***
Зал Оперетты располагался в самом центре главного здания храма, куда вело множество коридоров и дорог. Урси подозревал, что Юмена вновь передала ему знания, иначе он никак не мог объяснить устойчивое чувство, что он точно знает куда идти. Пляшущие тени на стенах сопровождали каждый их шаг, и беотам казалось, что они даже пытаются привлечь их внимание. Однако стоило им присмотреться, как мороки бесследно исчезали, превращаясь в обычные тени от башен и прочих строений за окнами. Очень скоро Урси и Арги зашли вглубь и окна исчезли, но чувство, что за ними следят, всё ещё оставалось и даже усилилось. Встречающиеся им новусы из старших и средних Воксов загадочно улыбались, и вроде даже намеревались заговорить, однако всё равно проходили мимо, одаривая тёплыми улыбками. «Надежда на будущее, — Арги невольно ухмыльнулась, вспомнив, как те отреагировали на новость о том, что у анимагенов есть дети, — мы почти не отличаемся. Органика и синтетика — суть материя, важна лишь душа». Такие философские мысли ей стали приходить всё чаще, особенно когда рядом находился Урси, любящий порассуждать о чём-то высоком. Медведь пытался отвлечь её от мыслей о Лунксе, но лишь невольно подталкивал размышлять о его внезапной перемене. — Он не договорил, — задумчиво протянула лисица, вспоминая последние слова своего мужа, — он ещё что-то узнал. Что-то понял. — Ты о чём? — О Наследии и Лунксе, — она посмотрела в глаза бурому беоту, — Ассур не мог изменить его сознание, тем более что он хотел вернуть Наследие в Союз. Значит, Лункс выяснил ещё что-то. — Но что? — пожал плечами Урси. — Почему он так хотел именно уничтожить Наследие? Из мести к Эксплару за Мастера? — Возможно, — хотя рысь об этом не говорил, но все прекрасно знали, что он затаил глубокую ненависть и к «Рассвету» и Эксплару в частности за смерть своего создателя, — но тут что-то ещё… что-то более глубокое и значительное. Коридор изгибался дугой, разветвляясь на множество проходов к высоким деревянным створкам. От Дейриера, Урси знал, что большая часть Оперетты сейчас разошлась, занимаясь будними делами и проверяя местность и город. Появление Химеры и её загадочного «создателя» не на шутку встревожило новусов, внезапно осознавших, что несколько часов назад они находились на грани мирового коллапса, едва не лишившись «Белого Покрова». Благо во дворце всё оставалось спокойно — Берендор и его Свита так и не узнали настоящие причины взрывов и суматохи, продолжая пребывать в блаженном неведении ситуации. Совсем по-другому вели себя новусы, тщательно изучая попавшую им в руки Химеру. Урси и Арги хотели участвовать в исследованиях, однако на этот раз напоролись на решительный отказ от Дейриера и Велира. С одной стороны, анимагены их понимали — новусы и без того много позволили своим гостям, которых, к тому же, подозревали в попытке диверсии. Но с другой — в теле Химеры всё ещё тлел разум их лучшей подруги, и только от понимания этого, Урси становилось невыносимо тоскливо. — Я уверена, что всё обойдётся, — Арги догадалась, почему её друг помрачнел, — Кари тоже есть за что бороться. Она не так проста, как мы думаем. — Меня интересует как это вообще случилось, — он не мог представить себе сценария, по которому канарейку могли похитить из самого защищённого и секретного места на Кайлити, — и что происходит на Кайлити? Не опоздали ли мы с нашей дипломатической миссией? — Думаешь, война уже закончилась? — лисица покачала головой, поднимаясь по лестнице на верхние этажи. — Будь это так, мы бы не долетели до Сарохара. Даже Юмена не смогла бы нас защитить. А вот, кстати, и она. Соланис стояла рядом с одной из дверей ведущих в зал Оперетты, на сей раз закрытой и светящейся искрящимся силовым полем. Рядом, сложив руки на груди, находилась Лупо, едва заметно покачивая хвостом и внимательно слушающая, что говорит ей новус. Услышав шаги, волчица ненадолго обернулась, смерив их холодным взглядом, и тут же вернулась к разговору. — Надеюсь, ещё не слишком поздно, — только и сказал Урси, слабо представляя себе, какой может быть повод отвлечь Лупо от разговора о Бэтли. Арги лишь фыркнула, с лёгкой презрительной усмешкой посмотрев в спину командира «Сигмы». Ревность и злоба за то, что та посмела прикоснуться к Лунксу, вновь взорвали её разум, но лисица тактично промолчала, сдержавшись. Однако столь яркий импульс заметила Юмена, удивлённо склонив голову и посмотрев на неё. — Вы закончили? — полюбопытствовала она, когда беоты подошли ближе. — Вульпи требуется отдых, — Арги многозначительно потёрла руки, всё ещё пахнущие чужим смоулом, — но он поправится. Ему больше ничего не угрожает. — Хорошо, если так, — просияла Соланис, — Дейриер передал первичные данные об исследовании Химеры. И, признаться, они поражают. — Что же там? — у Урси почему-то появилось плохое предчувствие. — Конвентум, что защищает её разум, намного сложнее, чем просто воля одного ноосенса. Его не подавить обычными методами из-за множественности. Такое явление лично я встречаю впервые, однако Велир уверяет, что уже сталкивался с подобным и знает как это победить. — А что такое «множественность»? — судя по взгляду Лупо, ей совсем не понравилась резкая перемена диалога, но она терпеливо молчала, смерив Урси пронзительным взглядом. — Это замкнутый круг питающих друг друга Конветумов. Когда мы пытаемся подавить один, на его место приходит второй, питаемый душой носителя, и в то же время его закрывает ещё и третий Конвентум, восполняющий одновременно и силу первого. В чём-то есть схожесть с Хором, но различий намного больше. — А что насчёт сознания Кари? — Арги ничего не поняла из того, что она сказала, но, глядя на озадаченное лицо Урси, догадалась, что не одинока в этой оплошности. — Мы уже сталкивались со случаем, когда две личности были заперты в одном теле, и одно сознание вытесняло другое. — Хм… можно поподробней? — Наш создатель, Мастер, разделил собственную душу надвое, чтобы создать Лункса, — Урси не знал, правильно ли он поступает, рассказывая подобные вещи, но понимал, что вряд ли ещё кто-нибудь даст ответы на такие вопросы, — и когда он погиб, то возродился в теле уже живого анимагена. Он говорил, что разлом души должен закрыться, и тогда один из них непременно исчезнет. Соланис опустила глаза, задумавшись. «На такие эксперименты не решался даже Велир, — подумала она, сопоставляя их слова, — как же далеко зашли эти Создатели Анима и насколько они обогнали нас в понимании ноосферы и душ?» — Я не могу дать точного ответа на этот вопрос, — наконец, сказала она, подняв голову, — поскольку никогда не сталкивалась с подобным. Честно говоря, я даже не предполагала, что душу вообще можно как-либо делить, тем более обычному человеку, коим, по вашим рассказам, являлся Коэннан Мол. Однако могу предположить, что ситуация с Химерой похожа на это лишь частично. Душу вашей подруги никто не разделял, личность