Тропами блуждающих огоньков

      Тэм вылетела из Большого зала, как стрела. Она пробежала по ясеневым подмосткам, спустилась по лестнице и вбежала в лес, который начинался прямо сразу от последней ступени.       Никто, никто и никогда не имеет право видеть ее плачущей.       Она еще немного прошла в глубь леса, пока не поняла, что зашла в самую чащу.       Вот так. Здесь ее никто не найдет.       На пути попалась коряжина. Поскольку Тэм не особо смотрела, куда шла, она запнулась об этот кусок древесины и чуть не упала. От злости девушка заорала благим матом и изо всех сил пнула несчастную корягу. Как и следовало ожидать, Тэм сильнейшим образом ушибла ногу, закричала еще злее и свалилась в рыжие осенние листья. Все против нее, ну вот все.       Кое-как поднявшись, Тэм захромала дальше.       Лес в Драконьем Краю был молодым, это было заметно сразу. Деревья невысоко поднимали свои кроны, старые корни не дыбились из-под земли, подобно гигантским змеям. На стволах почти не было мха. Трава, по всей видимости, отказывалась расти на такой скудной земле. Видно было, что причиной всему этому были драконы – на земле виднелись следы гари.       Сквозь изрядно поредевшую листву на деревьях было видно лазурно-синее небо. Ветер был холодным, и даже солнце не спасало, поскольку оно больше не грело.       Итак, вот какова осень на Архипелаге. Это прозвучало у Тэм в голове. Она все же никак не могла отделаться от мысли… чужеродности, что ли. И этот лес, и эти люди, и эта одежда, и… все – было чужим для Мериды. И даже Тэм была для Мериды чужой. Она сама казалась себе чужой.       Невдалеке весело и холодно звучал ручей, и Тэм поспешила туда – охладить голову. Присев на камень, она вгляделась в волны.       На нее глядела… не Мерида.       Девушка так давно не смотрела на себя в зеркало, что забыла, как выглядит. В Краю вообще не было зеркал.       Вода была очень чистой. Так что Тэм зачерпнула ее в ладони и выпила. И еще. И еще раз.       Прохлада разлилась по ее телу и прогнала остатки раздраженности, но тоска не уходила, а стала, наоборот, еще сильнее. Все ее окружение так и кричало о том, что она оставила в Хайленде.       Не то, все не то!       Тэм подперла щеку рукой, перебирая сегодняшнее в памяти. В голове был полнейший бардак. Ее упрямство начинало потихоньку тускнеть, и идея о возвращении домой уже не казалась абсурдной. Но…       «Твое упорство похвально. Это правда!»       А перед глазами – тихая улыбка Иккинга.       Вот он – точно единственный человек, который ей здесь рад. Иккинг ее ценит и хочет удержать в рядах Всадников. Он прав. Нельзя сдаваться, тем более так просто!       Да, он единственный, кто ее хотя бы замечает! И мало того, относится к ней лучше многих.       Она скатилась с камня и села на землю, потянувшись. И продолжила о нем думать, еще не осознавая, чем это ей грозит…       Над ручьем носилась любимая песня Мериды, которую та распевала, совершенно не заботясь о попадании в ноты. Жизнь снова казалась прекрасной, а девушка чувствовала себя вновь полной сил для новых героических свершений. Она поднялась на ноги.       - Хири-хирирйо-хо, хоро-и, хоро-йо!*       С финальной строкой песни Тэм стянула с себя рубаху, сбросила сапоги и штаны. Повторив эту строку еще раз, она прыгнула в ручей, не подозревая, насколько там холодная вода. Но, похоже, холод девушке был вообще не страшен. Она, как дельфин, резвилась в серебристых волнах, разрезая волны своим округлым телом. Звенел ее смех, и если бы кто-нибудь ее увидел в тот момент, то, оставшись чудом в живых, мог бы сравнить ее с селки. Но никто бы в живых не остался, потому что с этой северной Артемидой шутки плохи.       