смущённый резким выражением Баастар. — Мы же не роботы, — пожала плечами та, — новусы Великого Храма Ауколис родились в разное время, в разных семьях. Естественно, мы отличаемся характерами и мнениями. Песнь Хора объединила нас идеей нового мира, а не стёрла личности. «Идея нового мира… — он невольно нахмурился, вспомнив ещё одного псионика, решившего изменить Аревир. — Что ж, по крайней мере, новусов много. Кадасла права — разные мнения рождают истину». В небе засверкали белые вспышки, озаряя стены. Несколько гравилётов, каплеобразных летательных аппаратов, приближались к ним, оставляя за собой световой шлейф. Оранжевая голографическая волна едва коснулась блестящего бока одной из машин, и тут же изменила траекторию, осыпая дорогу внизу частицами. — А вот и наши транспорты! — воскликнула рыженькая новус Златояра, обрадованно захлопав в ладоши. — Скоро мы будем дома! — Сам Роривер летит, ишь ты, — хмыкнула Кадасла, встав рядом с Юменой, наблюдая за бесшумным полётом гравилётов, — не терпится посмотреть на анимагенов. Гравилёты достигли небольшой площади перед перронами, зависнув над входами на вокзал. В резную плитку ударили лучи белого света, затмив собой блеск золотистых арок. Фотонные лифты на секунду вспыхнули чуть ярче, и на месте их приземления анимагены различили три фигуры в белых туниках диагонального покроя, правда, чуть отличающихся от виденных ими ранее. Урси вдруг поймал себя на мысли, что ещё не видел взрослых мужчин-новусов, хотя и представлял себе их как хрупких юношей наподобие учеников. Тем не менее, Роривер, статный молодой человек, выглядел немного старше Юмены и Кадаслы. Квадратный подбородок и жёсткие черты лица никак не гармонировали с синими губами под цвет глаз, и уж тем более не создавали образ мудрого новуса. Тем не менее, его радостная и даже восторженная улыбка немного разбавили первое впечатление. Молодцевато вскинув голову, он бодро зашагал навстречу Соланис. — Приветствую тебя, Сопранис Роривер, — Юмена вскинула руки, описав над головой круг. — Приветствую и тебя, Соланис Юмена, — тот лишь на секунду опустил на неё взгляд, всё это время глядя на анимагенов, — обалдеть! — неожиданно громко воскликнул он, рассмеявшись. — Они и вправду целиком механические! Сколько живу, а такое вижу впервые! Хотел бы я в глаза взглянуть тому новусу, что додумался запихнуть человеческую душу в тело двухметрового антропоморфного робота! — Тактичен и вежлив, как всегда, — Соланис фыркнула, по-дружески обнимая и целуя его в щёку, — рада видеть тебя. — Это Сопранис Роривер, — Кадасла сделала шаг вперёд, представляя оторопевшей Арги новоприбывшего друга, — хам, балагур и просто гадкая личность, которая ищет развлечений себе на одно место. — И я тебя рад видеть, Кадасла. Рад, что ты всё такая же сварливая бабка, докучающая бедолаге Акило, — осклабился тот, приблизившись к Урси. Пристально взглянув ему в глаза, Роривер на пару секунд перестал улыбаться, словно пытался что-то понять, но затем его лицо вновь тронула озорная улыбка, — приветствую вас, посланники Нового Кайлити. Добро пожаловать в Умвелотон, — он описал над головой круг. — Приветствую… — неловко протянул беот, от неожиданной смены обстановки не зная, то ли пожать ему руку, то ли повторить его жест, однако Роривер не дал ему времени подумать. — Прекрасные тайли, — он почтительно склонил голову перед девушками. Арги ответила улыбкой, Лупо лишь сухо кивнула, а Ани радостно заулыбалась, помахав ему рукой, — и смелые нейге, — Камманд хмыкнул, но остальные анроты вполне дружелюбно восприняли его слова, — да… вам не занимать отваги, раз решили довериться незнакомым вам существам в разгар войны. — У нас не оставалось иного выбора, — проговорила волчица, ещё раз мельком взглянув на замерших «Сигма», — наш народ в опасности. — Прекрасно понимаю вас, — Сопранис остановил взгляд на Миноте, возвышающегося над остальными анимагенами, — Пантеон великий… какое чудо… — У вас ещё будет время поговорить, — мягко напомнила ему Юмена, — Оперетта уже заждалась нас. — Мы ждали сотни лет, — тот загадочно улыбнулся, — подождём и ещё десять минут. — Я чувствую, — Соланис прикрыла глаза, — они тоже в нетерпении… и злятся на меня, что я не оповестила всех, — она тихонько рассмеялась. — Видела бы ты лицо Велира когда Дейриер объявил с кем вы вернулись, — Роривер громко расхохотался, причём его эмоции, столь яркие и пронзительные, Урси почувствовал в своём разуме несмотря на Конвентум, — я думал, старика удар хватит. Зачем же так пугать деда? — Велир — это наш самый старый новус, — подсказала Кадасла, дав сигнал ученикам. Опомнившись, те передали анимагенам её послание, приглашая пройти на борта гравилётов, — формально, у Оперетты нет единого лидера, но мы все считаемся с ним из уважения к его изобретениям и знаниям, что он хранит. Это очень мудрый новус, хотя и немного чудаковатый. Урси лишь кивнул, следуя за Роривером и Юменой. Только когда Сопранис засмеялся, он вдруг осознал, в какой опасности они находятся. Каждый из окружающих их новусов мог стереть их силой мысли, захватив тела и души, и он едва ли мог противостоять даже их ученикам. К счастью, Кадасла почувствовала его тревогу, и тут же направила успокаивающие потоки, для надёжности ещё и улыбнувшись. «Я боюсь не за себя, — такая забота умилила бурого беота, — я-то всё же псионик, и могу понять жесты Хора. Но что остальные? Что если что-то пойдёт не так и они разозлят кого-нибудь?» — Не думай за других, — Баастар поравнялась с ним, позволив Камманду и Ани нагнать их, — тем более что я пообещала, что с вами ничего не случится. А моё слово, поверь мне, много значит в вопросах безопасности. — Тем более, что ты практически проиграла спор, — как бы между прочим вставил А-Трибун, с невозмутимым видом вышагивающий рядом. — Я тебя!.. — взвилась та, сделав характерный жест руками, будто душила кого-то. — Даже не смей об этом думать! Если Акило узнает о том, что мы… — Она сердито прищурилась на скосившего на них взгляд Роривера. — Короче, не надо об этом думать. Если тебе дорога наша дружба. — Ну ладно, — несколько удивлённо согласился он, — я бы и так никому ничего не сказал. Кадасла что-то ещё проворчала, но Урси уже не слушал её. Ещё в Аполотоне его заинтересовала простая и одновременно сложная конструкция гравилёта, основного транспорта Хора. Каплеобразные машины неподвижно висели в воздухе, выпустив ровные белые лучи вниз. На первый взгляд их корпуса выглядели монолитными, без иллюминаторов и прочих отверстий, однако на поверку оказалось, что эта иллюзия создавалась искажающим псионическим полем вокруг. Создатели гравилётов конструировали их специально под пилотов с псионическими способностями, потому эти машины буквально взаимодействовали с самим новусом-пилотом или клоном-аколитом под его управлением. В каком-то смысле, даже компьютер гравилёта являлся разумным, чувствуя настроение владельца и его желание. — Хм, — Роривер вновь посмотрел на Минота, чей грохот копыт сотрясал цветные стёкла окон вокзала, — боюсь, он вряд ли