Тропами блуждающих огоньков

      Дождь шел второй день. Это было необычно, даже для таких суровых мест, как остров Олух. Но урожаю ничего не грозило, благо, он был собран еще до Брона, который был отпразднован позавчера, собран и почти полностью уложен на складах и амбарах.       Осталась, впрочем, еще работа, которую надо бы было закончить поскорее. Поэтому вождь Олуха Стоик Обширный и его лучший друг и по совместительству главный советник Плевака проводили этот поздний вечер в Большом зале за составлением отчетов по продуктам. Это был очень нудный процесс, но, естественно, нужный, так как от этих записей зависело, сколько и что люди будут есть зимой. В холодные месяцы не поохотишься, особенно, когда большую часть этого времени над островом бушуют снежные бури. Если же еды будет мало, то немногие из племени Хулиганов доживут до весны. Это было бы крайне нежелательно, особенно сейчас, ведь вождю нужны были солдаты для надвигающейся серьезной войны.       Полгода тому назад интересы всадников острова Олух пересеклись с интересами одной торговой компании, которая занималась отловом и продажей драконов. Изначально все стычки носили характер обычных для викингов рейдов на корабли этих самых Охотников, но с недавнего времени вождь имел все основания волноваться, что все эти «хэй-хо-прилети-и-освободи-драконов» перерастут в настоящую войну. Охотники не желали терять прибыль, Драконьи всадники не желали отдавать им драконов. По всей видимости, эта война могла иметь только один конец – то есть, полное уничтожение одной из сторон, и ясно, что Стоик не хотел, чтобы его народ проиграл.       С другой стороны, пока не было прямых знаков о том, что его сыну, предводителю всадников, нужна будет помощь воинов с Олуха. Иккинг был упрямым парнем и дело свое знал прекрасно – под его управлением маленькая колония из шестерых Драконьих всадников на небольшом острове хотя бы не разваливалась по частям. Несмотря на то, что всем всадникам было по девятнадцать лет, они справлялись со своими врагами на удивление легко. По крайней мере, пока. И, по крайней мере – как знал сам Стоик. Вести до него, конечно, доходили, но связь с Драконьим Краем – той колонией – была не то что бы уж регулярной. Всадники прилетали – за провизией ли, за оружием – но редко.       Сейчас же они не посещали Олух уж как вторую неделю, и вождь волновался. Он понимал, что следует доверять своему сыну и давать ему больше самостоятельности, ведь когда-нибудь парню и самому бы пришлось стать во главе своих людей. Это можно счесть за тренировку. Но все же на сердце у старого викинга было неспокойно. Когда он видел Иккинга в последний раз, тот был невероятно усталым, под глазами – темные круги, во взгляде выражалось явное волнение. Хотя юноша и делал вид, что все нормально, и продолжал невозмутимо улыбаться, Стоик понял, что что-то явно не так, но решил все же не спрашивать, в чем дело. О чем и жалел впоследствии.       В бумажной работе вождя все продолжали преследовать тревожные мысли. Настал момент, когда руны в свитках с отчетами по капусте и ржи перестали складываться в осмысленные сочетания, и Стоик выпрямился над столом, потирая затекшую поясницу. Его взгляд застыл на щите, висящем на стене зала – последнем в ряду таких же круглых щитов, расписанных изображениями предыдущих вождей и их наследников. На деревянной грубой поверхности были запечатлены два человека: сам Стоик и его сын Иккинг – хрупкий и тонкий, как вереск, невысокий парнишка, тогда еще пятнадцати лет. Мужчина усмехнулся. Он все никак не мог поверить, что вот этот маленький мальчик сейчас является главой Драконьих всадников и ведет борьбу с Охотниками.       Для вождя он все же был еще ребенком. Но все это так не вязалось с тем, что происходило сейчас…       «Как он успел так быстро вырасти?» - подумал Стоик, глядя на изображение сына. – «Скоро меня перерастет…»       Плеваке надоело наблюдать за тем, как вождь апатично смотрит в стену, презрев отчеты, и он счел нужным его прервать:       - Стоик, если бы ты так же внимательно изучал бумаги, как сейчас портрет своего сына, мы бы уже давно отправились спать, - проворчал он.       