***
Несмотря на то, что новусы честно пытались оградить их от собственного влияния, анимагены всё равно чувствовали незримое присутствие. Спальное крыло, расположенное в левой части храма, выглядело поистине грандиозно даже для видавших виды «технократов». Высокие потолки освещались мягким бледно-фиолетовым светом из фигурных стеклянных кувшинов, словно льющих лучи на каменный пол. Само здание очень сильно напоминало Урси храм Тикку, с такими же извилистыми коридорами и множеством помещений. Они с удивлением и восхищением смотрели на изгибающиеся к округлому потолку стены, и казалось что тени, движущиеся в серебристом свете, меняют форму, принимая образы их мыслей. Лупо отчётливо показалось, что рядом с ней идёт Луно, со свойственной ему застенчивостью и спокойствием глядя вперёд, опасаясь обратить на себя внимание матери. «Мой мальчик… — она невольно протянула к нему руку, но фантом тут же исчез, и волчица смущённо поджала уши. — Я обязательно извинюсь перед тобой, мой воин. Я лишила тебя детства, и виновата перед тобой». Разговор с Хором о детях сильно задел чувства стойкой командир. Лупо дольше всех молчала на прошедшей встрече, но именно у неё скопилось много вопросов, на которые она не смогла найти ответы на Кайлити. Новусы знали о потустороннем мире куда больше нотов, и намного охотней говорили об этом, поэтому Лупо решила для себя, что непременно спросит Юмену или кого-нибудь ещё о мучающих её призраках прошлого. В их головах, незаметно сливаясь с их собственными мыслями, звучала тихая нежная мелодия, успокаивающая и наполняющая радостью. Казалось, будто сам камень, из которого был построен храм, излучает позитивную энергию. Узорчатые двери в кабинеты и комнаты переливались встроенными в них светодорожками, образующие символы и руны. Словно сказочный замок, полный волшебства и тайн, храм Ауколис тепло принял в свои объятья уставших анимагенов, сегодня получивших тоже самое, что и новусы, обитающие здесь. Надежду. Коридор тянулся бесконечно долго, и в высоких окнах, освещаемых белыми шлейфами гравилётов, анимагены увидели мерцающий разноцветными огнями Умвелотон, отгороженный от храма невысокой стеной. «Любопытно, команда добралась до нас? — Лупо перевела взгляд на Юмену, молча идущую рядом. Соланис, после того, как они вышли из Оперетты, не проронила ни слова, и было видно, что ей не терпится вернуться к своим братьям и сёстрам дабы рассказать о приключениях на Кайлити. — Ты же слышишь моё желание?» — Нет, — Юмена покачала головой, — ваши друзья всё ещё в городе, — она вдруг резко остановилась и нахмурилась, приложив руку к голове, — они… в опасности! — фиолетовые глаза засветились чуть ярче. — Агний говорит, что они встретили существо, якобы контролируемое «Тёмным Голосом» и… о нет, — она в волнении поджала губы, — и один из беотов оказался на территории Мраморного Дворца. А теперь и остальные собираются проникнуть на его территорию! Внутри Урси что-то оборвалось, а руки мгновенно похолодели. Предчувствие, притуплённое волнением и желанием поскорее закончить переговоры, не обмануло его — происшествие оказалось неизбежно. Вульпи, равно как и остальные «Сигма», так часто рисковал жизнь, что он невольно перестал за него беспокоиться. Однако теперь, когда его близкий друг оказался в беде, да ещё и в месте, куда и новусы не желали соваться, он не мог бездействовать. — Так и знала! — прошипела сквозь зубы Лупо, стукнув кулаком о ладонь. — Я иду за ними! Юмена, мне нужна твоя помощь чтобы перехватить их! — Да все уж пойдём, чего там, — развернулся было Камманд, но Урси поднял ладонь, остановив его. — Нет, — строгим голосом произнёс он, — кому-то нужно остаться здесь с отрядами. Арги… — Полагаю, ты хочешь сказать, что мне нечего там делать? — усмехнулась та. — Ну хорошо, мой предусмотрительный друг, я останусь. И только потому, что понимаю, что большое количество народу может привлечь внимание. Хотя внутри неё всё протестовало и требовало немедленно идти на помощь друзьям, Арги пересилила себя, предпочитая эмоциям холодную логику. Не сказав больше ни слова, она взяла за рукав собравшегося заспорить Камманда, и потянула его дальше по коридору, в конце которого уже светились глаза анимагенов-анротов из его отряда. «Надеюсь, всё обойдётся, — подумала лисица, стараясь не оборачиваться, — это всего лишь неприятная заминка, не более…» — Роривер и Дейриер выдвинулись к нам, — объявила Юмена, коротко махнув рукой на потолок. Каменные своды вздрогнули и бесшумно растворились, открывая вид на звёздное небо. Ани невольно вздохнула, поражённая увиденным — новус не просто сместила материю в пространстве, но полностью растворила её. — Если это так просто, то почему… — хотела было высказаться Лупо, но Юмена снисходительно покачала головой. — Это отнюдь не просто, — сказала она, наблюдая, как приближается белое свечение гравилётов, — Великий Храм Ауколис строился новусами и подчиняется нашей воле. Потому Хор и Ауколис — едины. Урси не понял её слов, но подсознательно начал догадываться, как устроено это здание. Сам храм, естественно, состоял из мрамора, бетона и металлов, однако всю эту материю пронизывали энергетические потоки новусов, и по их желанию, это здание могло изменять свою архитектуру, вплоть до полного исчезновения целых этажей. «Какая мощь! — невольно восхитился он, просто предположив, что уже умеют делать эти необычные люди. — И сколькому мы можем научиться у них! Это и правда может стать началом новой эры, ты права, Юмена!» Белые лучи