Снег медленно ложился на холодную землю.
Округу, тонущую в белой, медленно движущейся снежной пелене, окутывала тишина.
Долгое время прошло прежде, чем часовой услышал отдалённый звук шагов. Он медленно отступил ко входу в убежище. Конечно, он ждал кое-кого. Но не мог быть уверен, кто именно бродит в этой снежной круговерти.
Шаги стали более различимы, и спустя какое время часовой понял, что пришедших - трое. А затем он услышал биение их сердец. И упал на колени.
- Поднимись, Терат, - сказал Князь его клана, задерживаясь на мгновение рядом, - и спускайся следом.
Внизу узкой каменной лестницы, ведущей свою тропу глубоко внутрь горы, меж массивных каменных колонн стояли ворота высотой в четыре человеческих роста. Хэйл встал перед ними. Положил руку на стык створок. Где-то над головой тихо щелкнуло - Терат скрыл последний рубеж. По правую руку Хэйла, безмолвно ожидая, стоял Элгирит. На его волосах лежали снежинки, ловя свет сталактитов, висящих под потолками всего подземелья, и распуская радугу по его белоснежным волосам. И радуга в волосах сына так контрастировала с его напряженным, серьёзным выражением лица, что Хэйл насилу заставил себя не улыбнуться.
Са слева наконец-то стянул капюшон и стряхнул с плеч тающий снег.
За спиной тенью встал Терат.
Пора.
Хэйл толкнул дверцы ворот.
В большой зале пред ним предстал в сборе весь Первый план. Хэйл медленно окинул взглядом ряды присутствующих, встречая настороженность, подозрение, горделивость, надменность и смиряя их. А затем он перевел взгляд на дальнюю стену, на высокий балкон.
Опершись на резное ограждение, над головами всех, стояла женщина. Белые волосы с множеством серебряных нитей струились по ее фигуре, от горла до запястий и пят спрятанной в алый шёлк. Вампирша смотрела Князю прямо в глаза, и он с изумлением заметил, что она почти не дышит.
Княгиня в приветствии склонила голову, склонился в поклоне и клан.
Хэйл поклонился всем в ответ. Распрямившись, он медленно направился к лестнице - напрямик через зал. Расступавшиеся перед ним вампиры не поворачивались спиной, но кланялись едва ли и провожали напряженными взглядами. За спиной Хэйла, которого едва ли волновало, насколько по нему соскучились, шёл Элгирит и смотрел на встречавших их вампиров менее равнодушно; но смягчился, наткнувшись на взволнованный взгляд вампирши в шёлковом черном платке.
Поднявшись наверх, на балкон, Хэйл встал пред Княгиней и замер, смотря ей в глаза. Они, как и у их общего сына, были белыми. И кожа - белая. Совсем как снег. Её нежное, прекрасное лицо ничего не выражало, словно оно - тот же снег и его холод.
По обычаю Княгиня поклонилась ему снова. Распрямилась, обошла со спины, сняла с него дорожный плащ, сложила и передала сыну (при этом коротко заглянув в глаза - "Всё в порядке?" - "Мама, держись...").
В тишине Княгиня обернулась и вновь встала перед Князем.
Хэйл почти приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но сдержал неуместный порыв. Он склонился в том почтительном поклоне, в каком мог склониться только перед ней. И замер, ожидая позволения выпрямиться и подойти.
Бежали секунды. Хэйл спокойно ждал, подумывая, через чье сознание будет пристойнее посмотреть, что там с Тайраной... Но заметил как задрожали перед глазами её тонкие пальцы. Как сжались с силой её кулачки. Как взметнулись в воздух ладони...
Хэйл ожидал опреленно пощечину (или удар в солнечное сплетение, учитывая, что это Тайрана), но с изумлением встретил её объятия и порыв её силы, унёсшей их в полутьму комнат прямиком за балконом.
Её тело затряслось у него в руках, и холодные красные слёзы потекли по её щекам. Она ударила его по груди - несильно, от обиды. А затем снова, и снова - она всё равно не могла причинить ему боль. Но, опомнившись и попытавшись отстраниться, уперлась талией в его стальные руки. Попробовала ещё раз - он только подтянул её ближе.
- Тайрана, - тихо произнёс Хэйл, и провёл рукой вверх по её спине.
Под рукой был словно не шёлк, а её белая кожа. Хэйл привлёк женщину в свои объятья и глубоко выдохнул, чувствуя как она борется со своей обидой - и едва ли касается его плеч. Он снова выдохнул и уже собрался отстраниться, но почувствовал на шее невесомое касание рук Тайраны. Она потянулась к нему, прижимаясь грудью, выпрямляя стан - его не ожидавшие руки проскользили вслед за её движением и оказались ниже талии.
Но, когда она оказалась настолько близко, кое-что заставило Хэйла переключиться в мгновение.
- Ты... - сказал он тихо, будто не веря, что почти не слышит биения ее сердца (и как только у неё хватило силы утащить его сюда!), - ты давно не пила моей крови... Ты так ослабла...
