Тропами блуждающих огоньков

      Карта была в ужасном состоянии. Она была явно сделана кем-то на ходу. Угольные линии почти стерлись с пергамента, и Иккинг чертыхался в попытках убрать грязь. Наконец ему удалось приблизительно выяснить, что это за местность, что заставило его ругнуться куда крепче.       По всему выходило, что обведенный остров находится даже дальше, чем остров Крылатых Дев, и это означало, что лететь Иккингу придется туда около двух дней, не меньше. Странная карта. Странная. Парень не помнил, был ли в тех местах указанный на карте остров. Что, если это ловушка? Что, если Астрид все-таки была права насчет Тэм и девушка – именно шпион Охотников? Но… Девы бы знали, что на острове Охотники, и доложили бы об этом Всадникам, как и было условлено. А что, если…       Нет, нет, нет. Иккинг закончил укладывать сумку и замер. Почему-то ему казалось, что эта карта обязательно приведет его к Тэм. Странно, почему? Интуиция, возможно. Возможно, искреннее желание найти Тэм… и… и доказать ее невиновность. И даже, может быть…       Так, все, хватит. Пора.       Знакомый свист в ушах – значит, они уже в воздухе. За поясом боевой нож. Если и есть что-то, чем Иккинг владеет лучше, то это только меч. Но меч в починке. В сумке еда, аптечка и та самая карта. Беззубик накормлен и напоен, лететь максимально быстро ему по силам.       Никакой записки Иккинг, впрочем, не оставил. Это было, пожалуй, безрассудно – его могли схватить, и никто не смог бы прийти на помощь, но… почему-то… Это было лишь легкое скребущее внутри ощущение, когда парень поднял было руку с угольком, чтобы написать пару слов. Ощущение, которое шептало: «Не стоит этого делать». И Иккинг послушался. Сейчас уже было поздно исправлять, в любом случае.       Море шумело, вздыбливаясь, как Шепот Смерти перед атакой. Крепчал ветер, и Иккинг понимал, что не сегодня-завтра грянет буря. Но он старался не волноваться по этому поводу – стоило всего лишь немного ускориться, и они могли бы проскочить этот шторм. Тем более, нога еще не болела, что значило, что буря придет в эти края еще не скоро.       Полет прошел очень нервно. Иккинг старался приземляться как можно реже, чтобы не занимать этим время, поэтому к исходу пути он чуть ли не падал с седла от усталости. Беззубик тоже был вымотан, но лететь еще мог.       И вот они достигли нужного острова. Не было никакого удивления по поводу того, что этот остров не был раньше замечен – это был крайне небольшой безлесный кусочек скал посреди океана. И на нем… ничего не было.       Но так казалось только с высоты. Снижаясь, Иккинг почувствовал запах гари, а взглянув на остров через трубу, он не сдержался и вздрогнул от отвращения.       По всей поверхности острова были разбросаны трупы в доспехах Охотников. Трупы сильно обгорели, а между ними суетились оставшиеся в живых, собирая мертвецов. Горел общий костер.       - Что, во имя Одина, здесь произошло? – пробормотал Иккинг.       Он решил спуститься на воду, чтобы остаться незамеченным, и подплыть таким образом к острову. Где бы там ни была Тэм, он должен был ее найти.       Вонь от горелого мяса, крови и гниющей плоти становилась все сильней.       Боги…       Иккинг вышел на берег, укрытый от взглядов Охотников нагромождением скал. Здесь он остановился, чтобы подумать над дальнейшими действиями. Здесь ли вообще Тэм? Жива ли она? ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО? Все это было решительно непонятно. Стоило ли оставаться здесь? Вряд ли. Это всего лишь островок. Если Астрид была права… нет, лучше, чтобы Астрид не была права!       Но все же, ЕСЛИ на секундочку представить, допустить, что она права, то на этом острове могла произойти… встреча? Потому что здесь ни базы, ни лагеря – ничего, где бы могли закрепиться Охотники. Затем… что-то произошло. Может быть, это Крылатые девы. Может быть, это какой-нибудь дракон взбунтовался… Но тогда каких размеров он должен быть! Иккинг поежился. Если это очередное оружие Охотников…       Слишком много «если», слишком много допущений и гаданий на полете птиц. Надо найти конкретные факты, а сидя здесь, их явно не найдешь.       Из-за ближайшей скалы послышался рык. Негромкий, но всех предыдущих мыслей хватило, чтобы Иккинг вскочил как подстреленный и выхватил нож. Беззубик, однако, не проявил ни малейших признаков агрессии, и, втянув воздух носом, подошел к скале. Оттуда выглянул… Одхан.       Бедный дракон был напуган, его морда выражала ужас, а поведение было дерганым. Он подбежал к Всаднику, глядя на него с отчаянием и мольбой о помощи.       Иккинг погладил его, пытаясь успокоить. Дракон был мокрым. Странно. Что здесь произошло? – эта мысль в который раз промелькнула в мозгу парня. Вопросов становилось все больше.       