фотонных лифтов уже спустились на фигурную плитку пола, и Лупо, не дожидаясь приглашения, тут же зашла в один из них. Устройство вспыхнуло, мгновенно перенеся её внутрь аскетического салона, прямо в руки стоявшего неподалёку от проёма Роривера. Светловолосый новус уже не улыбался, его лицо с грубыми чертами выражало обеспокоенность и сосредоточение. Его друг, Дейриер, закрывший глаза и переговаривающийся с Обертанами у двоца, напротив, выглядел чересчур спокойным и даже умиротворённым. — Полетим сразу к месту взрыва, — объявил Роривер, закрывая лифт, — туда уже стягиваются наёмники Берендора, но они не проблема. Другое дело, зачем твоя команда полезла на территорию дворца? — Юмена сказала, что один из них оказался там, — она поморщилась, мысленно казня каждого из «Сигмы», — а где один, там и остальные. — Не осуждайте их, — подал голос Дейриер, приоткрыв глаза. Вблизи он казался ещё симпатичнее, и Лупо поняла, что невольно начинает ему доверять, хотя и знала его от силы пару минут, — уверен, ваша команда сделала это не специально, — он пристально посмотрел на неё, — хочется надеяться. — Вы подозреваете нас в диверсии? — с вызовом воскликнула та, но тут же смутилась, отвернувшись в сторону. — Ах… да. Прошу прощения, Соланис. — Ничего страшного, — Дейриер не обратил внимания на её жест, продолжая наполовину пребывать в «истинном» мире, — хм… похоже, они столкнулись с каким-то существом. — Что это значит? — Не знаю, — пожал плечами новус, переглянувшись с Роривером, — возможно, какой-то автоматон или иной робот, но если верить наблюдателям, технология очень походит на меуконовую структуризацию. Гравилёты пришли в движение, быстро направляясь в сторону «Небесной Башни». Среди блаженного покоя и бесшумной красоты утопического города будущего отчётливо виднелся столб чёрного дыма от пожара, тянущийся из-за белой стены. И Урси, вновь обрётший дальнее видение через систему машины, уже увидел лежащую на дороге одного из проулков смятую кабину фуникулёра, который он видел на пути в храм. Пожар случился явно не из-за возгораний внутренних механизмов или электроники. С замиранием генератора Урси разглядывал её покорёженный корпус, невесть с чего воспламенившийся настолько, что расплавился до состояния пара. «Только плазма может испарить металл, — он весь сжался внутри, — и только у Вульпи был огнемёт. Что же тут случилось? И где остальные «Сигма»? Вокруг кабины уже собралось пять человек и несколько сфероходов, поливающих белой пеной очаги возгорания. Хотя Юмена говорила, что наёмники во дворце принадлежат разным нациям, он не мог не начать их рассматривать. Двое из них были темнокожими, притом настолько, что даже бурая шерсть беота казалась светлее. — Негры, — пояснила Ани, также обратив внимание на необычных наёмников, — люди из Джирджи. — Я таких только в кино видел, — признался Урси, — Каллидус ещё вроде говорил, что в прошлой жизни был темнокожим, но кто ж теперь это проверит? — Почти все страны Джирджи — поставщики драгоценных камней для Эххи, — включилась в разговор Юмена, отвлёкшись, — по крайней мере, это единственный их стабильный доход. Ноты чувствовали, что всё это время она пребывала в «истинном» мире, воссоединившись с остальным Хором. Новусы оперативно развернули оцепление, контролируя улицы с помощью Конветумов, и даже если какой-то человек вознамерился бы сейчас выйти, он непременно придумал бы себе отговорку остаться дома. Впрочем, общая городская атмосфера не изменилась. Ночь в Умвелотоне оставалась всё такой же тихой и спокойной, сверкая огнями фонарей и вывесок. Мраморные и бетонные стены тускло отражали свечение пролетающих гравилётов и следующих за ними голографических драконов и змей. Другие же каплевидные машины улетали куда-то за стену самой «Небесной Башни», постепенно рассредоточиваясь по всей территории. — «Сигма» направляются по канализации вглубь королевского двора, — Юмена открыла глаза, — похоже, они преследуют какую-то цель. — Думаю, что-то заставило их разделиться, — Урси тоже их видел. Его псионических сил оказалось достаточно, чтобы увидеть ауры каждого из беотов внизу. Кроме одного, — Вульпи с ними нет! Уверен, они следуют за ним. — Его я тоже не вижу, — новус нахмурилась, — это… странно. Он вполне заурядный анимаген и не может прятаться от взора ноосенса. Если только… — она на секунду замолчала. — Если только в город и вправду проник «Тёмный Голос». — Но это же невозможно! — воскликнула Ани, обеспокоенно всплеснув руками. — Тут столько ноосенсов и телепатов, что они наверняка бы увидели его на подступах. — Если только он не ноосенс, да? — Урси догадался, что встревожило его подругу. Юмена молча кивнула, испуганно посмотрев на него. Эта новость и вправду шокировала. Мало того, что сейчас рядом находился враждебно настроенный псионик, который мог лишь движением руки стереть их с лица реальности или вынуть души, так ещё существовала немалая доля вероятности, что он схватил Вульпи. Бурый беот рефлекторно начал ходить взад-вперёд, пытаясь совладать с мыслями. — И что же делать? — Мы спустимся вниз, — объявила Соланис, активируя фотонный лифт, — сначала мы с Роривером, потом вы и Дейриер. Необходимо увести людей от места крушения капсулы и хорошенько всё обследовать. Кем бы не являлся этот «Тёмный», ему не справиться с двумя Соланисами и Сопранисом. «Кадасла, — она на несколько секунд вышла в псионический мир, — мы наткнулись на след предателя. Ты была права, это действительно кто-то из ноосенсов». «Акило начал проверку