Вампирша промолчала. Она отвела взгляд, но близость её жениха не могла оставлять Тайрану спокойной дольше, чем на пару секунд. Поэтому она вернула взгляд к Хэйлу, осмотрела его лицо... Медленно подняла руки и, желая подсушить, пропустила его мокрые волосы меж пальцев.
Её шёпот защекотал воздух.
- Снаружи, видимо, идёт снег.
Прошло какое-то время перед тем, как Хэйл, не разрывая зрительный контакт с Тайраной, просто закатал рукав и протянул руку вперед. Чёрные глаза смотрели на неё так спокойно и безапелляционно... Пей. Без разговоров.
И она не могла не подчиниться. Тайрана укусила его. Выпив несколько глотков, она отстранилась. Этого было достаточно, чтобы вернуться к силе, достойной Княгини, и не лишить Хэйла возможности за пару секунд выкосить весь клан.
- Мне нужно переодеться в красное, - произнёс Хэйл. - Где мои вещи?
Тайрана хоть и опустила глаза, но сказала твердо:
- В наших покоях. На своих местах, - и поджала губы.
Хэйл коснулся её плеча. Безмолвно прося прощения за это её горькое чувство.
И переместился в покои прямо за стенкой, оставив в воздухе красную дымку собственной крови. Тайрана глубоко вдохнула такой сладкий и такой родной запах, невольно закатывая глаза. Через секунду, будто очнувшись, она встряхнула головой и отвернулась к тонким сводчатым арочкам с резными дверцами и фиолетовыми шторами, отделявшими княжью гостиную от балкона.
В зале их ожидал клан. Тайрана уже отвыкла от силы Хэйла - то, как она теперь почувствовала своего сына, с волнением поглядывавшего на арочную стену гостиной, и каждого вампира внизу, заставило её разволноваться.
Сзади раздался звук открывающихся дверей - Хэйл выходил их княжеских покоев. Он встал справа от Тайраны, застегивая последние пуговицы алого сюртука.
Когда Хэйл замер, гостиную заполнила тишина. И он услышал, как сильно бьется скрытное сердце Тайи. Она скосила на него взгляд, и сжала тонкие ладони, лежавшие на талии.
Хэйл взял её за руку и слегка улыбнулся.
Идём.
И потянул за собой на балкон.
Они вышли из-за дверей, и Молодой Князь первым склонился в глубоком поклоне.
Хэйл склонил голову, а затем опустил на клан глаза, горящие алым, и низкий, шелестящий, демонический голос прогудел будто из ниоткуда и отовсюду одновременно, заполонив все уголки зала:
-
КНЯЗЬ КРОВИ ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС.
Это заставило склониться, скривиться, схватиться за голову каждого из присутствующих с разной степенью потрясения - княгиня, правда, лишь слегка пошатнулась, но оперлась на ограждение (у неё было другое занятее, более притягательное, чем падать в обморок - её взгляд был прикован к фигуре её жениха). Один только Элгирит как преемник силы и бровью не повёл, смотря вниз с балкона и мотая на ус.
С течением минут вампиры всё больше приходили в себя и вновь поднимали глаза на Князя. Калейдоскоп выражений во взглядах на сей раз стал куда богаче. Хэйл внимательно осмотрел ряды присутствующих.
Благодаря стараниям Инквизиции, от клана, не считая княжеской семьи, осталось лишь две женщины (одну из них, ту, что в платке и к которой слаб его сын, Хэйл не знал), семь короткозубых - дети до 120 лет, четырнадцать молодых вампиров от 300 до 555 лет, пять старшин возрастом более двух тысяч лет и двадцать три вампира - менее.
Хэйл нахмурился. Воздух зала загудел, а затем заполнился все тем же глухим демоническим голосом, хоть Князь и не раскрывал рта.
- Пятерым Валетам быть в Совете. Сейчас.
Пять вампиров особо богатого и статного вида в разных местах толпы, до этого так гордо поднимавшие головы, опустили их (кто-то даже с досадой, подметил Элгирит) и исчезли, промчавшись в залу Советов.
Хэйл повернул голову к Княгине и взглядом приказал, мягко выражаясь, покоев не покидать. А затем твердым шагом направился к лестнице.
- Ты идёшь со мной, - сказал он, проходя мимо Элгирита.
Сын коротко поклонился и посмотрел на мать. Тайрана, едва дыша, кивнула ему в сторону отца, мол, догоняй, я в порядке, чего ты ждёшь? И Элгирит скорым шагом направился следом.
Княгиня со вдохом повернулась к лицу клана. Хэйл вышел, и многие начали приходить в себя.
- Приветственная церемония окончена, - произнесла Тайрана. - Распоряжения и вести будут позже. Ждите голоса Князя. Теперь возвращайтесь к личным делам.
Перед тем, как уйти с балкона в их с Хэйлом покои, она поклонилась вампирам клана, а они - ей.
