***
Говорят, ещё ни один народ Аревира не создавал здания подобной красоты. Каждый блок мрамора, используемый для строительства королевского дворца, был тщательно очищен от изъянов и вкраплений, приняв ослепительно белый оттенок. Сотни рабов, а позже и роботов, следили за чистотой бесчисленных залов, кабинетов и коридоров, украшенных роскошной мебелью, баснословно дорогими картинами и настоящим золотом. Здесь хранились настоящие реликвии и артефакты прошлого, и некоторые из них, по слухам, обладали даже потусторонней силой, но об этом знали лишь члены королевской семьи и приближенные к ним новусы. Статуэтки и вазы из цветного стекла, благородных металлов и мрамора, выполненные лучшими мастерами Аревира, украшали драгоценные камни, включая сверхредкий аддонит из Гельверы, и выполняли роль обычного декора, располагаясь даже в уборных. Тонкий аромат изысканных духов пропитал здешний воздух, и казалось, что сами стены источают его. Бархатные ковры с вшитыми в них нитями из настоящего золота покрывали мраморные лестницы, игриво сверкая узорами на свету больших люстр, чьи абажуры являлись отдельным видом искусства. Словно целая галактика, они сверкали звёздами и планетами, кружащихся в медленном танце импровизированного небосвода. Похожие на свечи лампы мерцали, имитируя живое пламя, играя бликами на металлических доспехах древних эпох. Величественные статуи королей Эххи с достоинством взирали на поднимающихся по лестнице главного входа Юмену и Роривера светящимися изнутри глазами. Сколь велика была власть Белого Королевства, столь и грандиозно выглядела парадная, представляющая собой небольшую площадь под открытым небом. Гордые короли и королевы Эххи приветствовали гостей Мраморного Дворца с изяществом и непреклонной волей выраженных в тонкой работе скульпторов. Мелодично журчал высокий фонтан. Из клыков каменной змеи, оплётшей башню, лились струи воды, спиралью стекающей вниз, на миниатюрную копию Умвелотона, в его каналы и ниже по плато Октало к реке Илгу. — Владыка, — Юмена улыбнулась, увидев у бортов фонтана статную фигуру в красной мантии изображением с белой кобры на спине, — как кстати! Длинные хорошо ухоженные седые волосы едва заметно блестели в свете фигурных светильников фонтана. Услышав шаги, мужчина слегка повернул голову в их сторону. Его лицо, казалось, сошло с одной из многочисленных картин или статуй дворца. Резкие и твёрдые черты скул и подбородка подчёркивались густыми серебряными усами и благородным носом с горбинкой. На высоком лбу сияла серебряная диадема в виде двух змей, на первый взгляд — самая простая и непритязательная вещь в общем окружении роскоши. Однако все знали, что этой диадеме не одно столетие, и её носили короли ещё тысячу лет назад. Говорили, что правая змея, ощерившаяся и с рубинами в глазах, передаёт Владыке жизненную силу собеседнике, а левая, с сапфирами, даёт ему ясность ума и мудрость поколений. Негромко стукнув тростью из редкого чёрного дерева Кервер, Берендор Кауз, Владыка Белого Королевства, глубоко вдохнул свежесть от холодной воды фонтана, и целиком развернулся к приблизившимся новусам. — Приветствую вас, Владыка, — Юмена синхронно с Роривером воздела руки. — И вам здравствовать, почтенные Соланис и Сопранис Великого Храма Ауколис, — тот благосклонно кивнул, жестом пригласив их пройтись по дорожке к внутреннему входу в основные чертоги дворца, — полагаю, ваше возвращение на Сарохар лишь краткая передышка? — его голос также деформировался, став громким и властным, как и полагается хорошему командиру. — Владыка как всегда проницателен, — Роривер медленно последовал за ним, стараясь соблюдать этикет. По правилам, только члены королевской семьи имели право идти рядом с Владыкой, даже главам других государств полагалось лишь следовать за ним следом, — но угроза с Кайлити оказалась сильно переоценена. Анимагены не смогут долго сдерживать наш натиск. — Тем не менее, вас выбили с материка, — заметил Берендор, неспешно вышагивая привычной ему военной походкой, — неужели псионические способности, что вы неоднократно демонстрировали мне, не помогают против каких-то роботов? — Владыка, они не просто роботы, — Юмена сложила руки в замок, скрыв ладони под рукавами туники, — анимагены произошли от людей Нелии, Ловитании и Онту, и они такие же живые создания, как мы. — До меня дошли слухи, Соланис, — выдержав паузу, промолвил Владыка, — что вы самоотверженно ищите мира между нами и этими… анимагенами, правильно? — уточнил он. — Но к вашему разочарованию, мира не будет. Юмена промолчала, потупив взгляд. Как ноосенс, она ощущала настоящее желание этого человека, но не могла с ним согласиться, как бы лояльно не относилась. Эххи много сделало для новусов, приютив их после извержения Ойлигера. Ни один другой народ не осмелился