Стоик медленно сел на скамью, схватившись за голову. И это могло означать только одно. Плевака прекрасно знал своего друга, поэтому приготовился внимательно выслушивать все, что он скажет, а выслушивать пришлось бы очень, очень много. Вождь имел привычку держать все в себе, но иногда наступал момент, когда эмоции попросту не могли оставаться внутри. Тогда наступало время пламенной речи, которая предназначалась исключительно для ушей Плеваки – человека, который один-единственный на свете знал, что грозный Стоик Обширный однажды плакал.       - Плевака, я просто не могу поверить… поверить в то, что Драконий повелитель, который летает на Ночной Фурии, воюет с Охотниками на драконов и мой сын – это один и тот же человек… - горестно проговорил Стоик.       - Нуу… да, Иккинг порядком вырос, слава Одину. Изменился, да. Можно даже сказать, возмужал, – попытался развеселить Стоика Плевака.       Впрочем, вождь посмотрел на друга таким взглядом, что стало понятно, что разрядка не удалась. Он тяжело вздохнул.       - Да не в этом дело, ты же прекрасно понимаешь. – Стоик встал и прошелся по зале, заложив руки за спину.       - Ты боишься? – неожиданно спросил Плевака.       Мужчина остановился и с недоумением посмотрел на друга.       - Конечно. Я же его отец. Как может отец не бояться за своего сына? Тем более за… такого… эммм… скажем… ну, неопытного.       С этими словами вождь вновь опустился на скамью, как гора.       - Ты ему не доверяешь.       - С чего ты взял? Ничего подобного.       - А я говорю, ты ему не доверяешь, - Плевака подошел и сел рядом.       - А я говорю, что доверяю.       - А я говорю, что нет! – Ну и что делать с таким упрямым ослом! – пробормотал Плевака и обратился к другу. – Стоик, я тоже видел, что Иккинг порядком вымотан. Хехе, да, нельзя сказать, что у него сладкая жизнь! А ты чего хотел?       Стоик попытался что-то сказать, но не смог. Плевака прервал его попытки, продолжив:       - Да ты только вспомни, какого размера были твои глаза, когда сам ты только-только стал вождем! Как две тарелочки! Ты же вообще ничего не понимал, что делать и все такое прочее. И это нормально. Иккинг тоже когда-нибудь станет вождем. Рано ли, поздно ли – никто не знает, но все, что мы можем сделать – это подготовить его, ты же понимаешь. Так и нельзя пожелать ему лучшей подготовки, чем то, чем он занимается сейчас. Да, он устает. Да, опасности его подстерегают со всех сторон (и нас тоже, но это не столь важно). И ты хочешь ему помочь. Замечательно! Но не надо. Ведь когда он займет твое место, тебя рядом не бу-дет! Точка. Он сам по себе.       Стоик задумчиво пробормотал:       - Ну не знаю… Все равно…       Плевака подбадривающе похлопал друга по плечу здоровой рукой.       - Попробуй доверять Иккингу. Этот малец сможет сделать все на свете, если это будет нужно. Поверь мне, он еще откроется.       - О боги! Да уж, полагаю, верить – это все, что мне остается, - невесело улыбаясь, ответил Стоик.       Он поднялся со скамьи и пошел к груде отчетов. Плевака проследовал за ним.       - О, знаешь, какой Иккинг номер выкинул недавно? – словно что-то вспомнив, спросил вождь и углубился в бумаги.       - М-м?       - Приходит ко мне и говорит, мол, они с Астрид расстались…       - Да ты что?       - Ага.       - Тюююю, - разочарованно протянул Плевака. – Я-то думал, что на их свадьбе погуляю… Хотя, по правде сказать, в последнее время-то и похоже не было, что между ними что-то есть.       Стоик отложил в сторону отчет и оперся на стол обеими руками. Стол скрипнул.       - Пожалуй, что да. Но на ком мне теперь женить моего сына?       - А тебя это так волнует, старый ты сводник? Ему жениться, не тебе, эхехе! – смеясь, проговорил Плевака.       - Эй! Я, вообще-то, может, еще хочу внуков покачать!       - Внуууков ему покачать, поди-ка ты…       - Ну да ничего страшного – если Иккинг не найдет себе жену до двадцать первой весны, я сам ему ее подберу, клянусь Фрейей. Пусть только попробует вякнуть!       - Дык он и вякнет. Уже представляю его лицо.       Плевака издевательски поклонился до земли, голосом подражая Иккингу:       - «Спасибо тебе, отец, никогда не забуду твоей доброты!»       Норманны расхохотались. Стоику на душе немного полегчало, и он вновь взялся за работу.       