Химеры сформировалась в момент смерти основного носителя, как у обычного анимагена, но вот как Кари вернулась, да ещё и с полным воспоминаний сознанием, для меня загадка. Думаю, когда Велир и Дейриер закончат, мы сможем узнать более полную картину происходящего. Лупо тихонько вздохнула, собираясь удалиться. Её мало интересовала тема псионики, особенно с использованием незнакомых терминов, но Юмена немедленно ощутила её желание и настроение. — Мы говорили о Бэтли Ночной Тени, — сказала Соланис, жестом остановив волчицу, — и её последних днях в этом мире. То, что поведала мне Лупо… довольно необычно, — они впервые увидели на её лице выражение скепсиса, — даже слишком необычно. Порталы, космические свечения… если бы она являлась нотом, это можно было бы объяснить. — Моя дочь исчезла, открыв какой-то проход в пространстве, — нахмурилась Лупо, сложив руки на груди, — если ты не знаешь, Юмена, тогда я спрошу у другого новуса. — Я могу тебя заверить — никто из нас не знает, что это такое, — мило улыбнулась та, — возможно, после взрыва Ядра Контроля, вырвавшаяся псионическая энергия как-то повлияла на неё, но вероятность этого… ничтожно мала. Но меня больше интересует, — она повернулась у Урси и Арги, — как вы уцелели при той вспышке. Уж поверьте, псионический выплеск был такой силы, что мы почувствовали его на другом конце планеты, и выжить в его эпицентре не смог бы и Эксплар. Они переглянулись. Тайна Бэтли интересовала их не меньше чем Лупо, но мышка сама просила не говорить никому о том, что они видели. «Бойся Хора! — вспомнил Урси последние слова Рерара Хонти. — Почему? Что он видел в этих новусах такого, что пожертвовал последними секундами жизни ради этого предупреждения?» — Мы смогли переместиться в сознание Эксплара при взрыве, — Урси поморщился, — с помощью Бэтли. — Что?! — Лупо резко развернулась к нему всем корпусом. — Что-что?! Вы что-то знали об этом? — Угомонись, моя воинственная командир, мы знаем о Бэтли не больше твоего, — раздражённо отмахнулась Арги, — она каким-то образом переместила нас внутрь испаряющегося сознания Рерара Хонти, а после исчезла, сказав только… — Что? — Лупо неожиданно схватила её за плечи и посмотрела в глаза. Впервые за столько лет, она, наконец, узнала что-то новое о своей пропавшей дочери, и она не могла упустить возможность добраться до истины. — Что она сказала? — Что однажды вернётся, — Арги отреагировала на её жест ядовитой ухмылкой, — правда, не уточнила, когда именно. Чёрная беот медленно отпустила её, пытаясь собраться с мыслями. «Кто же ты такая, моя Ночная Тень? — рыжие глаза, излучающие неаревирский свет, сияли восторгом и счастьем, словно мышка готовилась к чему-то грандиозному. — Куда ты ушла?» — У меня есть одна мысль, — Юмена улыбнулась, — что Бэтли, это… ох, — она возбуждённо заходила из стороны в сторону, — это больше походит на сказку, конечно, но… после живых машин я уже ничему не удивляюсь. В общем, как вы знаете, все живые создание связаны с ноосферой. Однако немногие знают, что информация поступает не только от душ людей на планете, но и из космического пространства, из псионического мира и других планов реальности. Ноосфера дышит информационными волнами, выпуская их в бесконечность, и сама омывается ими — так происходит ноосферический обмен между мирами. — К чему ты это рассказываешь? — Урси вдруг понял, что стоит с открытым ртом, и поспешно его захлопнул, смущённо заморгав. — К тому, что люди, словно приёмники, впитывают в себя эти сигналы, перерабатывая их, но есть… существа, сами по себе являющиеся воплощениями космической энергии. Я слышала о таких только от своей матери, изучающей айвари, но даже она не до конца верила в подобное. Она говорила, что этих созданий невозможно отличить от обычных обитателей планеты, что они могут прожить сотню жизней, прежде чем их истинная сущность проявит себя. А после пробуждения, они навсегда уходят обратно в космос. Их сила, даже по сравнению с нами, безгранична. И если девочка Бэтли смогла пережить псионический взрыв, переместить души и сознания других существ в сознание другого, вернуть их, а после просто уйти физическим телом в другой мир через ею же созданный портал, то я не удивлюсь, если моё предположение о том, что она именно такое существо, верно. — Но зачем такие сознания являются сюда? — Не знаю. И я думаю, никто из жителей Аревира не знает. Мало кто вообще в них верит, не говоря уж о большем. Прости, Лупо, — она развела руками, — это максимум, что я могу тебе рассказать. Ты можешь задать тот же вопрос и другим новусам сегодня, когда мы соберёмся в Хор, но едва ли они ответят тебе. Это тайна, на которую мы вряд ли получим однозначный ответ.***
К удивлению Кано, новусы повели их не в абы какой кабинет, а в центр связи, одну из самых высоких башен в храме. Даже внешне она походила на «Небесную Башню» дворца, выглядящая словно лапа дракона сжимающая сферу. Невольно залюбовавшись мерцающей спиралью огней, пёс задрал голову и случайно врезался в идущего впереди Минота, от неожиданности мотнувшего головой и снёсшего рогами руки статуи у дорожки. — Даже и утра не прошло! — сердито вскричала Лиззи, нервно дёрнув хвостом. — Ле диэл эл дэрда! — Сама растяпа, — обиделся пёс, расстроено склонившись над разбитыми частями статуи, — Ани?.. — он посмотрел на нот, и та, мило улыбнувшись, грациозно взмахнула рукой, поднимая обломки на прежнее место и скрепляя их заново. — Твои способности на уровне Альтуса, — заметила Эсле, сопровождавшая их всё это время. Агний и Келер тоже хотели пойти, но Кадалса, как их наставница, велела им восполнить ясность ума и отправила в спальни, — это старший Вокс, Ани, и далеко не каждый новус может достичь такой силы и к сотне лет. — Я… ну… много тренировалась, — смутилась та, не зная, что сказать, однако замыкающий их процессию беловолосый Соланис Квинталь покачал головой: — Я выскажу предположение, что это из-за избыточной энергии от смерти, что ты пережила, — его голос без эха казался менее громким, но не лишённым объёма и бравады, присущей людям Татии. Единственное, что удивляло, так это отстуствие у него бороды, столь важного атрибута всех татийцев, но почему он её сбрил, Брон спросить не решился, — и я говорю не только про твою собственную смерть, но и гибель любимого животного, родителей и друзей. Ани лишь скованно кивнула, опустив взгляд. Мама, исчезнувшая в Рахнаке, сгоревшая заживо Фиделита, убитые Арканией Джун и Майлан, упавший в вулкан Лункс, и многие другие хорошие анимагены и люди, чьи души забрала война. «Это должно когда-то прекратиться, — она почувствовала твёрдую и тёплую руку Брона, сжавшую её ладонь, — за ночью всегда следует рассвет». — Я бы хотела спросить, — они дошли до высоких ворот башни, единственного тёмного элемента на белом теле строения, — то существо, что я описывала Юмене, вы знаете, кто или что это? Эсле