дать псионикам полную свободу действий для исследований, и все они это понимали и были благодарны роду Каузов. Взамен, короли Эххи использовали их знания для обучения собственных детей и поисков древних артефактов своих предков, по преданию, произошедших от драконов. Потому перечить Владыке новусы не могли не только потому, что хранили верность стране и миру, но и из вечной благодарности. — Это правда, Владыка, — помедлив, сказала Юмена, — я жила в их столице и много времени провела вместе с ними. Анимагены кажутся мне союзниками, а не врагами, и выгоды от будущего союза мне видится больше, чем от текущей войны. — Ты всегда честна со мной, дорогая Юмена, — мягко улыбнулся Берендор, — но ты же знаешь, что ресурсы нужны Эххи для поддержания мира между всеми странами. Покуда «Белый Покров» объединяет человечество, Аревир будет процветать. Даже существование анимагенов необходимо скрывать, чтобы не позволить старым предрассудкам разобщить нас. Ты сама всегда радела за это, Миротворец Акторы. — Я понимаю, — ноосенс переглянулась с Роривером, коротко качнувшего головой, мол, не начинай спорить, — Владыка, как всегда, прозорлив. Берендор немного ускорился, постукивая тростью. Новусы ощутили беспокойство в его разуме, но оба знали, из-за кого переживает старый Кауз. Ведь королевская семья, несмотря на высокое положение в мире, всё ещё оставалась обычными людьми. Кроме одной. — Полагаю, сегодня у вас некое празднество? — осведомился он. — Оперетта впервые за столетие собралась вместе полным составом, — Роривер кивнул, зная, что тот заметит этот жест, — это действительно знаменательная ночь. — Тогда передайте моей сестре, что я не жду её сегодня на завтрак, — он едва заметно поджал губы, — она в порядке? — Ирша пребывает в добром здравии, Владыка, — очаровательно улыбнулась Юмена, — она недавно вернулась из Ахакорты. — Это мне известно, — они подошли к высокой тяжёлой двери из красного дуба. Стоявшие у консоли клоны громко щёлкнули каблуками парадной брони и приставили большой и указательный пальцы к основанию шеи — знак власти семьи Каузов, змеиные клыки на уязвимом месте, знак преданности и покорности, — непонятно лишь, что вы здесь делаете? — он повернулся к ним, дожидаясь, когда дверь распахнётся. — В королевский двор залетел наш исследовательский дрон, — к этому вопросу Роривер был готов, — и столкнулся с кабиной фуникулёра. Никто, разумеется, не пострадал, но мы хотели удостовериться, что эта маленькая неприятность не доставила вам неудобств. — Вы про это? — Берендор сделал короткий жест рукой и из двери, услужливо улыбаясь, выбежал молодой мужчина в белом камзоле. Напудренные тоненькие усики подрагивали от напряжения, и в его льстивых глазах новусы видели трепет перед Владыкой. — Рэнси, принеси сюда находку наёмников. — Слушаюсь, Величайший Король, — защебетал тот, раскланявшись и забежав куда-то в сторону, однако не прошло и минуты как он вернулся, держа в руках золочёный поднос с чёрным опалённым куском металла. Юмена не сразу узнала в этом огарке покорёженный шлем беота. «Вульпи тут нет! — она переглянулась с Роривером, мысленно отправив ему эти слова. — «Сигма» всё это время шли за сигналом от шлема!» «Но где же сейчас пропавший беот? — Сопранис тоже догадался об этом. — Значит, он и «Тёмный Голос» в городе? Передай остальным!» — Да, это он, Владыка, — он облегчённо вздохнул, сделав вид, что узнал этот предмет, — дрон-разведчик последней модели Хора Ауколис использующий ноосферические потоки в качестве источника энергии. К сожалению, ноосфера нынче нестабильна, и мы потеряли с ним связь на короткий промежуток времени. — Вот как? — Берендор задумчиво потёр подбородок и взял в руки шлем, пачкая ладони в саже. — По внешнему виду и не скажешь. Хотя о чём это я? Все ваши устройства выглядят неоднозначно, — он скосил взгляд голубых глаз на Юмену, — полагаю, оно всё ещё опасно? — Никак нет, Владыка, — та протянула руку к лицевой части полностью лишённой стекла, — лишь остаточный эффект, который может проявляться в дурных снах. Я могу его снять, — она едва заметно шевельнула пальцами, искривляя реальность и удаляя всю оставшуюся электронику внутри шлема, прервав сигнал. — Любопытно, — тот едва заметно улыбнулся, с прищуром разглядывая «дрона», — не возражаете, если я оставлю его себе? — Думаю, мы сможем создать нового, — Роривер и глазом не моргнул, хотя про себя он взвыл от досады. — Отнеси его в сокровищницу, — приказал Берендор своему слуге, и тот, расшаркавшись, ретировался вместе с подносом, — что ж, если это всё, то я вас не задерживаю. Доброй ночи, — и он, не дожидаясь ответа, скрылся за створками двери, захлопнувшейся перед носами новусов. «Он и вправду поверил, — Роривер едва заметно улыбнулся, развернувшись и вместе с Юменой быстрым шагом