Вдруг Одхан дернулся и побежал куда-то. Иккинг решил следовать за ним. Но дракон не ушел далеко – он подошел к одной скале, приглашая выглянуть. И парень повиновался.       Там был проход, нора в земле. Небольшая, но ее может хватить, чтобы пролез человек. Одхан с невероятным старанием показывал на нее носом. Куда ведет эта нора? В глубины острова?       Не к добру.       А что, если там засада? Ни звука. Тишина. А за скалами – траурный шум Охотников, треск погребального костра и удушливый черный дым. Горелая плоть. Кровь. Трупы. Трупы. Трупы.       Так. Надо держать себя в руках. Если это и засада, то не лучше ли будет сначала спрятать Беззубика? Но где?       Возможно, в этом поможет Одхан… Он выглядит так, будто прятался все это время где-то… Где же? И Иккинг пошел искать место.       Искать долго не пришлось, потому что Одхан в одном месте полез под воду. Подводная пещера! Ну конечно. Здесь таких много.       «Надеюсь… это безопасно. Хотя что можно считать безопасным на острове, битком набитым Охотниками?»       Итак. Нора. Иккинг покрепче взялся за нож и пошел к ней. Там было темно. Это же нора, придурок, - подумал парень. Конечно, там будет темно. Будь даже она тысячу раз засадой, там было бы точно так же темно. И он полез туда, полагая, что задержался на поверхности и так надолго.       Нора действительно оказалась проходом в какую-то пещеру. Маленькую, но уж точно не изолированную от остальных, которые наверняка пронизывали весь остров, подобно ходам огромного червя-древоточца – воздух был относительно свежий, и наблюдалась заметная тяга. Через некоторое время Иккинг увидел отблески света на стенах и стал передвигаться ползком.       «Да. Это действительно база Охотников. Подумать только, под самым носом у наших союзников… А мы совсем расслабились! Надо было тщательней искать…»       Вот послышались звуки голосов, и стало ясно, что дальше идти очень опасно. Иккинг осторожно выглянул из-за камня. Он увидел двух стражей, которые что-то обсуждали. Слушать Всадник не мог – адреналин туманил рассудок. Но надо было подумать, что с ними делать, ведь мимо них пройти было невозможно – каменный коридор был очень узким. Благо, немного погодя они ушли, и Иккинг пополз за ними.       Охотники вышли в довольно большую двухуровневую пещеру, крайне скудно освещенную факелами. Но даже такого освещения было достаточно для Иккинга, чтобы увидеть множество драконов в клетках и…       И следы битвы, точно такие же, как и снаружи. Трупов, правда, уже не было, но на каменном полу оставалась кровь и черная сажа. И запах… запах. О боги.       Стражей было немного. Всего трое на всю пещеру. Возможно ли будет прокрасться к драконам в нижний ярус пещеры? Вряд ли. Там ходят эти стражи. А наверху…       Иккинг напряг слух. На верхнем ярусе пещеры все было тихо. Значит, там нет драконов. Но все равно стоит заглянуть. И прячась среди теней, Всадник пробрался наверх по узкой каменистой тропе.       Увиденное заставило его остолбенеть от удивления, радости и ужаса.       Площадка верхнего яруса была почти не освещена, но все же было заметно, что в углу стоит клетка. Вообще там много клеток, но эта одна – не пустая. Там лежит человек.       И еще до того, как Иккинг приблизился к этой клетке, он знал, кто там.       Тэм лежала на полу клетки без сознания, как тряпичная кукла. Ее руки и ноги были связаны толстой грубой веревкой. Она лежала на правом боку, лицом к выходу, и в плече ее зияла рана от вырванной стрелы. Кровь заливала всю рубаху. Вообще-то… все было в крови, и Иккинг отшатнулся, едва увидев это. Но он подполз еще ближе, вплотную к решеткам.       Парень коснулся ее лица, перекошенного гримасой боли. Бровь была рассечена, переносица была в крови, а запекшиеся губы казались черными.       - Тэм, Тэм, – прошептал он, надеясь вернуть ее тем самым в чувство.       Девушка не шевелилась. Но она дышала – слабо, но дышала! Взяв ее за запястье, Иккинг прощупал пульс. Итак, Тэм была жива, хотя и с такой раной. Это уже хорошо, это уже хорошо, что она жива. Боги. Она жива.       Мысли Иккинга путались от всего, что он видел. Но он вытащил маленький ножик и попытался взломать замок. Замок не поддался. Провал. Еще раз. Еще.       Наконец, сделав, вообще-то, невозможное, потому что ножиком замки не вскрывают, парень смог отворить дверь клетки. Он тут же разрезал веревки и вытащил девушку на каменный пол пещеры. Тэм очнулась.       - Иккинг?.. – прошептала она совсем неразборчиво, но Иккинг торопливо ответил:       - Тише, тише, молчи, услышат же…       Тэм послушно замолчала, а парень понял, что без перевязки она не протянет до врача. Он вспомнил, что в его сумке есть бинт.       