и Квинталь некоторое время молчали, переглянувшись друг с другом. Фиолетоволосая новус перестала улыбаться, а похожий на призрака Соланис словно стал ещё бледнее. Они увидели переданное Ани воспоминание из разума Юмены. — Это, вне всякого сомнения, был Келей, — заявил Квинталь, к удивлению остальных занервничав, — хотя твой образ смутен и я не могу утверждать, кто именно из них, но его происхождение не вызывает у меня вопросов. — Келей? — Рэтси присвистнул. — Я слышал об этих ребятах. Вроде как приближённые к Технобогам и вообще с ними лучше не связываться. — С любым существом подобного уровня лучше не связываться, — дрогнувшим голосом произнесла Эсле, утратив вид утончённой особы и теперь судорожно сжав руки в локтях, — Келей не просто так спустился в наш мир. Им вообще не свойственно вмешиваться в столь низкий уровень реальности, а тем более что-то тут менять, однако факт остаётся фактом — Келей не позволил Ани умереть, отправив её душу и разум обратно на Аревир. В любом случае, Хору с этим нужно считаться. — Обсудим это с остальными, — Квинталь нажал на экран консоли двери с деревянными узорчатами створками, бесшумно раскрывшихся настежь, — сколько же ещё тайн хранит Аревир?.. — негромко, словно сам себе, добавил он, заходя во внутрь. В отличие от других помещений храма, тут было довольно тесно и несколько душно. Панели управления вдоль стен ожили, засияв голографическими экранами, а белая полусфера фотонного лифта слабо засветилась, готовая в любой момент активироваться. Пахло резиной и каким-то химикатом, запаха которого Рэтси не выдержал и громко чихнул, нарушив тягучую тишину нижнего этажа. — Тут никого нет, — удивилась Лиззи, рассматривая окно приветствия на ближайшем экране, — новусы не пользуются сетью? — Ученики сюда не заходят, но остальным иногда нужно воспользоваться «Белым Покровом», — Эсле прошла вперёд, огибая площадку лифта посередине, — Агний вам объяснял правила поведения? — она вопросительно приподняла бровь, но тут же улыбнулась, слегка поджав губы. — Так и думала. В общем, — фотонный лифт активировался по мановению её жеста. Круглая створка на потолке раскрылась, и вверх ударил большой луч белого света, — себя ни в коем случае не называть настоящими именами, придумайте себе псевдонимы. — Старайтесь не разговаривать с пользователями, — Квинталь жестом пригласил их войти в луч, а следом зашёл и сам, — но если уже начали диалог, то ни в коем случае не спрашивайте про политику, религию, науку, быт и отношение к кому-либо и чему-либо. Если вас оскорбляют — тут же уходите, даже не думайте начинать перепалку! — В смысле? — на этот раз даже Кано опешил. — Так о чём же с ними тогда говорить? О погоде? Как нам узнать об Умвелотоне, не затрагивая хотя бы один из этих пунктов? — Об этом городе тоже лучше не спрашивать, — Эсле лениво усмехнулась, плавно включая магниты. Невидимая сила потянула их вверх, но полёт закончился за доли секунды, и они уже стояли в другом помещении, где только-только включилось основное освещение, — лучше сразу покиньте эххийский сегмент. И никому не говорите, что вы из Кайлити! Хотя мы и вернули бевиарцам доступ к сети, но их сегмент изолирован от остального «Покрова». — Но… — даже Рэтси не знал, что сказать, растеряно переглянувшись с Броном. — А что не так с эххийским сегментом? Тут жёсткая цензура, постоянное наблюдение и тотальный контроль спецслужб? — Хуже, — развеселилась Сопранис, активируя панели одну за другой. Эти устройства отличались от тех, что внизу. Серпообразные столы светились от красных надписей на синих экранах, оповещающих об отключении пользователей, — далее — не трогайте ничего яркого и кричащего. Обычно, это реклама, но она может затянуть вас в виртуальный магазин, а оттуда не так-то просто выбраться. Лучше вообще ни на что не откликайтесь. Всё, что само бросается в глаза и уши, не имеет никакой ценности. К тому же, нельзя говорить, что у вас нет денег — это сразу выдаст вас! — Если вам всё же приспичит поговорить с кем-то пользователей, а уж тем более из эххийцев, то называйте его только по пользовательскому имени. Никаких «парень» и «девушка», «он» и «она»… никаких гендеров, в общем! — Соланис тяжело вздохнул, испепеляющим взглядом посмотрев на красные надписи. — Какая же это дурацкая затея… — Ну и о чём с ними можно поговорить? — мрачно спросил пёс, сложив руки на груди. — Лучше уж перечислите незапретные темы. — Хм, — новус задумалась, — надо бы вспомнить какие именно… Кстати, о профессиях, деятельности в реальной жизни и искусстве тоже нельзя. По крайней мере, не обо всём. Уж я-то знаю. — Да это смешно! — в сердцах воскликнула Ани. — Что они, не люди что ли?! — Именно что люди, — лицо Квинталя на секунду потемнело, сделав и без того пугающего новуса ещё страшней, — самые настоящие. Я спрошу в последний раз — вы точно хотите подключиться к сети? — они кивнули. — Что ж… да будет так. — Мы присмотрим за вами из «истинного» мира, — Эсле качнула фиолетовым хохолком, нажав на голографическую кнопку ближайшей панели, и автоматика выдвинула из скрытой секции серебристую сферу. Выдвинувшиеся из пола раскладные стулья едва ли предназначались для веса анимагенов, поэтому было принято решение оставаться на ногах. Аккуратно взяв в руки серебристый шарик и с подозрением осмотрев его, Лиззи почувствовала исходящее от него тепло. Упругий материал едва заметно вибрировал, но ничего не происходило. Уже собравшись обернуться, ящерица вдруг поняла, что её лицо сканируют. Невидимый луч прошёлся по лицевым чешуйкам, и тут же сфера растеклась в по её ладони, бросившись на нос. Непроизвольно дёрнувшись, беот отпрянула от панели, ощущая, как неизвестная субстанция тянет тонкие нити ей в глазницы. — Надеюсь, твоё творение не станет чудить как в прошлый раз, — хмуро промолвил Квинталь Эсле, сложив руки на груди. — И я надеюсь, — мило улыбнулась та, заметив спустившуюся по лестнице наверх трёхцветную кошку. Завидев незнакомцев, неподвижно стоявших с серебристыми масками на лицах, животное начало осторожно обнюхивать их комбинезоны и левесы. Пространство искажалось, меняя очертания и цвет. Из темноты вырывались красные и белые вспышки, виртуальный мир приобретал чёткие формы. Друзья чувствовали, как их несёт вперёд, к багровому зареву, но после разговора с новусами их энтузиазм немало угас. Даже Кано с тревогой вглядывался вдаль, не зная чего ожидать после такой череды странных запретов и правил. Тело меняло форму, подчиняясь сознанию. Он вновь обрёл вид статного молодого мужчины с тёмно-рыжими волосами и заметной щетиной — именно таким беот запомнил себя, когда Дейриер превратил их в людей. Неожиданно, всё закончилось. Стремительный полёт закончился, и их выбросило на твёрдую поверхность. — Опять я в этом теле! — возмутился Рэтси, посмотрев на свои руки. Остроносый человечек с мышастыми волосами, сердито фыркнул и насупился. — Брон, как