всех в Оперетте, — светловолосая новус тут же возникла перед ней, облачённая в серебристый доспех, который теперь сиял звёздным светом, — Омилум и я проверяем Тенорусов и Альтусов». «Держи меня в курсе любой находки, — попросила она, — это шанс остановить «Тёмных», и мы не должны его упустить!» Кадасла кивнула, вновь удаляясь в темнеющее пространство. Долгие и упорные тренировки, сильная воля и жизненная энергия делали даже из одного Баастара зоркого охотника в «истинном» мире, могущего отследить любую «звезду разума», даже сокрытую тёмным спектром окружения. Энергетические сферы, паразиты и хищники в панике рванули кто куда, когда три ослепительно ярких светила поднялись из Великого Храма Ауколис. Даже смертоносные псионические ветра затихли, когда они двинулись вперёд, облетая весь Умвелотон и заглядывая в разум каждого его обитателя. Баастары вышли на охоту на тьму. — Какие они сильные… — с благоговейным трепетом прошептала Ани, почтительно замерев и склонив голову, когда её сознания коснулся мягкий, но обжигающий свет разума Кадаслы. — Урси, ты видишь? — Да, — тоже шёпотом проговорил он, сглотнув подступивший к горлу комок, — я и не думал… в смысле, в Нелии мы почти не встречались с ноосенсами, и я полагал, что сильнее Лоту нет никого, но… кажется, я ошибался. Теперь я понимаю, почему Эксплар скрывался от остального мира: даже один Баастар смог бы без труда уничтожить его. Между тем, Юмена зашла в белый луч и спустилась вниз, прямо к стоящим у кабины и сфероходов наёмникам. Вместе с ней спустился и Роривер, в отличие от подруги неприятно улыбаясь оробевшим людям. Со стороны было забавно наблюдать, как рослые накаченные мужчины бледнеют и ищут предлог чтобы ретироваться от хрупкой девушки с кипенно-белой кожей. Но новусы их и не задерживали. Обменявшись парой фраз, наёмники отдали новые команды сфероходам, направившись прочь ко дворцу. Причудливые машины втянули в себя пенные пушки, и, свернувшись в шар, укатились куда-то в сторону стены, где располагались их базы. «Анимагены, — услышали они волю Дейриера. Зеленоглазый ноосенс обращался к Урси и Ани из «истинного» мира, и они поспешно сконцентрировались, перенося сознания, — можете спускаться. Я исказил пространство вокруг ваших физических тел, создав иллюзию человеческого облика». — То есть… — Ани посмотрела Урси, и вдруг вздрогнула, отступив к стене и прижав руки к лицу. — Ничего себе! Урси! Да ты и вправду теперь человек! Он с удивлением посмотрел на свои ладони и громко выдохнул, едва не свалившись в лифт. Вместе привычного ему чёрного тергумового покрытия руки покрывала бледная человеческая кожа. Рефлекторно схватившись за лицо, он почувствовал на нём короткую бороду и усы. — Это настоящее чудо! — всё ещё восторгалась девушка, осторожно дотронувшись до его пальцев. Подняв голову, Урси вдруг понял, что совсем забыл её человеческое лицо. Ани Эвели, фельдшер городской больницы Рахнака, стояла перед ним как ни в чём не бывало, словно только что приехала в дом Мастера. Разве что серый китель выдавал в ней легата Технократии, да и ростом она стала выше. — Что ж… — анимаген скованно улыбнулся, на всякий случай потрогав свою пасть. Несмотря на иллюзию, все части прежнего тела у него остались нетронутыми, будучи лишь невидимыми для человеческих глаз. — Вперёд! Надо найти Вульпи и остальных. Дейриер тоже спустился вниз, с некоторым пренебрежением разглядывая покорёженную кабину фуникулёра, залитую до потолка быстрооседающей пеной. Тонкие черты лица стали выглядеть совсем острыми и даже хищными в свете фонаря неподалёку, а светящиеся зелёные глаза лишь подчёркивали его красоту. — Следы борьбы, — Роривер оказался не столь брезглив, лёгким жестом ускорив время разложения пены, и показывая на царапины на боку кабины. Из-за сильных повреждений, Урси не обратил на них внимания, но теперь и он видел следы когтей и крюка, — потолок расплавлен, а сиденья сгорели ещё в полёте. — Это Вульпи, сомнений быть не может! — возбуждённо заговорила высокая женщина с короткими чёрными волосами. Если бы она не вышла из-под разбитого фонаря, Урси и Ани даже не заметили бы её из-за чёрного комбинезона. — Я уверена, что остальные «Сигма» сейчас следуют по сигналу его шлема. — Лупо?.. — бурый беот осторожно протянул к ней руку. — Что? — она смерила его холодным взглядом. — Обычная маскировка, ничего сверхъестественного. — Определённо! — звонко рассмеялась Ани, сочтя её фразу за шутку. — И… о, Пантеон! Лупо, у тебя даже грудь появилась! Чёрный комбинезон волчицы явно прибавил в области груди, обзаведясь аккуратными и соблазнительными формами. Опустив голову, словно только что обнаружила эти изменения, Лупо посмотрела испепеляющим взглядом на невозмутимого Дейриера. — С твоим ростом, Старший Советник, — он едва заметно улыбнулся, прищурившись, — просто необходимо подчеркнуть женскую сущность. Лучше снимите эти эмблемы, чтобы не возникло вопросов, — жёлтые круги со знаком бесконечности ярко выделялись на их одежде, и Урси, послушавшись, торопливо отклеил свой с плеча. — Надеюсь, это ненадолго, — проворчала Лупо, убирая в карман нашивку. — Зависит от того, как быстро мы поймаем ваш отряд, — Роривер переглянулся с Юменой, — анимагены спустились в канализацию и намереваются выйти на поверхность ближе к самому дворцу, скорее всего через сток во внутреннем дворе. — Но почему ко дворцу? — Соланис посмотрела на Лупо, осматривающую изнутри очищенную от пены кабину. — Если ты права, и команда «Сигма» следует за сигналом