- Пятьдесят один. Сорок девять мужчин, из них двадцать восемь - способных сражаться. - Хэйл сел во главе эллиптического стола и твердо оглядел присутствующих. Ему некогда было показывать чувство вины и скорби. Краем глаза он следил за сыном - Элгирит напряженно переводил взгляд с одного валета на другого. - Две женщины. Хайриза нуждается в отдыхе. Она выносила слишком много ваших детей за эти столетия - её кровь истощена. Ближайшие два года она будет регулярно находиться подле Княгини, чтобы восполнить силы. Наши ряды не настолько малочисленны, чтобы ради пары парней лишаться последней Невесты Клана, - добавил он довольно угрожающе, поймав взметнувшуюся ненависть во взгляде одного из своих Валетов. А затем всё тише и глуше, - Ещё один такой взгляд, как сейчас здесь или в зале, Тах
ир, и твои мозги сгорят прямо в твоей черепной коробке, а кровь испьют до последней капли ваши малолетние выродки, которым без этого не хватит силенок и до брачного возраста дотянуть, потому что своей кровью я с ними делиться пока что раздумал.
- Вас не было полторы сотни лет! - С досадой воскликнул недвижный Тахир, зажмурив, однако, глаза...
- И поэтому вы не сохранили в силе последнюю Невесту Клана? - Глаза Князя загорелись алым. Взметнувшийся в крови гнев заставил его сделать паузу. Но, когда Хэйл заговорил, демонический голос заполнил Совет. - Даже если бы вы довели её до истощения, Тайрана не подпустила бы вас к себе. - От поразительного осознания глаза Элгирита чуть не вылетели из орбит. Он в шоке посмотрел на валетов, а затем на отца.
Хэйл поднялся с кресла и порывисто, со злостью махнул рукой. Где-то вдали послышался отдалённый, тихий-тихий отзвук обвала. - Я не позволял тебе строить собственные тоннели, Айфат.
Воздух в зале Совета стал тяжёл. Даже свет сталактитов, казалось, угас и едва освещал присутствующих.
Хэйл стал медленно обходить стол. Элгирит, сидевший по левую руку от места Князя и уже понявший что к чему, спокойно и сосредоточенно поднял на него глаза.
- Вы можете строить из себя мучеников сколько угодно, - Хэйл усмехнулся. Его тихий голос кипел гневом - на всех вокруг и на себя самого. - "Князь бросил клан!" Я вернулся сюда, как только сын написал мне. Сто пятьдесят лет до его совершеннолетия вы сорили золотом из сокровищницы клана, давили на единственную вашу Невесту и не позволяли ей выбирать кого-то не из числа Валетов, плодили вампирят, хотя Княгиня не в состоянии дать Хайризе больше сил, и ни разу! не обратились ко мне. То-то я был вам так нужен!
- Р
оунн! - Хэйл резко позвал самого младшего из Валетов, которому совсем недавно перевалило за две тысячи лет.
- Да! - Вампир подскочил на месте и поднял голову, взмахнув довольно длинными черными волосами.
- Благодарю тебя, - неожиданно голос Хэйла в мгновение стал звучать как его собственный, а глаза были черными и выражали признательность. - Если не ошибаюсь в предположениях, молодая невинная вампирша, имя которой недоступно мне ни в одном из сознаний, привезена сюда тобой. Она предназначена в Невесты моему сыну? - А вот Элгирит и смутился. - Этому союзу в моё отсутствие могли способствовать только Княгиня и ты.
- Это моя честь и мой долг, Князь, - тихо и почтительно произнёс Роунн в почтительном полупоклоне. Он старался сдержать порыв откашлять удивление, хотя и так всегда говорил с хрипотцой.
Хэйл улыбнулся. И медленно перевел взгляд на Элгирита, безмолвно намекая, кого ему стоит держаться.
- Мы... - Вновь заговорил Роунн, и Хэйл поднял на него взгляд, спокойно позволив продолжить. - Не могли провести церемонию принятия Принцем Крови первой Невесты без Вас, Князь... Поэтому оберегали её.
- Её зовут
Исиз, - сказал Элгирит.
Хэйл переглянулся с ним и ухмыльнулся. Вампирша была красива, и кровь Прародительницы звучала в ней в разы громче, чем в Хайризе. Она была достойной Невестой для его сына.
- Ну хоть её вы додумались не тронуть, - пугающе-мягко обратился Хэйл к провинившимся Валетам, даже не посмотрев на них. К этому времени он обошел стол и вновь сел в своё кресло. - Хайриза истощена, поэтому сына мне придется оставить человеческой женщине. Я уйду через несколько лун и вернусь. К тому времени мы решим вопрос об Инквизиции, городе, пропитании и прочем. - Возражений не поступило. - Затем Тайрана подарит невесту Второму клану, так как они подарили нам последнюю и столь долго хранимую дочь Второго Князя. К тому времени Хайриза наберет сил, и я оставлю ей сына. Итак, через четыре с четвертью года Тайрана подарит Первому клану Невесту.