направившись прочь из дворца, — тоже мне, «воин»! Не может отличить шлем от дрона!» «Думаю, он всё же не до конца поверил нам, — возразила Соланис, повернув голову к фонтану, мимо которого они проходили, — но где же сейчас Вульпи? И «Тёмный Голос»? «Дейриер уже вывел остальных анимагенов с территории дворца, — Сопранис тоже взглянул на светящиеся рубиновые глаза каменной змеи, — слушай, я понимаю, что твои намеренья чисты, но можем ли мы им доверять? Вся создавшаяся ситуация может быть хитроумным планом анимагенов. Их ноты не менее способны чем мы, и существование Эксплара и Лоту доказывает, что мы слишком расслабились и оказались не готовы соперничать с другими псиониками». «Мы же не солдаты, — Юмена смущённо опустила взгляд, — но я хочу верить им. Анимагены, несмотря на все свои недостатки, излучают позитивную энергию. Они гармоничны и могут научить этому людей. Сделать то, что не получилось у нас!» «Ты уверена? Ты всегда радела за мир во всём мире, но анимагены показали нам, что наши знания могут быть ошибочны. Кто знает, что ещё они скрывают?» «Но ты и сам знаешь, что тот мир между народами, о котором говорит Берендор, есть суть тирания. Люди превратились в послушных потребителей, и мне больно осознавать, что я стала одной из причин их деградации». «Но ты спасла их, Юми! — как её давний друг, он имел право её так называть, особенно, когда она пребывала в смятении. — Миллионы людей обязаны тебе жизнью, какой бы скованной она ни была! В конце концов, все мы связаны с ноосферой, и обязаны поддерживать жизнь в любых её проявлениях. Потому мы и согласились на сделку с анимагенами, но я опасаюсь предательства. Знаешь, я участвовал во множестве локальных войн и до вступления в Хор, и могу сказать наверняка, что находящийся в отчаянии защитник будет использовать любые средства для выживания». — Я верю в них, — Юмена могла лишь согласиться с его словами. Роривер в прошлом являлся одним из потомков адмиралов Кайлити, попавшего в Эххи ещё до Железной Войны. И прежде чем Дейриер открыл свой меукон, он успел поучаствовать и в Железной Войне, и в локальной войне между Джирджи и Ивэндрией, а также командовал бригадой «Апрон» и помогал самой Юмене подавить восстание Акторы в Сэлтии, — мир, который мы знаем, должен измениться. — К лучшему или худшему, — вздохнул тот, понимая, что переспорить её не удастся. Ночь становилась темнее — первый признак приближающегося рассвета. Спускаясь по белым мраморным ступенькам, Роривер и Юмена заметили стоявшую у окна королевских покоев мужскую фигуру. — Кронпринц Темедор, — его ауру Соланис знала также хорошо, как и его отца, — он подавал большие надежды. — Твоё обучение не прошло зазря, — заметил Роривер, нахмурившись, — но его оказалось недостаточно. — И эта неудача только убедила меня, что людям нужны перемены, — они остановились на площадке перед лестницей возле небольшой трибуны и длинного ряда клумб с кустами красных роз, — скоро настанет новая эпоха для Аревира, помяни мои слова. — Для тебя она уже настала, — он усмехнулся, склонившись над особо крупным бутоном, — спустя столько лет, ты, наконец, познала взаимную любовь. — Да, — Юмена тоже улыбнулась, с теплотой вспомнив об Альвене, — это правда. И я думаю, Арги права — именно любовь поможет нам преодолеть кризис. Нам приходится отпускать сексуальную энергию в ноосферу, но это вредит нам самим. И если мы создадим генную модификацию меукона на основе «Лог-Ос»-а, это станет не только прорывом, но и… — она быстро оглянулась на дворец. — Но и освободит от человечества. Мы станем самостоятельной расой, как анимагены! Роривер медленно прикоснулся к цветку, поглаживая нежные стебли. Розы Хиин, самые крупные цветы на Аревире, размером с ладонь взрослого мужчины, источали тонкий аромат, который можно было уловить только на определённом расстоянии. И конечно же, брать их без разрешения Владыки не позволялось даже высокопоставленным гостям. Впрочем, Роривера это мало волновало. Новус осторожно сорвал цветок, но на его месте тут же вырос новый бутон. — Это опасные слова, как говорит Хендель, — задумчиво протянул он, распрямляясь, — я знаю, Юми, ты хочешь добра, но не позволяй эмоциям возобладать над разумом. Только гармония между ними рождает истину. — Эсле обрадуется этому цветку, — Юмена аккуратно погладила розу, распрямляя её лепестки, — возможно даже вдохновится на новый шедевр. — Она заставит меня окаменеть раньше срока, — угрюмо проворчал Роривер, подняв голову к приближающемуся гравилёту, — ты слышишь?.. — он сосредоточенно сдвинул брови и прислушался к мыслям Дейриера. — Они кого-то нашли!.. То существо, что встретили «Сигма». И движется оно прямо к храму!***
