Тень Чистилища

      Вновь появившись в окружении серых, унылых домиков, троица уставших и раненых героев не ожидала увидеть ничего нового. Однако каждый из них был сильно удивлён, когда обнаружил, что пустынный посёлок, по улицам которого не так давно гулял лишь ветер, теперь буквально усеян бесчисленным количеством скелетов и костей, что принадлежали самым разнообразным существам: начиная от людей, и заканчивая странным, гротескными монстрами, размером чуть ли не с некоторые дома.       — Ну приплыли, это ещё что за хрень? — незамедлительно отреагировал крупный демон.       Пока Азраил не начал изливать новый словесный поток, Шэд прислушался: никого живого, кажется, не было рядом. Лишь едва различимые из-за шума ветра звуки шагов доносились из здания, что являлось штабом команды, которое, как показалось дракону, сейчас выглядело немного по-иному, нежели обычно. Однако, что конкретно изменилось, он понять не мог.       — Не нравится мне это, — на удивление спокойно проговорила Балиэль, уже создав в целой руке короткий меч.       — Ага, мне тоже, — необычайно коротко для своей манеры речи ответил демон, тоже ощетинившись оружием.       Не говоря больше ни слова, команда плавными шагами выдвинулась в сторону своего пристанища, внимательно смотря по сторонам на случай непредвиденных обстоятельств. Однако, вплоть до самого крыльца здания, ничего не происходило, и только тихое завывание ветра нарушало гнетущую тишину, нависшую над посёлком.       Осторожно подойдя к двери, Балиэль собралась неспешно открыть её свободной рукой, но, посмотрев на то, что от неё осталось, поняла свою ошибку, и, недолго постояв в раздумьях, просто толкнула хлипкую конструкцию плечом. Та со скрипом отворилась, и изнутри, на удивление всей троицы, полился яркий, желтоватый свет. Посреди освещённой, чистой комнаты, лицом ко входу стоял Виктор.       — Добро пожаловать, господа, — незамедлительно поприветствовал он вошедших в дом.       В образе дворецкого ничего не изменилось, кроме одной детали — вся его одежда, а особенно перчатки, были запачканы жидкостями самых разных цветов: от багрового до фиолетового. И прежде чем кто-либо из команды успел задать столь навязчивый вопрос, Виктор дал на него ответ:       — Прощу прощения за столь неподобающий вид, я вновь не ожидал вашего появления столь рано, а потому не успел очистить свою одежду от крови.       — От чего, прости? — слегка удивился Азраил.       — Кости во дворе — твоих рук дело? — задал вопрос Шэд ровным тоном, не подавая никаких признаков удивления.       — Совершенно точно, — тепло улыбнулся дворецкий, зубы которого, для его возраста, оказались на удивление белоснежными, — Господин Симрамиил приказал мне заполнить улицы посёлка костями любых существ, которых я встречу в округе, чем я и занялся после вашего ухода, предварительно приведя это здание в порядок, — Виктор элегантно обвёл руками стены вокруг себя, обращая внимание на их чистоту, и уже далеко не столь выразительную дряхлость, — Надеюсь, вам понра…       — Подожди, — бестактно прервал его Шэд. Старик, однако, будто бы не заметил этого, и сразу же замолчал, внимательно слушая его слова, — Мы отсутствовали не более часа, и за это время ты успел привести в порядок дом, и собрать достаточно костей, чтобы заполнить ими улицы, а после принести их сюда? — голос дракона медленно наполнялся удивлением.       — Совершенно точно, — Виктор поклонился, — Однако, как я уже говорил, к сожалению, у меня не вышло вовремя привести себя в порядок, за что я вновь глубочайше извиняюсь.       Наступила непродолжительная тишина, что дало возможность Шэду задуматься. Он предполагал, зачем заваливать всё вокруг костями — дабы отпугнуть как можно больше случайно забредших сюда существ, чтобы их не пришлось убивать. Но каким образом дворецкому удалось справиться с таким объёмом работы за столь короткий срок? И, что куда более важно, если все или же часть существ, чьи скелеты сейчас лежат снаружи, были недавно убиты Виктором, то почему вместо трупов он притащил лишь их кости?       