- ... Мгх!.. - Айфат, белокурый валет с крупными клыками хотел было бурно возразить, но вовремя сдержал порыв и запнулся. Поднял на Князя взгляд и дрожащим голосом заговорил, стараясь держать взгляд и голос в рамках сохранения собственной жизни. - Мы ценим Вашу щедрость, Князь, и желание подарить Клану чистокровную княжескую невесту... - Воображение, нарисовавшее перед взором Айфата и других валетов изящную беловолосую вампиршу с черными глазами, едва не заставило его заткнуться (Хэйл погано усмехнулся). Но он продолжил. - Очень ценим, Князь... Но что, если вы оставите и второго сына вне нашего клана? И подарите Хайризе дочь. Клан получит невесту на полтора года раньше.
Довод был весомый. Все оставшиеся немногочисленные кланы находились на пороге истребления из-за того, что в живых осталось не больше десяти женщин.
Но сыновьями Князя не разбрасываются.
- Ты выразил весомую мысль, Айфат. На следующем Совете мы снова поднимем этот вопрос. - Валеты переглянулись, кто-то кивнул. - Давно светает. Остальные вопросы отложим до завтра. Всем быть на Совете в полночь.
Дождавшись согласных кивков, Хэйл переглянулся с сыном и растворился в воздухе. В зале ещё стояла тишина, когда красная дымка медленно исчезла. Элгирит посмотрел на Роунна.
- Тебя ждёт Ганн.
Роунн кивнул и расчесал рукой волосы.
- Пошли, - Элгирит поднялся и первым направился к выходу, ничего не говоря остальным - вряд ли они сейчас решат открыть клуб самоубийц и обсудить свержение его отца.
В коридоре с ними поравнялся худой вампир с короткими черными волосами.
- Эл? - Он был всего на пару сотен лет старше сына Князя и являлся его другом. Элгирит с ухмылкой махнул рукой и повернул в коридор, ведущий к покоям княжеской семьи. - Все нормально, значит... Роуни?
Роунн убрал волосы от лица, глубоко выдохнул и заговорил.
- Сначала я чуть не обосрался. - Ганн понимающе закивал. Роунн вошёл в Совет, когда в княжении был старший Валет. - А потом чуть не отдал душу Дьяволу раньше времени...
- Ну!
- Правда. В общем, мы молодцы, что оформили дипломатический союз Принца Крови с дочерью Второго клана. Князь доволен, у Клана есть б
ольший шанс.
Ганн хмыкнул и повел веселым многозначительным взглядом.
- У нас есть ещё пара идей, - произнёс заговорщически, первым заходя в покои Рунна, который на ходу снимал надоевший сюртук. - И раз теперь у нас есть поддержка Князя...
Роунн повесил сюртук на спинку кресла и улыбнулся, показывая ямочки на щеках и острые клыки, которые не мог скрывать из-за генетической особенности.
- Да мы ещё только разминаемся, Ганн.
Ганн улыбнулся и повернул в двери печать, активирующую охраняющие знаки. Только после этого он плюхнулся на постель и тоже стал переодеваться.
- Но насчет поддержки не торопись! Мы это ещё не обсуждали.
Ганн разом напрягся. Снятая наполовину рубашка замерла на плечах, покрытых удивительным образом не зажившими, но подсохшими, как на человеке, царапинами.
- Тогда нам надо попытаться поговорить об этом с Князем наедине. - Сказал Ганн негромко, но твердо. Он тоже переживал, как воспримет эту идею глава клана. До всех вампиров ему не было дела - но заручиться поддержкой Князя он был обязан, ибо тогда никто не посмеет им препятствовать.
- Но, Ганн, - голос Роунна был таким робким, что Ганн с удивлением обернулся к нему. - Нам всё же нельзя с этим затягивать...
Ганн едва успел не пропустить во взгляд укор.
- Ты определись, Роуни, - он улыбнулся, - хочешь ты говорить ему или боишься.
- Но... - Роунн в задумчивости пригладил и без того прямые и гладкие волосы. - Но мы не можем не рассказать, ведь процесс уже... запущен, но ведь и рассказывать мне страшно.
- Думаю, он и так уже все знает. Князь всегда всё о клане знает. - Ганн улыбнулся, снимая, всё же, рубашку. - Всё будет нормально.
- Да что ты всё смеёшься надо мной!
Покои княжеской четы были небольшие. Мебель в них - как и во всем подземелье, выполнена из темного дерева, со множеством ажурных резных вставок. Белое шелковое море, которое представляла из себя постель, стояло практически напротив входа. Слева, слегка повернутый к постели, стоял будуар, затем комод. Справа - несколько шкафов, ковер из белых, черных и изумрудных нитей. Практически рядом с дверью, напротив кровати - диван, обитый изумрудным бархатом.
