Внезапно похолодевший ветер грубыми рывками бьет по всему телу, ноги онемели от ледяной воды, а еще недавно успокаивающее пение птиц больше не приносит прежнего комфорта, раздражая ушные перепонки. Сложно описать, что должен испытывать человек, попавший в подобного рода ситуацию. Вот и Тэхен не знает, смеяться ему или плакать. Он сидит на берегу злосчастного озера, обнимая себя руками в попытках хоть как-то согреться, и все думает, как мог не заметить немалых размеров водоем, будучи постоянным лесным гостем. Он бывает здесь так часто, что уже давно стал частью мира природы, прекрасно влившись в диковатую, но не ограниченную глупыми людскими правилами жизнь. Конечно, вы можете подумать, что раз это настоящий лес, то невозможно обойти настолько огромную территорию и запомнить каждый укромный угол, каждую поляну, каждое озеро. Но эта чаща не была такой уж беспредельной, Тэхен знал ее конец и начало, он знал, куда надо свернуть, чтобы попасть в определенное место. По крайней мере он так думал. Сейчас он был уже не уверен, потому что не мог толком понять, где находится. Многочисленные деревья, со всех сторон поросшие болотно-зеленым мхом, смотрелись чуждо, они с презрением, с непонятным непринятием покачивали толстыми ветвями со странными резными листьями на концах. Даже трава выглядела как-то по-другому: она больше не льнула к Тэхену, робко дотрагиваясь до оголенных запястий при малейшем дуновении ветра, но была сухой и имела коричневатый оттенок, чем-то напоминая потрепанный сеновал.
Когда вереница мурашек пробежала по замерзшему телу юноши, заставив его поёжиться и растегнуть манжеты промокшей рубашки, что так неприятно прилипали к коже, он все же решил встать и немного осмотреться. Местность явно была незнакомая, и где-то на подкорках сознания уже прорастало зерно мысли о том, что Тэхен окунулся в одном месте, а вынырнул совсем в другом. Но он старался не думать об этом слишком много, отметая подобного рода нереалистичные варианты развития событий. Вдруг Тэхену вспомнилось, что он, вроде как, был не один. Причина, по которой он оказался непонятно где, либо утонула, поплатившись за слишком говорливый язык, либо скрылась в неизвестном направлении. Накидка, расшитая золотыми завитками и найденная юношей около близ растущего голого кустарника, кричала о том, что второй вариант больше походит на правду. Тэхен взял в руки насквозь промокшую вещь и затем брезгливо бросил обратно, будто это не предмет одежды, а тетрадь по его «обожаемой» арифметике, а затем развернулся и пошел в противоположную сторону. Не хватало еще встретить этого мелкого мерзавца, поставившего Тэхена в столь неприятное положение.
Дорога оказалась мучительной: она путала и так настрадавшегося юношу и если не приводила к оврагам, то приводила к непроходимым зарослям, позорно обрываясь на середине. Но самое интересное то, что молодому человеку так и не удалось найти знакомую тропу, ведущую к дому. Юноша просто слонялся по округе несколько часов, которые показались ему непростительно долгими. Ситуация казалась безвыходной и максимально абсурдной: застрять в лесу на пол дня и не иметь понятия, как из него выбраться — возможно для кого-то это и могло быть суровой реальностью, но только не для Тэхена, который проводил здесь лучшие моменты своей жизни, старательно вырисовывая что-то необычное или, наоборот, привычное, не суть. Когда очередная витиеватая тропа привела его к маленькому одинокому деревцу, стоящему на краю обрыва, который чем-то напоминал тот, с которого началась вся эта странная история, Тэхен окончательно разочаровался и начал пинать ногой небольшие булыжники, так сильно не вписывающиеся в общую картину.
