***
После Питеру требуется еще одна остановка — бутерброд мистера Дельмара благополучно испарился, поэтому парень тратит немного из своих обеденных денег, чтобы купить ланчбокс в небольшой кафешке, а после занимает самый угловой диванчик заведения, ожидая темноты и смотря новости по крошечному телевизору на стене. Репортер рассказывает что-то о взрыве на мирном саммите — Питер знает, совсем немного, но все же, что сейчас внутри Мстителей завязался крупный конфликт, но с тех пор, как он оставил свой Старкфон у Скипа, новости казались сюрреалистичными и далекими, как сказка. Зимние улицы Нью-Йорка как нельзя лучше отвлекают внимание от новостных лент социальных сетей. И, ведь, на самом деле, помимо грабежей и автокатастроф, происходящих в Квинсе, Питер совершенно не знает о событиях в мире. Честно говоря, не думать об этом было своего рода облегчением. Фантазии, которые помогали пережить жаркие, душные ночи в реабилитационном центре, теперь казались такими странными; Мстители не приходили тогда, и они определенно не собирались появиться в его жизни после. Тот факт, что Железный человек обратил на Питера внимание только когда у парня появились силы, и он научился сам заботиться о себе, казался чьей-то неудачной шуткой, слишком неуместной иронией. Сюрреализм усиливается и тем, что он больше не думал о Мстителях, как о чем-то действительно реальном; просто мечта. Мечта о том, что завтра он полетит в Германию. На сражение Мстителей. Каким бы ни был конфликт, Питер теперь является его частью. Когда начинается репортаж о двенадцатилетнем мальчике, выигравшем какой-то конкурс пения, Питеру, все еще пытающемуся обработать информацию про взрыв на саммите, приходит в голову, что он, вероятно, должен был узнать у мистера Старка немного больше информации о том, что на самом деле произойдет завтра. То, что Капитан Америка, со слов Тони, сошел с ума звучало… подозрительно в лучшем случае и немного предательски в худшем (Питер любил Стива Роджерса почти так же сильно, как он любил Железного Человека, до тех самых пор, пока его трепетное к ним внимание не было смыто (плохие вещи) Скипом и реабилитационным центром), и путаница в словах Старка, что: «думаю, он мог поступить правильно, но просто не понимает этого» не особо облегчало ситуацию. Но… возможно это глупо и плохо, но Питера это не особо волнует. Он просто знает, что должен помочь — глобальный конфликт, спасение мира и все такое — но прямо сейчас, полный дешевой лапши и нервного ожидания, Питер не думает о всеобщем мире. Он думает о том, что было бы, если бы супергерой ворвался в реабилитационный центр в одну из тех ночей, когда он и Фелипе лежали в постели, измученные, но слишком голодные, чтобы заснуть. Он думает, что было бы, если бы он мог быть тем супергероем. Работа с Железным человеком может принести выгоду. Может быть, не деньги, не в нынешних обстоятельствах Питера, но, по крайней мере, признание. Не то чтобы он стремился к всеобъемлющей славе: просто было бы здорово, если старушки не пытались избить его каждый раз, когда он пытался помочь им перейти улицу или остановить бандита, собирающегося их грабить. С признанием общества Человек-паук сможет даже делать нечто более существенное. Обратить внимание на то, на что никто не смотрит — на детей, которых никто не видит. Может быть, он даже сможет сам появиться в одном из детских домов, не боясь, что люди за дверями вызовут полицию, сдадут его и отправят обратно к Скипу. И если он должен избить для этого Капитана Америку, это кажется Питеру справедливой ценой. На этой мысли Паркер заканчивает свой ужин и выходит из кафе.***
Мистер Дельмар ошибся — даже летом в школе кто-то есть. Однако к восьми вечера Мидтаун полностью пуст. Уборщики ушли, двери заперты и везде темно, за исключением тусклого аварийного освещения, включенного в коридорах. В это время, единственный человек, желающий заглянуть в школу — Питер. Он проскальзывает в окно химической лаборатории на втором этаже, оставленное открытым на ночь, чтобы все дневные опыты могли выветрится. Обычно Питер идет в спортзал, но сегодня он остается в классе. То, что он все еще имеет доступ к довольно обширной коллекции химических веществ школы — огромная удача: он «заимствует» необходимые ингредиенты для своей паутины постоянно, пока живет на улице. На самом деле это не воровство — Питер точно знает, что Скип оплатил его обучение в этом семестре — и поскольку он больше не посещает школу, несколько потерянных химикатов не будут большим упущением, чем если бы он учился здесь и постоянно что-то делал в лаборатории, не так ли? Но