Накупавшись, Тэм вышла из воды. С ее волос стекали водопады, когда она их выжимала. Недолго подумав, девушка решила постирать свои вещи. Прошло довольно много времени с последней стирки, и ходить в грязной одежде становилось неприятно. Даже Мериде. Она усмехнулась, вспоминая, как щепетильна в вопросе чистоты была ее мать, королева Элинор. Посмотрела бы она на свою дочь теперь!       Откуда не возьмись, прибежали Жуткие Жути. За свое довольно долгое пребывание здесь Тэм полюбила этих дракончиков. Они были очень милыми и вдобавок чем-то напоминали ей ее братьев – тоже ходят кучкой, маленькие и устраивают хаос везде, куда приходят. Полные любопытства, Жути лезли под руки, мешая стирать. Тэм рассмеялась, отгоняя их.       Впрочем, отогнать их далеко не удалось – Жути с удобством разлеглись на уже постиранном, не оставляя Тэм шанса не пахнуть драконами. Но в этом был и плюс – их тепло сушило одежду.       Вещи высохли, Тэм прогнала Жутей и оделась. Уже было давно за полдень, и девушка чувствовала себя значительно лучше. Она решила еще немного погулять – все равно делать было нечего.       Жути внезапно собрались и мгновенно сбежали с берега в лес. Тэм недоуменно пожала плечами и пошла дальше. Но вскоре ее недоумение прошло и сменилось настороженностью – она услышала тяжелые шаги в зарослях.       Ее рука машинально потянулась к поясу за мечом, но там ничего не было. Тэм оказалась беззащитной перед неведомым.       Она отступила к ручью, и, едва она ступила в воду, из-за деревьев показался громадный красно-черный дракон, похожий на дракона Сморкалы, Кривоклыка, но больше и… значительно, значительно опаснее.       Тэм встала в оборонительную позу, но что она могла сделать?       Дракон, тем временем, как будто не собирался нападать. Он просто обнюхал Тэм, как если бы он изучал ее. Тэм вспомнила, что если бояться, то собаки это чувствуют и нападают. Может быть, так же и с этим драконом? Полагая так, девушка глубоко вдохнула и, как будто ничего не происходит, повернулась к ручью, готовясь СПОКОЙНО его перейти. Дракон казался незаинтересованным в Тэм.       Она сделала несколько шагов в воде и обернулась на дракона, перед тем как поплыть. Рептилия подошла к воде и начала пить.       А, так он просто пришел на водопой. Все в порядке.       Внезапная мысль блеснула у Тэм в голове. А что, если…       Дракон не убежал от нее, не стал нападать, значит, он настроен вполне дружески, так? Ведь так?..       Тэм начала медленно подходить к дракону, стараясь не казаться навязчивой. Дракон не обращал на нее внимания.       А правда, вот он, шанс приручить себе дракона! Никто не говорит никаких «нельзя», нет тех, кто не доверит ей приручение… вот он, этот шанс стать настоящей Всадницей!       Тэм вспомнила, как обходился с Кривоклыком Сморкала, когда тот злился – всадник брал дракона за рога и аккуратно прижимал к земле. Правда, это мог быть неправильный способ, потому что Кривоклык обычно скидывал парня и уползал в закат.       Но, даже несмотря на это, Тэм храбро ухватилась за рог дракона.       Он встрепенулся и побежал в чащу леса.       Тэм уже успела проклясть тот день и час, когда она родилась такой неосмотрительной. Ветки били ей в лицо, но она упрямо сжимала рог, ожидая, когда дракон остановится.       Но он также упрямо продолжал бежать дальше.       - Эге, да ты еще тот засранец, - крикнула ему в ухо Тэм, в который раз пытаясь перекинуть ногу через его шею.       Однако ей повезло – через мгновение дракон загорелся. И тут бы Мериде спрыгнуть, но азарт был значительно сильнее инстинкта самосохранения. Ей вспомнился дом, где ей иногда позволяли объезжать молодых лошадей. Эта ситуация была ПОЧТИ точно такой же, поэтому Мерида продолжала висеть у чудища на рогу, как тряпка, и уворачивалась от попадавшихся березок.       