Тропами блуждающих огоньков

      - Этот мальчишка начинает надоедать мне.       Смуглый высокий мужчина в красной тунике нервно прохаживался из угла в угол, как тигр в клетке. Маленькая комната давала не слишком много пространства. Сидящий за столом бледный черноволосый человек с обгорелой левой стороной лица молча наблюдал за ним. Под его черными глазами были невероятные темные круги, вероятно, от недосыпания.       Шагающий остановился.       - Вигго, - сказал он, обращаясь к сидящему, - я не понимаю твоей мягкости по отношению к нему. Мы уже сколько раз могли его просто убить. В конце концов, у нас такие убытки из-за него!       Вигго вздохнул.       - Я объяснял тебе, Кроган, почему я хочу оставить его в живых. Твоя вина, что ты все время это забываешь.       - Нет, я помню, - Кроган подошел к столу и встал как раз напротив Вигго. – Я помню, что ты одержим всеми этими играми, как безумец!       Тут он ткнул пальцем в доску с игрой булавы-и-когти. Фигуры от толчка рассыпались.       - Ты должен понимать, что мы тут как бы не в игрушки играем! – продолжил Кроган. – У нас миссия. Заказ! Ты ведешь себя несерьезно…       Вигго резко встал, стукнув кулаками по столу.       - Достаточно! Если ты обделен умом, то давай, иди и разбей Хэддока и его всадников! Сила есть, а все остальное приложится, да?       Кроган немигающе, как змея, смотрел на Вигго. Кажется, он успокаивался. Вигго же заметил это и сказал своим обычным тоном:       - Силой здесь ничего не решить. Так показывает прошлое; видишь ли, я немного пошерстил по его делам, да и стоит вспомнить моего недалекого брата, не так ли? Где сейчас половина моего лица? Хэддока уже пытались победить силой, но ему это по плечу. У него есть мозги. Сейчас же мы оборачиваем его хитрость, которой, впрочем, почти нет, против него. Позволь же мне продолжить играть с ним. Он достойный противник для меня…       - Вот в том-то и дело, - задумчиво проговорил Кроган, - что ты его уважаешь. Сам знаешь, до чего тут недалеко…       - Не бойся, - рассмеялся Вигго, - на его сторону я точно не перейду. Драконий бизнес значит для меня слишком много, чтобы его предавать.       - Как знаешь, как знаешь… Только босса не подведи.       С этими словами Кроган вышел из комнаты, очевидно, с тем, чтобы отдать приказы своим наездникам.       Оставшись один, Вигго скрестил руки на груди и присел на стол, мельком взглянув на испорченную партию в булавы-и-когти. Действительно, ему было о чем подумать.       Приходилось признать, что мальчик вызывал уважение у Охотника. Несмотря на свой крайне юный возраст, он оказался невероятно достойным игроком, и их противостояние носило для Вигго уже чисто спортивный интерес. Но в последнее время Охотник все чаще и чаще округлял глаза от очередных выходок Иккинга. Парень был невероятно идейный, даже когда он не был от этого в выигрыше. Этого Вигго не понимал и понять никак не мог.       Без сомнения, такие действия требовали большой внутренней силы. Или невероятной глупости. Но после стольких месяцев постоянных стычек Вигго мог отмести этот вариант. Иккинг определенно был не глуп. Однако, и не умен. По крайней мере, не в том смысле, в каком понимал это Вигго. Для Охотника умно было не упускать своей выгоды и не делать того, от чего ты в убытке, а Всадник делал все как-то наоборот. Возможно, сказывалась молодость. Но в любом случае, целенаправленно отказываться от своей выгоды в угоду кому-то другому – это сильно. Откуда такая сила у такого совсем что мальчика?       Вигго все чаще и чаще возвращался в мыслях к этому чуду природы, пытаясь прощупать его ходы – наивные и детские. Может быть, сам он в чем-то неправ? Может быть, где-то в прошлом произошла непоправимая ошибка, после чего Вигго стал расчетливым чудовищем? Ужасаясь от таких выводов, Охотник осознавал, что начинает потихоньку проникаться идеями Иккинга… даже, пожалуй, не столько идеями, сколько методом мыслить.       В последнее время жизнь Охотника казалась ему все больше похожей на партию в булавы-и-когти. Он – сторона пиратов. Играет по-черному, предает и обманывает. Хэддок же – сторона честных викингов. Сама игра ему запрещает играть грязно. Обычно из-за этой особенности выиграть за викингов невероятно сложно, почти невозможно.       Но Иккинг выигрывает.       Самое интересное, что если бы они поменялись сторонами, оба бы играли по правилам этих новых сторон. Так думал Вигго. Иккинг казался ему похожим на него… и даже слишком. Моральные нормы юноши сдерживали его потенциал. Вигго видел, что Иккинг жесток точно так же, как и он, и даже хуже. Только жестокость Всадника была обращена в первую очередь против него самого.       Вот если бы судьба их поставила бок о бок, а не лицом к лицу! Это был бы непобедимый дуэт. Но когда рок сводит титанов, они становятся врагами исключительно потому, что им тесно рядом друг с другом, и должен остаться только один. Интересно, кто в конечном счете уйдет?       Нет, нет, нет, нельзя даже позволять себе так думать! От этого появляются сомнения.       А им появляться было неоткуда. Ведь план Вигго пока что шел как надо, несмотря на шипение Крогана. Рано или поздно Всадники выйдут на след Короля драконов, а там… Главное, не сбивать их. Все кончики нитей, увы, пока в их руках. Нужно время. Заказчик, благо, пока не торопит.