Немного поразмыслив и перебрав в голове варианты, дракон решил напрямую задать вопрос:       — Ты способен ускорять старение живых существ?       — Да, господин Шэд, вы абсолютно правы, — практически мгновенно ответил дворецкий. Очевидно, он ожидал этого вопроса.       Про возможную экстраординарную силу и скорость он не стал спрашивать — вполне вероятно, что ему кто-то помогал с убийством существ и транспортировкой тел. Дракону вполне хватило и такого небольшого объёма информации — вполне очевидно, что отпугивать нежеланных гостей — это не первоочерёдная задача той горы костей. Главной их целью было продемонстрировать силу и опасность Виктора, дабы, в случае чего, троица несколько раз подумала перед тем, как нападать на него. И хотя всё это было лишь догадками Шэда, сам он практически не сомневался в их правдивости, как и в том, что этот дворецкий ещё и является своеобразным надсмотрщиком для него и его соратников. Странным ему казалось лишь то, что Виктор даже не попытался скрыть или умолчать данную информацию.       Тем временем, судя по выражению лица Азраила, тот собрался завалить тонной вопросов дворецкого, который, заметив надвигающееся словесное цунами, начал говорить на опережение:       — Простите что так резко меняю тему разговора, но я должен сообщить вам несколько важных вещей. Первое: господин Симрамиил прибудет сюда в течении суток с новым заданием, а также договорённой наградой для господина Шэда и господина Азраила. И второе: я подготовил для каждого из вас комнаты. К счастью, их в этом здании было ровно четыре. Если желаете отдохнуть, то выбирайте себе любую из них: на данный момент они все свободны, — Виктор снова обвёл стены дома руками, — Если вам что-либо понадобится — вы всегда сможете найти меня тут.       Перспектива впервые за довольно продолжительное время оказаться в одиночестве несказанно радовала Шэда, а потому он, не говоря ни слова, слегка торопливым шагом направился к ближайшей двери, и, шустро отворив её, прошмыгнул внутрь комнаты, после чего практически моментально закрыл вход неким подобием металлической щеколды. Из главного зала доносились звуки активного монолога демона, однако дракона это не интересовало — куда сильнее его занимал осмотр своего нового «дома».       По сути это была простая, скромная комнатка с кроватью, деревянным столом и стулом, которые, судя по их внешнему виду, были наспех сколочены из старых досок кем-то очень давно. Шэд даже удивился, как эта мебель до сих не развалилась от времени. Однако наибольший интерес у дракона вызвал стоящий в углурояль, освещаемый тусклым светом горевшей на столе свечи. Неспешно подойдя к нему, Шэд опустил когтистый палец на случайную клавишу. Раздался приятный, мелодичный звук.       — Откуда я помню, что это такое? — вслух спросил сам себя дракон. Хоть он и готов был поклясться, что впервые видит подобное устройство, Шэд абсолютно точно знал для чего оно предназначено, и как на нём играть. Используя обе лапы, он без каких-либо сложностей смог сыграть короткую, простую мелодию, сам не понимая того, как это сделал.       — Странно… — констатировал дракон, и оставил музыкальный инструмент в покое. Старая, но довольно удобная кровать едва слышно скрипнула от прилёгшего на неё Шэда. Из-за недавней битвы он сильно устал, поскольку ему не удалось никого поразить своими ножами, а значит он не впитал никакой жизненной силы. Лишь сейчас дракон мысленно выругал себя за то, что не ранил Продиила, когда у него была такая возможность — тогда бы ему не пришлось тратить время на сон.       