Завтра кого-то не станет

Выписаться и спокойно дойти до своей комнаты, чтобы наконец переодеть ужасно грязную, окровавленную толстовку и взять учебники, мне не дали — Текна ждала на полпути к нашей квартире, в самом безлюдном и тихом коридоре школы. — Блум, ты в порядке? — поприветствовала она меня и тут же оттащила к стене, где, дождавшись моего кивка, перешла к делу: — Тот мужчина, что поднял тебя со дна, кто он? О чём вы говорили? А ведь я так надеялась, что она или не обратила на это внимания, или просто забыла про это происшествие в пылу битвы. Но Текна смотрела на меня прямо и решительно, ожидая ответа на свой вопрос. Сама я думала про это весь оставшийся вечер. Перебирала всевозможные варианты развития вчерашних событий, гадала, о чём именно он так страстно желал со мной поговорить, вспоминала, как смирно дремал в груди мой Огонь, когда Валтор, способный, судя по разнице в наших силах, испепелить меня прямо на месте, стоял на расстоянии всего лишь вытянутой руки. Да что уж там — он мог просто не спасать меня, оставив в оцепенении валяться на дне морском, подняться с которого самостоятельно у меня не было ни шанса. Но Валтор зачем-то поднял меня на поверхность. Зачем-то снял паралич. Зачем-то оставил в живых. Продравшись пальцами через совсем уже длинные и безнадёжно спутавшиеся волосы, я вздохнула. — Валтор. Это был Валтор. Глаза Текны округлялись как в замедленной съёмке. — Тот… самый… Валтор? Зря, наверное, но я рассказала ей о предупреждении Фарагонды, наивно понадеявшись на то, что все эти опасения никогда не претворятся в жизнь. — Как будто ты знаешь какого-то другого, — усмехнулась я, но Текне было не до смеха, и она схватила меня за плечи. — Что он сказал тебе, Блум? — Да ничего толком. — Я осторожно выпуталась из её хватки. — Сказал, что хотел поговорить, но время тогда было неподходящее. Поразмыслив несколько секунд, Текна крепко сжала моё запястье и потащила в совершенно противоположную от комнат сторону. Куда она меня ведёт, я поняла сразу и даже почти не упиралась. — Мадам? — Текна постучалась в кабинет и тут же просунула голову за дверь. Получив разрешение войти, она втащила меня внутрь и выставила перед Фарагондой по стойке смирно. — Рассказывай! Я рассказала. Про то, как Валтор поднял меня со дна. Про то, как снял чужое заклятье и попросил не бояться его. Про то, как обещал увидеться ещё раз. Впервые на моей памяти лицо Фарагонды приобрело настолько обеспокоенное выражение, что волей-неволей я и сама прониклась этой тревогой. Расспрашивала она обо всём в мельчайших деталях, по кусочку потроша тот короткий момент нашего знакомства. Как он выглядел? Как двигал руками? Не светились ли его глаза? Что именно я почувствовала, когда он коснулся меня? Что конкретно он говорил? Блум, повторите дословно. Всё это препарирование я мужественно вытерпела, хотя мысли в основном были сосредоточены на желании скорее принять душ и расчесать наконец волосы. Отключившись от реальности и улетев в голубые мечты, я окончательно перестала слышать, о чём Фарагонда говорит, и только когда на периферии сознания прозвучало слово «идите», мозг мой снова заинтересовался происходящим. — А? — переспросила я, возвращаясь с небес на землю, но, как оказалось, указание это предназначалось Текне, а не мне. Когда дверь за ней закрылась, Фарагонда сцепила руки в плотный замок и расположила его на уровне груди. Я смотрела на неё в ожидании. — Блум, — начала она наконец. — Чего мы все и боялись, Валтор всё же нашёл вас. Мне очень не хочется этого делать, но теперь мы просто обязаны вас спрятать. — Чего-о? — открыла я рот в изумлении. — В смысле «спрятать»?! — Отправить под охрану. — Фарагонда развела руками и сразу же вновь сцепила их в замок. — Теперь, когда он точно знает, что вы здесь, мы не можем гарантировать вашу безопасность. Велика вероятность, что он попытается закончить начатое и уничтожить последнего оставшегося в живых члена королевской четы Домино. — Но-но-но-но-но, подождите! — прервала я Фарагонду, выставив перед собой ладони в призывающем остановиться жесте. — Разве это не глупо? Хотел бы он меня убить — убил бы ещё тогда, когда я была беспомощна и беззащитна. Да вообще спасать бы не стал, просто дав утонуть! Где же здесь логика? Фарагонда задумалась над моими словами, постукивая пальцем по краю стола, а затем снова подняла взгляд. — Есть ещё один вариант. Едва ли более приятный, чем простое желание расквитаться. Не исключено, что, узнав о вашей связи с Даркаром, Валтор мог захотеть переманить вас на свою сторону, дабы получить полную власть над вашим Огнём. — Зачем? — искренне не поняла я. Огонь Дракона ведь нельзя было ни использовать в своих целях, ни забрать насильно. — Для того, чтобы поглотить его, оставшись единственным полноправным сосудом. Челюсть у меня вновь отвисла, а в голове судорожно завертелись шестерёнки. Единственным? Полноправным? — В каком… смысле? Фарагонда странно поморщилась и принялась объяснять: — Как и вы, Блум, Валтор — порождение Огня Дракона. Отколовшейся его частички, что по несчастливой случайности упала во тьму, когда Дракон только-только создавал Вселенную. Смешавшись с этой тьмой, Огонь усилился, но исказился, и таким его нашли три древние ведьмы, решив создать из этого Огня своего преемника и вложить в него все свои амбиции. — И он хочет… — пробормотала я неуверенно и облизала пересохшие губы. — То есть, может хотеть забрать мой Огонь Дракона для подпитки своего? Разве это возможно? — Возможно, — кивнула Фарагонда. — Теоретически. Всем известно, что никому во всём мире не отобрать Огонь Дракона у его законного хранителя, но, если это будет делать другой такой же хранитель… даже я не знаю, что может произойти тогда и кого из вас предпочтёт сам Огонь. Возможно, он будет судить по вашим умениям, решая, в ком из вас больше потенциала. А возможно, воспротивится и сожжёт обоих. А ведь я только подумала, что вся эта кутерьма с Огнём Дракона наконец-то закончилась. Недолго счастье длилось. — Но, мадам… — пробормотала я, хватаясь за неосторожно брошенное ей предположение. — Если есть вероятность, что Огонь будет выбирать между хранителями по их умениям, не значит ли это, что мне нужно больше тренироваться? Фарагонда посмотрела на меня удивлённо, словно даже мысли об этом раньше не допускала, и я приподняла брови, с жаром заглядывая ей в глаза и молча давя на свою правоту. Пускай тренировки, пожалуйста, пускай тренировки. Я готова была принять любую уготованную мне судьбу — лишь бы не отсиживаться в стороне, смиренно ожидая своего палача. Поразмыслив над моим предложением ещё с минуту, Фарагонда осторожно кивнула. — Хорошо, — согласилась она, и я возликовала. — Ваша идея вполне здрава. Я назначу вам внеурочные занятия с преподавателями. Будьте готовы. — Могу идти? — Да. Но будьте предельно осторожны, — попросила Фарагонда напоследок. На следующий же день, стоило только скучному ввиду штудирования теоретической части уроку закончиться, Гризельда ловко выловила меня в потоке сбегающих из класса учениц и попросила задержаться. Дождавшись, пока класс опустеет, и поймав на прощание подбадривающий взгляд Текны, которой мне пришлось рассказать про назначенные Фарагондой тренировки, я подошла к столу Гризельды, за которым она торопливо складывала наши