***

      Астрид спрыгнула со стола, когда в главный зал зашел Иккинг, только что расседлавший Беззубика после ночного полета. Все уже давно собрались для утреннего совещания, и только начальника пришлось ждать. Тэм тоже сидела со всеми.       - Не прошло и полгода, - проворчал Сморкала.       Близнецы, позевывая, присоединились:       - Если бы ты сказал, что припрешься так поздно, мы бы еще поспали, - сказала Забияка.       - Да, а то собираешь нас всегда ни свет ни заря, - добавил Задирака. – Если ты совсем не спишь, это не значит, что другие тоже не спят, амиго.       Иккинг промолчал. Ему было все равно, что отвечать. Он всю ночь вместо сна провел в небе, поэтому в голове у него мутилось. Он сел на скамью.       Слово взял Рыбьеног:       - Но мы уже кое-что успели обсудить, да, ребят? Это насчет Тэм, - он указал на нее.       - И что же? – довольно апатично произнес Иккинг.       - Она может оставаться, вот что мы решили, - сказала Астрид. – Тэм показала себя хорошим воином вчера. Подозрений особых нет, но все равно мы будем следить за ней.       Тэм при этих словах вздохнула и поскучнела, но ничего не сказала.       Астрид продолжила:       - Что же касается предоставления ей дракона, то это на твое усмотрение. Все равно тебе придется ей в этом помогать.       - Я понял. Подумаю, - отрывисто сказал Иккинг.       При словах Астрид про дракона его пробрала легкая дрожь. Он предпочел списать это на недомогание от отсутствия сна. Бояться здесь нечего, сказал он себе. Девочка всегда под присмотром, ничего опасного она не сумеет сделать. В случае чего мы сможем ее нейтрализовать.       - Ладно. Что там у нас по Охотникам?       Рыбьеног с готовностью вытащил карту.       - В ближайшее время нам надо прочесать вот этот квадрат.       - Да, судя по местонахождению вчерашних кораблей, мы приближаемся к одной из баз Охотников, - добавила Астрид, впрочем, без особого энтузиазма.       - Мы уже чесали там, - заметил Сморкала, - и ничего не нашли. Базы не могут рождаться с такой же скоростью, как грибы после дождя.       Иккинг закатил глаза. Началось…       - Мы искали не там! Глаза разуй, или ты карту читать не умеешь? – вдруг взорвалась Астрид.       - Да мы много где искали! – защищался Сморкала. – И нигде не было! Ты, Астрид, лучше заткнись!       Ну почему… Ну вот почему они не могут долго работать без отдыха? Все время какая-то ерунда происходит…       - Хватит, вы оба, - попытался мирно урезонить их Иккинг.       Но они не слушали, продолжая засыпать друг друга оскорблениями.       Тэм внимательно следила за ними. Что ж, во всякой команде бывают разногласия…       Тем временем эти двое начали драться.       Иккингу максимально не хотелось, чтобы Тэм видела конфликты в команде. Она должна считать Всадников неразделимой группой, иначе у нее создастся впечатление, что они слабы.       Но его нервы тоже не выдержали, что не удивительно. Он взял стоявшее в углу ведро с водой и безжалостно окатил дерущихся. Они остановились, задыхаясь от возмущения.       - Хо-холодная же, психопат! – заорал Сморкала.       Астрид, еще скалившая зубы от драки, поняла, что лучше бы ей сесть и остыть, иначе произойдет что-то не очень хорошее – она знала Иккинга. Сморкала, еще поворчав немного, последовал ее примеру и принялся выжимать волосы.       - Иккинг, - промямлил Рыбьеног, - кажется, ребятам нужен отдых.       - Вполне возможно, - согласился Иккинг.       Мне тоже, подумал он про себя. Но нельзя…       - О, наконец-то ты это понял! – радостно вскричал Задирака. – Пойду собирать вещички…       - Постой-постой, куда это ты пошел собираться? – удивился Иккинг. – Я что, сказал всем отправляться отдыхать, а Охотники временно исчезнут?       - Ой, да ладно тебе! – разочарованно отмахнулся от его доводов Торстон.       - Вообще-то, Задирака прав, - вмешалась мокрая как мышь Астрид. – Мы так друг друга перебьем, и с Охотниками разбираться станет некому. Кроме тебя, возможно, - язвительно добавила она, - ты ж у нас трудоголик, тебе все нипочем, я смотрю…       - Ирония здесь неуместна. Я так-то не шучу.       - Я тоже, знаешь ли.       Тон диалога между ними был очень холодный, даже слишком. Они обменялись тяжелыми взглядами.       Иккинг сжал руки.       - Давайте… вы еще немного потерпите? – Он вздохнул. – Мы не можем пока позволить себе отдых. Нам надо работать. И если мы хотим передохнуть, то…       Сморкала безнадежно махнул рукой.       - Все ясно. Ишачь, и, может быть, когда-нибудь…       Иккинг твердо перебил его:       - Все, хватит. Побрюзжали и хорош. Возвращаемся к Охотникам.