Внутри закованной в металлическую маску голове зароились сотни мыслей, стоило лишь Шэду прикрыть глаза. К сожалению, ни одна из них не привела к хоть какому-то весомому выводу, а потому вскоре дракон попросту задремал, благо, балаган в соседней комнате утих: по-видимому, Виктор каким-то образом умудрился утолить нескончаемое любопытство Азраила. ***       Непрекращающийся стук, исходящий будто из недр головы, выводил из себя. Ощущалось желание разорвать источник этих звуков на мелкие куски, однако не было возможности даже понять, что им являлось. Вскоре зазвучало и нечто другое — похожее на тяжёлый, грубый голос, говоривший что-то совершенно неразборчивое, будто на неизвестном языке. Он стремительно приближался, пока, наконец, его источник не оказался в радиусе лишь нескольких метров.       Злобно рыкнув, Шэд открыл глаза. Быстро, насколько это было возможно после пробуждения, осмотревшись, он, не обнаружив совершенно никаких изменений в комнате, встал с кровати. Голова страшно гудела, будто по ней ударили чем-то тяжёлым. Лишь только дракон хотел вслух высказаться по этому поводу, раздался оглушающий стук в дверь, будто её пытались выломать, а за ним последовал знакомый демонический голос:       — Вставай, херня сонная! Служба зовёт!       Как ни странно, но не смотря на головную боль, Шэд практически не чувствовал злобы. Его желание зарезать Азраила с особой жестокостью было ничуть не сильнее обычного, а потому дракон, мысленно удивившись своему относительному спокойствию, начал плавно приближаться к избиваемой двери. Лишь только его лапа потянулась к щеколде, как очередной удар неожиданно был сопровождён громким треском дерева и богохульной руганью с другой стороны. Машинально отпрыгнув в сторону, Шэд увидел лишь то, как закованная в чёрную броню крупная рука пробила дверь его комнаты насквозь, осыпав того мелкими щепками.       Неожиданно наступила практически гробовая тишина, во время которой массивная рука вернулась обратно за дверь, а из образовавшейся дыры показалось виноватое, неловко улыбающееся лицо Азраила, которое сразу было встречено немного удивлённым взглядом фиолетовых глаз.       Тяжёлое молчание длиною в пару секунд прервала короткая фраза Шэда:       — Идиот.       И хотя желание дракона отправить демона к праотцам явно возросло, он всё ещё, сам тому удивляясь, сохранял ледяное спокойствие. Вновь приблизившись к тому, что осталось от двери, он без труда отворил её, и потянул на себя. Однако та, сорвавшись с верхней петли, резко наклонилась в крайне неподходящий момент, и слегка ударила Шэда по голове. Тот от неожиданности немного присел и недовольно рыкнул. Внезапно разум дракона переполнили сильные негативные эмоции, направленные на продырявленный предмет мебели. Тот факт, что за последние несколько часов единственным, что смогло ударить его, была какая-то старая деревянная дверь, заставил его ощутить обиду и злость, каких он не чувствовал уже давно. От спокойствия Шэда не осталось и следа, и он, злобно зарычав, выплеснул весь свой гнев в одном молниеносном, мощном ударе ногой по этой самой двери. Та со скрипом и грохотом ударилась о стену, сорвалась с нижней петли, и, разбросав вокруг себя ещё пару десяток щепок, шумно упала на пол, ко всеобщему удивлению, не подняв даже маленького облака пыли.       Мысленно отметив старания Виктора по очистке дома, дракон, немного успокоившись, взглянул на своих товарищей. Перед ним стояли Балиэль, Виктор, Азраил, и, ожидаемо для Шэда, Симрамиил. Из всех, однако, какие-либо эмоции проявлял лишь демон: его глаза округлились, а нижняя челюсть непроизвольно устремилась вниз под воздействием гравитации и удивления. Видимо, он совершенно не ожидал такой реакции от вечно холодного серого дракона.       Лишь только громила хотел что-то сказать, как его опередил стоявший позади всех архангел:       — Вижу, вы тут без меня не скучаете, — добрым, практически отцовским тоном проговорил он, будто отчитывая маленьких детей за шалости.       — Прости, Виктор, — счёл необходимым извиниться Шэд, поскольку понимал, что по сути уничтожил дверь, которую так старательно отчищал дворецкий, одежда которого, к слову, уже была идеально чистой и выглаженной.       — Нет нужды беспокоиться, господин Шэд, — как всегда спокойно ответил он, — Восстановить первоначальный вид этой комнаты не составит труда для меня.       — Но злоупотреблять этим таки не стоит, — добавил Симрамиил, который, судя по тону, находил сложившуюся ситуацию весьма забавной, — Ладно. Если вы закончили свои эпические битвы с дверьми, я предлагаю присесть за стол: нам нужно обсудить пару занимательных вещей, — с этими словами он жестом скрытой под балахоном руки пригласил всех стоявших в зале к широкому, уже каждому знакомому столу.       Не проронив более ни слова, все, окромя Виктора, сопровождаемые негромким звуком скрипучего дерева, присели. Выдержав секунду молчания, Симрамиил продолжил:       — Вы весьма неплохо справились со своей работой, трудяги, — довольным тоном похвалил он своих подчинённых, — Устранить этого засранца до того, как он стал бы для нас ощутимой занозой в заднице, было крайне важно. И хотя противник был не из лёгких, он потерпел сокрушительное поражение, и, более того, вы даже умудрились обойтись без потерь, — архангел повернул голову в сторону Балиэль, — Ну, не считая ваших с Азраилом рук.       Лишь только Симрамиил хотел добавить ещё что-то, как его холодным, практически могильным тоном перебила ангел:       — Ты ведь прекрасно знал, кто он, — утверждающим тоном практически прошептала она.       — Ага, не сомневайся в моей дальновидности, — тон Симрамиила немного помрачнел, — Считай, это было твоим тестом на верность, — он запнулся, — Точнее, на то, осталось ли хоть что-то от неё. И, я тебя поздравляю! Ты успешно прошла его! — голос архангела вновь зазвучал весьма бодро.       — Ублюдок… — прошептала Балиэль, кажется, специально достаточно громко, чтобы это услышали все присутствующие.       Повисла тяжёлая, непродолжительная тишина, которую нарушил голос Симрамиила, пропитанный практически издевательским тоном:       — Знаешь, меня многие так называли, дорогуша, — безликая, чёрная голова медленно повернулась в сторону дерзкого ангела, — Но ещё никогда мне такое не смел сказать предатель собственного народа, Балиэль, — его голос начал наполняться гневом, — И если ты, отброс, не хочешь выполнять мои указания — ты прекрасно знаешь, какая альтернатива тебя ждёт, — Симрамиил поднялся на ноги, его исполинская фигура нависла над на удивление спокойной Балиэль, — Но ты выбрала работу на меня, поэтому, будь так добра: заткнись, и молча выполняй мои приказы. Я понятно излагаю?       В ответ последовало лишь многозначительное молчание.       — Надеюсь, на этот раз ты меня поняла, — архангел вернулся на своё место, и, кажется, успокоившись, окинул взглядом Азраила и Шэда, — Ну, а теперь не будем терять времени: мне нужно ещё вам договорённые награды пораздавать. Азраил, новая капсула с энергией душ уже у Виктора. Скажи ему, если захочешь подкрепиться, — в этот момент можно было заметить, как Балиэль крепко сжала кулак на уцелевшей руке, — Что до тебя, дракон, то я предлагаю нам вновь выйти на свежий, если его можно таковым назвать, воздух, — с этими словами Симрамиил встал из-за стола, и неспешно вышел из дома. Шэд, само собой, последовал за ним.       Когда оба оказались снаружи, архангел отошёл на пару метров от дома. Кости под его ногами громко хрустнули, и он, развернувшись, обратился к Шэду:       — Готов? — коротко спросил он.       — Да, — столь же немногословно ответил дракон.       Вновь почувствовав лёгкое прикосновение Симрамиила к своей морде, Шэд на мгновение потерял зрение, после чего его посетило такое же нечёткое, как и в прошлый раз, видение. Он видел покрытую белой чешуёй лапу, что держала небольшой металлический нож. Его лезвие сверкало в лучах неизвестного источника света, а сам дракон, неожиданно для себя, почувствовал необычайно сильный, по меркам его безэмоциональности, страх перед этим оружием, и… восхищение им. Но лишь только Шэд попытался сфокусироваться на своих ощущениях, как они, вместе с видением, исчезли.       