пропавшего беота, то, получается, Вульпи сейчас во дворце? — Дело осложняется тем, что он там явно не один, — негромко проговорил Дейриер, — «Тёмный Голос» с ним. Или его приспешник, закрывающий его ауру Конвентумом ноосенса. Роривер, — он повернулся к Сопранису, — отправляйся вместе с Юменой во дворец. Вас будет достаточно для защиты Владыки и Свиты. — Я оповестил остальных, — кивнул светловолосый новус, — Хор поможет нам, если дело дойдёт до битвы. Пойдём, Юмена, — он взял подругу за руку, — Дейриер и анимагены возьмутся за поимку беглецов. — О, ну да, кому как не мне лезть в канализацию! — скривился тот. — Я бы лучше дождался Обертанов. — Не ворчи, Дейри, — рассмеялся Роривер, — сточная вода и королевские экскременты — не самое плохое, что может тебя потревожить в эту ночь. Тот лишь поджал губы, недовольно покосившись на них. Было видно, что ему абсолютно не хочется лезть куда-то, тем более в такое неприятное место, как канализация, и Урси был с ним целиком солидарен. Ани тоже кисло улыбнулась, понимая, что офицерский китель насквозь пропахнет нечистотами, и только Лупо, нахмурившись, нетерпеливо постукивала ногой, дожидаясь, когда Дейриер определится с направлением. Роривер и Юмена уходили неспешно, будто на прогулке, но все понимали, что такое поведение оправдано — на них сейчас направлены камеры наблюдения охраны дворца, и сделать вид, что ничего особого не произошло, казалось самым лучшим решением. — А что она сказала наёмникам? — спросила Ани. Дейриер молча развернулся в противоположную сторону и направился вдоль стены небоскрёба, возле которого упала кабина. — Что это экспериментальный дрон Великого Храма Ауколис, — тот покосился на неё, — случайно натолкнувшийся на препятствие. — И в это поверят? — недоверчиво приподняла бровь Лупо. В своём человечьем обличье она сильно сбивала с толку Урси, поплётшегося за ними следом. Стройное мускулистое тело и вправду выглядело сексуально, к тому же волчица, сама того не желая, сильно затянула свой комбинезон, подчёркивая и без того изящные формы. — Уверен, им это безразлично, — признался Дейриер, позволив ей поравняться, — Владыка и его Свита слишком заняты самолюбованием, чтобы обращать внимание на взрывы у себя под окнами. Тем более они уверены, что мы и их наёмники справимся с любой ситуацией. — Но если «Тёмный Голос» сейчас во дворце… — начал было Урси, но новус жестом остановил его. — Это лишь моё предположение. «Тёмный» ноосенс едва ли стал бы так рисковать, лично отправившись на миссию, в чём бы она ни заключалась. Скорее, он бы отправил своего подчинённого, наделив его неким Конвентумом или запрограммировав на задачу. Но мы понимаем, что лучше перестраховаться и защитить Мраморный Дворец. Они быстро вышли из проулка, оказавшись на длинной алле. Генно-модифицированные вечнозелёные деревья качались от ветра, протягивая к ним ветви и мясистые листья. Автоматика выдвигала из-под земли раскладные скамейки, предлагая присесть и насладиться неестественной в это время года зеленью и свежим воздухом. Мягкий успокаивающий свет фонарей освещал бледно-серую плитку, на которой изображались некие рисунки. Приглядевшись, Урси вдруг осознал, что события на этих высеченных в камне картинках имеют определённую последовательность. «Это… исторические события! — осенило его, когда на глаза попалось изображение толпы, протягивающей руки к дракону, изрыгающему Ольмир. — История Эххи!» — Да, ты правильно понял, — кивнул Дейриер, уловив его эмоции, — это Аллея Вечности, где запечатлена вся история от времён айвари и заканчивая эххийцами, — он элегантно взмахнул рукой на окружающие деревья, — Владыка Берендор Кауз любит водить высокопоставленных гостей по этому месту, неспешно и делово рассуждая об истории. — Хотел бы и я пройтись здесь, — протянул беот, не поднимая взгляда. — Думаю, это возможно, — произнёс Соланис, закинув руки за спину, — будет непросто, но вполне реально. — Хватит болтать! — Лупо зло посмотрела на них. — Моя команда в опасности, и пока мы тут прохлаждаемся с ними может случиться всё что угодно! — Ошибаетесь, Старший Советник, — Дейриер слегка улыбнулся, но так очаровательно, что Ани даже зарделась, смущённо хихикнув, — ваша команда сейчас застряла в одном из переходов. Из-за… гм… немалых габаритов одного из её членов, они сейчас ищут другой путь. — Минот! — впервые в жизни волчица обрадовалась его неуклюжей громоздкости и медлительности. — И далеко до них? — Пару кварталов. К разочарованию Урси, с аллеи они вскоре свернули, но и здесь архитектура зданий оказалась настолько интересной, что он поневоле стал разглядывать её. Уходящие на сотни этажей небоскрёбы оказались перестроенными частями древнего замка из мрамора, уже лишённые защитных функций, но всё равно выглядящих потрясающе. Величественные своды арок, мостов между башнями, черепичные крыши и грозно скалящиеся каменные драконы вкупе создавали атмосферу старой легенды, когда по Аревиру ещё ходили отважные сказочные рыцари, милые тайли-волшебницы, феи и драконы. Дух этого места, несмотря на урбанизацию Умвелотона и техногенного засилья, всё ещё витал здесь. — А чем вы занимаетесь в Хоре, Соланис Дейриер? — с неподдельным любопытством спросила Ани, когда они прошли длинную улицу и свернули в какой-то невзрачный проулок. — Можно на «ты», — попросил тот, — я исследую меукон и его взаимодействие с псионическим миром. В частности, мне интересна его способность насыщаться псионической энергией новуса. Как создатель этого вещества, я несу