***

      Собрание закончилось, и все начали расходиться по своим дневным делам. Иккинг остановил Тэм:       - Я бы попросил тебя остаться ненадолго, надо поговорить.       У Тэм замерло сердце. О, неужели он хочет поговорить про дракона?       - Да, конечно, я слушаю.       - Во-первых, - начал Иккинг, - хочу извиниться за то, что тут было. Я имею в виду эту драку, совершенно некрасиво получилось…       - Ой, да ничего, все нормально, - быстро ответила Тэм, не дожидаясь продолжения. Ей хотелось уже поскорее приступить к обсуждению дракона, которого ей надо будет приручить. Девушка искренне надеялась, что Иккинг остановил ее именно за этим.       - Да? Ладно. Тогда второе и последнее. Ты сейчас идешь на дежурство к Забияке, она…       У Тэм упало сердце. Что? А как же дракон? Не может быть такого, чтобы ей не дали дракона, она же так старалась вчера!       - Ты все поняла? – спросил Иккинг, заканчивая свою речь.       Тэм стояла абсолютно зависшей. Парень положил ей руку на плечо.       - Эй? Ты меня вообще слушала?       - А? Что?       Девушке пришлось признаться, что после момента про дежурство она пропустила все мимо ушей. Иккинг вздохнул и принялся объяснять еще раз. Руку с плеча он все же не убрал.       Сейчас они стояли очень близко, на локоть друг от друга. Иккинг был выше Тэм на голову, поэтому она смотрела на него снизу вверх. Глаза в глаза.       - Что-то не так? – Иккинг наконец-таки заметил ее разочарованный взгляд.       Тэм нервно вдохнула и пробормотала:       - А как же дракон? Я думала, что я уже могу…       Иккинг отстранился от нее.       - Нет. Считай, что пока ты его не заслужила.       - А что надо сделать, чтобы его заслужить? – Тэм испытующе поглядела ему в лицо.       Всадник задумался.       - Эээ… Пока поработай над доверием. Ты же понимаешь, что если мы тебе не доверяем, то дракона тебе не видать, - объяснился Иккинг.       Тэм обиженно нахмурилась.       - Но вы же мне уже доверяете! Вы же приняли меня во Всадники. А еще я жизнь тебе спасла, между прочим…       - Да… ну да… я благодарен тебе за это. Но должно пройти время, понимаешь?       - Ладно! Время так время. – Тэм уперла руки в бока. – Но только чтоб без обмана, пожалуйста. Какие там у вас задания?       Иккинг вздохнул. Она, кажется, немного не поняла, как зарабатывается доверие. Ну да ладно.       - Пока ты идешь к Забияке. Там посмотрим.       - А скоро в налет? – Тэм так и горела энтузиазмом.       - Пока не скоро. Теперь марш на дежурство.       Тэм бодро улыбнулась и побежала к Забияке, готовая отдраить все полы на этом свете, только чтобы ей дали дракона поскорее. Иккинг покачал головой.       - Вот же ребенок. Ну, в бою она точно будет получше Густава.       Он усмехнулся и хотел было пойти по своим делам, но на выходе его остановила внезапно появившаяся Астрид.       - Надо поговорить, - выпалила она.       - Надо же, какое богатое на разговоры утро, - попытался пошутить парень, но увидев лицо девушки, осекся. – Что случилось?       - Ты же понимаешь, что эта девочка опасна?       - Ну… да, и что?       - Ты с ней так запросто разговариваешь… - Астрид замялась.       - И что? – повторил Иккинг, не понимая пока, что же такого неизвестного она ему хочет сказать по поводу Тэм.       - Так вот, не говори с ней!       - Астрид, ты бредишь. Иди приляг, ты говоришь какие-то странные вещи, ей-богу.       Иккинг был в замешательстве. Что значит «не разговаривай»? Тэм теперь одна из Всадников, ему необходимо с ней контактировать!       - Она тебя заговорит и заставит доверять. Это вовсе не странно, что я напоминаю тебе об этом!       - Так вот в чем дело… Почему это тебя беспокоит? Я и сам в состоянии соблюдать осторожность, знаешь ли…       - Ладно, - ответила Астрид, помедлив.       Она все же не спешила уходить, как будто хотела сказать еще что-то, но не решалась.       - Что еще? – заметил эту паузу Иккинг.       Астрид все еще молчала. Но не успел парень потерять интерес и уйти, она схватила его за руку, не поднимая взгляда. Иккинг удивленно проговорил, глядя, как девушка перебирает его пальцы:       - Что ты творишь?       Внезапная догадка озарила его, и он брезгливо выдернул руку.       - Ну уж нет! Что ты удумала? Мы же расстались. И это была, кстати, прежде всего твоя инициатива, – заявил парень. – Зачем ты?..       - Иккинг… - Астрид посмотрела на него совершенно нездоровым взглядом.       - Мы сейчас только друзья, ты же, надеюсь, помнишь? – Иккинг звучал так, будто он обращался к больному или ребенку.       Астрид безвольно кивнула.       - Чудесно, - ответил парень. – В таком случае… У тебя все ко мне? Мне пора.       Девушка, как во сне, пошла к выходу. Когда она скрылась, Иккинг произнес, не понимая внезапной выходки Астрид:       - Какого… - И провел рукой по растрепанным волосам. – Нда... Чтоб я еще раз позволил себе отношения на работе!       - В конце концов, это попросту смехотворно, - говорил он себе, собирая карты со стола. – Что я, первый парень на деревне, что ли? Ха! Ну надо же…       Вполголоса дивясь произошедшему, Иккинг вышел из зала.

***

      Астрид стояла перед своим домом и смотрела на то, как небо встречается с морем. По небу плыли неторопливые белые облачка. Дул прохладный легкий ветер, принося запах соленой воды и рыбы, а доски под ногами слегка поскрипывали. Шумел прибой. День был солнечным и веселым.       Все было веселым, кроме Астрид.       Она глядела вперед, но как будто ничего не видела – так сосредоточенно она размышляла.       - Эй, Астрид!       Она обернулась посмотреть, кто кричит, и увидела, как к ней со всех ног мчится… Тэм. О нет, только не эта девчонка…       Тэм добежала и, опершись на колени, чтобы перевести дух, выпалила:       - А можно, мы сегодня вечером подеремся: мой меч против твоей секиры? Ты просто невероятно с ней управляешься, настоящий художник! Я вчера видела.       Астрид удивленно заморгала.       - Что?       - Ну, - Тэм убавила тон, - надо же практиковаться. Я неплохо дерусь, честное слово. Можем обменяться разными приемчиками. Это была бы для меня большая честь – заниматься с таким хорошим воином.       - Ну… ладно, как хочешь, - медленно сказала Астрид, с явным удовольствием глядя на нее.       Глаза Тэм расширились.       - Да? Можно? Оооо, спасибо! Встречаемся вечером?       - Я сама за тобой зайду после ужина. Меч не забудь!       Последнюю реплику Астрид кричала уже вдогонку. Тэм радостно убежала на дежурство.       На лице блондинки проскользнуло странное выражение, но оно вскоре пропало. Ухмыльнувшись самой себе, она пошла к своему дракону Громгильде.