Урси был уверен, если бы она хотела, они бы ни за что не заметили её. Чёрная как сама ночь, незнакомка невероятно ловко и быстро перемещалась между зданиями, изредка мелькая на самых освещённых улицах. Гравилёты Хора также обнаружили её, устремившись наперерез, и на этот раз новусы подключили своих аколитов, решив на сей раз использовать грубую силу. Транспортники прибыли быстро — основной завод и склад клонов располагались неподалёку от храма. Бесшумно развёртывались заградительные посты, небольшие отряды солдат занимали позиции на крышах, высаживаясь туда с помощью фотонных лифтов, и снайперы уже взяли на прицел странное существо, целеустремлённо двигающееся прямиком к храму Ауколис. — Вульпи у неё на спине, — сообщил Урси Лупо. Их гравилёт завис прямо над незнакомкой, двигаясь за ней, — и он серьёзно ранен. — Мы можем высадиться прямо перед её носом? — они вновь приняли свой настоящий облик, чему волчица была несказанно рада. За последние годы она научилась терпеть людей, но становиться одной из них оказалось за гранью её самообладания. — Нельзя пользоваться фотонным лифтом в движении, — отрицательно покачал головой Дейриер, наполовину пребывая в «истинном» мире, — последствия могут быть… непредсказуемыми. — Интересно, куда она так спешит? — Ани закусила губу, сосредоточенно всматриваясь в её лицо. — Слушайте, она… вот если проявить воображение, то очень похожа на Кари! Урси присмотрелся. Изуродованное чёрными наростами и шипами, лицо незнакомки и впрямь обладало чертами его лучшей подруги. Причём настолько сильно, что он даже почувствовал знакомый взгляд добрых глаз сквозь плотную пелену чужой воли. «Но это невозможно! — нахмурился он. — Кари осталась в Сольтене, на Кайлити! Да даже если предположить, что она попала на фронт, с ней бы… нет! Это не она! Не может быть она!» — Судя по всему, двигается она к вратам храма, — проговорил Дейриер, передавая эти слова остальным новусам. Соланис явно был раздражён текущей ситуацией и тем, что не может ничего поделать лично, — как удивительно… на ней действительно очень сильный Конвентум. Кем бы ни был тот «Тёмный Голос», он равен мне по силе! «Значит, это существо просто необходимо изловить! — Велир, получивший от него предупреждение, тут же появился перед ним в «истинном» мире. — Ирша и Квинталь встретят его у первых врат вместе с группой элитных аколитов». «Это странно, — произнесла рыжеволосая Соланис, подключившись к их диалогу, — я не вижу её намерений…» «Я тоже, — признался Дейриер, — а ещё мне кажется подозрительным, что оно появилось именно в тот момент, когда к нам прилетели анимагены. Слишком уж удобное совпадение». «Сияна, Эсле, — Велир воззвал к двум Сопранисам, — проверьте городские стены, стоки и все вокзалы. Не хватало ещё, чтобы они повредили коммуникации. Роривер и Юмена, — обратился он к двум оставшимся во дворце новусам, — оставайтесь там, пока мы не найдём «Тёмного» ноосенса, что притащил сюда эту дрянь. Я уверен, он или она ещё где-то поблизости». «Баастары ушли в «вышний» мир, — сообщил им Лер, наблюдая картину погони, — похоже, в Умвелотоне его нет». «Я думаю, его и там нет, — Дейриер слабо усмехнулся, — мы ищем не там. Поставьте себя на его место — разве стал бы ноосенс лично соваться в город под охраной Хора? Каким бы он сильным ни был, ему не сладить со всей Опереттой да и с любым высшим Воксом». «В твоих словах есть зерно истины, но мы не можем рисковать, — согласился с ним Велир, кивнув, — и поскольку ты рядом, присмотри за нашими «гостями». Если это и правда совпадение, то им бояться нечего, но если нет… действуй по ситуации. И, я думаю, все со мной согласны, ты можешь использовать телепортацию». Соланис вздрогнул, с удивлением посмотрев на него. Телепортация — техника не особо сложная, но требующая огромного количества энергии и находящаяся под запретом в Хоре. Искажение реальности не являлось чем-то выдающимся, но вот перемещение в пространство «истинного» мира физического тела и последующий его спуск в точку материального действительно было опасным занятием. — Похоже, она почувствовала ауру храма, — Урси не знал, о чём говорили новусы между собой, но уже начал догадываться, что те подозревают их в появлении этой незнакомки, — она остановилась! Чёрная фигура застыла на месте, на одной из немногих плоских крыш местных высоток, подняв голову, и бурому беоту показалось, что она смотрит прямо на него. Это не на шутку встревожило медведя, и не только потому, что стало понятно, что это существо может чувствовать ноосферические потоки, но и потому что Кано и Рэтси, следующие за ней всё это время, начали взбираться по стене дома на тросах на поясе. Минот остался далеко позади, чтобы грохотом своих копыт не привлекать внимания. С ним же осталась и Лиззи, сидя у него на плече. К ним вновь присоединились Агний и Келер и на этот раз под надзором рыжеволосой Соланис Норры, прилетевшей из храма, чтобы