Снаружи неистово грохотал гром. Тор явно веселился. Штормовой ветер стучался в двери, пытаясь прорваться внутрь. Но внутри было тепло, и вовсю храпящий Крушиголов добавлял своеобразного уюта.       И вот в какой-то момент на одно короткое мгновение уютный свет факелов сменился на холодное сине-голубое мерцание, но этого, кажется, никто из мужчин не заметил. Сразу же после этого раздался особенно сильный раскат грома, и тяжелые двери Большого зала со скрипом отворились.       Стоик и Плевака повернулись, чтобы встретить гостя, и увидели на пороге невысокую девочку, закутанную в темный клетчатый плед и мокрую как мышь. За ее спиной было видно лишь грозовое вечернее небо, на котором беспрестанно прочерчивались яркие молнии. Сквозняк шевелил листы на столах, и их пришлось придерживать, чтобы не улетели.       - Кто здесь вождь острова Олух? – послышался громкий голос, громкий, даже несмотря на шум бури.       Стоик посмотрел на девушку с недоверием, сказав:       - Смотря кто спрашивает. Назовись, дитя. Девушка закрыла тяжелые двери, откинула с головы плащ, явив взору мокрую ярко-рыжую шевелюру, и, подойдя ближе к двум норманнам, ответила:       - Меня зовут Рыжая Тэм, и я хочу стать одной из Драконьих всадников.

***

***       Мериде было весьма трудно добраться сюда. Она сменила два корабля, под конец вообще пришлось позаимствовать чью-то лодку, а во время этого шторма ей просто чудом удалось не разбиться. Девушка все же порядочно наглоталась соленой воды, и сейчас соль щипала ей кожу, но она была счастлива. Возможно, исключительно потому, что она добралась хоть до какого-то укрытия и ей больше не придется барахтаться в холодной водичке.       Хоть и приключения на поверку оказались тем еще испытанием, Мерида не падала духом. Еще на первом корабле она придумала себе более-менее правдоподобную легенду. Оказалось, это весело – изобретать новую личность. Историю придумать было просто. Гораздо хуже оказалось с именем. Брать имя наподобие здешних ей совсем не хотелось, потому что зваться какой-нибудь Убивцей или еще как-то было совсем не по ней, хотя, бесспорно, это бы звучало брутально. Взять же любое имя из тех, что в употреблении в Хайленде, нельзя, так как, по ее мнению, назваться по-шотландски в норманнских землях было бы равносильно самоубийству. Девушка не знала, правдиво ли это здесь, но дома все бы было именно так. Эта ситуация заставила Мериду взять в качестве имени первое сочетание звуков, что пришло в голову. Таким образом, на Олух приплыла уже не Мерида из клана Данброх, а Рыжая Тэм – к вашим услугам.       На пути сюда Тэм увидела множество драконов, что только подогревало ее желание вступить в ряды всадников. Эти прекрасные вольные создания величественно рассекали воздух над морем, стараясь избегать человеческих кораблей. И девушка точно знала, что именно для этого ее судьба закинула сюда, так далеко от дома – для того, чтобы вот так же подниматься в небо и летать. Ну и для подвигов, конечно же.       В том, что ей это предначертано, Тэм не сомневалась. Блуждающие огоньки ни с того ни с сего решили помочь ей добраться до Олуха, когда она, поливаемая водой со всех сторон, пыталась дотянуть на своей несчастной лодке до ближайшей земли, а огоньки, еще раз, приводят человека к его судьбе. Именно поэтому она была полна оптимизма по поводу принятия в Драконьи всадники. Ведь огоньки не врут.       Наконец-то прибыв на Олух, Тэм пошла стучаться по домам и спрашивать у местных жителей, где тут можно найти их правителя. Ей сказали, что вождь сейчас находится в Большом зале – высоченном каменном сооружении на холме. Пока девушка шла туда, она не встретила никаких драконов, но, возможно, это потому, что был сильный дождь и все драконы спасались от бури в домах. «Это очень милосердно со стороны людей – пустить их греться», - подумала она.       Еще одно испытание ждало Тэм на лестнице Большого зала. Ступеней там, строго говоря, было около полутора сотен, но для совершенно вымотанного человека, как она, их количество увеличивалось прямо пропорционально усталости. Так что, когда Тэм остановилась перед гигантскими дверями, чтобы перевести дух, она чувствовала себя так, как будто устроила скоростной забег на самую высокую гору мира. Так или иначе, несмотря на все трудности и препятствия, Рыжая Тэм оказалась перед вождем острова Олух.