ты живёшь человеком? Это же кошмар! — Да вот как-то приспособился, — проворчал диггер. В отличие от анимагенов, его внешность нисколько не изменилась, даже серая куртка и бандана остались, подчёркивая его суровое выражение лица, — а вы… — он приподнял брови и невольно улыбнулся. — Ничего так изменились. — Я теперь понимаю нелюбовь Лупо к человечеству, — крыс раздражённо вздохнул, оглянувшись на Минота и Лиззи. Здоровенный бритоголовый детина с бычьей шеей и хрупкая рыжая девушка с зелёными глазами заворожённо смотрели куда-то вдаль, и только сейчас он заметил открывшийся пейзаж, — ого… — Мать моя беот… — выдавил из себя Кано, проходя вперёд. Они находились на какой-то серой площадке неподалёку от плато Октало, а на нём раскинулся, источая в закатное небо белый свет, Умвелотон. Но этот город разительно отличался от того, что они видели в реальности. Улицы покрывал странный белый камень, совсем не похожий ни на мрамор, ни на известняк, а здания то и дело меняли форму, то убирая, то подстраивая новые комнаты и помещения. Кружащие в воздухе сферы переливались завораживающими красками, облетая тела небоскрёбов и башен. Виртуальный океан омывал плато, и в нём белели пантеонские острова, гремящие музыкой и цветастыми крышами плетёных хибарок под широкими листьями пальм. Горел ненастоящий огонь костров, не дающий даже дыма. — Смотрите! — Лиззи прижала одну руку ко рту, показывая пальцем на воду. Там, сквозь тёмно-синюю толщу, пробивался золотой свет подводного города. Прозрачные купола озаряли блики прожекторов и светодорожек, пульсирующих неким странным сигналом. — И в небе!.. — ахнула Ани, услышав сверху грохот. Над Умвелотоном и его сферами, раскинула дороги-мосты его небесная копия, озаряемая ненастоящим Ольмиром. Башни терялись в высоких облаках, и только сейчас друзья поняли, что всё это время в их ушах играет ненавязчивая фоновая мелодия, отлично дополняющая фантастический вид вирутальной реальности. — Добро пожаловать в Белое Королевство, путешественники! — звонко воскликнул задорный женский голос у них за спиной. — Тут всегда рады новым лицам! Фиолетовый фрак со светящей голубой каймой, подчёркнутая фигура и белые перчатки — этот костюм как нельзя лучше подходил приветливо улыбающейся женщине с красными глазами, внимательно осматривающей гостей. Большой цилиндр того же цвета что и фрак, украшала серебряная оскалившаяся змея, и Ани показалось, что она тоже живая, столь выразительно смотрели её искусственные глаза. — Я — смотрительница Умвелотона, — продолжила женщина, элегантно раскинув руки в стороны, — меня зовут Никси, и я буду вашим проводником в мире бесконечного счастья! — Ка… меня зовут Пёс, — рыжий беот ляпнул первое, что пришло ему в голову, — это э-э… Врачиха, Серый, и… э-э… — начал он представлять остальных. — Чешуйка, — нашлась Лиззи, сделав шаг вперёд, — а это Гадкий Крыс и Качокк. — О, какие прекрасные имена! — Никси улыбнулась ещё шире, галантно поклонившись им, отставив руку. — Куда желаете отправиться в ваше первое прибытие? — поинтересовалась она, стремительно распрямившись и вдруг оказавшись позади них прямо на краю платформы и цокнув каблуками красных туфель. — Стоп, ничего не говорите! — она резко обернулась. — Я знаю, чего вы хотите! Воздух вокруг затрепетал, словно от жара, и местность вновь начала меняться. Не успели друзья опомниться, как уже стояли на одной из улиц Умвелотона. Кано узнал её — тут они впервые встретили Химеру. Оглянувшись в поисках «Небесной Башни», он не заметил, как случайно задел нечто, отдалённо напоминающее человека. Уродливые ярко-зелёные губы растянутые почти до ушей, такие же омерзительные волосы и непропорционально маленькие нос и глаза. В ужасе отпрянув от непонятного существа, беот прижался спиной к попятившемуся Миноту, вскинувшего руки от проползающей мимо желейной массы, из которой торчали руки и огнестрельные автоматы. Целая толпа разномастных созданий, появившихся словно из ниоткуда, пробежала сквозь них, оглушив криками. — Что за… — Рэтси не выругался, но лишь потому, что потерял дар речи от пробежавшего мимо ярко-красного существа с приплюснутой головой и постоянно щёлкающим языком. — Никси! — Я к вашим услугам, Грязный Крыс, — перед его носом тут же возник фиолетовый фрак и белое жабо лучезарно улыбающейся смотрительницы, — желаете посетить наш парк развлечений? Первый день бесплатно, но если вам понравится, мы сможем договориться о скидке на постоянный абонемент! — Что?! Нет, подожди! — он торопливо поднял руки. — Мне не нужны развлечения… Мимо пролетел кричащий жёлтый овал, оглушительно выкрикивающий какую-то марку пива. Зажмурившись, Рэтси прижался к стене, и только сейчас заметил, что остальных нет рядом. Толпа безумных созданий человеческой фантазии разделила их, увлекая по сменяющимся сами по себе улицам. — М-м, вижу вы предпочитайте алкогольные напитки! — белоснежные волосы Никси сверкнули в свете Ольмира, когда она наклонилась к нему, приподняв цилиндр. — Вы пришли по адресу, у нас есть сотни магазинов ликёро-водочной продукции со всего мира. — Нет, я не… — договорить он не успел. Ослепительная улыбка и красные глаза смотрительницы вспышкой отпечатались в его памяти, но когда он моргнул, то вдруг понял, что стоит на деревянном корабле посреди океана. — Ну етить его в корень! — Хей, юнга! — рявкнул у него над ухом прокуренный голос. — Ты почему ещё на ногах? — у входа в трюм стоял огромный как бочка мужик в тельняшке, яростно жующий закопчённую трубку. — Разве ты не слышал? Только сегодня отменный ром со скидкой в сорок процентов! А ну живо в трюм, портовая ты крыса! — Вот за крысу обидно было! — насупился Рэтси. Мысли смешались от быстрой смены обстановки, качки, пьяных криков внизу, шума волн и многообразия запахов, среди которых он безошибочно узнал аромат экстрактов и приправ. Оглушённый множеством звуковых эффектов, беот попятился, но тут же натолкнулся на нечто, напоминающее дракона, но с огромными глазами. — Какас торчан? — поинтересовался у него «дракон» писклявым голосом, не двигая раскрытой пастью. — Жив-здоровёхонек, — Рэтси нисколько было не интересно, что сейчас у него спросили, — что ты такое, вообще?.. — Самс булудь ив таранке не блудь, — изрекло существо, зачем-то подняв руку. — Тут без ста грамм «Ашулуйской» не разберёшься, — крыс попятился, с нарастающим страхом глядя на него, — как вернуться обратно? Ответа он так и не услышал. Что-то схватило его за плечи и потащило в трюм, горланя о скидках и прочих радостях, ожидающих его после первой совершенно бесплатной кружки. Некий двуногий робот, светящийся, словно новогодняя ёлка, беспрестанно верещал какой-то гимн, прыгая по импровизированной сцене из бочек. Собравшиеся вокруг него существа громко хохотали, нелепо тыкая пальцами и прочими конечностями. Странного вида люди с глазами в половину лица и неестественно яркими волосами