в случае чего защитить их и дать сигнал Оперетте, если «Тёмный Голос» всё же обнаружится. Даже Кано и Рэтси почувствовали нарастающее давление в головах, когда увидели вдалеке единственное тёмное здание среди прочих. Храм Ауколис защищали не только аколиты и новейшая бронетехника, но и мощные Конвентумы сильнейших представителей человеческой цивилизации. Даже Химера остановилась, не решаясь двигаться дальше. «Они не хотят, чтобы я приближалась, — сообщила она Кари, посмотрев на зависшие над ней гравилёты, — мама, они хотят причинить мне вред!» «Ты можешь чувствовать их силу?» — удивилась та, безуспешно пытаясь докричаться хоть до кого-нибудь из псиоников. Увы, защита создателя Химеры оказалась выше её разума. «Ну… я просто знаю это», — она перевела взгляд на установленные на улицах белые силовые щиты и тёмные стволы турелей. — Они думают, что ты опасна, — подсказал Вульпи, очнувшийся от тряски и света вокруг, — и я не могу с этим поспорить! — Химера не хочет зла! — возмутилась та. — Ну да… — тот усмехнулся, скрипнув зубами от боли, когда она повернула голову. — Я-то точно знаю… — А ну стоять! — Кано не мог к ней подступиться, зная, что у неё на спине его друг, поэтому вышел из маскировки, нацелив на Химеру оружие. — Отпусти его, сейчас же! Та развернулась к нему лицом, и только теперь пёс мог разглядеть её хорошенько. «Она и правда похожа на Кари, значит, мне не показалось! — он судорожно сжал рукоять винтовки, когда она качнула хвостом. — Но ведь… это невозможно!» — Слушай, а ты не помнишь, что мы сделали с той курицей, которую готовил Кэнлус? — Рэтси также снял маскировку, активируя подавляющие устройства на спине. Он не знал, помогут ли они против неё, но на всякий случай включил помехи. — Э-э… — тот задумчиво нахмурился. — Вроде, Эри выбросила её в пропасть. — А что если она ожила, обрела самосознание, годами тренировалась и теперь пришла нам мстить? — Рэтси, сейчас не до твоих шуточек! — Лиззи обеспокоенно смотрела на мини-карту интерфейса. — Что оно сейчас делает? — Стоит, — Кано тоже не понимал, как ему действовать дальше. Обычно, после слова «стоять» начиналась либо погоня, либо перестрелка, но это существо, видимо, решило нарушить негласное правило боевиков и послушно встало, — так и… что теперь-то? — Ну… хватай Вульпи и беги… то есть соверши тактическое отступление! — ящерица прикусила губу. Лупо не взяла с собой средств связи, и ей, как заместителю командира и старшей по званию пришлось взять на себя командование отрядом, чего она никогда не хотела и жутко боялась. — Может… может вы с ним поговорите и оно само его отдаст? Если оно понимает нашу речь, конечно. — Так хватать и бежать или говорить и упрашивать? — Кано совсем растерялся и даже опустил руку с оружием. — Химера не понимает, — незнакомка двинулась в их сторону, — почему все так боятся её? — Ну, тут такое дело, — замялся пёс, отскочив и вновь нацелив винтовку ей в лицо, — в общем, лучше сдавайся! — он так и не придумал ничего умного, но всё равно решил закончить мысль. — Друг мамы ранен! — Химера оплела Вульпи спинными отростками и аккуратно спустила его на каменную кладку крыши. — Ему нужна помощь! Кано только и смог промычать что-то невнятное, увидев, в каком состоянии тот находится. «Но он ещё жив, — глаза лиса были открыты, и тот слабо улыбнулся, увидев его, — значит, мы сможем его восстановить!» Химера сделала два шага назад, догадавшись, что они опасаются приближаться к ней. Рэтси, не спуская с неё глаз, медленно склонился над Вульпи, проверив напряжение в его теле. — Состояние тяжёлое, — констатировал он, — возможно, внутренние повреждения и протечки. — Я выживу, — заверил его Вульпи, — я же обещал Кари, что вернусь! От этих слов канарейка сжалась в комок, бессильно вздохнув и зажмурившись. Она не знала, как он отреагирует, когда узнает страшную правду, и ей даже пришла малодушная мысль оставить всех в неведении. Позади Химеры вспыхнул белый свет. «Псионик! — Кари почувствовала присутствие чужой воли. — Урси!» Бурый беот резко остановился, когда она повернулась к нему. Он отчётливо почувствовал второй разум исходящий от Химеры, более слабый и едва заметный через сильный Конвентум ноосенса. Впрочем, и воля незнакомки едва теплилась, подсказывая ему, что та в любой момент может перейти под чужой контроль. «Но почему мы не можем к ней подступиться? — недоумевающе подумал он, пытаясь нащупать слабые места в псионической защите. — А что если…» — Кано, Рэтси, — он начал медленно, шаг за шагом, подходить к Химере, — я собираюсь применить прикладную телепатию. Будьте наготове! — Ты спятил?! — пёс непроизвольно дёрнулся в его сторону. — Она разорвёт тебя! — Химера не причинит никому вреда! — сердито возразила та, напрягшись, когда медведь протянул к ней руку. «Он хочет напрямую