Иккинг не знал, как много у него оставалось времени (а точнее, у Тэм), поэтому действовать пришлось быстро. Но он замялся. Не то, чтобы ему не приходилось делать перевязку. Просто теперь она нужна была Тэм. Именно Тэм из всех возможных людей. Переборов смущение, Иккинг снял с Тэм окровавленную рубашку.       - Что ты… - услышал он тихий шепот, но сразу же остановил его:       - Перевязку. Успокойся, все хорошо, надеюсь, еще не поздно.       Парень старался не смотреть на белую, будто светившуюся в темноте нежную кожу девушки. Он поблагодарил богов, что на ней есть грудная повязка, и, оторвав маленький кусочек бинта, потянулся к факелу. Бинт зажегся.       - Это была стрела? – Тэм кивнула. – Наконечника нет внутри?       Девушка указала пальцем на клетку. На полу лежала стрела с крючковатым боевым наконечником, вся в крови. Всадник в очередной раз вздрогнул.       - Хорошо. Должен предупредить, что будет очень больно.       Иккинг огляделся вокруг в поисках веточки, железяки, чего-нибудь, но ничего не было. Тогда он просто вложил в рот Тэм собственную руку и приготовился к боли.       - Постарайся не издавать звуков, пожалуйста, это важно.       Парень прикоснулся горящим бинтом к ране и мгновенно почувствовал, как в его ладонь вонзаются зубы. Ладно, он это вытерпит. Главное здесь, чтобы Тэм это выдержала и не закричала. Она же хрипела ему в руку, медленно сжимая челюсти, ее глаза крепко зажмурились, а брови страдальчески изогнулись. Из уголка глаза скатилась одинокая слезинка. Но она старалась молчать, несмотря на обжигание раны.       - Ты молодец, - Иккинг потушил бинт, - все, все закончилось. Теперь можешь отпустить мою руку, - и Тэм разжала зубы.       На ладони остались следы от укуса. Но Иккинг не обращал на это внимания, поскольку уже был занят разматыванием бинта для собственно перевязки. Он быстро и умело заматывал в марлю плечо Тэм, не смотря ей в глаза.       - Прости меня… - прохрипела Тэм, задыхаясь.       - Боги, Тэм, тише, - шикнул на нее Иккинг.       За что ей извиняться перед ним? Неужели Астрид была…       ХВАТИТ!       - Можешь встать? – спросил Иккинг, закончив перевязку и одев девушку обратно.       Затуманенный взгляд Тэм был красноречивей всяких слов.       - Понятно. Тогда, - он поднял ее за руку, - держись крепче.       Ноги Тэм заплетались, что делало работу Иккинга еще сложнее. Он не думал, что сможет ее поднять и таким образом дотащить до места, где прятались драконы. Попытка ее взять на руки закончилась провалом, поэтому пришлось ее полутащить-полувести, но и тут все было не слава богу, поскольку раненая все время падала.       Доведя Тэм до выхода из верхней пещеры, Иккинг усадил ее на землю и пополз на разведку. Он выглянул и обмер. К ним поднимался стражник.       - Черт, – сказал Иккинг одними губами и вытащил ножик.       Он скрылся за углом, выжидая, когда стражник войдет в пещеру. Тогда он сможет… о боги, помогите.       Стражник прошел чуть дальше прохода и увидел Тэм. Закричать он не успел. Иккинг подкрался к нему из-за спины и, превозмогая себя, перерезал ему горло. Кровь хлынула струей. Парень подхватил тело, чтобы не было шума, и утащил во тьму, чтобы его нельзя было увидеть со стороны. Всадник виновато оглянулся на Тэм. Она сидела с закрытыми глазами.       - Это было необходимо. Это было необходимо, - шептал Иккинг, пытаясь успокоить себя.       Его била дрожь. Руки были скользкими от крови, и Тэм выскальзывала, пока он пытался ее поудобнее обхватить, чтобы поднять.       Наконец они пошли. Теперь проход был пуст, и их никто не заметил. Сердце Иккинга колотилось как бешенное, а Тэм повторяла все время:       - Прости меня, пожалуйста…       С горем пополам они добрались до места укрытия драконов. Иккинг слегка свистнул, и в ответ на это из-под воды показались Беззубик и Одхан. Стряхнув воду, Ночная Фурия подбежала к хозяину, который от пережитого с трудом держался на ногах. Сев в седло и крепко прижав к себе Тэм, парень отдал приказ взлетать. Одхан полетел за ними.       На удивление, визит Всадника остался незамеченным… хотя бы до поры до времени.       А пока можно было просто лететь, выжимая все возможное из Беззубика. Тэм могло помочь только чудо.       Они пролетели некоторое расстояние, и девушка немного пришла в себя.       - Иккинг, это ты… Прости…       - Да за что ты все время извиняешься? – мягко спросил Всадник.       - Я… не выполнила твой приказ, - прохрипела в ответ она.       - Какой еще приказ?       Тэм смотрела Иккингу прямо в глаза.       - Твой приказ. Ты отдавал…       - Когда, во имя Тора? Что это за приказ такой?       Тэм молчала.       - Так, - медленно проговорил он, - с этого момента расскажи-ка мне все, пожалуйста. Если ты в состоянии, конечно.