контрольные. — Мадам? — окликнула я её, ожидая дальнейших указаний. — Да, юная леди, одну минуту. — Она сбила листы в ровную стопку и убрала её в ящик стола. — Первое занятие по просьбе госпожи Фарагонды с вами проведу я. Следуйте за мной. Сразиться с Гризельдой, с которой до этого на уроках у меня случались лишь несерьёзные кратковременные стычки, было до жути интересно, и в нетерпеливом предвкушении я подпрыгивала, следуя за ней по коридору. Миновав холл и спустившись по ступенькам, Гризельда быстрым шагом пересекла школьный двор и вышла за ворота. Двигались мы ещё какое-то время, следуя по едва заметной тропинке сквозь лес, а затем деревья вдруг закончились — и мы вышли к невероятной красоты голубому озеру. Во все глаза разглядывая пейзаж и стараясь занести как можно больше деталей в память, дав себе твёрдое обещание потом вернуться сюда с карандашом и блокнотом, я зависла так надолго, что Гризельде пришлось окликнуть меня. — А, мадам… — обратилась я к ней, с трудом отвернувшись от сверкающей на солнце воды. — Что это? — Озеро Роккалуче, хранилище сил Сиреникса, — отозвалась Гризельда, и я переспросила: — Си… реникса? — Сейчас вам это не пригодится, — отрезала она мягко, быстро закрыв не относящееся к делу обсуждение. — Не забивайте голову лишней информацией, сосредоточьтесь на предстоящем сражении. — Конечно, мадам. — Я послушно сделала глубокий вдох и активировала крылья. — Я готова. Ни секунды не медля, Гризельда бросилась на меня с ярко-фиолетовым шаром в руке. Не совсем понимая, что она задумала, я взлетела, покидая зону досягаемости, но сверху на меня вдруг будто обрушили тяжёлую каменную глыбу — больно ударившись и почувствовав, как тело резко потянуло к земле, я не успела обернуться, но уже активировала вокруг себя огненное поле, снимающее воздействие любых заклинаний. Давление не прекратилось, продолжив настойчиво пытаться утянуть меня к земле. Я попыталась рвануть вперёд, но заклятье не собиралось выпускать меня за свои границы, и наконец я обернулась, увидев над собой точно такой же, как в руках у Гризельды, шар. Нужно было уничтожить какой-то определённый? Или сразу оба? Наугад я выстрелила в ту сферу, что парила надо мной, рассеяв её без каких-либо проблем. Давление прекратилось, и крылья, до этого усиленно пытавшиеся его побороть, резко подняли меня вверх, заставив потерять равновесие от неожиданности. Стабилизовавшись, я уняла их бешеное биение и опустилась к Гризельде, погасившей шар в своих руках. — Что это было? — воскликнула я с жаром, упорно не понимая, что она только что провернула. — Двойная сфера, — ответила Гризельда. — Во время создания я разделила её на две части, переместив одну вам за спину и вынудив врезаться в неё ложной атакой в лоб. — Но почему мой Огонь не снял её эффекта? — продолжала недоумевать я. — До этого он спокойно нейтрализовал любые атаки. — Потому что действие двойной сферы было направлено не на вас, а на воздух вокруг, — спокойно объяснила Гризельда. — От заклинаний, нацеленных не на вас саму, подобная защита бесполезна. Я глубоко задумалась, разом переосмысливая кучу вещей и понимая, что моя хвалёная абсолютная защита была не такой уж и абсолютной. — Хорошо, давайте ещё раз! — с готовностью попросила я, отскочив на нужное расстояние и вновь приняв боевую позицию. Использовать двойную сферу второй раз Гризельда, понятное дело, не стала — вместо этого, раскрыв руки и широко расставив ноги, она закрыла глаза, и в ту же секунду из озера поднялся огромный водяной пузырь, который уже через мгновение неожиданно заключил меня в свои объятия. Воздуха в лёгких, прежде чем доступ к кислороду перекрыли, оставалось