говорили грубыми мужскими голосами, одновременно хохоча и постанывая. Всюду царил запах алкоголя, сигаретного дыма и ещё чего-то наркотического, разрушая сознание Рэтси. Он хотел крикнуть, чтобы все замолчали, но едва открыл рот, как ему в лицо тут же сунули кружку чего-то крепкого. Пьянящая жидкость окончательно разбила его разум, унося вместе с бурлящим потоком в жидкие небеса. Единственное, что он запомнил в тот момент, это сидящую на барной стойке Никси, всё также лучезарно улыбающейся его протянутой к ней руке. Лиззи не заметила, куда пропал Рэтси и остальные. Когда шумная толпа отбросила её на тротуар через дорогу, улицы вновь изменились, бросив её на какой-то другой уровень. Умвелотон теперь выглядел как город древней паровой эпохи. В воздухе сверкали сполохи от электрических башен, гремели огромные шестерни и постоянно слышалось гудение и шипение пара в толстых трубах. По мощёной дороге застрекотал электромобиль — странная гротескная смесь металла, катушек и парового двигателя. Массивные колёса заставили генератор беот загудеть сильнее, и она, поджав плечи, вжалась в стену ближайшего дома. — У вас утончённый вкус, Чешуйка, — внезапно появившаяся Никси заставила её вскрикнуть, — и тяга к технологическому прогрессу! Думаю, что уровень эллесийской эпохи, воплощённый здесь, подойдёт вам как нельзя лучше! — Не понимаю, — Лиззи посмотрела в небо, на зависший над кирпичными фабриками дирижабль, — похоже, они используют несколько уровней виртуальной реальности одновременно. Потоки сети и сигнал стабильны, но… содержимое неоднородно. Как это возможно? — Это всего лишь малая часть возможностей нашего прекрасного места, — Никси звонко рассмеялась, очерчивая в воздухе пальцем линию, — узри же истинные знания! Пространство раскололось, затягивая поздно опомнившуюся Лиззи внутрь разлома. Беот закричала, но не услышала собственного голоса — вокруг разразился настоящий гвалт разных людей. Они кричали, бились в истерике, презрительно смеялись, отпускали колкие фразочки, сдабривая всё это научными терминами, почти не связанных друг с другом. «Форумы! — она поздно поняла, что имела в виду смотрительница. — Виртуальные форумы!» Собранные воедино множество зелёных гексагонов, площадки для обсуждений выглядели переполненными, но в то же время сюда прибывало всё больше народу. Местные обитатели, выглядящие как разгул фантазии безумного художника, создавали такой шум, что становилось непонятно, кто с кем разговаривает. Лиззи и вовсе начала подозревать, что они выкрикивают лишь на услышанные ими слова, а не ведут полноценные диалоги. Обрывки фраз и отдельные выкрики навели её на мысль, что тут нет единой темы для обсуждений. «Не говорить про политику, религию, науку и прочее, — Лиззи схватилась за голову, зажав уши, — Спирус… я теряюсь… слишком много информации!» Процессор раскалился от перегрузки, но вскоре она поняла, что неведомая сила заставляет её прислушиваться к окружающим, невольно пропуская через себя весь излучаемый ими негатив. Среди пёстрой толпы на секунду мелькнула улыбка и красные глаза Никси, но Лиззи уже не обратила на неё внимания, поглощённая бесконечным потоком бессмыслицы. Брон всё ещё прижимал к себе Ани, закрывая её от толпы. Звери, роботы, какие-то совсем непонятные сущности, воющие на разные голоса, пронеслись мимо и разбежались кто куда. Осталось лишь несколько прохожих, таких же не похожих на людей тварей, что-то бормочущих себе под нос. Осторожно открыв глаза, нот отпустила куртку Брона, посмотрев по сторонам. «Нас разделило! — она не увидела «Сигмы», и даже Минот, здоровяк, которого несложно заметить в любой обстановке, куда-то пропал. — Нет… это не случайность! Кто-то сделал это намеренно!» — О, вы пара? — сладко пропел звонкий голос позади. То, что выглядело глухой стеной, превратилось в длинный проулок, освещённый ярким дневным светом, и оттуда, лениво аплодируя, вышла Никси, блестя серебряной змеёй на цилиндре. — Как это замечательно, что две личности готовы создать ещё одну ячейку общества! Как раз к этому случаю хочу предложить вам приятный отдых на одном из наших курортных островов! Ничто не укрепляет отношения так, как совместное времяпровождение с огромной скидкой лично от меня! — Мы… должны найти наших друзей, — неуверенно возразила Ани, посмотрев на нахмурившегося Брона, — спасибо за предложение, но у нас… Он пихнул её в бок. «Не говори, что у нас нет денег! — он не сказал это вслух, но она поняла его. — Просто уходим! Нельзя продолжать диалог!» Никси ему совсем не нравилась — слишком напыщенно и развязно она себя вела, учитывая, что они уже увидели. Особенно ему не нравился её взгляд. Умудрённый жизненным опытом общения с самыми разными людьми, диггер, к своему удивлению и разочарованию, не мог определить, чего она хочет. А следовательно не знал, что от неё ожидать. — Не беспокойтесь, для пар, внёсших всего половину суммы, действует специальное предложение — месяц бесплатного посещения парка аттракционов! — Нет-нет! — скованно улыбнулась Ани, подняв руки. — Мы лучше пойдём… — Но тогда вы не узнаете вкус настоящего удовольствия! — Никси за доли секунды оказалась рядом, мягко приобняв обоих со спины. — Посмотрите! — проулок перед ними исказился, превращаясь вместе с городом в красивый песчаный пляж. Зажмурившись от яркого света, оба машинально отвернулись, и Никси тут же их отпустила, бросив прямиком в тёплое виртуальное море. Окунувшись с головой в солёную воду, они тут же выплыли на поверхность, отплёвываясь. — Первый час бесплатно, мои дорогие, — Никси лежала рядом на белой лодке, всё с той же радостной улыбкой, — за мой счёт! Втянитесь — сами добавки попросите! — Брон! — в отчаянии вскрикнула Ани, ссутулив плечи. — Наша одежда! Только сейчас он понял, что они оба оказались абсолютно голые, благо под водой почти ничего не было видно. Что хуже всего, вокруг них плавали и другие обитатели этого места. Притом их внешний вид не позволял определить даже какого они пола. Многие выглядели как вывернутые наизнанку животные, некоторые и вовсе состояли из предметов, например человек из пивных бутылок вполне себе мирно грелся на поверхности воды, проплыв рядом с ними. — Никси! — рявкнул Брон, с неприязнью оглядываясь вокруг. — Верни нас обратно! — О, как вам не терпится! — та подняла руку и повращала кистью. — Что ж, всё ради бесконечного удовольствия! Море и пляж исчезли, превратившись в огромную поляну, плотно окружённую пальмами и какими-то экзотическими деревьями с крупными жёлтыми плодами. Ани вскрикнула и прижалась к нему — одежду Никси им не вернула, но в этом месте она явно бы им не требовалась. Брон понял, что невольно краснеет, ощущая зов животного чувства. Вокруг них, громко постанывая и крича, извивались сотни людей и самых разных созданий. Обычные люди, антропоморфные звери и роботы, девочки с большими глазами и монструозные фантастические