— Да ну нет, серьезно?! Как такое вообще возможно?! — нога юноши начала ныть из-за слишком активного избиения твердых, прошу заметить, предметов неживой природы, поэтому он бросил эту затею и переключился на находящееся неподалеку дерево с наполовину ободранной корой. Колотить по нему кулаками, возможно, было не самой подходящей для того момента затеей, но зато помогло снять Тэхену стресс, которого у него в последнее время слишком много. Обиженное растение в знак протеста уронило на голову юноше подозрительно выглядящий фрукт, чем-то похожий на грушу, но почему-то не зеленую, а оранжевую. Тэхен издал негромкое «ой» и, потирая ушибленную макушку, присел, чтобы немного отдышаться и подумать, что вообще нужно предпринять. Неопознанный оранжевый объект, который он так ловко прокручивает в руках, толкает на мысли о том, что в родных местах парня такое не растет, и вообще подобное он видит в первый раз.
Первая мысль —
«Где я, черт возьми?»
Вторая —
«Это все реально?»
Но, словно в ответ на второй вопрос, заданный Тэхеном в голове у самого себя, его желудок вспоминает о голоде, преследующем юношу с самого начала. Раньше он не замечал этого, потому что попросту не мог уделить хоть толику внимания чему-то кроме падения и боли во всем теле после, но когда все более-менее улеглось, организм решил вспомнить о своих физиологических потребностях. Взгляд невольно упал на нечто, находящееся в руках Тэхена и кажущееся почему-то очень аппетитным. Русоволосый всячески отнекивается от бредовой идеи и ведет настоящую борьбу с самим собой, которую позорно проигрывает.
«
Лучше умереть сытым и счастливым, чем быть растерзанным хищниками, которые могут схватить меня в любую минуту» — думая о том, что делает правильный выбор, Тэхен с опаской принюхивается к
вроде фрукту, который почему-то ничем не пахнет, после чего осторожно надкусывает верхушку и, подождав немного, все также с недоверием пережевывает крохотный кусок. Приятная сладость разливается в горле, принося долгожданное удовольствие. Странная груша оказалась действительно съедобной, только вот вкус у нее совсем не как у груши, а скорее как у очень переспелого банана, который еще и оранжевый, да. Говорила мама в детстве не брать в рот все подряд, но, как мы уже выяснили ранее, Тэхен не всегда слушал своих родителей.
Легкий перекус придает несчастному немного сил, и он решает продолжить свой путь, надеясь, что останется жив после съеденного ранее. Небо постепенно затягивается синеватой дымкой, видимо, закат уже прошел, но его не было видно из-за густой листвы. Луна, спрятавшаяся в уголке небосвода, становится ярче, пока мир вокруг угасает и теряет свой прежний цвет. Маленькие крапинки, появляющиеся на небе, четко выделяются среди обволакивающей все вокруг темноты, и скоро уже можно будет различить некоторые созвездия. Тэхен оставался в лесу ночью лишь единожды, но был найден своей семьей спустя некоторое время. В целом он не боится ночевать в подобном месте один, его больше напрягает то, что возможно он здесь
не один. Никто не мог гарантировать, что в не исследованной им части не водятся огромные дикие звери, готовые разорвать всякого, кто попадется им на глаза. Поэтому самое умное, что мог придумать юноша в данной ситуации — развести костер, чтобы отпугнуть агрессивных животных. Он выбрал наиболее подходящую, по его мнению, пустую поляну, обрамленную несколькими старыми деревцами, после чего отыскал две длинные сухие палки, с помощью которых можно добыть огонь.