В этот раз, к счастью, дракон не ощутил столь сильной ярости как в прошлый раз, а потому, взявшись лапами за голову, лишь тихо прорычал от слабой боли внутри неё, и практически сразу погрузился в размышления. Их, однако, быстро прервал голос начальника:       — Надеюсь, ты доволен куда больше, чем в прошлый раз, — ехидно проговорил архангел, когда серый дракон пришёл в себя.       Ответом ему было лишь многозначительное молчание. Когда же оно начало затягиваться, Симрамиил решил продолжить:       — Должен тебя предупредить, что теперь я буду посещать вас намного реже, ибо на каждое задание мне банально времени не хватит. Это, само собой, означает, что и воспоминания ты будешь получать реже, однако взамен они будут куда более продолжительными. Ну, надеюсь, ты понимаешь.       Шэд всё ещё молчал, не выдавая никаких эмоций.       — Ладно, раз мы сегодня не столь разговорчивы, то я пойду. Бумаги по следующему заданию найдёшь у Виктора, хотя я разрешаю вам немного отдохнуть. Как-никак, у нашей дорогой Балиэль руку немного разнесло, так что наслаждайся вынужденным краткосрочным отпуском. Бывай, и не помри там, дружок, — лишь только архангел хотел развернуться и отправиться восвояси, как услышал относительно спокойный голос дракона:       — Объясни, зачем здесь эти кости? — Шэд развёл лапами по сторонам. Он, конечно, примерно понимал, зачем это нужно, однако хотел убедиться в своих догадках.       — А, это, — голос Симрамиила окрасился нотками гордости, — Это — мой нехитрый план по отпугиванию нежелательных гостей от вашего штаба. Мало ли кто случайно попадёт сюда и решит остановиться в этом поселении, думая, что здесь относительно безопасно. А лишние свидетели, а, следовательно, и хлопоты, нам не нужны. Поэтому, лучше мы будем отпугивать большую часть таких потерявшихся, а с самыми наглыми разберётся мой покорный слуга, — сказав это, архангел стукнул кулаком об кулак, что сопроводилось негромким лязгом металла, — Так, заболтался я что-то. Дела не ждут, и так далее. Увидимся, — с этими словами Симрамиил, как и в прошлый раз, начал удаляться от практически не двигавшегося дракона, пока не пропал из его поля зрения, завернув за один из домов.       Проводив Симрамиила взглядом, Шэд, мысленно раскритиковав казавшуюся глупой затею своего начальника, потихоньку двинулся обратно к дому, обдумывая увиденное. И хотя этот фрагмент воспоминаний не нёс в себе никакой важной информации, дракон предполагал, что это был тот момент, откуда началась его любовь к ножам. Ему показалось забавным, что доселе он даже не задумывался о том, откуда могла появится столь сильная привязанность к этому виду холодного оружия.       Погружённый в свои мысли, Шэд даже и не заметил, как практически упёрся в деревянную дверь дома, откуда он ранее вышел. Решив оставить размышления на потом, дракон, окинув взглядом поселение, вошёл внутрь.       Первым, что привлекло внимание Шэда в помещении, были Виктор на пару с Азраилом, которые вместе весьма умело устанавливали новую дверь для комнаты дракона. Сидевшая за столом Балиэль лишь безучастно поглядывала на них, оперев голову на целую руку. Только сейчас Шэд заметил, что ранение, которое ангел получила от своего брата, практически полностью затянулось за то время, пока он спал — лишь кисть всё ещё была похожа на кучу развороченного металла, а потому являлась непригодной для каких-либо действий.       Не обращая внимание на проходящий рядом с ним ремонт, и ругающегося демонического громилу, который каким-то образом умудрился защемить дверью палец, серый дракон подошёл поближе к Балиэль, и внимательнее осмотрел её руку.       — Через час-полтора я буду в порядке, — предугадав вопрос, на упреждение ответила ангел. В её тоне всё ещё читались отголоски недавнего разговора с Симрамиилом.       — Эм… — от неожиданности Шэд на секунду запнулся, после чего, молча кивнув, стал наблюдать за тем, как Виктор с Азраилом заканчивали менять выбитую им дверь. Смотря на всё это со стороны, дракон, сам того не замечая, слегка улыбнулся — даже он находил эту ситуацию глупой и забавной.       