ответственность за его распространение. — Вы — создатель меукона?! — опешил Урси, едва не споткнувшись на ровном месте. — Но как?.. в смысле… — Мне было около ста лет, когда я решился опробовать на себе первые образцы «новых стволовых клеток», тогда это так называлось, — Дейриер вновь позволил себе улыбнуться, — и через неделю из лаборатории монастыря вышел тот новус, которого вы видите перед собой. Старый Велир, мой наставник и трижды лауреат Этонговской премии за открытия в области антропологии, психологии и псионики, стал вторым. А позже и остальные присоединились к этому величайшему эксперименту… — Получается, все вы, вся Оперетта, в прошлом были знаменитыми учёными? — Нет, не все. Роривер, Лер и Ирша — прославленные военные, а другие, вроде Эсле и Сияны, из творческих деятелей. Эсле, к примеру, до сих пор зовут на художественные выставки в Златограде, а книги Сияны и сейчас популярны у неё на родине. — Подожди-подожди! — Ани схватилась за голову. — Эсле Тиве-Олли?! Мастер кисти и создательница голографической «живой» живописи? Это она?! И Сияну Клёнову я знаю! Это же её цикл книг «Сверчки поют о прошлом»? Да я выросла на её романах! — Да, они знаменитости, о которых мир нескоро забудет. Можно сказать, классики своего искусства, — Дейриеру явно польстила её осведомлённость, — хотя… я лукавлю. Никто из нас уже не нужен миру. — Почему это? — Урси недоумевающе нахмурился. — Вы же талантливые люди, да к тому же псионики! Кому как не вам вести человечество к… — Тихо! — быстро поднял руку тот, остановившись у стены рядом со вбитым в землю металлическим квадратом, так ловко маскирующегося под плитку. — Не говори здесь таких слов. И до прибытия в Великий Храм Ауколис не заводи подобных разговоров. — Но… — Тихо, говорю тебе! — начал сердиться Дейриер, и его глаза засветились чуть ярче. — Эта тема запретна даже для нас. Позже это обсудим. А сейчас, — он повернулся к Ани, — любезная тайли, не соизволите?.. — он мысленно отправил ей сигнал к действию, чтобы его слова не могли прочитать по губам. — Конечно! — девушка, с присущей ей искренней манерой, сделала жест рукой, будто поднимая чего-то, и металлическая крышка канализационного люка пулей выстрелила в небо, открывая им проход внутрь. — Никого, — Урси осторожно заглянул в зияющую темнотой дыру, но Лупо, резко оттолкнув его, опустилась на колени, и рявкнула так, что даже ноосенс едва заметно вздрогнул, слегка приподняв брови. — Я вам всем четверым хвосты поотрываю! — грозно крикнула беот в темноту. — Живо вылезайте, мутоты недобитые! Придурки с тормозной жидкостью вместо смоула! Совсем схемами перегрелись?! — Этот голос я ни с одним другим не спутаю! — послышалось кряхтение Рэтси, и только сейчас до Урси дошло, что «Сигма» находятся в невидимости от своих генераторов. — Командир, ты как-то быстро очеловечилась! Темнота коллектора зашевелилась, являя на свет фонаря запачканный чем-то липким шлем подавителя команды «Сигма». Окинув взглядом разом отпрянувшего от него анимагенов и новуса, он усмехнулся и целиком вылез наружу, роняя на плитку дурно пахнущие капли содержимого канализации. — Там Минот застрял, — сообщил он, осторожно снимая шлем. Дейриер тут же двинул рукой, накладывая на него иллюзию, — о… о, подождите! — серый беот едва удержался от того, чтобы не дотронуться до лица грязными перчатками. — Это что, я теперь человек?! — на месте серой острой мордочки теперь блестело лицо худощавого молодого мужчины с вытянутым носом, делающим его похожим на крысу. — Это как так? — Ноосферические потоки искажают пространство вокруг вас, — Дейриер сморщил нос — вонь отходов испортила воздух вокруг них, — я верну вам прежний облик, как только доберёмся до Великого Храма Ауколис. — Это Соланис Дейриер, — представил его Урси, глядя на поникшую Лиззи, кое-как выбирающуюся на поверхность, — один из новусов Оперетты. — Рэтси, — крыс уже протянул ему руку, но вовремя опомнился и сделал вид, что помогает ящерице. Судя по опущенным ушам, она была очень огорчена нынешним положением, и хотела уже почистить хвост от налипшей жижи, но вдруг обнаружила, что тот исчез. Обеспокоенно завертевшись на месте, беот сняла шлем, являя им миловидное веснушчатое личико молодой женщины с рыжими, как огонь, волосами. Переглянувшись с обомлевшим Рэтси, она вопросительно и робко посмотрела на сердившуюся командиршу, но так ничего и не сказала, расстроенно опустив руки. Следом за Лиззи вылез и Кано, удивлённо посмотрев на сердито сложившую руки на груди Лупо в человеческом облике. Жёлтые глаза с холодным блеском он узнал, хотя сначала и не поверил, что это на самом деле она. И только когда беот увидел, в кого превратились Рэтси и Лиззи, он окончательно растерялся. — Что происходит? — сдавленно пробормотал он, стаскивая с себя шлем. — Что… что?! — Дейриер тут же изменил его внешность, превратив в молодого мужчину с заметной щетиной на лице. — Как это?! Зачем? — Чтобы не возникало вопросов о двухметровых антропоморфах на территории дворца, — бесстрастно ответил новус, стараясь не дышать. Хотя его телу не требовалось много кислорода, но чутьё никуда не делось, — где четвёртый? — Там, — пёс, показал на зияющий проём, — мы не ожидали, что переходы окажутся такими узкими. — И как же вы добрались сюда? — удивился Дейриер. — Ну… — замялся тот. — Минот же очень сильный, и раз там не было прохода, мы его сделали сами… — Вы что, сломали канализационные фильтры? — Лупо медленно приложила руку к лицу. — Вы идиоты? Лиззи! — она смерила съёжившуюся