поместится в гравилёт, — бык смущённо замер, глядя то на него, то на свет фотонного лифта. — Вечная проблема, — Лупо поджала губы, жестом подозвав к себе остальную команду, — что можно придумать? — Полагаю, в Оперетте нужны только мы впятером, — Арги переглянулась с Урси, — остальные могут прилететь позже. — А мы можем дойти до храма… то есть Великого Храма Ауколис пешком? — неожиданно спросил Кано, едва сдерживая себя чтобы не махать хвостом. — По городу, в смысле. — Даже несмотря на отсутствие прохожих, в городе полно камер наблюдения, — Юмена с сожалением покачала головой. — Но у нас есть маскировка! — выпалил Вульпи, поддерживая друга. — Полная невидимость! — Вот-вот! — оживился Рэтси. — Мы не только сможем пройти мимо постов стражей, но и посмотреть город! Лупо и Юмена лишь переглянулись, не найдя что ответить. — Учительница Кадасла, если дозволите, я отправлюсь с ними, — вызвался Агний, выступив вперёд, — чтобы в случае непредвиденных обстоятельств дать объяснение. — И я! — живо откликнулся самый молодой новус, Келер. — Я знаю Умвелотон вдоль и поперёк! — Хех, а вы уже подружились, я чувствую, — Роривер ухмыльнулся. Чем дольше Урси находился рядом с ним, тем больше он проникался его характером. Этот новус явно не любил следовать правилам и формальностям, и в прошлом, вероятно, был не самым хорошим человеком, — что ж, если вы уверены, что этот фарс не будет иметь серьёзных последствий, то можете идти. Но постарайтесь успеть до рассвета. — А что будет на рассвете? — насторожился бурый беот. — Люди выползают из домов, — пренебрежительно ответил тот, словно говорил о чём-то неприятном, — лучше с ними не пересекаться. — Ага, понятно, — закивал Кано, внутренне согласившись, что не стоит вот так сразу представляться местному населению. В конце концов, по рассказам Вульпи, люди очень прохладно воспринимают всё новое и непонятное, и лучше лишний раз не показывать им на глаза. Лупо лишь тяжело вздохнула, смиряясь с положением. Она бы сейчас отправилась с ними пешком, хотя бы потому что опасалась, что они опять чего-нибудь натворят. Чего только стоил случай, когда Кано, Вульпи и Рэтси случайно обесточили Миол, перепутав линии распределителя и направив энергию на установку «жёсткого» света, чтобы создать себе небольшую беседку в скале. По итогу установку они сожгли, беседку не построили и были отправлены в Орхак на строительство жилых комплексов. Лупо едва не прибила всех троих, но сейчас ей стало не по себе отпускать родных ей анимагенов в неизвестный город без собственного надзора. — Лиззи, — вполголоса произнесла она, обращаясь к ящерице, — проследи, чтобы с ними ничего не случилось. Знаю я эту шайку… — Не беспокойтесь командир, — та даже приосанилась, довольная оказанным доверием, — я буду следить за ними всеми сенсорами! — Тогда экипируйтесь, — волчица едва заметно дёрнула хвостом, когда обрадованный Вульпи едва не упал, запутавшись в собственных ногах, — и не дай вам Лоту хотя бы подумать об алкоголе и устроить тут погром! Анимагены и новусы один за другим вставали под белые лучи фотонного лифта, вспышкой исчезая и перемещаясь внутрь гравилётов. Урси только и успел почувствовать резкую тягу, поднимающую его наверх, когда очутился в округлом коридоре из мягкого материала. Система магнитного поля мягко вытолкнула его на специальную дорожку, дугой огибающей вход лифта, и теперь он мог как следует осмотреться. Иллюминаторов тут действительно не оказалось, однако беот неожиданно почувствовал, что его телепатическое видение увеличилось настолько, словно бы он поднялся на вершину горы с которой было видно все звёзды разумов остальных существ. «Вот, значит, как работают эти машины, — он невольно улыбнулся новому открытию, — это действительно удобно. И неудивительно, ведь эти аппараты предназначаются исключительно новусам». Белый свет из полусферы-генератора вспыхнул чуть ярче, и в коридоре появилась Арги, невольно ахнувшая от скорости перемещения. — Это удивительная технология! — воскликнула она, с привычным ей энтузиазмом в глазах. — Урси, ты только подумай — магнит и свет смогли послужить им в перемещении в физическом пространстве! И я уверена, что они используют подобное и в логистике! — Ну… у тебя тоже получилось подчинить свет, — неуверенно пробормотал он, разрываясь между желанием осматривать Умвелотон через «истинный» мир и поддержать разговор с подругой, спустя столько времени очнувшейся от траура. — «Жёсткий» свет основан на гравитационных завихрениях и ускорении агрессивных частиц, — отмахнулась та, недовольно сделав шаг в сторону, чтобы пропустить Ани, — у них разные устройства и способы применения. Молодая нот удивлённо посмотрела на неё, поспешно отходя к Урси. Судя по её выражению лица, гравилёт также усилил её восприятие, и её губы медленно расплылись в улыбке, когда она это осознала. — Как необычно! — поделилась она впечатлениями с бурым беотом. — Мой разум… словно расширился! Я не вижу, но ощущаю присутствие каждого новуса и анимагена внизу! — Полагаю, гравилёт каким-то образом усиливает наше пси-восприятие, — он посмотрел на голубые камни на её декоративном браслетике, — как наши «оу», только куда большей силы. — Тогда почему же нам докладывали, что новусы более восприимчивы к негативному воздействию? — Может потому, — Урси окинул взглядом непритязательный обиход коридора гравилёта, — что они не военные? Мы создавали «оу» и «плу» для усиления и подавления деструктивных сил, а Хор делал всё для… исследований? — он пожал плечами. Новусы разительно отличались от всех людей, встреченных им ранее. И дело даже не в характерах или привычках. Они словно светились изнутри, их постоянные улыбки не вызывали неприязни или ощущений нечистого замысла, а ещё рядом с ними было приятно находиться. «Как жаль, что мы встретились именно при таких обстоятельствах, — с тяжёлым вздохом Урси прислонился к стенке. Но едва он это сделал, как из неё вытянулась складная полочка, наполненная какими-то странными приборами в виде светящихся изнутри сфер, овальными белыми устройствами и лежащем на них клинообразном полупрозрачном предмете с окуляром на кончике, — так вот где они хранят оборудование…» — Ани, ты скучаешь по дому? — глядя, как полочка послушно втягивается обратно в стену, спросил Урси. — Конечно! — девушка, занятая изучением тонких полосок проекторов консоли в соседний салон, повернулась к нему. — Мы живём с Броном в Аполотоне, в южном районе. Там раньше были Трущобы, помнишь?.. — Я про Рахнак, Ани, — мягко рассмеялся тот. — А, — она хихикнула в ответ, — ну… нет, наверное. Рахнак был скучным городишком. Ничего не происходило, всё такое тягучее-тягучее. Ты не представляешь, как я обрадовалась, когда впервые увидела… Оба анимагена резко повернули голову к Арги, также обнаружившей выдвижные хранилища и теперь сосредоточенно разглядывающей шар с пульсирующей внутри энергией. — Я не глухая, вообще-то, — не поднимая глаз, произнесла она, — не беспокойтесь, мои заботливые, я не начну биться в истерике, если услышу имя своего