Всё помещение освещали несколько несгораемых свечей - иногда Хэйл использовал Са не только для прямых нужд клана, за что Тайрана была ему по-ребячески благодарна, так как холодный свет сталактитов заставлял её хандрить.
Тайрана прикрыла за собой арочную дверь и замерла. Она осмотрела их с Хэйлом спальню так, будто видела впервые. Затем прошла к шкафам и, смотря на своё отражение, медленно разделась. Её мысли не покидал жених. Тайране было впору завести с ним вражду, настроить клан против него, сподвигнуть сына поднять мятеж и свергнуть правителя, стать новым Князем - заставить Элгирита отобрать власть, как много столетий назад заставила своего супруга. Но в этот раз ведь... это был Хэйл. Как она может пойти против него? Она ведь так трепетно... любила его. К тому же... Он здесь, верно? Он не оставит их.
Тайрана оделась в белоснежную ночную тунику и упала на постель. Как жаль, что Хэйл сейчас на совете. Она так давно не видела своего супруга
таким...
Воспоминания его совсем недавнего проявления сил заставили её заерзать. Она глубоко вдохнула, чувствуя отголоски запаха крови Хэйла, и закрыла глаза.
Капельки крови забулькали, являя Хэйла в покоях, где не так давно он жил с Тайраной. Здесь всё действительно осталось таким же, как и в тот день, когда он ушёл. Вечные свечи рассеивали полумрак небольшой спальни. Тайрана в белоснежной шелковой тунике спала на краю постели. Хэйл поджал губы и, медленно раздеваясь, подошел к ней. Непокрытая одеялом, сопящая и комкающая во сне подушку она казалась совсем не той вампиршей, которую клан знал как Княгиню. Эта вампирша была той, которую знал Хэйл.
Хэйл опустился на пол рядом с Тайраной.
Он задумчиво перебирал её белые волосы, когда она заворочалась, просыпаясь. Её взгляд почти испуганно сфокусировался на лице жениха, а пальцы рефлекторно потянулись к его руке, всё еще запутанной в её волосах.
Хэйл не смог сдержать улыбки, услышав, как забилось её сердце. Она, определенно, не ожидала увидеть его.. рядом с собой. Улыбка его тут же пропала.
Тайрана медленно села на постели и, держа ладонь Хэйла в своих, медленно огладила костяшки.
- ...Поднимись ко мне.
Хэйл поднял на неё бездонный взгляд.
- Давай, Хэ, поднимись... - Тайрана слегка потянула его руку на себя. - Вот так. Ну всё, заканчивай, - она зарылась руками в его волосы и посмотрела прямо в глаза, чтобы лучше доходило, хотя неизвестно, что там до него могло дойти, когда всем, что он видел, были кристальные, бесцветные, но в то же время переливающиеся всеми цветами зрачки её глаз в обрамлении редких белых ресниц. - Я не злюсь на тебя, я здесь, я люблю тебя, у тебя есть право ложиться на мою постель... Ты слышишь?... "Да, Тай, я слышу".
Хэйл надсадно усмехнулся.
Да, Тай...
Тайрана улыбнулась и аккуратно пригладила волосы Хэйла.
Я так давно тебя не видел.
Ком встал у неё в горле.
Не отворачивайся. Прости...
- Когда ты напоминаешь о годах, что я провела одна, мне хочется бить тебя. Сейчас ты рядом - и я рада. Но на тех временах горечь все еще лежит... Не напоминай мне, если не хочешь ходить покусанным - а следы невесты - печать, они так просто не сходят!
Хэйл через силу улыбнулся, опуская взгляд и осторожно касаясь пальцами оголенного бедра Тайраны, чтобы мягко подтянуть её на себя, поближе. Но не ожидал, что она заберется к нему на колени.
- Тай, у меня следующий - мальчик, нам... - Сказал он вслух, но Тайрана мотнула головой и приложила белую ладонь к его губам. А затем закатила глаза.
- Мог мысленно не продолжать. - И заговорила шёпотом, устраиваясь на его коленях поудобнее. - Но всё же мальчики у нас неплохо выходят, согласись?
Хэйл засмеялся и положил ладони своей невесте на поясницу.
- Не в этот раз, Тай, - Хэйл убрал её волосы за спину и поцеловал тонкую шею. - Нам нужна дочь. А Элу не нужна конкуренция. По крайней мере, сейчас.
- Он вне конкурентов по праву рождения, и я выгрызу глотки всем, кто попытается это оспорить, - рефлекторно зарычала Тайрана. На секунду её белые зрачки загорелись красным, подтверждая положение Невесты Князя.
- Ш-ш, - Хэйл с улыбкой провел рукой вверх по спине Тайи. - Это так. Но ты сама не понаслышке знаешь, что порой клан сам выбирает себе Князя из числа сыновей.
Она насупилась.
- Ты прав.
Посмотрела на него исподлобья.
- Ну так что насчет второго сына?..
Хэйл искренне засмеялся.