***

***       После ее реплики в воздухе повисло неловкое молчание. Никто – ни Стоик, ни Плевака – не ожидал подобного вопроса. Девочка смотрела на них взглядом, полным энтузиазма, переводя глаза то на одного, то на другого, но Плевака решил наконец выразить вербально мысли его и друга:       - Чего?       - Я хочу стать Драконьим всадником, - повторила Тэм.       Вождь подошел к ней чуть ближе.       - А почему мы должны тебе позволить стать им? Кто ты такая, чтобы тебе доверять? – Он повернулся к Плеваке. – Слышишь? Клянусь Тором, какой же абсурд!       До Тэм медленно, но верно начало доходить, что судьба не подносится на блюдечке с голубой каемочкой. Ей придется очень постараться, чтобы ей поверили.       - Погодите! – крикнула она. – Я сейчас вам все объясню. Пожалуйста, выслушайте меня.       - Ну что ж, мы все во внимание. – В голосе вождя звучала легкая издевка.       Тэм набрала побольше воздуха в легкие, готовясь рассказывать свою историю.       - Как я уже сказала, меня зовут Рыжая Тэм. Рыжая, потому что я рыжая, кличка такая, а Тэм, потому что Тэм. Мне шестнадцать лет, и я сирота. Родителей совсем не помню, но всю жизнь я куда-то иду, туда, сюда, совсем без цели. Бродяжничаю, понимаете? Однажды я услышала о драконах и Драконьих всадниках, и поняла, что здесь бы я хотела наконец-таки остановиться. Вы делаете такие хорошие вещи! Нельзя позволять сажать драконов в клетки, они этого совсем не заслуживают. Вот видите, я разделяю ваши взгляды. Целиком и полностью.       Она торопилась и отчаянно жестикулировала. Пока что норманны слушали ее, но недоверие все еще не уходило с их лиц.       - Я-я могу драться: прекрасно стреляю из лука; вот он, видите, я могу доказать вам, если только позволите и-и-и дадите стрелы, - Тэм волновалась, что было ей не свойственно. – И на мечах… на мечах тоже умею, я не буду бесполезной, честное слово. – Она почти безнадежно прибавила:       - Пожалуйста.       Стоик повернулся к Плеваке. Их взгляды выразительно показывали все замешательство, овладевшее ими. И действительно, представьте себе, какая-то странная незнакомая девочка ни с того ни с сего вламывается в Большой зал и слезно молит о принятии в Драконьи всадники. На улице страшная буря – кто бы сюда смог доплыть? Да и мало ли, а вдруг это шпион Охотников? Все возможно.       - А! Я все поняла, - оживилась Тэм. – Вы мне не верите, да? Так проверьте меня.       Она раскинула руки, показывая готовность к любому заданию. «Ну, если не сейчас, то когда?» - подумала девушка. – «Ну же!»       Плевака глянул на Стоика и вдруг подошел к Тэм.       - Не знаю, Стоик, что ты там подумаешь, но я, пожалуй, дам ребенку шанс. Я Плевака, местный кузнец, - сказал он, подавая ей руку. Тэм воодушевленно пожала ее в ответ.       Он продолжил, пока вождь недоумевающе на него смотрел:       - И раз уж ты собралась проходить проверку, то вот тебе пока заданьице. Смотайся-ка кабанчиком на кузницу да принеси мне мой протез с мечом. Посмотрим, что ты из себя представляешь в бою. Кузница – это такая постройка с кучей оружия, там, внизу, полагаю, найдешь. Протез валяется там где-то на полу. Потом будем драться. Я буду твоим противником, вождя, боюсь, не потянешь. Давай, иди.       