мужа. Можете предаваться воспоминаниям и дальше. Они лишь скованно улыбнулись. Оба понимали, что хотя Арги храбрится и старается вести себя непринуждённо, но внутри она всё ещё испытывает ужасную боль, и лучше лишний раз не бередить её рану. Тревожное молчание разрядила появившаяся из лифта Лупо. Даже привычная маска строгости не могла скрыть её волнения. Смех Вульпи и Кано слышался даже отсюда, и Урси прекрасно понимал тревогу волчицы. — Думаю, под присмотром Лиззи, Агния и Келера они ничего не успеют натворить, — то, что они набедокурят, он нисколько не сомневался, но вот в каких масштабах — та ещё загадка. — Думаешь? — Лупо косо посмотрела на копошащуюся в хранилище гравилёта Арги. — Знаешь, у меня возникают вопросы по поводу Умвелотона, — она посерьёзнела, — где люди? Это не похоже ни на описание городов со слов сталкеров, ни на кинокартины… да что я говорю — это против здравого смысла! Не может быть чтобы в одиннадцать часов вечера на улицах не было даже энергомобилей! Тут что-то происходит… С этим Урси мог лишь согласиться. Несмотря на всё своё великолепие, становилось ясно, что Умвелотон скрывает какую-то тайну связанную с его населением. Об этом не хотела говорить Юмена, Кадасла мрачнела, а Роривер презрительно фыркнул. — Думаешь, тут произошло что-то страшное? — спросил он Лупо. — Не знаю, — она едва заметно дёрнулась, когда нечаянно активировала ещё одно хранилище, правда, на этот раз абсолютно пустое, — но мне не нравится это, Урси. Как и то, что случись с ними что-то непредвиденное, и от нас будет мало толку. Мы же не ноты. Да и вас всего двое… Большая часть нотов Кайлити и «Огня» была нужна дома, в лабораториях, полях сражений и административных комплексах. Лететь на такую опасную миссию хотели Риабилл и Сайлент, но Прайм не хотел оставлять управление Нумерусами на кого-то другого, тем более что и сам Протектор сейчас усиленно искал Секту Чёрного Технобога в Роронских горах. Ани же, как самая молодая и подающая надежды нот и новопосвящённый А-Трибун, согласилась без раздумий, полная романтических надежд посмотреть новые земли и людей. Порой Урси сам удивлялся, насколько легкомысленной может быть эта девушка, так наивно доверяющей любому, кто проявляет дружелюбие. Он и сам не хотел лететь, но Прайм и Юмена, составлявшие план прорыва, настойчиво просили отправиться именно его. «Ты только не унывай, братишка, — весело увещевал его Альвен, — верь в хорошее. Верь в наше будущее! После войны, когда всё уляжется, переезжай с Харой и детьми к нам. Выбирай любую квартиру и живи в своё удовольствие. Обещаю, после этого можешь даже уйти из Совета и вообще не заниматься политикой. Тихая мирная жизнь с семьёй — ну разве не щедрая награда за пару неделек поездки на другой материк?» Наверное, именно обещание тихой жизни окончательно сломили сопротивление упёртого беота, так не хотевшего отрываться от друзей и семьи. «Я вернусь, мои родные, — он сам не заметил, как прижал руку к видеофону в нагрудном кармане, — ради нас… ради светлого будущего!» — Прошу прощение за ожидание, — следом за Каммандом в гравилёт поднялась Юмена, одарив окружающих счастливой улыбкой. Лицо Соланис буквально светилось от радости, что их поездка подходит к концу, — ну всё, ещё пять минут, и мы будем на месте!***
Хотя они ещё не видели его, но даже обычные анимагены ощутили эту ауру. Словно огромный шар света и тепла, храм Хора Ауколис излучал такой позитив, что они не могли не улыбаться, ощущая внутри умиротворение и радость. И по мере приближения, эти чувства усиливались. Впервые Арги поняла, насколько она по-настоящему устала. «Это то, чего мне не хватало, — она глубоко вздохнула, всё ещё вглядываясь в пульсирующую энергию внутри тёмной сферы. Как объяснила Юмена, позволившая оставить её себе, это были запасные энергоносители, питающие генератор гравилёта. Созданные телекинетиками, они вмещали в себя заряд, сопоставимый с уровнем небольшой электростанции, накопленный от разогнанных фотонов и заключённых в специальное стекло Нефольрона, — пси-технологии… хм… а ведь и правда, сколько можно было бы изобрести с помощью псионики. Когда всё закончится, обязательно договорюсь с нотами из лабораторного сектора о совместных разработках. Это же какой потенциал пропадает!» Ненадолго очнувшись от раздумий, Арги почувствовала на себе взгляд Лупо, украдкой поглядывающей на неё. Обнаружив, что та заметила её подглядывание, волчица тут же отвернулась и сделала вид, что слушает Ани, бурно рассказывающей Камманду и Юмене о приключениях в Рахнаке и их побеге оттуда в Локантак. Видавший виды анрот лишь снисходительно улыбался, но вот новус с неподдельным интересом слушала её рассказ. Урси же стоял у дальней стены, и, кажется, ушёл в «истинный» мир, созерцая его через призму усиления гравилёта. «Она хочет что-то сказать, — спустя долгое время общения, Арги уже могла различить желания волчицы, — или спросить. Но не знает к кому обратиться? Что ей, интересно, нужно?» Гравилёт летел настолько ровно, что они не чувствовали движения. Где-то снаружи завыл ветер, гуляя между высотных зданий. Остальные анроты и сталкеры летели с Роривером и Кадаслой в остальных транспортах, по словам Соланис направившихся в жилое крыло храма. Им выделили целый этаж, благо места хватало, и там они могли спокойно расположиться и обсудить свои дела. Такое доверие одновременно располагало и настораживало Арги. Новусы слишком отличались от людей… словно дети, поверившие в сказку. — Мы подлетаем, — неожиданно объявила Юмена, жестом остановив рассказ Ани, — приготовьтесь. — Быстро, — хмыкнула Лупо, посмотрев на вновь засветившийся генератор фотонного лифта, — очень быстро. — Время больше не на нашей стороне, — загадочно проговорила новус, жестом приглашая их войти в разгорающийся белый свет, — Хор и Кайлити теряют лучших своих представителей и это надо остановить. И прежде, чем мы спустимся, я вам напомню последний раз: обдумывайте каждое слово прежде чем его произнести. Ложь мы различим сразу, а лишняя болтовня не послужит доброму диалогу. — Понятно, — Камманд сделал шаг вперёд, осторожно заглянув вниз, однако из-за яркого света ничего не увидел, — сделаем это! — и он шагнул в луч, тут же исчезнув белой вспышкой. Следом за ним молча последовала Лупо, напустив на себя беспристрастный вид. Хотя она понимала, что новусы наверняка увидят её беспокойство, но ей не хотелось выглядеть откровенно нервной. — Ну… понеслась… — только и выдохнула Ани, на всякий случай закрыв глаза, прежде, чем исчезнуть в белом луче. Арги также молча распрямилась и подошла к лифту. Внутри лисицы сейчас наступил такой покой и радость от избавления от усталости траура, что она совершенно забыла о страхе. С улыбкой кивнув Урси, мол, мы справимся, белая беот качнула хвостом, поправляя серебристый комбинезон, и быстро спустилась вниз. — Урси, — окликнула его Юмена прежде чем он последовал за подругой, — я знаю, ты, как и я, больше всех хочешь мира… Твои друзья в глубине своих душ желают борьбы. Кто сам по себе не склонен к смирению, кто