создания устроили оргию, не стесняясь абсолютно ничего. Грубо, нежно, быстро и плавно, все они занимались сексом в самых разных позах и с различными устройствами, тяжело дыша от похоти, роняя слюни и прочие жидкости на траву и песок. — Вода… — одними губами прошептала Ани, приложив руку ко рту. — Что-то было в воде, Брон! Какой-то наркотик! — Да, — теперь и он почувствовал приторно-сладкий привкус у себя на языке, — можешь вытащить нас отсюда? — Пытаюсь, — нот с усилием воли убрала руки от тела, прикоснувшись к вискам, — слишком… они мешают! — она не хотела смотреть по сторонам, но чувствовала, что начинает возбуждаться. — Не могу сосредоточиться! Подожди! Это же виртуальная реальность! Мы должны уметь сами настраивать себе окружение! — Я не знаю, как это работает! — Брон смотрел ей в лицо, пытаясь удержать взгляд на глазах. — В моей жизни было мало подобных вещей, знаешь ли! — Знаю, — она положила руки ему на плечи, — что мы делаем?.. Нет! — её грудь напряглась. — Нужно бороться! Нельзя отпускать разум! Смотри на меня, Брон! В глаза смотри! Думай о чём-нибудь плохом. О Шуте! Тебе выжег мозг Шут, помнишь?! — Помню, — негативные мысли подстегнули его, приглушив разгорающееся желание, — Фида… ты помнишь Фиду? Как она погибала? Как погиб Джун? Этот весёлый толстячок, что боялся выходить из грузовика, когда мы приехали в Сольтен. — Я… — она закусила губу, но вдруг широко раскрыла глаза. — Работает, Брон! Давай, скажи мне ещё что-нибудь подобное, что-то очень обидное, и я смогу отвлечься и закрыть нас Конвентумом! — Может, не надо? — Надо! Иначе мы здесь и останемся! — Ну… — он зажмурился, словно ему стало больно. Собрав всё мужество в кулак, он глубоко вдохнул и выкрикнул. — Я не хочу становиться анимагеном! Стоны вокруг разом стихли. Оргия продолжалась, не замечая стоящих посередине поляны мужчину и женщину, но похоть и страсть больше не касались их. Медленно опустив руки, Ани ещё секунду смотрела ему в глаза, и после отвернулась, обхватив себя за плечи. Конвентум псионика запретил чужой энергии касаться их сознаний, но душа самой нот дрожала от невыносимой боли и нарастающей злобы от обиды. А где-то наверху, на одной из пальм, лучезарно улыбалась Никси, сверкая красными глазами. Кано спасло лишь то, что он прижался спиной к Миноту, закрывшись руками от пробегающих созданий. Бык, как скала, остался непоколебим в потоке разномастных тел, и только он увидел, как одновременно три Никси мановением руки забирают остальных на другие уровни. «Она управляет этим миром!» — осенило его. Опустив руки когда основная толпа убежала, он повернулся к отряхнувшемуся Кано, всё ещё с подозрением поглядывающего по сторонам. — У вас очень хорошо получились воплощения, — вкрадчиво прозвенел голос смотрительницы, — не хотите записаться на курсы голографической живописи? — она появилась перед ними внезапно, словно из-под земли. — Такие типажи высоко ценятся в нашем обществе! — Спасибо, но нам это не нужно, — Кано весело улыбнулся лести, — так… Ми… то есть, Качокк, ты не видел, куда делись остальные? — Она забрала! — тот показал пальцем на улыбающуюся Никси, покорно сложившей руки на животе. — Я видел! — Я перенесла их в места исходя из их собственных предпочтений, — она невинно захлопала ресницами, — если пожелаете, я и вас перенесу! Вот у вас, достопочтимый Пёс, есть склонность к путешествиям. Так почему бы вам не заказать горящий тур по самым необычным местам нашего мира?! «Белый Покров» распространяется повсюду, и вы сможете увидеть каждую столицу и достопримечательность Аревира! — Было бы неплохо, — начал тот, но осёкся под тяжёлым взглядом Минота, и добавил, — но сначала надо вернуть остальных. Всё же, мы одной группой… — А я настаиваю, чтобы вы посмотрели на архитектуру Умвелотона! — Никси резко приблизилась и схватила его за руку. Не успели они опомниться, как Кано повлекло в открывшийся разлом. — Ну? Разве это не прекрасно? Моргнув, беот охнул и попятился, опасаясь даже дышать. Он стоял в белоснежной зале с высокими колоннами. Потолок терялся в облаках, а за окнами, откуда Ольмир проливал свет на узорчатую плитку, виделся бесконечный Сизый океан. Огромные волны вздымались от ветра, но его дуновения Кано не ощутил. Зато он прекрасно ощутил чьё-то присутствие у себя за спиной, и тут же развернулся, полагая, что это Никси. Однако вместе лучезарной улыбки и фиолетового фрака он увидел холодный взгляд жёлтых глаз и надменно поджатые губы. — Лупо?! — воскликнул он, недоверчиво приподняв брови. — Что ты тут делаешь? — Вопросы здесь задаю я! — ледяным тоном проговорила она сквозь зубы, схватив его за ворот комбинезона и потащив вперёд. Не ожидав такой силы, Кано хотел уже воспротивиться, но какая-то слабость заставила его опустить руки. Неожиданно нахлынувшее чувство вины сдавило разум тисками, и он, виновато посмотрев на явно сердитую волчицу, робко спросил: — Что случилось? Лупо не ответила. Она целенаправленно шла вперёд, не обращая на него внимания. Скрип её левесов нарушал тишину залы, но сама беот не проронила ни слова, не глядя на всё больше слабеющего Кано. — Ты злишься? — он осторожно улыбнулся. — Ну ладно тебе… мы же всё равно хотели сюда попасть, ведь… ну… пока Вульпи в отключке… Он оглянулся. Зала не кончалась, но вот его силы таяли с каждым шагом. «Что-то не так, — закралась в его голову такая мысль, — почему это происходит? Это совсем не похоже на «путешествие»… — Ты поступил отвратительно, Пёс, — она, наконец, повернула к нему одно ухо, — и за это будешь наказан. Скорее всего, я выгоню тебя из отряда. — Что?! — он попытался затормозить, но бастумная хватка командирской руки не оставила ему и шанса. — П-погоди, как это? За что?! — Ты даже не знаешь?! — прогремела она, заставив его содрогнуться. — Ты даже не раскаиваешься?! — Раскаиваюсь! — быстро проговорил тот. Лупо остановилась, внимательно глядя ему в глаза. — Прости меня! Прости! Чувство вины усиливалось, забирая все силы. Чем быстрее он молил о прощении, тем слабее становился. В конце концов, не в силах больше стоять на ногах, он упал на колени, чувствуя, как затуманивается разум. — Прости меня… — шептал он, уперевшись лбом ей в живот. Крохотная надежда, что сейчас Лупо прикоснётся к его волосам растаяла, когда та сложила руки на груди. — Прости… — разум таял, а тело начало получать некое извращённое удовольствие. — Прости…***