зайти в твой разум, — Кари вспомнила этот приём от Вестника, когда тот исцелил Вульпи от клаустрофобии, — не сопротивляйся, доченька, всё будет хорошо». Позади беота появились Дейриер и Лупо. Услышав, что задумал Урси, волчица хотела было остановить его, но новус жестом остановил её, заинтересованно глядя на Химеру. — Он знает что делает, — спокойно произнёс он, — в любом случае, я его защищу. Рука беота коснулась бугристого лба, и он ощутил, насколько тверда эта кожа. «Меукон! — догадался он. — Вот почему мы не можем видеть её сквозь гравилёты! Она вся из пропитанного псионической энергией меукона!» Пространство вокруг почернело, и разум медведя скользнул внутрь сознания Химеры, пробиваясь сквозь чужую волю. Голубая пелена отступила, но не исчезла, словно затаившись, и он неожиданно оказался в едва освещённой комнате. «Что это за место? — удивился Урси, оглянувшись. Помещение напоминало какую-то лабораторию, окружённую белыми панелями управления и наполовину погружённую в пол капсулу посередине. Медленно сделав шаг, Урси начал осматриваться вокруг, но экраны консолей выдавали лишь белый шум. Негромкое шипение газа внутри капсулы оставалось единственным звуком в тишине чужого сознания. — Это моё последнее воспоминание, — грустно сказал знакомый голос, заставивший генератор медведя болезненно загудеть, — простите… что так получилось! — Кари! — он резко развернулся, но лишь затем, чтобы чужая воля начала выталкивать его обратно. Тщетно пытаясь удержаться, Урси сосредоточился настолько, что его физическое тело брызнуло смоулом из носа. — Кари!!! — только в последний момент он увидел печально улыбающуюся подругу, стоявшую возле капсулы. Он опустился на колени, дрожа всем телом. Умвелотон вновь погрузился в тишину, не услышав его крика. Химера также села рядом, не зная, что сказать. По щекам Урси текли слёзы, смешиваясь со смоулом изо рта и носа. Спустившаяся следом за остальными Ани прижала руки к лицу, дрожа всем телом. Лежащий рядом Вульпи со страхом и недоверием смотрел на него, не желая соглашаться с услышанным вердиктом. «Как же так?! — он зажмурился, пытаясь совладать с эмоциями. — Как это случилось?!» — что-то оборвалось внутри. Скользкий холод отчаяния обвил щупальцами его горло, заставив болезненно застонать. — Вот такие вот дела, — только и сказал Рэтси, выключая генератор помех.***
Светало. Утро поднялось над Умвелотоном, стирая следы неспокойной ночи. Жилое крыло храма выходило окнами на один из городских парков. Высокие синие ели украшал искусственный снег, ярко блестящий на тёмных иголках. Голограммы змей и драконов пропали, скрывшись на своих базах в «Небесной Башне», но город не спешил оживать. Впервые за долгое время Урси ощутил присутствие людей, но их звёзды разума оказались настолько слабыми, что он даже подумал, будто это какая-то ошибка и он повредил себе сознание. Впрочем, люди сейчас интересовали его меньше всего. Гораздо больше его беспокоило состояние Вульпи, неподвижно лежащего в капсуле медицинского крыла храма. Лис словно утратил связь с реальностью, до аварийного отключения бредя о возвращении домой и об обещаниях дочерям. К ужасу остальных, у него вновь появилась клаустрофобия — старый шрам от грубого вторжения Шута в его разум. Лис задрожал и забился в конвульсиях когда капсулу закрыли, и лисице пришлось отключить его, чтобы вручную прооперировать его внутренности. Ани, под её присмотром, восстанавливала погнутые кости, выправляя рыжему беоту суставы и позвонки. — Когда-то ты выручил меня, теперь я тебя, — ласково улыбалась она спящему лису, погладив его выбритый от сгоревших волос лоб, — всё будет хорошо, Вульпи. Мы всё исправим! Но повреждения оказались куда серьёзней, чем думала Арги. Взрыв генератора брони повредил биореактор и пищевод, а учитывая, что у него открылось обширное смоулотечение в брюшной полости, анротам Камманда пришлось расконсервировать свои запасы сырого смоула, чтобы сделать ему переливание. Вооружившись ионной сваркой и тонкими манипуляторами, Арги продолжала спайку проводов и каналов, восстанавливая электронику внутри тела рыжего беота. — Как же это случилось? — медицинская палата новусов была не предназначена для ремонта анимагенов, поэтому Дейриер в срочном порядке распорядился перестроить её под их нужды. Арги, перепачканная в чёрной маслянистой жиже, склонилась над закрытым ширмой Вульпи, бережно вставляя ему обратно отремонтированные регенераторами части тела. Ей пришлось почти полностью разобрать его, состояние лиса оставалось критическим, но она была уверена — его жизни уже ничего не угрожает. — Ты про Кари? — лисица и сама пребывала в подавленном состоянии, узнав в каком положении оказалась её лучшая подруга. — Хотела бы я знать. Но, учитывая, что новусы постоянно твердят о «Тёмном Голосе», я