«Возвращаемся назад в пещеры» — Тэхен горько усмехается и принимается тереть палки друг о друга, параллельно оглядываясь в поисках угрозы. Однако вокруг тихо, будто вся природа в один миг замерла и впала в спячку до следующего утра. Юноша ускоряется, боясь не успеть развести костер до наступления кромешной темноты. Все увиденное незадолго до этого не позволит ему спать спокойным безмятежным сном, ни о чем не тревожась. Наконец появляются первые проблески будущего костра. Маленькие тлеющие угольки кажутся спасительным светом, и Тэхен начинает усердно их раздувать, пока они не становятся сверкающими искрами, а те же следом превращаются в тонкие огненные струи, такие крохотные, что чем-то напоминают свечечное пламя. Потребовалось много времени, чтобы огонь разгорелся достаточно сильно, но в конце концов юноша достигает своей цели, и ему остается лишь подбрасывать сухие ветки, чтобы поддерживать столь необходимые свет и тепло. Кусающиеся языки пламени так и норовят обжечь, склоняясь то в одну сторону, то в другую, но Тэхен все равно с улыбкой подставляет замерзшие ладони и держит их над огнем, пока запястья не начинают затекать. Он ложится на немного подогретую, но все еще прохладную землю, и придвигается чуть ближе к костру, задумчиво следя за огненными вспышками, так сильно напоминающими ему танцующие силуэты. Если долго всматриваться, то можно увидеть целую историю. Вот один пламенный силуэт тянется ко второму, затем они сближаются и сливаются воедино, образуя что-то цельное, но в итоге один все равно отдаляется от другого, как это обычно и бывает. Несколько искр пролетают над оголенными участками кожи и изрядно потасканной рубахой юноши, после чего растворяются в потоке прохладного воздуха, не обжигая, но принося тепло, будто огонь специально старается не причинять боли, не касаться тела, и так ноющего после падения, хотя хочет подарить ему свои согревающие объятья. В сонных, наполовину закрытых карих глазах отражается яркий красно-оранжевый всплеск, и подрагивающие огненные волны придают им янтарный оттенок. Когда Тэхен устает вглядываться в танцующие языки пламени, он переворачивается на спину и видит темно-синее полотно с миллионами, миллиардами звезд повсюду, словно кто-то нес их в большой корзине, но они рассыпались и теперь украшают небосвод своим призрачным сиянием. Лунное свечение не ослепляет, как солнечное, но дарит молчаливое спокойствие, которого нам так недостает днем. Даже воздух ночью совсем другой, вы замечали? Он приятно обволакивает, принося с собой неповторимый запах легкости и ночного уюта, словно создает вокруг нас защитную оболочку, и мы забываем обо всех бедах. Почему Тэхен должен бояться оставаться с темнотой один на один? Она ведь не давит на него своими презренно-громкими воплями о том, как надо жить, не заставляет его прятаться в тени от пронзающих насквозь лучей. Она позволяет снять все маски, позволяет быть собой, позволяет принять себя таким, какой есть, смириться с тьмой внутри и снаружи. Тэхен любит ночь, потому что некому указывать, что ему делать. В это время нет никого: только он, тлеющие лучинки костра и бесчисленные мириады звезд, плывущие по своему течению.
Плавно опустившиеся недавно веки юноши вновь открывают ему вид на происходящее, а руки, сжатые в кулаки, небрежно потирают сонные глаза, помогая им проснуться. Тэхен мирно спал, хотя и не ожидал уснуть в подобной обстановке, но видимо события бурного дня и тихий шорох чуть вздымающихся от слабого ветра листьев сделали свое дело. Однако умиротворению не было суждено продлиться долго, и громкий хруст веток, раздавшийся где-то поблизости, заставил его покинуть сладкий мир сновидений, снова окунувшись в реальность. Зевая, Тэхен подкидывает сухих веток в огонь, чтобы тот совсем не погас, и, все еще пребывая в полусне, пытается отыскать причину странных звуков, медленно вертя головой. Много всего непонятного произошло за такой короткий срок, к тому же Тэ очень устал, поэтому он списывает все на внезапно разыгравшееся воображение и уже хочет лечь обратно, как раздается еще один хруст между недалеко стоящими деревьями. Теперь русоволосый расслышал все достаточно хорошо, чтобы окончательно выйти из