Тропами блуждающих огоньков

      Когда все улетели на Олух и оставили в Краю Тэм и Астрид, рыжеволосая девушка была весьма раздосадована. Если уж это не было знаком недоверия… Но здесь была и Астрид, с недавнего времени вновь лучшая подруга Тэм. Они проводили множество вечеров на арене, обмениваясь ударами, а после они обычно вместе шли полетать или на ужин – по настроению. Именно Астрид Тэм рассказывала все, что происходило с ней за день, спрашивала совета.       У Мериды никогда не было нормального друга до этого. Отец - все-таки отец, а Ангус – все-таки конь. С людьми низших сословий она не общалась, а дочери лордов казались принцессе слишком плоскими и скудоумными. Они даже не могли оценить ее навыков владения мечом, не то что подраться! Вышивание, платьица, мальчики… Фу.       А вот Астрид! Тэм сразу знала, что они с ней поладят. Как же! Астрид – такая невероятная, она же настоящий воин!       И Астрид тоже, кажется, сразу угадала в ней равную. И вот так они стали подругами.       В общем, Тэм лучшего и желать не могла. Астрид всегда держала ее в курсе отношения к ней других Всадников, давала советы, как завоевывать их доверие. Правда, по словам Астрид, все заканчивалось тщетно, но Тэм всегда старалась, как могла.       И вот теперь, пока Тэм бегала по Краю и кричала, как все к ней несправедливы, она ведь из кожи вон лезет, Астрид ее пыталась успокоить. И однажды блондинка обратилась к Тэм:       - Слушай, хочешь доказать всем, что ты достойна доверия?       Тэм с готовностью закивала.       - Ну вот смотри, - и Астрид достала карту. – С Олуха прилетело письмо, а там был приказ от Иккинга. Специально для тебя.       - Так, - у Тэм загорелись глаза, - а можно поподробнее?       Приказ? Специально для нее?       - Ответь сначала, берешься ли?       - Да, да, естественно, давай уже, говори, - Тэм подпрыгивала на месте.       - Так вот, - Астрид внимательно посмотрела на Тэм, - приказ таков. На этой карте отмечена оставшаяся на Архипелаге база Охотников…       - Как? Вы ж говорили, что…       - Ну да, ну да, - раздраженно ответила Астрид, - но они появились буквально у нас под носом. Что поделаешь, это же Охотники. Профессионалы.       Она прокашлялась и продолжила:       - Да. База плохо охраняется, по крайней мере, пока что это правда. Задание максимально простое: проникнуть туда и вывести всех драконов, какие там могут быть.       - И все?       - И все. Ну, и довести драконов до Края.       - Ага, - протянула Тэм, - этого будет достаточно, чтобы мне стали здесь доверять?       - Абсолютно. И, - Астрид понимающе ухмыльнулась, - Иккинг начнет тебя уважать еще больше.       Уши Тэм порозовели, хотя и выражение ее лица совершенно не изменилось. Уважение - это хорошо.       - Да, и еще вопрос, - спросила блондинка, - ты умеешь ориентироваться по карте?       - Ээээм, - протянула Тэм, - не особо… Но, наверное, смогу найти остров…       Астрид, смеясь, дала девушке четкие указания дороги, и Тэм пошла собираться.       Двое суток в пути – это срок, но Тэм не заметила, как они прошли, поскольку уже представляла, как будет красться по незнакомой территории, сплошь и рядом напичканной врагами. Пальцы чесались – им не терпелось сжимать меч. Хотя и Астрид предупредила, что на рожон лезть не надо, это же стелс-миссия, Тэм хотелось подраться.       Тэм достигла нужного острова ночью, как и планировала. Но все остальное пошло не по плану. Девушка оторопело наблюдала, как по береговой линии двигаются многочисленные огни. Везде были пришвартованы корабли, а на побережье стояли клетки с драконами. Так. Это значительно отличалось от того, что говорила Астрид.       Ладно. Но приказ есть приказ! Тем более, Тэм не хотелось подводить Иккинга. И еще тем более, что так задание становилось куда сложнее. Как же все будут удивляться, когда она вернется на Край! Да…       Стараясь быть незамеченной (это сложно, когда под тобой огромный красно-черный дракон), Тэм села среди каких-то скал, где не было огней, и приготовилась наблюдать. Тут она поняла, что Одхан – явно не лучший выбор напарника для шпионской миссии, и решила его где-нибудь спрятать. После недолгого шебуршания по берегу девушка нашла довольно тихое место – нагромождение скал, создающее нечто вроде пещерки, и приказала дракону ждать ее здесь, несмотря ни на что. Одхан повиновался.       Следя за Охотниками, Тэм поняла, что они пока только-только выгружают драконов. Но куда они их заберут после этого? Явно же должны быть какие-нибудь укрепления. Форт, может быть? Всегда так.       Пока Тэм размышляла, все Охотники ушли под землю через ворота, похожие на вход в шахту, взяв с собой несколько клеток с драконами. Так вот где их форт. Под землей, в недрах острова.       Ну, раз никого нет, значит, можно начинать.       