— Ты лжёшь! — Минот свирепо посмотрел сверху вниз на улыбающуюся Никси. — Верни их обратно! — Хм… — та задумчиво потёрла подбородок, внимательно глядя ему в глаза. — Какой странный молодой человек. У тебя почти нет предпочтений и желаний! Нравится заниматься конструированием? Не совсем. Починка механизмов? Любовь к чистоте? Любовь к… о, так ты невзаимно влюблён! Мои соболезнования! — она поклонилась, немного приподняв цилиндр. — Что ж, у нас есть обширная база данных одиноких личностей, где ты сможешь подобрать себе пару по вкусу. Выбирай! Пространство исказилось, но на этот раз куда сильнее. Вместо красочного места, где воплощались все фантазии людей, Никси перенесла его в серую пыльную пустыню. Мрачный пейзаж с торчащими из блёклого песка тёмными зданиями дополняли сотни одиноко стоящих фигурок. Люди стояли по колено в песке, тупо уставившись в точку перед собой, некоторые из них молчали, но большая часть тихо скулила и бормотала что-то жалостливое. Минот прислушался — стоявшая рядом женщина горько причитала о том, что ей никогда не найти «того самого» мужчину, и что она скоро останется «старой девой». «Это место не для знакомств, — беот сощурился, глядя за горизонт, — неладное творится. Может, им нужна помощь?» — Женщина, вам помочь? — позвал он, и тут же пожалел об этом, поспешно закрыв рот рукой. Фигура задрожала, дёргано повернув к нему голову. Существо неопределённого пола с тонкими жидкими волосами, покрытое морщинами, грязью и невзрачной одеждой, раскрыло рот и громко завизжало. — Да как ты смеешь, цисгендерный тиран! — кричало оно, брызгая жёлтой слюной. — Я думало вы все уже передохли, ублюдки, а ты откуда выкопался, мразь?! — далее последовали такие эпитеты трёхэтажного мата, что даже старый спецназовец невольно попятился от этих слов. — Хотел помочь, — бесцветным тоном бросил он, отворачиваясь. Но тем самым сделал ещё хуже. — Ты… — существо задохнулось от ярости. — Ты смеешь предлагать мне помощь?! Мне не нужна помощь, мерзкий угнетатель! Из-за таких как ты наш мир погряз в войнах, нищете и болезнях! Если бы вы вымерли, мы бы уже жили бессмертными и счастливыми! Никси! — Я здесь! — со счастливой улыбкой возникла та, блеснув золотыми нитями на одежде в свете редких лучей. — Чем могу быть полезна, личность Апирт? — Заткни свой рот, шлюха! — существо подняло руку и отвесило ей звучную пощёчину. Никси покачнулась, но не упала и даже не перестала улыбаться. — И скажи мне, почему это животное ещё не усыпили? — оно показало трясущимся пальцем на опешившего Минота. — Оно назвало меня «женщина»! Ты только вдумайся, эта тварь назвала меня, почтенного кельвесексуало, таким грязным словом! — ещё одна пощёчина оставила красный след на гладкой щеке улыбающейся Никси. — Ты ещё здесь?! — выпучило оно глаза. — Живо отправляйся к охране, армии, да хоть к самому Владыке и сделай так, чтобы я не видело больше это дерьмо! — Сию секунду, личность Апирт! — Никси слегка поклонилась, но тут же получила ещё две пощёчины, оставивших кровоподтёк под левым глазом. — Если позволите, я уберу… — Я тебе не разрешало открывать рот! — взвизгнуло существо, замахнувшись, чтобы сбить с неё цилиндр, но тут же вскрикнуло от боли. — Прекрати! — сурово пророкотал Минот, сжав его руку так, что она безвольно обвисла. Существо затряслось, но едва подняло взгляд, как тут же громко завизжало, вырываясь. Пространство вокруг вновь изменилось. Серая пустыня с чёрным небом и её отвратительными обитателями испарилась, равно как и звуки, издаваемыми ими. Шум волн и океанского ветра успокаивали разъярённого Минота, испепеляющим взглядом смотрящего на Никси перед ним. Лицо женщины разгладилось, а следы побоев исчезли, но вместе с ними пропала и её улыбка. — Мы тут не терпим таких как ты, Качокк, — проговорила она, вскинув голову, — попрошу удалиться из сети по своей воле. — Я никуда не уйду без друзей, — тот сложил руки на груди, — верни их! Она внимательно посмотрела ему в глаза, слегка прищурившись. Фалда её фрака всколыхнулась от порыва океанского ветра, а цилиндр слегка покачнулся. — Я догадывалась, но теперь знаю точно, — наконец, проговорила Никси, раскинув руки в стороны. Её взгляд стал неожиданно злым, а глаза превратились в сплошные красные пятна, и было видно, насколько острыми стали её зубы, когда она хищно улыбнулась, — ты не человек. И те, что остались там, тоже нелюди! Вы те самые анимагены, о которых я слышала во дворце! Вот оно что! — Какая же ты умница, моя куколка, — прощебетала другая женщина, материализуясь рядом с Минотом. Никси вздрогнула, будто от удара, и поспешно отступила. Гладкое миловидное личико больше не улыбалось, и даже волосы стали чуточку серее, когда она увидела лениво идущую к ней Эсле. Белая туника развевалась от нарастающего ветра, а фиолетовые волосы покачивались в такт её шагу. — Ты!.. — прошипела она, будто рассерженная змея. — Я должна была догадаться, что за этим стоишь ты и Хор! — У тебя будет время над этим поразмыслить, — благосклонно кивнула новус, подходя ближе. Никси уже не отступала, но и спеси больше не показывала, — а теперь не противься и верни наших гостей обратно. — Они — в сети! — выкрикнула та, сжав ладони в кулаки. — Никси! — Минот не видел глаз Эсле, но, судя по реакции смотрительницы, ничуть об этом не пожалел. — Мне попросить тебя по-другому? — Нет… — она покорно склонила голову и, вытянув правую руку, повращала ладонью. Пространство вокруг её пальцев раскололось, и на платформу выбросило остальных участников этого приключения. Минот только и вздохнул, когда увидел обессиленных, одурманенных и растерянных друзей, бросившись поднимать их на ноги. «Они почти полностью лишены энергии! — он почувствовал, как тихо гудит генератор Рэтси, бессвязно бормочущего на незнакомом языке. — Что она с ними сделала?» Никси смотрела на него, заглядывая в глаза, но не собиралась помогать, напоследок повернув голову к уходящей на середину платформы Эсле. — Это не пройдёт незамеченным, — сообщила она, сложив руки на животе, — твои «гости» оскорбили пользователя. — Тогда успокой его, — новус пожала плечами, — для того ты тут и находишься. Никси поджала губы, но ничего не ответила, ещё раз посмотрев на Минота. — Спасибо, — негромко сказала она, когда тот взвалил себе на плечи Рэтси и Кано. Остальные могли идти сами, но почему-то молчали, и это немало тревожило большого беота. — Не за что, — бросил бык через плечо, не оборачиваясь. Небо вокруг потемнело, а виртуальная реальность начала исчезать. Компьютер выключил нейро-модули, возвращая в башню в храме Ауколис, в душную комнату со множеством консолей. С отвращением сорвав с себя серебристую плёнку, Минот, едва не задев рогами потолок, резко обернулся к остальным. Помимо Квинталя и Эсле, держащей на руках мурлычущую трёхцветную кошку, позади стояли Юмена, Урси, Арги и Лупо, с тревогой смотревшую на то, как её команда приходит в себя после «погружения». — Из меня будто всю жизнь выкачали, — просипел Рэтси, тяжело оперевшись руками на панель, — ненавижу ром. И пиратов. И драконов. — Мой процессор расплавлен! — пожаловалась Лиззи, схватившись за голову и сев на корточки. — Лиз… — Минот протянул к ней руку, но она быстро подняла указательный палец. — Ничего мне не говори! Я больше не могу слушать!.. — Лупо! — Кано бросился к волчице, заграбастав её в объятья и уткнувшись носом в грудь. — Моя родная, ты не злишься