Балиэль же в этот момент искренне удивлялась неожиданной улыбке всегда мрачного и серьёзного Шэда. Если бы её металлическое лицо могло изображать эмоции, то на нём без проблем можно было прочитать облегчение, вперемешку с удивлением и заинтересованностью.       Наконец, когда скоротечный ремонт подошёл к концу, а Шэд перестал задаваться вопросом «Откуда они взяли новую дверь?», дракон коротко поблагодарил дворецкого и демона:       — Спасибо. Постучите, когда Балиэль восстановится, — дракон хотел было уже зайти внутрь, как резко остановился, и посмотрел в сторону Азраила, — Только стучись не ты, — не дожидаясь ответа, Шэд прошмыгнул в свою комнату, вновь оказавшись наедине с самим собой.       Следующий час дракон провёл в абстрактных раздумьях обо всём, что только мог вспомнить. К сожалению, информация, которой он располагал, была слишком малочисленной и неполной, чтобы прийти к каким-то серьёзным выводам. Поэтому, когда ему наскучил этот род деятельности, он, не зная, чем себя занять, начал вырезать какие-то узоры ножом на деревянном столе, ведь выходить из своего пристанища к остальным членам команды совершенно не хотелось.       От скуки, однако, Шэда спас осторожный, едва слышный стук. Без промедлений дракон встал, и аккуратно отворил новую, на вид куда более крепкую дверь. За ней стояла Балиэль, которая, увидев своего «коллегу», показала ему свою уже полностью восстановившуюся руку.       — Мы готовы, ждём только тебя, — нейтральным тоном проговорила она, и, развернувшись, подошла к широкому столу посреди комнаты.       — Витя, дружище, вноси бумажки! — с неуместной торжественностью произнёс демон, что уже успел развалиться в максимально расслабленной позе на жалобно скрипящей деревянной скамье.       — Сиюминутно, господин Азраил, — воодушевлённо ответил ему Виктор. Кажется, эти двое уже нашли между собой общий язык.       Пропав на мгновение в другой комнате, дворецкий вернулся с уже привычного для всех вида бумажкой, и вручил её Балиэль. Та, кивнув, приняла документ из рук старика, и принялась зачитывать его:       — Дорогие мои работяги! Если вы читаете это, значит вы готовы к свершению новых трудовых подвигов, что не может не заслуживать похвалы. Однако, перейдём к делу. У нашего общего знакомого уже-не-ангела, который, надеюсь, уже закопан где-то живьём… — прочитав это, ангел на секунду запнулась, а затем продолжила, — …был один сообщник, который помогал ему в его грязных делишках. Имя ему –Сторалий, и он является мелкой демонической пешкой какого-то большого дяди в аду. Точнее, являлся таковым, пока не умудрился заполучить некое оружие, благодаря которому он стремительно взлетел по карьерной лестнице, и начал сотрудничать со всем известным предателем. Естественно, наше многоуважаемое ангельское сообщество не может оставить такую дерзость безнаказанной, а потому вы, мои дорогие друзья, должны во всех подробностях объяснить ему, что торговать душами — дело неблагодарное, а иногда и очень даже вредное для здоровья. Находится ваша цель в плане, координаты прилагаются, что представляет из себя небольшой кусок пространства с частью леса и деревянным домиком внутри него. План достаточно небольшой, потому найти Сторалия будет весьма просто. К сожалению, моей разведке так и не удалось выяснить, что за оружие использует он, поэтому будьте предельно осторожны в бою с ним. Удачи, и не поумирайте там, — дочитав до конца, Балиэль облегчённо выдохнула.       — Немного смущает это «Оружие», о котором упоминал наш многоуважаемый начальник, но… Нас же это не остановит, да? — обратился Азраил к остальным членам команды, на что те почти синхронно кивнули.       Пока Азраил снова не разразился словесной бурей, Шэд и Балиэль шустро покинули помещение. За ними, говоря что-то совершенно несущественное, громко потопал демон, а замыкал этот необычный строй Виктор, который вновь пожелал удачи троице, прежде чем та исчезла во вспышке яркого света.