переживает внутреннее противостояние. Но ты не такой. Постарайся убедить Оперетту, ибо мои слова теперь будут значить не так много, как прежде. — Я понимаю, — он невольно улыбнулся, осознав про себя, что ждал от неё этих слов, — я — это ты, ты — это я, Соланис Юмена. У нас одна цель. Взгляд заполнил яркий свет, на секунду ослепив бурого беота, и заставив рефлекторно прикрыть глаза. В нос ударил аромат ладана и свежего воздуха, приносимого ветром. Ощущение тепла и радости усилилось, и он расслышал едва уловимую мелодию, льющуюся томным потоком и одновременно звонким ручьём прямо в глубины сознания, наполняя светом. В голове на секунду наступила тишина, а разум наполнился уверенностью и надеждой. И вот хор бесчисленных голосов зазвучал в его голове, изгоняя весь негатив, тоску и уныние. Урси ещё никогда не чувствовал себя столь хорошо. «Будто во сне… — он нехотя открыл глаза. — Как спокойно…» Это место и правда походило на сцену театра. Высокие тёмные стены нависали над округлой площадкой, заволочённой густым дымом от ладанов и кадил. Мелькнула белая вспышка — это гравилёт, на котором они прилетели, умчался куда-то вдаль, открыв им обзор на ночное небо. Вновь подул лёгкий ветер, прогретый тепловыми установками наверху, немного разогнав дым и обнажив под ним огромную эмблему в виде вытянутой головы с шестирукавной звездой галактики на лбу, раскрывшую рот и сверкающую глазами. «Тайный знак Хора Ауколис, — догадался Урси, поднимая голову, — вот как он выглядит…» Прямо перед ними стояли, зловеще подняв внушительные выступы-клинки, три больших колонны, увенчанные площадками-трибунами. Белые светодорожки слабо светились на них в полумраке сцены, но лишь по ним можно было оценить высоту этих сооружений. Справа и слева также стояло по две колонны, правда, немного отличающихся от тех, что располагались впереди. Более тонкие и разрисованные, они изредка освещали пространство перед собой какими-то знаками, в которых Урси, присмотревшись, узнал древнеайварские слова-руны. Площадки наверху слабо озарял синий свет, излучаемый короткими стенками полуарок. — Хор, что воспевает Песнь Ноосферы, именем Великого Храма Ауколис, — голос над ними мгновенно сломал Конвентумы Урси и Ани. Только теперь беот понял, что Хор — в буквальном смысле хор. Голоса новусов звучали как один, и их мощь сливалась в единую волю, куда более сильную, чем всё, что довелось ощутить ранее остолбеневшему медведю, — приветствует вас, анимагены Кайлити. На высоте, почти у самого края под изогнутой кровлей, сияли тусклым фиолетовым светом семь балконов, по три на каждой стороне и один впереди. Изогнутые выступы на них почти достигали середины площадок, и их подсветка довольно ярко высвечивала лица новусов. Словно белые статуэтки, они стояли неподвижно, но их глаза сейчас горели сплошным светом. Переполняющая их псионическая мощь вырывалась в материальный мир через генно-модифицированные тела. «Три Баастара, — Урси вспомнил слова Юмены, — четыре Сопраниса и семь Соланисов». — От имени анимагенов Кайлити, мы, Старшие Советники Триединого Союза «Первородный Огонь» и А-Трибуны Технократии «Новое Кайлити», приветствуем вас, новусы Хора Ауколис, — ему пришлось приложить немало усилий, чтобы голос перестал дрожать. Несмотря на позитивную энергию и тёплые чувства пронизывающие храм, они все чувствовали огромное давление. Новусы не стесняясь рассматривали их мысли и воспоминания, изучая и делая про себя какие-то выводы. Арги, поджав хвост, осторожно обернулась. Позади них стояло по меньшей мере полтысячи новусов, мужчин и женщин, и все как один смотрели на них. «Тенорусы, Альтусы, Меццы, Баритусы… — она запомнила все старшие и средние Воксы. — Один разум, один голос». — Кто говорит с нами? — на трибунах внизу, величественно подняв головы, стояли Баастары и Сопранисы, включая Кадаслу и Роривера. Глаза новусов продолжали светиться, а лица практически не выражали эмоций. — Моё имя Урси, Первый Неизвестный, — бурый беот сделал шаг вперёд, чувствуя, как дрожат колени, — со мною Арги Изобретательница, Шестая Неизвестная, Лупо Охотница, Командир Обороны Сольтена, А-Трибун Камманд, легат авангарда первого Легиона и А-Трибун Ани, легат Консилиума, говорящий от имени Прокуратора. Мы пришли к вам за помощью. Мы хотим остановить войну, — он понимал, что в этой формальности не было необходимости — новусы уже знали их имена и должности, равно как и причину, из-за которой они прилетели сюда. «Это проверка на ложь, — вспомнил беот слова Юмены, — они проверяют нашу искренность». — Да будет тебе известно, Урси, Первый Неизвестный, что не мы начали эту войну, — заговорил Хор, и каждое слово ярким импульсом отдавалось в головах анимагенов, — ваши создатели, что нарушили естественный порядок вещей и исказили ноосферу, обрекли наш мир на появление аномалий и развратили многих наших братьев и сестёр. — Но мы не виноваты в этом! — вскричала Ани, не выдержав. — Анимагены не желали ничего плохого людям! Даже больше: мы уничтожили Эксплара! — Гибель безумца не отменяет его преступлений перед Аревиром и его человечеством, — беспристрастно возразил ей Хор, и девушка почувствовала, что они обратили внимание на неё, — и сейчас среди вас есть анимагены, поддерживающие его идеалы. «Сектанты! — Арги сжала кулаки. — Последователи Эксплара…» Факт их существования вылетел из головы всех пятерых. Они и забыли, что малая группа анимагенов, до сих пор считающая падшего Создателя своим хозяином, всё ещё действует на территории Кайлити. — Мы сражались бок о бок с людьми ради совместного мирного будущего, — голос Лупо дрожал от ярости и напряжения, — мы и сейчас сражаемся за это! Те, кто не согласен, изгоняются из городов и никак не контактируют с остальными! — Но, тем не менее, их ряды пополняются, — резонно заметил Хор, — как мы можем быть уверены, что ваши намеренья чисты? Пусть ваше личное желание спасти свой народ искренне, но если вы не можете отвечать за каждого из них, то почему мы должны пощадить тех, кто желает гибели человечеству? Хор Ауколис поклялся защищать людей Аревира от любых угроз, и вы всё ещё входите в их число. — И где же вы были, когда погибала Нелия? — Камманд ядовито ухмыльнулся. Невзирая на страх, он поднял голову, посмотрев в светящиеся синие глаза стоящего на центральной колонне Баастару. — Почему не остановили Эксплара, когда он начал притворять в жизнь свои проекты? Семь лет после победы над ним мы отстраивали заново страны Кайлити и объединились с выжившими людьми. Вы же сами всё видели! — он поискал взглядом Юмену, и обнаружил, что та стоит на самом крайнем балконе высоко над ними. — Надзор Хора не безграничен. Регенты Кайлити не допускали нас на материк по причинам, о которых мы узнали из уст павшего главы «Хранителей Жизни», Рингара Исая. Эксплар обманом заставил их действовать против нас, ввергнув страну в изоляцию и раздрай. — Получается, Хор Ауколис можно победить одной лишь подписью коррумпированного чиновника? — насмешливо уточнил А-Трибун. — Не слишком ли громкие слова вы