Так продолжалось довольно долгое время, и дракон выбежал на обрывистый берег моря. Тут Тэм подумала было, что он сдался, но нет – он взлетел. Выделывая какие-то умопомрачительные пируэты, рептилия старалась стряхнуть девушку с себя, но Тэм была крепче. Он протащил ее под водой, и она наконец-то смогла забраться ему на шею. Огонь погас, а как знала Тэм, после намокания драконы такого типа долго высыхают и не могут в это время гореть.       Полетав так, дракон заметно выдохся, и он предпринял последнее – он принялся падать на землю. По всей видимости, дракон планировал скинуть ее по дороге. Тэм же просто держалась и молилась изо всех сил. Перед самой землей дракон замедлился и мягко упал на песок, пропахав его своей грудью.       Оба они устали. Тэм сползла с него, не чуя ног от нервов, и подошла к его морде. Дракон недовольно смотрел на нее, хотя и не шевелился. Девушка погладила его по носу. Он недоверчиво наклонил голову, но принял ласку.       - А мы друг друга стоим, не так ли? – проговорила Тэм, глядя ему в глаза. – Ну, давай дружить, забудем прошлое.       Дракон поднялся и изящно склонился перед ней. Тэм вдруг вспомнила советы Иккинга по приручению и сказала:       - Извини, еды нет с собой. Даже если бы и была, ты б ее всю вытряхнул во время полета.       Дракон начал ходить вокруг Тэм кругами, внимательно глядя на нее, но непохоже было, чтобы он искал лакомства. Вдруг он выпрямился и загорелся, как будто красуясь перед девушкой, показывая свою мощь. Тэм пришла в голову мысль.       - Знаешь что? Назову тебя Одхан, Огненный. Одхан, Одхан, - повторила она, обращаясь к дракону.       Тот будто бы понял ее.       Теперь Тэм была самым что ни на есть полноценным членом Всадников.       Остаток дня девушка и дракон провели в лесу, привыкая друг к другу. Например, Тэм узнала, что ее новый друг очень любит чесаться об деревья спиной. ***       - Вот как-то так все и произошло, - закончила свой рассказ Тэм.       Всадники сидели вокруг нее и смотрели на девушку круглыми глазами. Одхан вдалеке обнюхивался с Беззубиком и остальными драконами. Кривоклык победил свой страх и тоже присоединился к компании.       - Что ж, - подытожил Иккинг, - это… впечатляет. Тебе очень, очень повезло, что ты осталась в живых, и повезло еще больше, когда ты смогла приручить дракона. Это же Ужаснейшее Чудовище…       - Да, - перебил его Сморкала, - а еще меня удивляет, как это твой Одхан не спалил нам тут все. У нас же с ним не самые лучшие отношения.       - Хватит, ребята, - ответил им Рыбьеног, - надо же радоваться, что у нас теперь такой Всадник есть!       - Кстати, да, - добавил Иккинг, - тебе бы, Сморкала, потренироваться с Тэм, чтобы помочь ей с Одханом. В конце концов, ваши драконы одного класса.       Сморкала кивнул, подмигнув Тэм. Она не заметила, поскольку смотрела на Одхана.       А вот Иккинг это заметил.       И ему это не понравилось.       Астрид тем временем подошла к Тэм и что-то тихо ей сказала. Та подняла на нее сияющие глаза и кивнула.       - Ладно, уже поздно, - заметил Иккинг. – Пора спать, завтра будет долгий день.       Все начали расходиться. Иккинг подошел к уходящей Тэм и спросил, не нужна ли помощь с Одханом, ведь первое время драконам тяжело спать в стойле. Тэм отказалась.       Астрид уходила последней. Парень поинтересовался у нее:       - Что ты сказала Тэм?       Девушка посмотрела на него.       - Я извинилась перед ней за свои слова, только и всего. Тебя это беспокоит?       - Нет, нет. Просто хорошо узнать, что у вас налаживаются отношения, - сказал Иккинг.       - Да. Определенно налаживаются.