- Кланам нужны девочки, Тай. Я должен оставить кому-то сына. Наш клан хочет, чтобы это была человеческая женщина. Затем твоя дочь отправится во второй клан, еще один мой сын родится от человека, и я оставлю Хайризе дочь, что останется при наших вампирах. Таково желание клана.
На последних словах Хэйла и зрачки, и белки Хайризы налились кровью от еле сдерживаемого гнева. И пока эта хрупкая снежинка не полетела линчевать Валетов, Хэйл стянул с неё ночную тунику и обнял за талию. Из зрачков Тайраны тут же пропал гнев. Но вот белки остались красными - кровь из них не уходила так быстро.
- Нам некуда деваться, Тай.
Она гневно сопела в ответ.
- Ты будешь единственной матерью моих будущих детей, когда мы переживем этот кошмар и перестанем быть вынуждены плодиться, чтобы другие могли плодиться и все мы в итоге не исчезли. Тай, ты...
И тут она поняла. Всё поняла. Правда, совсем не про клан и Хайризу.
- Всё, сейчас замолчи. - Тайрана поцеловала Хэйла. - Мы всё это выдержим. Если ты будешь почаще делиться со мной своими решениями... и их причинами.
- А..
- Нет, молчи!
Сейчас ты хочешь послушать мои решения? Я скажу.
Этот укоризненный взгляд Тайраны Хэйла рассмешил.
- Ладно, - Хэйл потянул невесту за колено, чтобы уложить на спину. - Умолкаю.
***
Валеты вереницей выходили из залы Совета. Жизнь и планы клана обсуждалась и планировалась вот уже две луны. Вампиры выглядели уставшими, но удовлетворенными.
Возле дверей, опершись о стену, стоял Ганн, взглядом довольно напряженным провожающий старших вампиров.
Последним из дверей шагнул Элгирит и тут же нашёл глазами Ганна.
- Ганн. Заходи. Я возвращаться не буду - Роунн просил отца поговорить наедине. ..Не переживай так. - Элгирит несильно хлопнул Ганна по плечу, а тот глянул на него мельком, потому что боялся выдать слабость, но прокололся.
Элигирит поджал губы.
- Нормально. - сказал Ганн, выдыхая и пробегаясь глазами по коридору. - Нормально. - И вошел в залу Совета, закрыв за собой дверь.
Элгирит улыбнулся мягко, зная, что всё будет в порядке, и направился к балкону, что идет под потолком главного зала - через него можно было выйти к лестнице. У ближайшего к балкону поворота он услышал сердцебиение... и улыбнулся.
- Подслушивала тайны совета, чтобы передать их Второму клану? - Элгирит выглянул из-за угла с заговорщическим шёпотом.
Девушка в темном платье и плотно прилегающем к голове платке подпрыгнула на месте.
- Элгирит!
Но тут же со вздохом облегчения подошла обнять его.
- Я переживала.
- Почему же?
- Слишком много поводов для волнений, чтобы суметь выделить хотя бы один.
Исиз уткнулась носом в ворот рубашки Элгирита и вдохнула запах мороза, который уже начал ассоциироваться чувством защищенности. Каждый раз, оказываясь так близко к обещанному ей, она чувствовала это контрастное сочетание тепла и холода. С того самого дня, с их первой встречи, когда дюжина вампиров Первого клана во главе с Роунном и Ганном, неизвестно отчего ругавшихся всю дорогу, сопроводили её из родного убежища под лесом Белого Морока сюда, в ледяную глушь.
Тогда она увидела его впервые - беловолосый, глаза - кристаллы, красные брюки, красная рубашка, красный камзол, красный рубин на красном галстуке, красные губы. Принц Крови. Тогда у неё захватило дух, и она смогла лишь поклониться ему, как полагается, первой. Затем он поклонился ей как своей Невесте и, протягивая белую, как снег, ладонь, мягко сказал:
- Я - Элгирит, сын Первого Князя.
Девушка вложила свою ладонь в его и едва не ахнула, ведь рука Элгирита оказалась прохладной. Он коснулся губами ее руки и, удивленная контрастом этого тепла и холода, она на секунду опоздала с ответом.
-
Исиз, - голос её был тих, но не дрожал, - моя мать - последняя женщина Второго клана.
- Мы благодарны вам за эту жертву, - тихо, с благодарностью произнесла женщина, выходя из-за спины Элгирита, который всё ещё держал Исиз за руку. - Здравствуй.
- Позволь представить, - сказал он, - Тайрана, Княгиня, Первая Невеста Хэйла Марраха. Моя мать.
Исиз тут же поклонилась ей, а Элгирит сделал движение рукой, чтобы её ладонь не выскользнула из его. И хоть его рука была прохладной, девушка не испытывала желания оттолкнуть её. Поэтому улыбнулась настолько удовлетворенно, насколько ей позволяло волнение, и сжала руку Принца, устраиваясь в ней поудобнее. И не увидела, как старательно он сдерживал ликующую улыбку, потому что всё еще смотрела на его мать.