говорите, если это так? — Камманд, замолчи сейчас же! — прошипела Арги, ощущая возросшее давление. — Мы защищаем тех, кто не утратил волю к жизни, — голос Хора усилился, — и коли нелианские Регенты решили содействовать тому, кто исказил ноосферу, значит, они с ним заодно. — Но и Рингар содействовал Эксплару, это факт, — Урси сконцентрировался, нахмурившись и сложив руки на груди, — но мы просим у вас не только перемирия, новусы Хора, но и защиты, — он почувствовал, как удивлённо посмотрели на него его друзья, — как дети ноосферы. Хор не ответил. Новусы общались друг с другом в «истинном» мире, обмениваясь мыслительными сигналами, обсуждая его слова. «Кадасла, — беот посмотрел на светловолосую Баастар на правой от них колонне впереди, — не ты ли мне говорила, что вы защищаете всех живых существ? Правдой ли были твои слова? Или ты произнесла их, чтобы подарить нам надежду?» — В твоих словах есть доля истины, Урси, Первый Неизвестный, — наконец, заговорили новусы, — мы видим вашу связь с планетой, такую же крепкую, как у людей, но вы отличаетесь от них. — Сотрудничество Кайлити с остальным Аревиром принесёт куда больше пользы, — Арги окинула взглядом стоявших перед ней новусов, — объединив наш научный потенциал, мы сможем создавать принципиально новые устройства, объединяющие технические достижения анимагенов и псионические способности новусов. Это всяко лучше, чем продолжать проливать кровь и смоул, теряя выдающихся личностей и таланты в бессмысленной войне. — Отнюдь, война не бессмысленна, — ей показалось, что свет глаз новусов начинает угасать, — покуда мы не убедимся, что анимагены действительно не представляют глобальной угрозы, мы не отступим от берегов Кайлити. И увещевания о том, что вы ничем не отличаетесь от людей, вам не помогут. — Так вы согласны на перемирие? — Урси показалось, что ему перекрыли воздуховод. Он забыл дышать, настолько заволновался. Момент истины настал — новусы прислушались к их словам. Но решение ещё не окончательно, и ему не хотелось упускать крошечный шанс на успех. — Не мы объявили войну, хотя и не поддерживаем её. — Так помирите нас с человечеством! — воскликнула Ани. — Вы, новусы, обладаете большим влиянием на Владыку Берендора, ума и сердца миллиардов простых людей! Так убедите же их, что анимагены не заслуживают смерти! Мы такие же живые существа, как и вы! — То-то и оно, что вы больше походите на нас, нежели на людей… — негромко произнесла одна из новусов-Сопранисов с импозантной причёской фиолетовых волос, дерзко торчащих вверх. — И это не комплимент. Остальные новусы один за другим оживали. Их лица разглаживались, слышались вздохи и негромкие беседы. Мелодия хора в головах анимгенов затихла до начального уровня, однако теперь ей на смену пришли голоса в реальности, доносящиеся отовсюду в зале. — Чудны пути ноосферы, праматери жизни аревирской, — протянул самый взрослый голос, который им доводилось слышать от новуса. Тёмно-русый Соланис с короткой косой на правом виске, стоял на центральном балконе, облокотившись на выступы и с интересом смотрел на них сверху вниз, — не нужно удивляться, анимагены, — с улыбкой добавил он, почувствовав недоумение, — сегодня Оперетта впервые за сотню лет собралась в полном составе. Чудесная ночь… — Это всё замечательно, Велир, но, боюсь, эта встреча омрачена обстоятельствами, — произнёс Соланис с довольно длинной тёмно-русой бородой. Урси никогда бы не подумал, что эти люди вообще могут носить бороды, но, судя по его чертам лица, это был выходец из Татии, где бороды являлись национальной чертой и культурной традицией. — Юмена поступила как минимум некрасиво, умолчав о своих планах, — с нотками обиды заявила светловолосая Соланис на балконе напротив неё, — будто ты нам не доверяешь. — Я сделала это ради безопасности, Ирша, — гордо возразила та, очаровательно улыбнувшись. Лупо повернула к ней голову. Юмена выглядела очень довольной и буквально лучилась радостью. Заметив взгляд волчицы, она едва заметно кивнула, придав ей и остальным уверенности в благополучном исходе. — Оставим наши внутренние обиды и непонимания на потом, — примирительно поднял руки Велир, окинув всех долгим взглядом. Хотя выглядел он от силы на двадцать шесть, складывалось ощущение, что перед ними древний старик, шутливо журящий расшумевшихся внуков, — сейчас нам предстоит решить, как поступить, ибо вопрос, поднятый нашими гостями, действительно заслуживает внимания и осмысления. — И покуда мы не начали, — строгим голосом объявил Баастар на центральной колонне, — я напомню вам, братья и сёстры, что анимагены, будучи детьми ноосферы, а следовательно и настоящими аревирцами, находятся под нашей с Омилумом и Кадаслой, защитой. — Так что же теперь? Просто развернуться и отступить от Кайлити? — негодующе воскликнул один из Сопранисов, чем-то напоминавший Ассура — такой же темноволосый и с красными глазами, присущим людям из Аркапена, узкого материка со специфичными флорой и фауной. — Что мы скажем Берендору? — Я согласна с Лером, — лениво кивнула фиолетоволосая новус-Сопранис, прислонившись к стене позади себя, — мы всё ещё связаны узами договора с Королевством. — Эсле, нам в любом случае придётся его нарушить, если мы не хотим повторения революции Акторы, — спокойным тоном произнёс один из зеленоглазых Соланисов на соседнем от Юмены балконе, с деланым безразличием закатив глаза, — другое дело, когда и как мы это сделаем. — Дейриер, это опасные слова, — новус с бородой нахмурился, — хотя я с тобой согласен, но мы должны с осторожностью относиться к данному вопросу. Арги внимательно посмотрела на того, кого бородатый назвал Дейриером. Возможно, как человеческий мужчина, он был красив, даже чересчур. Уложенные в простую элегантную причёску тёмные волосы подчёркивали тонкие, но чётко выраженные черты лица. Неспешные, но уверенные движения подчёркивали его флегматичный характер, и даже по его взгляду становилось понятно, что это очень рассудительный и умный новус, тщательно взвешивающий каждое слово или мысль. — Осторожности должно быть в меру, — поддержала Дейриера Кадасла, — пора нам всем осознать, что на Аревире появилась новая форма разумной жизни, и уничтожать её только потому, что так захотел очередной царёк, мы не можем себе позволить. Вы сами всё видели, — она кивнула на анимагенов, — Юмена была права. — Но и допустить их связи с человечеством мы не можем, — возразил новус с длинными пепельными волосами. Если бы Ани встретила его где-то в ином месте, то наверняка приняла бы его за призрака, — а без этого обстоятельства о мире речи быть не может. Я напомню всем, и тебе, Юмена, конкретно, — он сверкнул чёрными глазами на скромно молчавшую Соланис, — не мы начали эту войну. Берендор объявил её по наущению Рингара и Аверанта, и то, что твоя смелость позволила нам установить с кайлитийцами контакт, не отменяет того факта, что борьба идёт за ресурсы Роронских гор и перевала Леола. Мы не можем сейчас прийти к Владыке и заявить, что отказываемся сражаться. — Тем более что Берендор в курсе