ящерицу ледяным пронзительным взглядом. — Я же приказала тебе присматривать за ними! — Я… я… — жалобно пропищала та, заламывая руки. — Простите, командир, я не справилась… Обстоятельства… Но Лупо лишь раздражённо отмахнулась, мол, не до твоих оправданий. Сейчас её больше волновало, где искать Вульпи и что случилось вообще. На самом деле её удивило, что «Сигма» отклонились от курса и умудрились найти неприятности. «Агний и Келер, тоже, скорее всего, не ожидали заминки, — размышляла она, пока Ани, пользуясь телекинезом, бесшумно разбирала плитку, расширяя проход, — получается, кто-то враждебный и нам и новусам пробрался в город?» Увидев свет фонарей, Минот сам поспешил выбраться из зловонной клоаки, ломая хрупкое покрытие под плитками. Удивлённо посмотрев на поднимающегося на поверхность великана, Дейриер почесал затылок, но всё равно применил к нему ноосенсорику. Бык испуганно шарахнулся, едва не задавив пискнувшую Ани, но послушно замер под тяжёлым взглядом Лупо. Теперь перед ними стоял рослый перекаченный детина с бритой головой и маленькими глазками, неловко переминающийся с ноги на ногу. Впрочем, грохот его копыт всё ещё гулом раздавался по пустынным улицам, вызывая недовольство у Дейриера. — Нам сказали, что вы встретили какое-то существо, — волчица подняла взгляд на стоящего рядом Кано, не обращая внимания на характерный запах от его брони, — что произошло? — Да там это, — тут же оживился тот, — там такое! В общем, какая-то чёрная… э-э… мы, правда, не знаем, что это было! То ли анимаген, то ли новус… но искажённая! — Словно какой-то безумный учёный скрестил металл и органику, — подсказал Рэтси, усмехнувшись, — а вот лицо у неё и вправду знакомое. Прям очень знакомое. — То есть? — Урси приподнял бровь. — Она была похожа на Кари, — Кано развёл руками, словно извиняясь, — только сильно покорёженную. И ещё… у неё я заметил два жёлтых пера на правом предплечье… и в-вот… Бурый беот промолчал, отрешённо глядя на то, как Ани торопливо укладывает плитку на место, стараясь скрыть следы огромных ладоней. «Это просто совпадение, — он настолько не хотел даже предполагать, что Кано прав, что замотал головой, — но Вульпи… не пошёл бы за ней просто из любопытства… нет! Не может быть!» — Интересно получается… — только и сказал Дейриер, ощущая его нарастающее отчаяние.Глава XVII. Разбившаяся тишина
16 марта 2020 г. в 01:14
Её тень чёрной молнией мелькала среди зубцов и башенок, то появляясь, то исчезая из виду. И с каждым разом ему всё сложнее было угнаться. Катушка внутри руки безостановочно вращалась, растягивая трос на всю длину. Вульпи не жалея ног преодолевал целые улицы, совершая безрассудные даже для себя прыжки по крышам небосрёбов, взбираясь всё выше и выше. «Это не она! — отчаянно билась в голове рыжего беота, едва не сорвавшегося вниз на очередной покатой кровле. Пальцы больно загудели, когда он с силой схватился за скользкий от воды бетон. — Нет! Мне, наверное, показалось! Кари сейчас в Сольтене, она не может быть здесь в… таком виде! Глупость какая! Конечно же это невозможно! Но я должен убедиться…» Интерфейс шлема он выключил — Лиззи не загружала в их базу данных карту Умвелотона. Вульпи не знал куда он мчится, не замечал появляющихся то тут, то там белых вспышек двигателей гравилётов охраны «Небесной Башни». Перед глазами всё ещё чернело лицо странного существа, так сильно напоминающего его возлюбленную жену, и лис, сморщившись, на секунду зажмурился, пытаясь совладать с давящим страхом и болью.
А тёмный силуэт, то и дело мелькающий тонким шипастым хвостом в свете неоновых вывесок и голографических проекций, не собирался останавливаться. Он бездумно приближался к светящимся линиям путей фуникулёров, не обращая внимания на взявшиеся невесть откуда боевые гравилёты Хора. Острые когти и отростки на спине впивались в мраморные и бетонные стены, оставляя на них глубокие царапины. Проворное и быстрое даже для анимагена, это создание слепо шло по зову своего создателя, стремясь во что бы то ни стало исполнить его волю. Стоящий впереди небоскрёб, видимо, раньше являлся либо дворцом, либо его башней, судя по многочисленным бойницам, парапетам, лоджиям и горгульям. С поразительной силой оттолкнувшись от бетонной ограды крыши, Химера расправила кости «крыльев» неожиданно для Вульпи покрывшихся тонкой белой мембраной, и с тихим свистом спланировала прямо на один из балконов, продолжив бегство.
«Сигма» и новусы остались далеко позади, и Вульпи только слышал их голоса в шлемофоне, с каждой преодолённой улицей становящихся всё тише. Переносная радиостанция Лиззи была не настолько мощной, чтобы перекрыть помехи от глушилок Хора. Он и сам задним умом понимал, что разделятся в незнакомом городе — плохая затея, но эмоции возобладали, и лис, вихрем взобравшись на какой-то выступ, с размаху запустил крюк на одну из горгулий здания впереди. Острие вонзилось в шею существа между чешуйками. Тимар бил в голову, ускоряя ход мыслей, и Вульпи, громко выдохнув, бросился в пропасть, удерживаемый лишь собственным тросом. Ветер засвистел в ушах, заглушая все прочие звуки, а мгновения растянулись, растворяя его в коротком, но головокружительном полёте над пустынной улицей. Бледно-серая стена стремительно приближалась, и он поздно понял, что ему некуда приземляться. Руководствуясь инстинктами, рыжий беот рефлекторно схватился за край подоконника одной из бойниц, не долетев до горгульи метра, и, освободив крюк, вновь бросил его вверх, взбираясь на остроконечную крышу.