у Питера нет времени беспокоиться о морали: Мистер Старк намекнул, что собирается несколько улучшить костюм Питера — на самом деле, Питер старается думать об этом как можно меньше — так что Паркер должен как следует запастись паутиной на всякий случай. Питер также старается не слишком много думать о том, что мистер Старк не смог воспроизвести формулу без образца, прикусывая губу, чтобы замять всплывающую улыбку и хоть как-то сосредоточиться, пока смешивает несколько жидкостей в мензурке, добавляет еще немного и запускает компрессор, ловко уклоняясь от камер видеонаблюдение, расположение которых он уже запомнил. Покончив с паутиной, Питер направляется в спортзал. Как и в случае с девочками, Питер поначалу не собирался возвращаться сюда. Он знает, что рискует, вероятно, без всякой необходимости, посещая одно из немногих мест, где Питера Паркера можно узнать. Он заходил в школьную душевую и иногда, в более холодные дни, развлекался с обручами в тренажерном зале. Но, в основном, такое времяпрепровождение не давало полезного результата: всякий раз, когда Питер приближался к мужской раздевалке, он начинал чувствовать дрожь и слабость; при мысли о том, что ему придется залезть в душ, отделенный от остальных лишь тонкой занавеской, его чуть не вырвало. Оставаться грязным, к сожалению, также не было вариантом. Он неделю не заходил в душевую, и к выходным костюм Человека-паука был покрыт настолько большой коркой пота, грязи и крови, что Питер даже не мог обидеться, когда группа старшеклассниц вызвала полицию за попытку Паркера вернуть бумажник. Бездомность может позволить себе некоторую свободу действий, когда речь заходит о личной гигиене, но к супергероям идут совсем другие требования. Питер принимает душ. Он смывает дневной пот с маски в раковине, держит ее под сушилкой для рук, пока она не станет достаточно сухой, чтобы оказаться в кармане. Прежде чем уйти, он бросает взгляд на свое отражение в зеркале. Питер, которого он видит, уже не тот, что был три месяца назад. Волосы у него длиннее, непослушные локоны торчат во все стороны, а щеки немного впалые. Он не то, что бы худой — Питер был худым и раньше, и это понятие не включало в себя груду мышц от паучьего укуса — но он определенно потерял немного детского жира с тех пор, как ушел от Скипа, и начал более тщательно следить за своим питанием. Невелика потеря, хотя Питер понимает, что эти изменения превратили его лицо в странную головоломку: он выглядит старше и моложе одновременно. Несколько раз прохожие — в основном женщины, зачастую с маленькими детьми — подходили к нему на улице или в библиотеке, чтобы спросить, все ли с ним в порядке, а затем уходили, нахмурившись, когда Питер настаивал, что он в норме, как будто, они не могли решить, должны ли верить ему. Такие истории заставляют Питера нервничать больше, когда он без маски. Возраст Человека-паука никогда не ставится под сомнение. Способности Человека-паука никогда не ставятся под сомнение. Человек-паук может остановить несущийся автомобиль. Человека-паука хочет завербовать сам Тони Старк, который хочет, что бы паучок сражался с Мстителями. Человек-паук определенно очень силен. С другой стороны, Питер Паркер… Питер моргает и отводит взгляд от зеркала. Есть причина, по которой он не любит задерживаться в ванной, даже когда один. Кажется, что независимо от того, как далеко он убежит или сколько времени пройдет, Питер до сих пор ждет появление пьяного Скипа где-то в зеркальном отражении. На всякий случай Питер натягивает маску и возвращается в коридор. По пути к выходу он, как всегда, проходит мимо шкафчика Неда. Как и всегда, Питер колеблется, думая о том, что произойдет, если он сейчас же не уйдет. Если оставит записку. Сегодня искушение особенно велико: что бы сказал Нед, если бы узнал, что Питер сегодня обедал с Тони Старком? Воображаемое возбуждение Неда отзывается теплом в глубине живота Питера, но парень быстро отталкивает это чувство. Нед в прошлом. Неду все еще лучше без него. Может быть, даже больше, чем когда-либо было. Вместо записки Питер дважды стучит костяшками пальцев по шкафчику и направляется домой.***