- Исиз? - Элгирит коснулся её щеки. - Ты где?
Вампирша взметнула на него взгляд черных глаз и запорхала ресницами.
- Вспомнила нашу первую встречу, - улыбнулась Исиз, - как ты дал мне понять, что ты есть холод. И что избегать я этого не смогу.
Элгирит ответил, вновь пытаясь сдержать улыбку.
- И как ты не отпускала мою ладонь до рассвета, пока мать не отправила нас по своим комнатам. Если бы не она, я бы отправился за тобой и на рассвете - посмотреть, сколько ты продержишься.
- Когда твой отец благословит нас, у тебя будет достаточно времени и возможностей, чтобы проверить меня.
Элгирит прикусил губу и опустил голову, со вздохом прижимая девушку к себе сильнее.
А потом вспомнил.
- Исиз, - сказал он тихо-тихо, - мой отец здесь, и нам больше нечего бояться. Так почему бы тебе не перестать носить платок?
- Потому что он уедет через несколько лун.
- А затем снова вернется.
- Кто может знать наверняка?..
- Я знаю. Исиз, ну почему ты распускаешь волосы только при мне? Я так хочу похвастаться тобой!
- Потому что ты - это ты. Ты знаешь. Тебе можно. Ты должен знать. А они - это они. Им нельзя.
Элгирит глубоко вздохнул, прикрывая глаза.
- Ис, ты такая красивая, а твои багряные кудри - сама кровь. Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя в красном платье возле лунного окна.
Воздух разрезал, отлетая от каменных стен, яркий свист.
- О-ля-ля, - играя бровями, из-за спины Эла вышел Ганн и хлопнул его по плечу. Исиз закрыла лицо руками. - Я за тебя! В этом деле главное - смелость! - И добавил, - отцу ничего не скажу!
Роунн со вздохом закрыл ему рот рукой и подтолкнул в сторону балкона.
- Г
ани, в чем-то ты - пугающе зрелый вампир, а в чем-то короткозубый донельзя...
По мычанию и взгляду Ганна, оглянувшегося на Роунна, можно было предположить, что он злорадно смеялся. Но на балкон послушно ушёл.
Элгирит только хмыкнул по-доброму. Бедный Ганн испереживался из-за их с Роунном дел. И теперь, когда всё разрешилось, годами копившееся напряжение, видимо, дало о себе знать.
- Исиз, - Элгирит опустил взгляд на девушку, все еще прячущуюся за ладонями, и огладил её стройную талию. Недолго ей осталось быть стройной, с улыбкой подумал он. - Ганн перенервничал из-за совета с отцом, он не хотел тебя задеть.
Лицом, укрытым ладонями, Исиз уткнулась Элгириту в плечо.
- Пойдем в гостиную?..
***
Хэйл материализовался в княжеской гостиной сразу на диване. Раскинул руки, ноги, и откинул голову на спинку. Закрыв глаза, он подумал о том, что Элгирита нужно поскорее женить, а то у парня скоро кровь из ушей пойдет. Это упущение как отца, покинувшего клан, было для него одним из самых болезненных в осознании. Волнуясь за еще нерожденных детей, он совершал поступки, ущемляющие уже рожденных. Хэйл тяжело вздохнул. Впервые за многие годы он позволил себе ослабить хватку, которой держал свою ауру, и расслабиться.
Из сладкой полудрёмной тьмы Хэйла выдернул резкий женский вдох. Вампир проглотил кровавую слюну и поднял взгляд. Возле витражной двери покоев Тайраны стояла Хайриза, захлопнувшая рот руками да так и застывшая. Хэйл нахмурился и оглядел себя.
Так вот оно что...
Хэйл стал источником тьмы и её центром, поглощая весь свет тем сильнее, чем ближе. По обоим бокам от него легли его темные крылья, а над головой повисли иссиня-черные рога. Глаза, которыми он смотрел на невесту своего клана, он знал, были наполнены кровью. Вампир приоткрыл рот и задумчиво потрогал языком свои длиннющие клыки. Да, давно он не видел себя таким.
Хэйл вздохнул полной грудью, чувствуя небывалую легкость и свободу.
А затем вновь посмотрел на вампиршу, что все ещё стояла у двери.
- Здравствуй, Хайриза. Княгиня делилась с тобой кровью? Как она?
Хайриза подошла ближе, глубоко поклонилась и заговорила, не ожидая ответного поклона.
- Отдыхает, Князь, перенесла хорошо. В порядке, но без сил. Если Вы сможете поделиться с ней своими, она восстановится намного быстрее, чем самостоятельно, ведь мы с ней слишком долго жили без Вас и давно истощились... - Выражение лица Хэйла стало непроницаемым. Хайриза села у его ног и, с мольбой смотря ему в глаза, тихо проговорила, - но всего пара лун... пара лун, и я смогу выносить ваше дитя...
Хэйл смотрел Хайризе в глаза и думал, что так беситься Тайране в её нынешнем состоянии не стоит. Но не мог оставить все как есть.