Химера, наконец, обратила на него внимание, взглянув равнодушными синими глазами. Она уже подобралась к станции фуникулёров, мерцающей полупрозрачным полем в золочёной арке на сотом этаже. Вокруг блестящего орнамента засияли огни — очередная кабина готовилась вот-вот отправиться прямо в центр «Небесной Башни». «Что она хочет сделать? — Вульпи едва не сорвался вниз когда схватился за покатые перила балкона. — Неужели, новусы её не чуют?» И правда, гравилёты, поднятые по тревоге, нацелили свои носы именно на него, однако задерживать не торопились, уже осведомлённые о присутствии анимагенов в городе. «Вульпи, возвращайся! — услышал он голос Агния сквозь громкий гул собственного генератора. Объединившись с другими телепатами, он смог добраться до его разума. — Мы перехватим её на транспортной линии!»
— Она лезет вниз! — закричал он, неотрывно наблюдая за передвижением Химеры. Та, словно паук, цепляясь четырьмя острыми отростками из спины, быстро двигалась вниз, уже преодолев арочный проём. — Лиззи, ты слышишь?! Передай остальным, что она спускается к движущимся кабинкам!
— Плохо слышно! — из-за высоты и расстояния сигнал совсем ослаб, но отдельные слова она различила. — Повтори! Вниз? Это точно? Ребят! — окрикнула она, всё ещё сидя на плече Минота, несущегося во весь опор вместе с остальными «Сигма». — Вульпи говорит, она лезет к станции фуникулёров!
— Вниз? — пропыхтел Рэтси, подгоняемый ужасным грохотом бегущего позади быка. — Ну слава Пантеону, нам не придётся карабкаться куда-то к драконам на рога!
— Вульпи, что ещё видишь? — Кано развил такую скорость, что преодолевал кварталы один за другим. — Есть там кто-нибудь рядом?
— Нет, — тот поспешно оглянулся, — то есть, надо мной висят эти… гравислёты, но они просто наблюдают, как мы тут скачем по крышам.
«Они ждут появления «Тёмного Голоса», — ответил Агний, телепатировав одновременно всем, — не так важно это… существо, как тот, кто им управляет».
— А что это вообще такое? — Лиззи оглянулась. Новусы остались далеко позади, но они и не спешили их догонять. Пролетевший над ними гравилёт должен был подобрать Агния и Келера чтобы вместе настигнуть беглянку. — Я никогда не видела подобных созданий.
— Выглядит, как кулинарный шедевр Кэнлуса на прошлый Новый год, — пошутил Рэтси, заставив Вульпи и Кано фыркнуть, — но если серьёзно, то это какая-то дикая смесь анимагена и новуса, причём не самого удачного пошиба.
— Сомневаюсь, что это так, — покачала головой ящерица, — Агний говорил, что меукон отторгает всё, кроме органики. Да и откуда на Сарохаре взяться анимагену?
— Но это явно не человек и не генно-модифицированный клон, — заметил Кано, вспоминая деформированное лицо незнакомки, — что-то странное…
Вульпи мог с ним только согласиться. Не дожидаясь ничьей команды, он прыжками начал спускаться по лоджиям и парапетам, то и дело соскальзывая, матерясь и цепляясь крюком за удобные выступы. Голоса друзей немного поуспокоили его фантазию. «Действительно, с чего я взял, что это Кари? — сердито спросил он сам себя. — Может, потому, что я по ней скучаю, я теперь вижу её в других? И всё же, Лиззи права — что это за существо? Человек? Анимаген? Какое странное и жуткое создание!»
Гравилёты вновь пришли в движение. Химера пропала из виду когда лис переключил внимание на дорогу, но он был уверен, что она ещё где-то рядом. На стенах небоскрёба с площадкой для фуникулёров остались заметные глазу царапины от длинных когтей. Белоснежная эллиптическая кабина неспешно выплыла из арки, удерживаемая фотонным замком на световой линии. Тёмный тонкий силуэт мелькнул в свете уличных фонарей, вцепившись в неё. Опомнившись, Вульпи вновь бросился через улицу, поскальзываясь на гладких выступах, и, прежде чем кабина набрала полную скорость, прыгнул вперёд, одновременно запустив крюк в её узорчатый бок. Остриё заскользило по металлу, оставляя на нём царапину, но в конечном итоге уцепилось за небольшой стык между днищем и стенкой, удерживая заверещавшего от осознания своей ошибки лиса от падения.
— Вульпи, где ты? — Кано первым выбежал на широкую магистраль, оглядываясь по сторонам.
— Да вот бы и мне это знать, — выдохнул тот, пытаясь одновременно осторожно и быстро подтянуться на тросе к кабине, — кажется, я куда-то лечу?
— В смысле «летишь»? — пёс недоумевающе поднял голову.
— Он на кабине фуникулёра! — Лиззи первая догадалась о его месторасположении. — За стеной… — подавленно договорила она.
Белая мраморная стена высилась перед ними, полностью закрывая подножия небоскрёбов аж до двадцатого этажа. Она тянулась вдоль широкой магистрали, полной светофоров, фонарей и голографических отметок, хотя за всё время нахождения в Умвелотоне никто так и не увидел ни энергомобиля, ни прохожего. Змеящиеся узоры смыкались на верхушке фигурными зубцами, оскалившимися клыками на проезжую часть и сияя красными камнями на пустынную улицу. Ребристое тело едва заметно светилось от силового поля, и было видно, как испаряются случайные капли талого снега, слетающего с мимо проезжающих сфероходов.
«Вы перед Мраморным Дворцом, анимагены, — услышали беоты голос Келера у себя в головах, — хотя его обитатели ещё не знают о нашей погоне, но постарайтесь не приближаться к его стенам».
— Эта стена окружает всю площадь? — спросил Кано, задрав голову.
«Дворец, — поправил его Келер, — «Небесная Башня» — это часть Мраморного Дворца и прилегающих к нему территорий».