не так много, а попытка выплыть успехом не увенчалась, будто что-то настойчиво удерживало меня на месте. Я забарахталась, прекрасно помня ощущения от предыдущего утопления и совсем не желая воспроизводить их ещё раз, но не выходило ровным счётом ничего: я зависла посреди пузыря и не могла сдвинуться ни на дюйм. Хорошо. Прикрыв глаза, я сжалась и подтянула ноги и руки к груди, концентрируя в ней всё плещущееся внутри пламя. Собрав достаточно энергии для настоящего взрыва, я раскрылась, выпуская огонь в воду и разбивая пузырь по всему его объёму. Поверхностное натяжение нарушилось, и вода ливнем полилась вниз, но мне было не до сушки — на подходе уже была следующая атака знакомым мне по занятиям в классе хлыстом, моментально затянувшимся вокруг моей лодыжки. На автомате я применила «Освобождение», вырываясь из захвата, и тут же оказалась связана снова — но на сей раз и по ногам, и по рукам. — Чёрт возьми! — выплюнула я, вновь применяя всё то же заклинание и тут же взлетая выше, туда, где достать меня с земли было бы невозможно. Долго лететь не получилось — на полной скорости я врезалась в невидимый, отрезавший меня от неба барьер. Недолго думая, я ударила по нему воспламенившимся кулаком и, с лёгкостью разбив, направилась ещё выше. — Комприметто! — воскликнула Гризельда внизу. Моё тело перестало двигаться. Совсем как в битве на Андросе, крылья безвольно повисли за спиной, а руки с ногами свесились вниз безжизненными тряпочками, и я полетела с высоты не меньше тридцати метров. «Работай!» — в панике приказывала я телу. — «Работай!» «Используй Пламя!» — рычал мне в ответ дракон, очень не желая вот так нелепо разбиваться о землю. Зажмурившись, я направила Огонь жечь меня изнутри. Несколько болезненных секунд — и он всё же вырвался наружу, выплавляя чужое заклинание из тела. Быстро расправив крылья, я выровнялась над самой землёй и устало опустилась на неё ногами. — Признаться честно, на последнем заклинании я готовилась вас ловить, — похвалила меня Гризельда и тут же стала невероятно серьёзной: — Но, как видите, если вы со мной пока справиться не можете, то о противостоянии с Валтором и речи не идёт. — Понимаю, мадам, — отозвалась я с досадой. — Тогда сейчас попробуем ещё раз, и продолжите уже завтра. — Есть! — Я мигом заняла свою позицию. Эта драка окончилась моим эпическим поражением: подкараулив меня, вырвавшуюся из созданной ей клетки, заклинанием, растягивающимся прямо пропорционально давящей на него силе, Гризельда с такой мощью впечатала меня в воду отдачей, что в итоге была вынуждена вылавливать из озера и приводить в чувства. — На сегодня точно хватит! — беспокойно и безапелляционно заявила она и погнала меня обратно в Алфею. На следующий день тренироваться со мной отправился Палладиум. Избегать его вечно цепляющихся за одежду и ноги, то липких, то плотоядных растений было гораздо проще, чем невидимые барьеры Гризельды. Поняв, что против природной стихии я качественно защищена огнём, Палладиум предложил мне перейти в наступление, на что я с радостью согласилась, но он проваливался под землю так быстро, что мой огонь просто не успевал его достать. В эти кошки-мышки мы проиграли около десяти минут, и я изрядно запыхалась, всё это время посылая огненные волны в никуда и попусту растрачивая энергию, зато Палладиум, казалось, совершенно не устал. «Ну уж нет», — подумала я и, изловчившись, заключила его в жаркую огненную клетку. Несколько раз попытавшись пробить барьер своими ядовитыми лозами, Палладиум показал мне условный знак — он сдавался. — Очень неплохо, — похвалил он и закончил урок. Следующее сражение проходило против них с