положения дел, — добавила Ирша, слащаво улыбаясь, словно сытая змея, — пусть сейчас мы утратили контроль над ситуацией в результате вашего сговора, но Аревир сильнее Кайлити, а ненасытность старого Кауза ещё больше. Эта небольшая передышка лишь отсрочка перед неизбежным. — Да ещё эти «Тёмные Голоса»… — протянул доселе молчавший Баастар Омилум. Он выглядел куда моложе и Кадаслы, сердито поставившей руки на бока, и тем более Акило, внимательно смотрящего на Урси. — В последнее время всё тихо, но это лишь потому, что мы рассредоточили силы. И тот факт, что Юмена случайно наткнулась на Камила, когда летела сюда через Сизый океан, говорит о том, что они мастерски научились скрываться от Дальнего Взора Сопранисов. — Послушайте, — Урси с трудом оторвал взгляд от глаз первого Баастара, — мы можем помочь вам с ними. Последователи Эксплара, анимагены, что помогают «Тёмным Голосам», мешают нам не меньше, чем вам. Протектор Технократии и наши отряды могли бы помочь вам в их поимке. У нас тоже есть псионики! — Вы называетесь «ноты», верно? — Велир коротко, но ободряюще улыбнулся ему. — Да, это факт, который, как я полагал, невозможен. Новусы, что переместились в механические тела, вновь смогли обучиться псионике. Это немного портит мою теорию о генетической эволюции человека, — он вдруг хихикнул, восторженно потерев ладони, — только ради изучения этого феномена, етишкин кот, я готов заключить с ними мир! — Мы можем предоставить не только эти знания, — тут же добавил Камманд, — но и исследования в области плазменной энергетики, авиастроении и всевозможных искажающих полей… мы можем… — он осёкся и переглянулся с Лупо, словно не зная, стоит ли говорить об этом. — Да? — протянул Дейриер, слегка сощурившись. Было видно, что новусы несколько обескуражены тем, что не смогли высмотреть все их воспоминания, даже когда объединялись в единый разум. Урси на несколько секунд задумался. «Это самое дорогое, что у нас есть, но сейчас это может сыграть решающую роль, — он ощутил на себе пристальный взгляд Юмены. Её волнение, несмотря на внешнее спокойствие, вспышкой отразилось в его сознании, — будем надеяться, что это сработает!» — Мы знаем о том, что гнетёт любого новуса, — Арги опередила его, хитро улыбнувшись и сделав жест рукой, — знаем о вашей проблеме деторождения. И можем помочь решить её. В зале наступила гробовая тишина. Замер даже ветер, чей вой они слышали между высоких колонн над проёмом вместо крыши. Как Урси и предполагал, удар был нанесён метко. Арги правильно подобрала слова и момент, чтобы сказать их. Лица новусов застыли, а улыбки мигом пропали. Пятеро анимагенов буквально внешними пластинами ощутили растущую ярость, смешанную с непониманием, удивлением… и робкой надеждой. — Механические и электронные устройства отвергаются нашими телами, — скованно проговорила рыжеволосая Соланис слева от Дейриера. Хотя её голос отдавал сталью, но тонкий слух анимагенов определил, что она всё равно нервничает. — Наш «Лог-Ос» от Создательницы Лоту и правда механический, — Лупо сложила руки на груди, пытаясь унять дрожь, — но он лишь вместилище файлара для вселения души, появляющийся в результате любви. — Любви? — недоверчиво уточнила Эсле, оторвавшись от стены и сложив руки в замок. — Соединение душ посредством самого сильного позитивного чувства? — Роривер задумчиво потёр квадратный подбородок. — Хех, а та новус, что это придумала, была не лишена фантазии и таланта. Я бы даже сказал: безумной гениальности. Что скажешь, Велир? — он поднял голову кверху. — Это вообще возможно? — Доказательство того стоит перед нами, — тот неотрывно смотрел на Урси, словно пытаясь прожечь его взглядом, — и они не лгут… вы все это чувствуйте. У троих из наших гостей есть дети! И эти слова послужили сигналом к настоящему светопреставлению. Мысли новусов, яркие, громкие, наполненные самыми противоречивыми чувствами, ураганом захлестнули прижавшихся друг к другу спиной анимагенов, отчаянно пытающихся защититься от безумного напора. Тенорусы, Альтусы, Меццы и Баритусы, стоявшие позади, бурно обсуждали сказанное с помощью телепатии, обмениваясь всем спектром впечатлений, что сейчас испытывали. Слышалось недоверие, радость, злость, удивление, но каждый разум, что излучал их, полнился крошечной толикой светлой надежды. Даже руны на колоннах Сопранисов, начали светиться чуть ярче, отражая переполняющую их энергию. И вдруг всё погасло. Осторожно приоткрыв глаза, Урси увидел перед собой спустившуюся с балкона Юмену. — На сегодня это всё, — Соланис улыбалась и на этот раз куда радостней обычного, — вы все большие молодцы! Не поддались давлению и выдержали этот этап. Хотя вы заставили меня поволноваться, когда речь зашла о сектантах. — Что значит «на сегодня»? — Камманд на всякий случай оглянулся. Остальная Оперетта осталась на своих местах, но, судя по светящимся глазам новусов, они вновь объединили разум в Хор, уже не обращая на них никакого внимания. — Это значит, что вы пока можете отдохнуть, — Юмена протянула им руку, — вскоре, когда мы всё обсудим между собой, вы снова будете приглашены на аудиенцию. А сейчас, позвольте, я провожу вас до отведённого вам крыла. Боюсь, без меня, вас растерзают вопросами, — она мило рассмеялась, кивнув на остальных Воксов позади себя.***
Даже Минот, чья громкая поступь вызывала у Лиззи дрожь и небезосновательное опасение, что они попадутся, с немым восхищением озирался по сторонам, стараясь запечатлеть как можно больше открывающихся городских пейзажей. Они словно попали в сказку, где всё вокруг сияло и блестело, пестря техническими разработками вкупе с традиционной архитектурой. Даже проезжие части в Умвелотоне были выложены специальной плиткой, словно древние магистрали, только на современный лад. Под закрытыми желобами доносилось едва слышное жужжание — это роботы-чистильщики неустанно следили за чистотой водостоков, ведь учитывая ландшафт местности, даже малейший зазор мог превратиться в большую проблему. Тротуары, напротив, находились выше, чем дороги, делая их похожим на каналы. Как рассказал Келер, родившийся в этом городе, в Умвелотоне долгое время работала система фуникулёров, поднимающая с подножия на плато грузы и людей. И дабы не терять пользы, эти канатные дороги с колёсными кабинами протянули через весь город, соединяя в центре. Там же располагался бывший вокзал, куда они и решили в первую очередь сходить, дабы оценить разницу между новой и старой постройкой эххийцев. — А потом можем погулять по кольцевой роще! — молодой новус, казалось, ожил в отсутствие бдительного ока своей наставницы. Он буквально вприпрыжку шёл впереди них, недовольно дуя губы о том, что они продвигаются слишком медленно. — Это там где Каар’ау пролетает. — Дракона так зовут, — пояснил Агний, неспешно вышагивающий рядом с невидимым Кано. Хотя со стороны это казалось странно, но новус прекрасно ориентировался кто где находится, и не испытывал трудностей общения с замаскированными анимагенами. — Откуда вы это знаете? — удивилась Лиззи. — Так гласят айварские