сонного состояния и начать всматриваться в чуть освещенные огнем костра и лунным светом размытые очертания деревьев. Кто это может быть? Волк, медведь, а, может, глупый заяц, решивший побеспокоить столь нуждающегося в отдыхе Кима? Третий силуэт между двух знакомых и привычных глазу деревьев почему-то сразу привлекает внимание Тэ, и он, заметно напрягшись, начинает продумывать план действий. Возможно это тот самый источник всех его бед, вроде уже знакомый, но от того не менее жуткий. И хотя днем Тэхен мог позволить себе безрассудно вступать с ним в перепалку, ночью мысль о странном юноше приносила ему если не страх, то дискомфорт точно. А что, если он вооружен, скажем, ножом? Русоволосый не хочет задумываться о подобных вещах, но бессознательно продолжает углубляться в эту мысль, все больше нервничая. В конце концов юноша решает, что лучшая защита — нападение, и неторопливо поднимается, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать «гостя», после чего, подпалив валяющуюся под ногами толстую и длинную палку, медленно идет к нему на встречу, держа руку с горящей ветвью перед собой. Как было сказано ранее, в лесу не страшно одному, там страшно, когда есть «кто-то», испытывающий по отношению к тебе… Ненависть? Агрессию? Трудно сказать, чем был охвачен новый знакомый, ведя себя так, но одно было ясно, как полуденный свет — он определенно не был настроен позитивно. Тэхен не из тех людей, которые боятся всего подряд, но напоминающий привидение силуэт в лесу ночью, я полагаю, испугает всякого. Тем не менее он продолжает идти, дрожащими ногами перебирая землю, покрытую тонким слоем травы, и тщательно вглядываясь в никуда. Когда до предполагаемого объекта остается буквально несколько метров, Тэхен вытягивает руку, чтобы получше осветить место, но больше там никого не видно. Призрак растворился в темноте, будто его никогда и не было. Было это бурным воображением или чем-то большим? Юноша понятия не имеет. Но, утирая капли пота со лба и возвращаясь к излюбленному месту у костра, одно он знает точно — поспать ему сегодня не удастся.
***
Утро
или всё-таки уже не утро встретило Тэхена палящими лучами, которые светили прямо в лицо, мешая наслаждаться заслуженным отдыхом после долгой и утомительной ночи. Он, как и думал, не смог уснуть, все перебирая в памяти нечеткий образ, исчезнувший так же внезапно, как и появившийся. Это был, пожалуй, первый раз в жизни, когда парень пожалел о своей прекрасно развитой фантазии художника, ведь подсознанию не составило труда дорисовать недостающие и весьма пугающие черты к увиденному и заставить юношу несколько часов просидеть на одном месте, сжавшись в один большой напряженный комок. Глаза предательски закрывались, но Тэхен смог расслабиться окончательно лишь с наступлением рассвета, когда вся округа была ему хорошо видна, и он мог точно сказать, что поблизости никаких привидений с ножами нет. Как только первые красноватые проблески показались на горизонте, юноша с облегчением подумал, что все-таки пережил эту ночь, после чего позволил себе откинуться на спину и предаться долгожданным сновидениям. Как жаль, что время нельзя остановить, чтобы хорошенько отоспаться, оно идет своим чередом, и вот уже на пороге стоит жаркий полдень, который совсем не собирается щадить парня и щедро одаривает своими раздражающе ослепляющими красками.
Тэхен жмурится и закрывает глаза руками, пытаясь спрятаться от солнца, но надоедливые лучи все равно проникают сквозь длинные пальцы, и он нервно поднимается, с укором осматривая место своего пребывания. Поняв, что нужно возвращаться с небес на землю и продолжать искать выход, юноша, наконец, встает на ноги, слегка покачиваясь, и двигается в сторону протекающего неподалеку ручья, который видел мельком по дороге. Когда цель достигнута, русоволосый сразу омывает опухшее лицо холодной водой и, набрав ее в сложенные лодочкой ладони, делает несколько освежающих глотков. Затем он, глядя на свое отражение, которое практически невозможно рассмотреть в узком прозрачном потоке, старается пригладить лохматые русые волосы, торчащие во все стороны.
«Интересно, ищет ли меня кто-то?» — вопрос, которым Тэхен продолжает задаваться еще долгое время.