— Ты блин серьезно что ли? Питер, сидящий на ступеньках у Нью-Йоркской публичной библиотеки, вздрагивает и вскакивает на ноги. Хэппи Хоган, известный, как бывший телохранитель Тони Старка и нынешний начальник службы безопасности, высовывается из окна тонированного автомобиля, хмуря брови. — А, — говорит Питер, — привет. — Я думал, Тони пошутил насчет маски. Ты не собираешься ее снимать? Питер пожимает плечами. Он краснеет, но это не ново; его лицо красное с тех пор, как он пришел к библиотеке сегодня утром, за час до того, как должен был быть там, слишком возбужденный, чтобы спать. Хэппи раздраженно вздыхает. — Ладно, проехали. Где твои вещи? Питер жестом указывает на себя. — Неужели? Ты же в курсе, что Германия — это другая страна? И никакой пижамы? Даже подушки для шеи нет? — Эм… Хэппи вновь вздыхает. — Просто садись в машину. Ненормальный. — Мистер Старк говорил… — Да, он тоже ненормальный. Клянусь, с ним моя жизнь с каждым днем все больше похожа на безумный мультик. А что там с библиотекой? По-видимому, я снова шофер, я мог бы забрать тебя из дома. — Просто… так было удобнее. По правде говоря, Питер выбрал библиотеку из-за ее близости к Колумбийскому университету. Он знает, как выглядит под маской, даже без того вчерашнего отражения в зеркале. Если вдруг мистер Старк увидит его без маски по какой-либо причине, лучшая защита Питера — это хорошее прикрытие. Он не может прикидываться слишком старым (когда-нибудь его голос все-таки сядет, но сейчас он будет работать с тем, что есть), но он считает, что университет — это безопасная ставка. Он может сделать несколько намеков, например, как библиотека, что он студент и при этом отбросить любые подозрения о своей настоящей личности. На самом деле, это своего рода идеальное прикрытие: притворяясь студентом, он также сможет объяснить свою регулярную работу в качестве Человека-паука, которую он, вероятно, не смог бы выполнить ни как ученик средней школы, ни как взрослый с работой. Хэппи открывает заднюю дверцу машины, и Питер с удивлением обнаруживает, что она пуста, за исключением мини-бара посередине. Паркер сглатывает разочарование, забираясь внутрь, пока Хэппи закрывает за ним дверь. — А мистер Старк нас встретит? — спрашивает парень, когда Хэппи садится на место водителя. — Он сказал… — Он ничего не говорил, — перебивает Хэппи. — Я тот, кому ты писал. Хэппи Хоган. Мужчина просовывает руку через перегородку передних и задних мест, пожимает ладонь Питера и быстро отпускает ее. — Я, кхм, Человек-паук. Приятно познакомиться. — Да, я определенно не буду называть тебя так. Тони встретит нас на месте. Так. Все в порядке, малыш? Готов ехать? Питер кивает. — Тогда давай покончим с этим, — говорит Хэппи, и выезжает с тротуара в шумное Нью-Йоркское движение.***
— С кем ты говоришь? Питер подскакивает. Ощущение от осознания того, что он едет в самом комфортном, классном и красивом автомобиле за всю свою жизнь, просто невероятно; раньше он катался только на автобусе и метро. Это чувство отличается даже от полета на паутине. Он не понимает, что бормочет себе под нос, пока Хэппи не начинает ворчать. — Ты что-то рассказываешь? Так вот что там происходит? У тебя есть какой-нибудь диктофон в этой дурацкой маске? Потому что ты знаешь, что никому не можешь рассказать об этом. — Я знаю, — говорит Питер, и ему становится жарко. — Я ничего не записываю. Это просто, эм, весело. Заткнись, идиот, или почему бы тебе просто не сорвать маску и не нарисовать «мне четырнадцать» на лбу? Появление Упыря, который никогда не уходит, хоть и ведет себя сдержаннее, неприятно, но не неожиданно. Чем дольше Питер находился в машине, тем сильнее сжималась его грудь, и чем дольше они ехали, тем теснее ему становилось. Разговор с самим собой всегда немного успокаивал. Он делал это и во время патрулирования, и когда не мог заснуть по ночам. И все же сейчас он замолкает. Однако он испытывает невероятное облегчение, когда автомобиль тормозит. Питер вылезает из салона прежде, чем Хэппи успевает подойти к двери, пытаясь убедить себя, что напряжение спадает, как только парень окажется на свежем воздухе, только потому, что они выбрались из Манхэттенского смога. Неправильный. И он это знает. Питер был готов к чему-то необычному, но даже держа это в голове, он все равно удивляется частному самолету, когда Хэппи ведет Паркера на борт. — А разве мне не нужно пройти через охрану? — уточняет парень, поднимаясь по ступенькам. — Неужели? Думаешь, охрана пропустит тебя в таком виде? И я предполагаю, что в твоих спортивках вряд ли появится паспорт. Тони потянул за кое-какие ниточки, чтобы привлечь тебя на нашу сторону, парень. Все, что я хочу сказать, так это то, что ты того стоишь. Это больше, чем недовольные вдохи Хэппи или постоянный внутренний монолог, сдерживающий Упыря, заставляет Питера взять себя в руки. «Ты Человек-паук», — напоминает себе Питер, даже когда садится в углу самолета, как можно дальше от Хэппи (мужчина кряхтит и коротко кивает, что Питер принимает за знак одобрения). «И на этот раз ты докажешь это.»