легенды, — пожал плечами тот, — имена драконов были написаны в самых первых свитках древнего народа. — А когда же они жили? — О, это было задолго до начала современного цикличного исчисления, — протянул Келер. Тёмные короткие волосы едва заметно трепетали на ветру, а мальчишеское лицо сияло радостью, что он, наконец, может свободно перемещаться, — айвари жили ещё до времена потопа, причём мы не можем сказать, сколько именно. Бытует мнение, что по техническому развитию они не уступали и современности. — Как это? — Вульпи недоверчиво качнул ушами и поспешно отдёрнул хвост от прокатившегося мимо сферохода. — Разве это человечество не единственное на планете? — Мы не знаем наверняка, что происходило в далёком прошлом, — произнёс за друга Агний, — фантазия-то безгранична, а фактов катастрофически мало. Учитывая продолжительные катаклизмы, меняющие ландшафты, войны, разграбления и прочие неприятные факторы, нить истории теряется и выглядит совсем призрачной. Но мы, новусы, никогда не сдаёмся, и однажды доберёмся до истины. — Да! — радостно вскричал Келер, воодушевлённый его речью. — О, мы подходим к Озёрной площади! Здесь дорога кончалась широким бассейном, аккуратно обрамлённым в нежно-розовый мрамор. Тротуар плавно переходил в изогнутый дугой мост с полупрозрачными колоннами-оградой, внутри которых мерцал малиновый луч света. Высокие двуглавые фонари, склонившие над водой и плитками чешуйкообразые плафоны, беззвучно излучали мягкий золотой свет. Дохнуло свежестью и водными испарениями. — Тут настолько жарко, что вода не замерзает, — Рэтси взобрался на мост и перегнулся через ограду. — Всё ради удобства, — отозвался Келер, бодро вышагивающий узкой полоске между дорогой и ограждениями. Лиззи невольно восхитилась — новус нисколько не утруждался поддержанием идеального равновесия, словно шёл по прямой дороге. — Странно только, что люди тут не гуляют, — протянул Вульпи, потрогав голову одной из змей, украшающих ограду, — это же такое красивое место! — Это ещё не всё, чем может похвастаться этот город, — гордо заявил темноволосый новус, спрыгивая на мост, — эх, жаль мы не увидим празднование дня Святого Нувера. Говорили, что этот праздник пришёл к нам из Легенды о Сун-Мариуме… — Легенда о Технобогах, по-вашему, — подсказал Агний. — Ага. И в этот день все влюблённые дарили друг другу шёлковые красные сердца в знак признания. — Подарить такое сердце было равносильно предложению создать семью, — второй новус задумчиво посмотрел в тёмную воду бассейна, — но это было очень много лет назад. Даже я не застал этот момент. — Почему? — Кано немало удивился этим словам. — Праздник отменили? — Людей отменили, — Келер вдруг резко переменился в лице, будто вспомнил что-то нехорошее, — я люблю Умвелотон, но… впрочем, это, наверное, неважно. Лиззи недоумевающе оглянулась. Окружающие их здания, высокие и пышные, словно сказочные замки, темнели окнами, и даже ночное зрение не помогло любопытной ящерице разглядеть, кто находится внутри. «А ведь это очень романтично, — подумала она, возвращаясь к рассказу новусов, — эх, я уже хочу тут жить! Тут так тихо и прелестно! Такие чудные традиции… дарить друг другу сердца… так мило!» Фонари, освещавшие мосты, собирали вокруг себя небольшие рои насекомых, бьющихся о прозрачное ребристое стекло. Невольно подняв голову, Кано замер, с придыханием увидев звёздное небо над ними. Здесь оно казалось куда ближе и куда ярче, напоминая походы в Роронские горы, куда они отправлялись с ночёвкой ради задушевных разговоров и восхитительных видов. Что-то замерло в груди беота, и он рефлекторно схватился за грудь, чувствуя, как загудел генератор. — Ты чего? — Вульпи обернулся, но поздно вспомнил, что тот находится в невидимости, и растеряно заозирался. — Ребят… — прошептал пёс, глупо улыбаясь. — Я только сейчас понял, чего мне всё это время не хватало… путешествий… Столь долго я лелеял мечту, столько раз терял её, и вот я здесь, в другой стране, в городе людей… И я хочу ещё! Хочу ездить по Аревиру по городам и странам. Смотреть на людей и участвовать в праздниках, чувствовать их культуру и быт. Пусть это кажется несбыточным, но однажды мы уже совершили невозможное… — Жаль… — пробормотал Рэтси, но тут же, опомнившись, добавил. — Жаль, что нет под рукой бутылки хорошего коньяка. Такой тост пропадает, Спирус его дери! Не дай тебе Технобоги не запомнить его для следующей посиделки! — Ты всё опошлил, бесстыжий крыс! — громко возмутилась Лиззи, топнув ножкой. В отличие от остальных, ей левесы не полагались. — Ну неужели тебе так нравится глотать эту гадость? — Ай, брось, Чешуйка, алкоголь — лучшее средство сближения сердец, — отмахнулся тот, — только когда падают все моральные барьеры и стеснения, мы можем высказать друг другу всё. Признания, откровения, бредовые мысли — это наши тосты и поводы! И зря ты это не ценишь! — Алкаш, — презрительно фыркнула та, отвернувшись. Романтическое настроение сразу куда-то улетучилось, и она, посмотрев на точку на мини-карте обозначающую Кано, произнесла, — если всё сложится хорошо, и Кайлити заключит мир, мы обязательно полетим куда-нибудь ещё, Кано. В Хивир, например, или в Олвению. — Спасибо, Лиз, — тот благодарно кивнул. — Смотрите! — неожиданно затрубил Минот, напугав даже новусов, показывая невидимым пальцем вперёд. — Башня… И правда, там, вдали, в звёздное небо уходил белый ствол колоссальной башни, пронзающей редкие облака. Золотые огни спиралью змеились по её телу, уходя к сфере на навершии, заключённой в когтистую драконью лапу. Светящиеся белым светом фуникулёры курсировали между ней и прилегающими небоскрёбами, а вдоль корпуса то и дело проносились голографические змеи. — «Небесная Башня»… — Вульпи остановился, чтобы разглядеть её получше, — даже отсюда она огромна. Представляю, что там внутри! Это же… настоящее архет… архитектурное чудо! — Это правда, — согласился с ним Келер, довольно улыбаясь, — это самое красивое здание созданное человеком. И не менее важное, прошу заметить. Хотя её защите позавидует и Королевский дворец, её до сих пор стерегут наши лучшие отряды, включая часть Оперетты. — Хм… Айк когда-то рассказывал, что Эххи перенесла все денежные… э-э… я забыл как правильно! — лихорадочно наморщил лоб лис, пытаясь вспомнить слова старого друга. — Короче, все деньги Эххи там, в башне. — Не только деньги, — Агний мрачно усмехнулся и поджал губы, — вся стабильность мира сейчас сосредоточена в этом здании. И даже незначительный сбой принесёт хаос на весь Умвелотон. Мост кончился, и они вновь ступили на мощёный плиткой тротуар. Отсюда начинался Бакалейный район, где, по словам Келера, когда-то давно съезжались торговцы сладостями. Говорили, что сам воздух тут настолько был пропитан сахарной пудрой и карамелью, что детвора брала с собой вымоченный в молоке хлеб и бегала по улице, создавая сама себе вкусное лакомство. Сейчас же, это место мало чем отличалось от обычного снабженческого ряда в Аполотоне, кои Вульпи и Кано успели наизучаться, пока жили в Шпиле. Разве что броской рекламы