— То есть, Вульпи сейчас на территории дворца? — они переглянулись, несмотря на то, что находились в невидимости. — Вульпи! Включай маскировку! Скорее!
— Да я пытаюсь, пытаюсь! — он отчаянно забрыкался, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь на разогнавшейся платформе. Скорость увеличивалась, поднимая его всё выше, увеличивая амплитуду раскачивания. Остриё крюка начало соскальзывать.
А внизу сверкали, излучая белый свет, сотни фонарей и светодорожек, опоясывающих дворы, статуи и колонны. Казалось, за стеной раскинулся ещё один город, ещё изысканней, ещё ярче и чище чем сам Умвелотон. Острые каменные пики и змеящиеся вокруг них мощёные плиткой дороги смыкались на широкой площади, посередине которой оскалилась огромная голова белой королевской кобры, смотрящей в небо рубиновыми глазами-прожекторами. Подсвеченный снизу дворец внушал страх и восхищение одновременно. Было видно, что его стены очень старые, но хорошо ухоженные, тщательно вычищенные и переливающиеся позолоченными рамами и арками. Величественные башни, увенчанные искусно вырезанными черепицами в виде чешуек, глядели вдаль узкими окнами, словно дозорные-гиганты наблюдая за приближающейся кабиной фуникулёра. Бесчисленные сады из самых разных деревьев и кустарников создавали живой лабиринт на пути к дворцовой площади, и на его входах и выходах сверкали знаки в виде змей и драконов.
Пронзительное шипение заставило Вульпи очнуться от впечатления от открывшегося зрелища. Химера смотрела прямо на него равнодушными синими глазами, но на этот раз отнюдь не собиралась убегать. Словно гигантский паук, она поползла к нему, пробивая отростками-лапами на спине металл днища кабины. Осознав, что его сейчас будут бить и возможно насмерть, Вульпи изловчился и прыжком подтянулся до выемки выдвижного порожка, силясь освободить хотя бы одну руку. Кабина разогналась на максимум. От такой скорости стены ближайших башен-небоскрёбов замелькали одна за другой, будто бы не занимали и квадратного метра. Ударом разбив стекло, Вульпи ввалился внутрь кабины, перекатившись на спину. От бившего в голову тимара перед глазами зарябили помехи, но он быстро очнулся, ощущая под собой прорывающегося внутрь врага. С противным скрежетом разорвав металл и мягкий материал, устилавший пол, в кабину проворно залезла Химера, злобно уставившись на принявшего боевую стойку Вульпи. Уютный салон с двумя рядами мягких сидений наполнил свист ветра. Тонкий хвост с острым наконечником неспешно покачивался, отвлекая внимание, и существо прыгнуло на анимагена, вцепившись когтями в подставленное предплечье с крюком. Хотя в этой части рук у него не было электрических окончаний, беот всё равно почувствовал, как острые лезвия рвут механизм, трос и лебёдку. Выругавшись, он с лёгкостью отбросил её от себя, но лишь затем, что бы успеть переключить вторую руку на плазмомёт, прежде чем Химера вновь на него бросилась. Зубастый клюв одним ударом раздробил стекло шлема, пытаясь добраться до лица. Салон озарила оранжевая вспышка — заряд плазмы ударил ей в живот, заставив с яростным шипением отвлечься от его головы. Второй выстрел также попал в цель, но на этот раз Химера закрылась крылом-плёнкой, тут же начавшей чадить чёрным дымом. Заверещав от боли и злобы, она тут же кинулась отступающему лису на шею, пытаясь повалить на пол, и, с помощью пришедших на смену крылу лапами из спины, ей это удалось. Когтистая ладонь ударила по разбитому шлему, повредив крепления на левой стороне и частично сбив с головы.
— Пошла прочь! — рявкнул Вульпи, сменив режим огня. В лицо Химере ударила высокоградусная струя раскалённой плазмы, мгновенно расплавив потолок и поджёгши бархатную обивку сидений.
Зарычав, та замотала головой, сбивая пламя, но Вульпи, пинком отбросив её с себя, вновь включил огнемёт, поливая скорчившуюся от боли незнакомку новой порцией огня. Сбитый шлем мешал обзору, и он скинул его на горящее сиденье рядом. В пылу битвы беот перестал думать о чём-либо ещё, кроме убийства противника. Такова была суровая реальность боя — убей или умри, а умирать Вульпи никак не хотелось.
Однако умирать не собиралась и Химера, уже поднимающаяся на ноги. Крючковатые когти на птичьих лапах сдирали остатки мягкой дорожки, а синие глаза с пугающим равнодушием смотрели на него. Плазма испарилась, осев едва заметным белым налётом на полу и оставив на белых частях существа заметные ожоги с волдырями, которые, впрочем, затягивались прямо на глазах. «Регенерирует! — Вульпи даже сам удивился, какое слово он вспомнил. — Как же её убивать?!» И лишь два жёлтых пера, каким-то чудом сохранившихся от струи пламени приковали его внимание. «Нет… не может быть!» Кабину резко тряхнуло. Сквозь отверстие в потолке было видно, что белый луч фотонного троса начинает понемногу отдаляться. Салон сильно накренился вниз, теряя сцепление и тягу на магнитном замке. Вульпи поспешно раскинул руки, вцепившись в горящие сиденья, да так и повис, не в силах продолжать бой.
— Химера не понимает… — вдруг растеряно заговорила незнакомка, вонзив когти в пол. — Мама говорит, что ты друг! — воскликнула она, показав пальцем на обомлевшего рыжего беота. — Ой… почему верх упал на бок? — казалось, она не замечает творившегося вокруг бедствия.
А вот Вульпи, уже отошедший от потрясения, уже начал соображать, что происходит. «Гадство!» — только и успел подумать он, как обивка под его ладонями разорвалась, оставив в крепко стиснутых кулаках светло-бежевого наполнителя, и лис, заверещав, начал падать вниз вместе с Химерой и окончательно отцепившейся от своей линии кабиной.