Тэм радостно кивала на каждое его слово и, когда он закончил, пулей выскочила на улицу, улыбаясь, под все не кончающийся ливень. «Мне поверили! Мне доверились!» Ей было все равно, что на дождь, что на неясные указания, даже на то, что ее отправили выполнять такое низкоуровневое поручение. На побегушках так на побегушках. Ничего страшного, это не унизительно… по крайней мере, так решила считать Тэм.       Когда она выбежала, Стоик возмущенно обратился к Плеваке:       - Что это сейчас было? Кто здесь вождь – ты или я? А что, если это шпион? Ты подумал об этом?       - Да погоди ты, Стоик, - защищался Плевака, - не руби так сплеча. Что-то мне не верится, что она прихвостень Охотников. Да и понять, шпион ли она, можно только в деле…       - Что, Иккингу своих хлопот недоставало, что ты предлагаешь послать к нему абсолютно неопытного человека? Да еще и подозреваемого в шпионаже? – не унимался Стоик. – Я не позволю…       - Под мою ответственность! Брось упорствовать. Она пришла вся обвешанная оружием, явно опыт есть. А лучников в их команде отродясь не было, можно будет посмотреть, что выйдет.       Стоик устало потер лоб. Почему-то он чувствовал, что девочку лучше пустить на Драконий край, как говорила его интуиция. Но все равно он боялся. Сердце ему подсказывало, что с этой Тэм будет связано что-то очень важное. И это заставляло его гнать ее прочь. Очевидно, Плевака чувствовал то же самое, но, в отличие от вождя, он смело принял это. И Стоик решил отдаться судьбе, ведь смысла противиться ей нет.       - Да Локи с тобой, ладно, - он махнул рукой. – Все равно тебя не переспоришь.       Вождь пошел к трону, но обернулся по пути.       - Ты ведь тоже… почувствовал ЭТО? – спросил он у друга.       Плевака сделал удивленное лицо.       - Ладно, ничего. Забудь. Повезу Тэм с утра, как закончится дождь.

***

***       Когда Стоик и Тэм прилетели в Драконий Край, был поздний вечер. Они опустились на посадочную площадку перед главным залом, затейливо изрисованную необычными узорами, которые изображали, по всей видимости, драконье пламя. Тэм с трудом слезла с седла, в которое она во время полета вцепилась изо всех сил, так, что даже пальцы побелели. Голова кружилась, ноги тряслись. Полет на драконе оказался немного не таким приятным опытом не столько из-за того, что Тэм боялась высоты, а скорее из-за огромной, непривычной для нее скорости.       Из дверей вышел одноногий тощий парень с черным, как ночь, оседланным драконом. Он скользнул взглядом по прибывшим и сказал, обращаясь к Стоику:       - Не думал, что ты прилетишь. А это… - он указал на Тэм.       - Эту девочку зовут Рыжая Тэм. Я включаю ее в состав группы Драконьих всадников.       Парень удивленно поднял бровь, но ничего не успел возразить, так как Стоик его прервал:       - А это, Тэм, мой сын Иккинг, Драконий Мастер и твой непосредственный начальник.       У Тэм отвалилась челюсть. «Как? В смысле, вот он – Драконий Мастер, о котором слагают песни?»       Парень по имени Иккинг вздохнул и закатил глаза.       - Я, вообще-то, не давал своего согласия на это, - сказал он.       - Это мой приказ как вождя, и пока что ты должен мне подчиняться, – Стоик нахмурился. Иккинг помедлил, но все же склонил голову.       - Да, отец, слушаюсь.       Он протянул Тэм руку. Та ошарашенно пожала ее.       - Полагаю, будем друзьями?..