тут оказалось больше. Голографические яства и сладости вращались в лучах проекторов, причём настолько реалистичные, что Минот даже попробовал достать одно из них, правда безуспешно. Здания тут хотя и выглядели под старину, но всё же слишком преобразились под влиянием рекламы и временных предпочтений. Высокие окна отвели под автоматические кассы, двери были закрыты на полупрозрачное силовое поле, а позолоченные арки закрывали голографические баннеры. Досталось даже стенам — белизна мрамора оказалась осквернена качественной краской товарных знаков и эмблем производителей, полностью утратив какой-либо величественный вид. — Тут как-то узко, — им пришлось выстроиться более компактно и выйти на дорогу, чтобы ненароком не задеть какой-нибудь проектор или вывеску, — как же тут живут? — Это не жилая зона, — Келер вдруг замер, вглядываясь куда-то вдаль, — это, можно сказать, торговый переулок… Агний! — вдруг изменившимся голосом позвал он. — Ты чувствуешь? — Да, — тот ещё больше нахмурился, распрямив руки и встав с ним рядом, — оно движется… — Кто? — не удержался от вопроса Вульпи, не почувствовав опасности. — Прохожий? Неужели, мы, наконец, увидим настоящего эххийца? — Эй, а я тебе кто?! — возмутился было Келер, но тут же вернулся к прослушиванию в «истинном» мир. — Нет, это не человек… Что-то странное… что-то страшное… — «Тёмный Голос»? — хотя они знали об этих новусах только понаслышке, но судя по разговорам их новых друзей, встреча с ними не сулила ничего хорошего. — Этого только не хватало… — Может, мы его возьмём? — Кано дотронулся до рукояти винтовки в кобуре. — Пока он нас не почуял. Агний и Келер переглянулись. Тела и шлемы анимагнов частично блокировали пси-способности с помощью камней «плу», однако если что-то пойдёт не так и завяжется бой, то они вряд ли смогут оправдаться даже от имени Храма. — Да чего думать, надо действовать, пока он не сбежал! — выпалил Вульпи, переключая руку на крюк и тут же выстрелив им в крышу одного из ближайших зданий. Благо его высота в пять этажей позволила ему сразу же добраться до парапета и забраться на площадку. — И правда! — Кано рванул вперёд по улице, одновременно наблюдая за направлением движений друга. Перед глазами замелькали огни фонарей, вывесок и индикаторов консолей. Что-то неразборчиво кричала Лиззи и слышалась тяжёлая поступь Минота, подхватившего её на плечо и двинувшегося за ними. — Я зайду с другого переулка, — крикнул Рэтси, на ходу ухватившись рукой за фонарный столб и сворачивая направо, — окружим его с трёх сторон. — Слабость в силу обратив… — выдохнул Вульпи, перепрыгивая с крыши на крышу. Из-за маленьких башенок и покатых кровель он никак не мог разогнаться, то и дело огибая их. — …единой командой идём в бой! — задорно крикнули остальные «Сигма», во все глаза просматривая улицу за улицей. Агний и Келер старались не отставать, мысленно ругая самих себя за нерасторопность. Однако обучение Кадаслы, далеко не самой терпеливой новус в их Хоре, всё равно давало о себе знать, и молодой телепат, поддавшись азарту погони, с радостным улюлюканьем ускорился, вызвав у старшего товарища утомлённый вздох. Белые туники не способствовали быстрому бегу, но из-за особенности улицы и анимагены не могли развить полную скорость. «Он за следующим поворотом! — телепатировал Агний беотам, остро ощущая присутствие странного раздвоенного разума. Ему уже доводилось видеть порождения аномалий, вокруг которых часто ошивались «Тёмные Голоса», потому он не удивился данному факту. — Осторожней, он может быть опасен!» Вульпи, как всегда, первым оказался на месте. Яркий свет множества фонарей большой улицы преломился через поле маскировки, и беот, зацепившись крюком, лихо перемахнул через зубцы крыши крайнего здания. Одновременно с этим переключив вторую руку на плазмомёт, он с бесшумностью достойной себя рухнул вниз, не рассчитав расстояние, и больно ударился задом о фигуру дракона на плитке. «Гадство! — лис поспешно вскочил, оглянувшись по сторонам. — Ну и где?..» — Ты кто? — раздался удивлённый голос, настолько ломанный и искажённый, что, казалось, заскрипел несмазанный тягач. — Никому не двигаться, я вооружён! — Вульпи резко развернулся, нацелив руку-плазмомёт на незнакомца. От удара, маскировочное поле на несколько секунд сбилось, проявляя его силуэт в чёрной броне. Однако то, что стояло перед ним, явно видело его и сквозь преломление света, изучая равнодушными синими глазами. Он, точнее она, была худощава, но полностью покрыта чёрными выступами, струпьями и наростами то ли камня то ли близкого по составу вещества. Исключение составляли лишь какие-то тряпки, обмотанные между ног, да белые пятна на сгибах локтей, ног, на животе, шее и нижней части лица. Острый зазубренный клюв не внушал ничего доброго, однако во взгляде не ощущалось враждебности. — Ты друг? — полюбопытствовала незнакомка. — Химера испугалась! — тут же пожаловалась она. — Мам, он испугал меня, он точно друг? И тут Вульпи понял, что не так с этим странным существом. Чем дольше он вглядывался в изуродованное каким-то страшным явлением существо, тем слабее становилось его тело. Руки лиса безвольно опустились. Он с невероятным усилием выключил маскировку. — Вульпи! — Кано был уже рядом, на ходу доставая винтовку. Позади послышался писк заряда ускорителя Рэтси, а секундой спустя на улицу выбежали Агний с Келером и Минот с Лиззи на плече. — Что ты делаешь?! — О! — удивилась Химера, оглянувшись. — Сколько новых друзей у Химеры! Создатель будет рад, что Химера нашла новых друзей! — она попыталась улыбнуться, но её анатомия не позволила ей явно выразить чувства. Вдруг она резко замолчала. Её голова задёргалась в конвульсиях, словно чья-то невидимая рука пыталась оторвать её. Из зубастого клюва раздалось пронзительное злобное шипение, а наросты на теле начали расти, быстро превращаясь в крылья. — Остановите её! — вскрикнул Келер. Мальчишечье лицо вытянулось от страха, и он сделал шаг назад. Но Химера не напала. Едва конвульсии закончились, как она бросилась на стену дома через дорогу и, с невероятной для своей худобы скоростью, взобралась на крышу, исчезнув из поля зрения. — Мне показалось, — Кано также снял маскировку и подошёл к оцепеневшему Вульпи, — или её лицо… друг… Мысли, наконец, перестали путаться. Вопросы бились в голове, смешиваемые страхом и непониманием. Мир словно погрузился в туман, а всё тело наполнилось болью и слабостью. Ему больше не хотелось видеть ни Умвелотон, ни новусов, ни даже весь Сарохар. Сейчас его интересовала лишь она. — Кари… — выдавил он из себя сдавленную фразу, схватившись за голову. — Не может быть… Это не она! Это не может быть она! Она же сейчас в Сольтене! — голос сорвался в крик. — Это не может быть Кари! — Друзья, у нас проблема… — протянул Агний, наблюдая за перемещением этого существа. — Похоже, «Тёмный Голос» неподалёку контролирует её разум. — Но куда она уходит? — Лиззи спрыгнула с плеча Минота, обняв причитающего Вульпи. — В центр… — Келер испуганно посмотрел на них. — К «Небесной Башне»…