уверена, что в этом виноваты сектанты. — Но как? — Ани никак не могла сосредоточиться. У неё дрожали руки, а мысли путались, скованные унынием. — Я думала, Кари в Сольтене. — Мы все так думали, — Арги раздражённо мотнула головой, смахнув с носа тёмную каплю, — похоже, предчувствие не обмануло меня — дома что-то случилось. И как же меня злит, что мы не можем с ними связаться! — она активировала манипуляторный кластер у себя на спине, и из металлического ранца высунулся десяток разнообразных манипуляторов, вооружённых щупами, зажимами и резаками. Надев на руки нейронные перчатки, Арги включила голографическую маску, закрывшую синей плёнкой её глаза, и начала споро проталкивать трубки-вены и спаивать провода прямо внутри тела Вульпи с помощью оживших механических конечностей. Ани, затаив дыхание, тихонько стояла в стороне, стараясь даже не шевелиться. «Она и правду отличный механик! — лисица совершала короткие и быстрые движения не только кистями, но и пальцами, с хирургической точностью подсоединяя контакты корпусных схем. — Неудивительно, что она стала Старшим Советником — Альвен бы её и вовсе на руках носил, если бы она жила в Технократии!» Зелёные лучи регенераторов и белёсые вспышки ионного резака засверкали в лаборатории, на пол летели долго остывающие искры и огненные хлопья сгораемого смоула. Воздух наполнился запахом масла и жжёного металла, но быстро очищался благодаря активной вентиляционной системе. Лепестки створки раскрылись, пропуская внутрь Урси. Медведь осторожно, чтобы не тревожить трудящуюся лисицу, проскользнул к лабораторной панели, поближе к Ани. Перегрузка от чрезмерного сосредоточения и огромного количества энергии, что он пропустил через себя, едва не отключила его, благо подоспевший Дейриер принял на себя часть его боли. Не считая жуткой усталости и слабости, Урси чувствовал себя хорошо, хотя и не мог резко поворачивать голову, не морщась от неприятных ощущений. — Как он? — спросил бурый беот, кивнув на ширму. — Стабильно, — уверенно заявила та немного громче, чем хотела, на что Арги тут же отреагировала коротким взмахом хвоста, — к концу дня он очнётся. А что… — она сглотнула. — А что Кари? — Дейриер пытается снять Конвентум, но безуспешно. Похоже, они вновь соберутся в Хор, чтобы сделать это, — Урси помрачнел, — это существо называет себя «Химера»… — Должно быть, тот, кто закрыл её разум, действительно очень силён, — с содроганием проговорила Ани, — но что же они сделали с бедняжкой Кари, что она так изменилась? — Я конечно не эксперт, — подала голос Арги, — но мне кажется, что её просто накачали меуконом и мелюсом. Не знаю, как им это удалось, но, видимо, меукон воспринял несовместимый с ним механизм как организм и перестроил его, превратив тело Кари… это, — она пренебрежительно махнула рукой, случайно срезав остатки шерсти с руки Вульпи. — Новусы уже взяли образцы её ткани, — Урси медленно закрыл глаза и покивал головой, — ждём результатов. Но пока… я бы ещё раз хотел заглянуть в её разум. — Тебе мало досталось? — лисица вновь качнула хвостом. — Ассур был прав — ты ещё не можешь полностью контролировать силу Создателя. Не хватало ещё, чтобы и ты себе процессор выжег! — Меня интересует место, которое показала Кари, — не слушая её, продолжил монолог беот, — это определённо какая-то лаборатория или исследовательский пункт, где создали Химеру. — М-м, используешь метод Шута? — поняла его Ани. — Через воспоминания одного найти второе. — Да, — более уверенно кивнул тот, — если хорошенько рассмотреть обстановку и путь следования Химеры, ведь она же как-то выбралась оттуда, верно?.. то можно отыскать и это место и его обитателей. — Дождись лучше, когда новусы соберутся в Хор, мой нетерпеливый сыщик, — в лицо Арги брызнул целый сноп искр, но она вовремя отпрянула, отмахнувшись от тонкой струйки дыма, — Ани, можешь закрывать, — объявила она, отступая от капсулы. Стеклянные створки закрылись, и механизм принялся охлаждать внутреннее пространство, понижая температуру тела. Одновременно с этим Ани, расставив руки под определённым углом, начала скреплять разверзнутый живот лиса. Тергум слеплялся в единую массу, обволакивая обнажённые внутренности и подключаясь к общей системе. Ани воздействовала на него на клеточном уровне, очень тонком, доступном самым опытным псионкам. Урси не мог не улыбнуться, увидев, на что теперь способна его давняя подруга. Округлое лицо Ани излучало псионическую мощь, и сейчас она никак не походила на добродушную и весёлую девушку, которую знали и любили все её друзья. «Все мы изменились, — несколько раздосадовано подумал бурый беот, сложив руки на груди, — никто не вечен, даже анимагены». Брюшные и спинные листы бастума с негромким треском соединялись в сочленениях, образуя гибкую пластину. Ещё несколько