- Хайриза, - он наклонился к ней и мягко взял за руку, - вам обеим нужно отдохнуть и накопить сил. И не только для вынашивания наших детей. Мы очень нуждаемся в этом, но это не значит, что вы перестаете быть самими собой, для себя. Не забывай об этом, Риз. Риз, ты так сильна... Ты одна смогла вынести своё положение невесты, одна гордо несёшь это до сих пор. Вспомни, как наши женщины накладывали на себя руки, когда мы все осознали, что нас ждет... - Хэйл поцеловал руку Хайризы, у неё на глаза навернулись слёзы. - Ты прекрасна. Мне больно говорить тебе это, потому что я вынудил тебя жить так, Риз, но я горжусь тобой. Ты надежда всего нашего клана, держись, пожалуйста, заботься о себе и никогда не терпи бессилья или боли, потому что тогда мы должны заботиться о тебе. Не слушай валетов, я лишь хотел их припугнуть, я дорожу твоими детьми и буду делиться с ними своей кровью, они вырастут здоровыми и сильными. Только представь, у тебя будет целая армия вампиров твоей крови, которые будут стоять за тебя. И моей крови.. тоже. Но не сейчас, Риз.
- Валеты говорят, ты оставишь мне дочь, - чуть севшим от сдерживаемых слез голосом сказала Хайриза.
- Да, Риз, - мягко улыбнулся Хэйл, - у нас будет девчушка, поцелованная темнотой.
Хайриза инстинктивно коснулась пальцами своих очень длинных черных кудрей, спускавшихся до колен, скользнула взглядом по таким же черным волосам Хэйла, не выдержала, наконец всхлипнула и, прикрывая лицо кистью, заплакала.
Хэйл притянул женщину к себе и обнял.
- Тише, Риз, береги себя, - он мягко гладил её по спине. - Береги себя ради себя и нас. Когда всё это закончится, ты сможешь вернуться к своей обычной жизни и выбрать любого жениха, какого пожелаешь. - Она посмотрела на него со смешной иронией. Хэйл не выдержал и хмыкнул. - Ну не любого, конечно, да. Я уже немножко занят. - Он мягко отстранился. - Тебе нужно отдохнуть, я провожу тебя до твоих покоев.
Когда Хэйл с бульканьем материализовался в покоях Тайраны, она лежала на постели на животе и, бессильная, стонала от бешенства.
- Тай..
- Немножко занят!? - Она кинула в него что-то, не поднимаясь. - Немножко занят...
- Тай.
Она со стоном боли перевернулась на спину. Хэйл появился рядом и попытался поднять её на руки, но она не давалась.
- ... Жениха ей моего подавай! Не подавится?! А я с ней кровью до иссушки делюсь! С-сука!
- Да что ты!..
Тайрана дернула ногой, которую Хэйл почти поймал. Грозно выдохнув, Хэйл дернул на себя покрывало, обернул вокруг Тайраны и улегся сверху. Посмотрел строго. Она опустила глаза, помолчала.
- Прости, я знаю, что сначала я, а потом всё и все остальные, но это не отменяет того, что эти остальные существуют.
Хэйл помолчал, сжимая челюсти, а потом тихо заговорил, так, что первая вампирша Клана вмиг поняла, какой глупой и ревнивой девчонкой стала от его внимания и ласки всего за пару лун.
- А теперь представь, какого Хайризе. В её покои ходит почти каждый второй вампир клана в надежде, что она сможет зачать. Каждый, кроме того, кого она любит. Если вспомнишь, она была свободной вампиршей, хранившей чистую кровь до тех пор, пока у нас не осталось невест и ей не пришлось принять клан. Мне так жаль её и так жаль наших будущих дочерей!
Тайрана прикусила губу. От той горечи, с которой Хэйл произнёс последние слова, у неё перехватило дух. Прародительница... Сколько же нам ещё придется вынести?
Хэйл был прав. Тайрана осторожно коснулась его щеки. Он счел это за окончание дискуссии и отодвинулся, чтобы дать ей устроиться удобнее рядом с ним. А затем протянул свою руку и посмотрел безапелляционно. Кивнул на руку, мол, на, пей, я не спрашиваю. Потому что сама она не попросит, если только не окажется на грани жизни и смерти.
***
Клятвы были произнесены, кровь супругов, смешанная Са в ритуальной чаше, выпита поровну, а празднество проведено.
Танцы, смех, смиряя волнение Хэйла, были искренними и, хоть слегка, но всё же развеяли тёмную, тяжелую тучу, нависшую над сознанием Клана.
Исиз немного грустила оттого, что её клан не мог присутствовать на празднике соединения крови, но это не омрачило её счастливой улыбки.
Ещё звучала музыка, когда Хэйл уходил. И на этот раз Тайрана, стоявшая на балконе вся в красном и провожавшая его, была спокойна. Она улыбнулась.
На этот раз ждать придется недолго.