Тэм прокралась к клеткам и начала отодвигать засовы. Раз-раз – готово. Все было просто – так просто, как и обещала Астрид. Вскоре все клетки на поверхности были пустыми, и драконы поднялись в воздух. Девушка совсем было собралась идти под землю, к остальным клеткам, как из ворот показались два Охотника.       Они ее заметили и приготовились атаковать. Подбежав к ним, ловким движением клинка Тэм разрубила первому голову от темени до подбородка, его шлем из кожи не выдержал удара и лопнул. Охотник упал, разбрызгивая мозг, а девушка уже переключилась на второго, который, увидя смерть напарника, побежал к шахте. Но он не добежал. Тэм рубанула его по спине - позорная смерть для норманна, подумала она. Он развернулся, пытаясь защититься. Это было тщетно. Меч пронзил ему живот. Охотник упал на колени, и девушка воткнула клинок ему между шеей и ключицей, таким образом его прикончив.       - Красивое начало, - с гордостью прошептала она.       Отец бы гордился ее навыками.       Разметав вышедших, Тэм пошла к воротам. Драконы неожиданно решили пойти за ней. "Компания не помешает", - заключила она и спустилась в шахту.       Шахта представляла собой довольно крупную пещеру, заполоненную Охотниками. И это оказалось еще одним неприятным сюрпризом - под землей было не столько же людей, сколько она видела снаружи ранее, а значительно, значительно больше.       И, конечно же, ее заметили. Странно было бы, если бы люди, идущие на выход, не увидели человека, идущего им навстречу.       Начался настоящий Апокалипсис. Драконы полетели все жечь. Из-под потолка потекли потоки огня, сжигая всех тех неудачников, что не успели убежать на поверхность, а выживших поджидала Тэм, механически кромсая и рубя всех, кто попадался под руку. Она не могла сосчитать, скольких положила. Каким-то невероятным чудом ей удавалось уворачиваться от ударов. Все было в крови и гари, дым мешал дышать.       Битва переместилась наружу. Тэм пришлось отступать. Но вместо того, чтобы бежать к Одхану и улетать прочь, она не прекращала битвы. В ее жилах текла кровь воинов, в конце концов. Однако на открытой местности Охотники смогли наконец-то использовать луки, и если раньше атаки мечей Тэм могла отражать, то от стрел убежать невозможно. Одна стрела попала ей в левое плечо. От внезапной боли девушка скорчилась и упала, вновь поднялась. Но теперь ее хватило ненадолго. Ее смогли окружить и потащить под землю.       Зрение Тэм начало мутиться. Она помнила, что кто-то что-то у нее спрашивал, но она плюнула ему в лицо вместо ответа, за что схлопотала удар в челюсть, и девушка вырубилась окончательно...       Очнулась она уже в клетке в каком-то темном месте. Плечо невероятно болело, и Тэм удивилась тому, что стрела до сих пор там, где и была. Руки ее не были связаны, и она вытащила стрелу. Наконечник оказался с закорючками. Кровь, остановившаяся недавно, полилась снова, но Тэм смогла встать, откинуть засов клетки и выйти. Конечно же, ее сразу поймали, связали ей руки и ноги, а на клетку повесили настоящий замок. Итак, Тэм потеряла сознание, а очнулась, только чтобы увидеть Иккинга… ***       Тэм говорила кратко, отрывисто; видно было, что каждый звук ей дается с трудом. В немногих словах она описала все, что с ней произошло. Иккинг слушал ее, не зная, что и думать.       - Во-первых, Тэм, - медленно начал он, - я никаких приказов не давал.       Тэм мотнула головой, давая понять, что она этому не верит.       - Я подвела тебя.       - Это не так! Подумай, как бы это я мог дать приказ идти одному из Всадников в одиночку в рейд на базу Охотников? Это задание не для одного! Ладно… О боги, что за безумие…       Он бессознательно продолжал крепко держать Тэм, не отпуская.       - Скажи мне, а сколько дней ты провела на базе Охотников?       - Я была в отключке. Под землей. Не было света, не знаю, - все так же односложно ответила Тэм.       Иккинг осознал глупость вопроса и замолчал, продолжая лететь, подсчитывая в уме. Два дня его полета сюда, еще два – сколько прошло до прилета Всадников на Край… четверо суток? Мда, времени у Тэм почти не осталось…       Стоп.       А ведь на Край сейчас лететь нельзя! Иккинга внезапно осенило осознание всей ситуации.       Там Астрид. Астрид. Астрид. Астрид. Не могу поверить, что это она. Она не могла. Но сделала. Поэтому везти туда Тэм – нельзя.       Ну конечно. Астрид. Как все… просто. Она видела, как Всадник относится к Тэм; она все поняла, обо всем догадалась.       Парень не решался озвучить это слово даже в голове. Но... Ревность. Ну конечно.       Как же это низко.       Ну конечно.       Только не на Край. Куда-либо в иное место, но не на Край. Если Астрид… В Хель все эти «если»! Астрид попыталась убить Тэм! Не получилось в один раз – так постарается во второй.       И, сориентировавшись, Иккинг направил Беззубика к Олуху. За ними тихо летел Одхан. Обещанный шторм надвигался, и его темные крылья готовились накрыть весь свет...