на меня?! Прости!.. Нет… то есть, да!.. То есть… — Возьми себя в руки! — прорычала она, схватив его за плечи и хорошенько встряхнув. — Юмена, как это понимать?! И только Ани и Брон молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Урси почувствовал, что между ними словно оборвалась тонкая связь, но их звёзды разума горели намного ярче, чем у остальных. Шмыгнув носом, нот рассеяно посмотрела на Арги, и почти что бегом убежала по лестнице вниз, стуча сапогами. Брон не стал её догонять, молча помогая Лиззи распрямиться. — У них забрали много жизненных сил, — Юмена прикрыла глаза, направляя энергию ноосферы на их сознания. Поток позитива и чистой радости водопадом обрушился на воспрянувших беотов, глубоко задышавших и начавших улыбаться. К радости Урси и Арги, глаза их друзей вновь заблестели живым огнём и даже загорелись чуть ярче, — так-то лучше. Эсле, я думала, вы за ними присмотрите! — она поставила руки на бока, сердито топнув ножкой. — Кто же знал, что Никси настолько разойдётся? — пожала плечами та, лениво улыбнувшись. — Ещё бы — столько жизненных сил она давно не получала! — Кто она? — прогудел Минот. — Да, кто эта улыбающаяся мегера? — Рэтси, вновь обрётший нагловатую ухмылочку и фарс, насупился и сложил руки на груди. — Которая едва нас не ухайдохала своими скидками и прочей дрянью? — Это моё величайшее творение, — Эсле опустила кошку на пол, и та, с достоинством осмотрев всех присутствующих, сбежала куда-то вниз, — образ Никси я срисовала с воспоминаний Квинталя. Это его единокровная сестра, умершая давным-давно, и возрождённая мною в голографическом образе. — То есть, — хотя ей сейчас было больно даже открывать глаза, но Лиззи не могла не удивиться её словам, — она… — Н.И.К.С.И, — по слогам проговорил Квинталь, кивнув, — Новейший Искусственный Королевский Смотритель Измерения. Или, как она себя называет, просто «Никси». Программа. — Программа? — Брон и Урси переглянулись. — Если говорить более точно, это — искусственный интеллект, — Юмена вздохнула, — созданный Эсле и Квинталем для поддержания благоприятной для людей среды обитания в виртуальной реальности. — Да какая ж там «благоприятная среда»?! — возмутился Рэтси. — Мы всего ничего там были, а едва выползли оттуда обесточенные! Как люди могут там находиться? — Я, кажется, поняла, — Арги недобро усмехнулась, — нет проще способа поработить людей, кроме как внушить им мнимую свободу и посадить в виртуальную реальность, где время течёт в другой парадигме. Вот, значит, почему город пуст — у них просто нет сил жить в реальности! — Ты почти права, — Юмена улыбнулась, но эта улыбка была совсем не похожа на радостную. Скорее наоборот, в ней новус отразила всю печаль и боль, что испытывала сейчас, — кроме одного — люди ушли туда сами. У них нет желания жить в реальности, а это большая разница. — Но зачем? — Урси покачал головой, судорожно пытаясь осознать эту информацию. — Зачем всё это? Квинталь вздохнул и жестом отключил панели управления. Фотонный лифт вновь заработал, пустив в потолок через раскрывшиеся створки белый луч. — Вы слышали о таком понятии, как «гедонизм»? — спросил он, глядя на белый свет устройства. — Жизнь ради удовольствия. Удовольствие, как цель жизни. Притом не только физическое, но и чувственное. Когда предприятия и конторы отдали роботам, люди получили в своё распоряжение неограниченное время. Денежного пособия хватало, чтобы получить всё что им нужно и даже больше, но именно время убивало людей. Философы и мыслители, когда размышляли о жизни человека без труда, считали, что все начнут заниматься наукой, творчеством, самопознанием или познанием мира, но как же они ошибались. Первый тревожный звоночек раздался, когда пришло осознание, что далеко не все люди — творцы. Мало кто мог написать книгу, нарисовать картину или сыграть мелодию. И ещё меньше среди них находилось тех, кто мог по достоинству оценить это искусство. Затем, настала очередь естественных наук. Люди перестали интересоваться миром в его физическом проявлении. Им начало казаться, что все элементы, частицы и законы природы им уже известны, и больше изучать мир не имеет смысла. Жажда познания ушла, а вместе с ней и самопознание. Когда мировые религии канули в Небытие, произошёл моральный разлад народов. Финансовая система мира стёрла критерии добра и зла, теперь жизнь измерялась выгодой. И мораль перестала быть чем-то основополагающим, равно как и личность. Главным стал образ жизни, роль, что ты примерил на себя в социальной сфере, и при том роль изменчивая, подстраивающаяся. У людей не осталось больше никаких интересов, кроме получения удовольствий. Их мир сжался до уровня собственного эго, им нравилось жить в скандалах, ненависти, они хотели быть правыми во всём, придумывали самые невероятные поводы, чтобы выглядеть обиженными и оскорблёнными, притеснёнными. Они платили деньги за то, чтобы изменять тела, искали способы как можно дальше отдалиться от наскучившего им мира. И вот однажды, вулкан Ойлигер взорвался, а короли Эххи неожиданно получили возможность сделать своих подданных одновременно и верными и счастливыми. — За место в Умвелотоне и возможность исследования ноосферы, они потребовали покорности, но не только от нас, — Эсле коротко усмехнулась, — и я создала Никси. В каком-то смысле, она тоже живая, — она посмотрела на Минота, — ведь я, как творец, вложила в неё частичку себя, и потому Никси понимает, как сотворить виртуальную реальность такой, чтобы максимально обесточить людей и сохранить их лояльность Владыке. Великолепное представление, одурманивание, бессвязные знания, похоть, глубкое чувство подсознательной вины, и, в конечном итоге, полное подчинение, ведь они теперь — лишь одинокие фигуры, озлобленные на весь мир. Они захотели вечного наслаждения и они его получили, променяв реальность на собственные извращённые фантазии об «идеальном» мире. Кано опустил голову. Что оборвалось в его душе, когда он услышал это откровение от сильнейших мира. Что-то он оставил там, в виртуальном плену, и он уже начал догадываться, что именно. — Чудовищно, — проговорил он, нахмурившись, — вы поступили чудовищно. — Это правда, — согласилась Юмена, коротко покивав с грустной улыбкой, — и мы не можем простить себя за это. Единственное утешение, что когда эти люди умрут, то они обретут покой в ноосфере, а мы сможем помочь их немногочисленным детям стать новым поколением, невосприимчивым к такому контролю. Хотя эххийцы, благодаря нам, и живут теперь дольше, но они не бессмертны. — Но они страдают! Их же обманывают!.. — Кано, — Урси вздохнул и положил ему руку на плечо. Он, наконец, узнал, почему так мрачнеют новусы при разговоре о людях, и ему стало жаль и их, ради выживания и против воли согласившихся на такой шаг, и самих эххийцев, ставших жертвой собственных страстей, — они сами выбрали такой путь. И не нам судить их. К сожалению.