***
Невыносимые несколько часов в холодном водоеме и промокшая насквозь одежда окупились двумя среднего размера рыбами, которые в данный момент благополучно жарятся на костре. Не сказать, что бы у Тэхена был большой опыт в такой своеобразной рыбалке, хотя без удочки ее и рыбалкой-то назвать сложно, но, видимо, фортуна все же решила сжалиться над изголодавшимся и предоставить ему, можно сказать, полноценный обед. Очень необычно есть не до конца прожаренное рыбье мясо, когда ежедневно питаешься только уже приготовленными и, прошу заметить, приготовленными качественно продуктами, но нередко жизнь заставляет нас отходить от привычных стандартов. Юноша и не думал жаловаться, он, наоборот, был благодарен судьбе за возможность набить свой желудок чем-то съестным. В середине трапезы Тэхен боковым зрением заметил какое-то движение справа от себя, поэтому незамедлительно повернул голову на раздражителя. И он весьма удивился, в целом из-за неожиданности, когда этим самым раздражителем оказался черноволосый парень, слегка потрепанный после нахождения в лесу сутки, но все такой же бледный и с нечитаемым выражением лица. Подсознание щедро подкинуло воспоминания о прошлой ночи, которые начали мелькать перед глазами, словно кадры старой фотопленки, отчего Тэхена передернуло. И хотя он все еще не мог доказать, что все это не было плодом его воображения, ведь люди не умеют исчезать так быстро и так беззвучно, как это произошло недавно, он испытывал смешанные эмоции к тому, кто стоял перед ним и к ситуации в целом. Юноша сам по себе был добрым человеком и наивно верил в то, что злых людей не бывает, а бывают лишь обстоятельства, заставляющие их вести себя в негативном ключе. И сейчас, когда первоначальные ощущения были отброшены на задний план, ему было любопытно, какие обстоятельства довели до нервного срыва стоящего уже достаточно близко черноволосого парня с приятными, кстати, чертами лица и неплохим телосложением. Конечно, он все еще выглядит жутковато, но почему-то уже не вызывает таких бурных эмоций, как день назад. Может быть в своей голове Тэ уже изобразил достаточно четкую картину со страшным чудовищем в лице этого юноши и ожидал чего-то более пугающего, поэтому даже немного успокоился, увидя перед собой обычное человеческое лицо. Ну, слегка бледное, но более ничем не выделяющееся, что очень радовало.Тэхен особо не успел поразмышлять на эту тему, потому что внезапно одна из тех ветвей, что находились прямо над головами у двоих, с громким треском разломилась на две неровные части и полетела прямо на голову пришедшего. Парень не думал о том, зачем это делает и почему спасает того, кто пытался столкнуть его с обрыва, он вообще ни о чем в тот момент не думал. Все произошло как-то само и пронеслось перед глазами одной секундой, одним мгновением. Упавшие на землю остатки недоеденной рыбы, восклик «Осторожно!» и мокрое тело, лежащее на земле и прижимающееся как-то
слишком близко к тэхенову. Он и сам не понял, как среагировал настолько быстро и сумел оттолкнуть оппонента от возможной смерти, непроизвольно повалив его на землю и упав следом, но факт остается фактом. Чужая одежда, чем-то напоминающая черную водолазку без горла, неприятно прилипала к сухому до этого момента Тэхену, который, в общем-то, только сейчас заметил тяжелые капли воды, стекающие с черных волос и подрагивающие на не слишком длинных ресницах. Но он не мог сосредоточиться ни на одной мысли, потому что тупо уставился на лицо, находящееся под его, в попытке найти признаки хоть какого-то испуга. Нет. Ничего. Только выражение удивления и полного замешательства. Парень лежал спокойно, не двигаясь, и было трудно представить, что это он вел себя так дерзко и вспыльчиво буквально день назад. Сейчас он даже не пытался скинуть с себя тело зависшего на несколько секунд Тэхена и просто всматривался в его карие глаза своими большими и черными.
— Зачем ты это сделал? — прозвучало тихо, но отчетливо, после чего кареглазый будто вернулся из транса и отскочил от лежащего на земле тела, не разрывая при этом зрительный контакт.
«А ведь действительно, зачем» — прозвучало еще отчетливее в голове у Тэхена, который был бы не против узнать ответ на этот вопрос.