минут тонких манипуляций, и корпус Вульпи вновь обрёл целостность, разве что шерсть ещё не успела отрасти. — Теперь, пусть отдыхает, — Арги похлопала по стеклу капсулы, — шерсть дома приделает, всё равно тут нет ни оборудования, ни луковиц. — Надеюсь, он оправится… — Ани расстроенно посмотрела на поджавшего губы Урси. — В смысле… он же так и не поверил, что Кари теперь… — Когда он очнётся, мы найдём способ вернуть её! — твёрдо решил Урси, переглянувшись с Арги. — Главное, чтобы Химера не подавила её окончательно. Створки вновь раскрылись и в лабораторию ввалились всей командой «Сигма». Под страхом смерти, Лупо заставила каждого из них вымыть свою шерсть и чешую до полного отсутствия запаха канализации, и благоухающие заокеанскими ароматами беоты, едва обсохнув, рванули к раненому другу. — Вульпи! — Кано бесцеремонно застучал по стеклу капсулы, за что тут же получил подзатыльник от Арги. — Ай… да за что?! — Он всё равно тебя не услышит, — сердито воскликнула лисица, уже приготовившись отвесить оплеуху и Рэтси, подобравшегося с другого края, — о, Пантеон, где ваша командирша, когда она так нужна?! — Командир разговаривает с Соланисом Юменой, — отчиталась Лиззи, предположив, что вопрос требует ответа, — она обещала подойти через десять минут, но, полагаю, вопрос, который она хочет обсудить, требует куда больше времени. — Бэтли, — пояснил Минот, увидев недоумение в глазах остальных, — она думает, что та не погибла. Урси замер. Он и думать забыл о мышке, взявшей с них слова не упоминать о ней в этом мире. «Однажды, я вернусь! — весело сказала она на прощание, исчезая в космической пустоте. — Едва ли новусы знают ответ на этот вопрос, но из этого воспоминания они могут найти и те слова, что передал нам Рерар Хонти». Он и сам часто задавался вопросом о происхождении Бэтли и Кэли Менол. Обычная девочка с незаурядной фантазией? Или же кто-то иной? Вопрос, на который Урси и сам бы хотел получить ответ. Он подошёл к умывающейся в дальнем углу Арги, смывающей с лица и рук смоул и смазку, и, положив ей руку на плечо, прошептал: — Нужно срочно найти Лупо и Юмену. Если она и правда спрашивает её про Бэтли, то нам необходимо вмешаться! — Только сменю одежду, — кивнула та, посерьёзнев. Арги как никто другой понимала важность этой ситуации. Неизвестно, как отреагируют новусы, если узнают об их разговоре с падшим Создателем накануне его смерти. — Нам не доверяют, — оповестил их Минот. Из всех четверых, только он оказался более сдержанным и не напирал вперёд, довольствуясь взглядом на капсулу издалека. Для него, большого беота, тут было слишком тесно, и рога постоянно чиркали по потолку, поэтому бык чувствовал себя неуютно и неудобно. — Если учесть, что инцидент с существом, именующим себя «Химера», произошёл аккурат в наше прибытие, то логично было бы предположить, что мы являемся её хозяевами. К тому же, намеренья и цели этого существа неизвестны до сих пор, но однозначно оно двигалось к «Небесной Башне», а этого уже достаточно, чтобы заподозрить нас в диверсии. — Но это же ерунда! — возмущённо воскликнул Кано. — Мы сами наткнулись на эту Химеру по пути в храм! — Покуда новусы не просмотрят все её воспоминания, увещевать их в обратном бесполезно, — согласился с Лиззи Урси, возвращаясь к панели управления, — если честно, я их прекрасно понимаю — «Небесная Башня», по сути своей, сейчас сердца этого мира. Малейшее повреждение серверов «Белого Покрова» вызовет панику и хаос в экономике и нарушит стабильность Аревира. Поэтому новусы так ревностно её охраняют. Уверен, если бы ситуация вышла из-под контроля, мы бы и пикнуть не успели, как оказались бы в их власти. — Любят люди всё усложнять, — Рэтси подпёр голову рукой, облокотившись на стекло капсулы, — так что теперь, Старший Советник, — он лукаво повёл бровями, посмотрев на проходящую мимо Арги, — когда нам ждать нашего Пирата? — К вечеру он должен очнуться, — она схватила его за ухо и стащила с оборудования, — вам заняться нечем? — Ну так-то да. Мы же летели в качестве охраны, но кому нужны наши ускорители, если тут каждый второй новус может превратить нас в желе? — тот обиженно потёр повреждённую часть головы. — А что, есть предложения? — Вы, вроде, хотели посмотреть на людей, — Ани приложила палец к губам, — может, пока Вульпи не очнулся, а новусы изучают Химеру, вы зайдёте в местную сеть? Кадасла сама предлагала сделать это! — А ведь точно! — оживился крыс, дёрнув Кано за локоть. — Пойдём, найдём Агния и попросим его подключить нас! Хотя бы узнаем, что за хрень тут происходит у них с людьми! А то кого ни спроси, все скисают, будто лимонов объелись, отмахиваются и загадочно уходят в закат. — И я с вами! — подключилась Ани, радостно заулыбавшись. — Я сейчас ещё Брона позову! Он наверняка обрадуется новым приключениям!