Гризельдой вдвоём, и, честно, у меня не было практически никаких шансов: отвлекаясь на сжигание созданных Палладиумом пут, я то и дело пропускала давящие удары Гризельды, теряясь ещё больше от боли и непонимания, куда податься сначала и кого первым бить. Наконец, устав уходить в постоянную защиту, я стремительно от них отлетела, затормозила ботинками о землю и заключила себя под толстый огненный купол. На какое-то время от их атак можно было отдохнуть, и я решила поступить по-умному — так, как обожал поступать со мной Даркар, постоянно раскрывая под ногами тени-ловушки. Палладиум с Гризельдой вовсю пытались пробить мой пока ещё сдерживающий их натиск барьер. Огненные стены содрогались, взволнованно мерцали и сжимались под воздействием колдовства Гризельды, но пока стояли крепко, подпитываясь моим упрямством. Ещё совсем немного, — сигнализировал мне огонь, — буквально несколько секунд. Земля под их ногами вдруг задрожала, мелкие камешки заскакали в разные стороны, и каменистая почва разверзлась, выпуская на волю две стремительные огненные змейки. Не успели Гризельда с Палладиумом отреагировать, как руки их оказались надёжно оплетены путами моей магии. Рассеяв свою защиту и воспользовавшись моментом, пока они пытались вырваться, я с силой дёрнула пламя на себя, заставив профессоров рухнуть на землю, и быстро накрыла их таким же огненным куполом. Глянув вверх, Гризельда перестала бороться и еле-еле, насколько позволяли путы, помахала ладонью — прекращала бой. Я рассеяла всё сдерживающее их пламя. — Очень неплохо, юная леди, — похвалила она, поднимаясь на ноги и отряхивая своё зелёное платье. — Вам действительно стоит уделять больше внимания скрытым атакам, нежели лобовым. — На будущее в отношении этого трюка могу посоветовать только переместить точку выхода Огня чуть в сторону от ваших противников, чтобы они не успели отскочить, почувствовав дрожь земли, — напутственно произнёс Палладиум, и я кивнула: — Хорошо. Тренировка закончилась. Обо всём происходящем Дафну я, естественно, держала в курсе, мужественно переждав всю волну её почти-паники после новостей о неожиданной встрече с Валтором. Успокоившись и убедившись, что в Алфее я была под надёжной охраной и вовсю готовилась к любым вариантам развития событий путём усердных тренировок, она несколько поубавила своё волнение, но всё равно каждую ночь провожала меня напутствием быть осторожной, словно одного, двух, да даже трёх раз мне было недостаточно, чтобы усвоить это. Надо сказать, билась я не только с Гризельдой и Палладиумом — по истечении недели их заменил Авалон, и эту тренировку я ждала больше всех предыдущих вместе взятых: желание по-настоящему сразиться и по возможности дать ему по морде за всё хорошее давно сидело у меня в голове, и я не готова была упускать такой шанс. — Приготовьтесь, — приказал Авалон, склонившись перед прыжком. — Начали! В воздух мы взмыли одновременно, и он очень ловко ослепил меня бликом белоснежных крыльев, после чего мгновенно свёл расстояние между нами до минимума и выверенным движением коснулся моего лба двумя пальцами. Вставшая перед глазами вспышка померкла, поглощённая темнотой. Я оказалась на полу, связанная и придавленная чьим-то немалым весом. В нескольких дюймах от моего лица маячило чужое — парень пыхтел и облизывался, по-звериному бездумно толкаясь мне в живот и каждый раз проезжаясь по голой коже натянутой жёсткой тканью джинсов. Воздуха категорически не хватало, а страх, отвращение и оцепенение затапливали рассудок, заставляя меня забыть про всякую магию. — Отпусти меня! Ублюдок, слезь! — закричала я, пытаясь выбраться из-под навалившегося на меня тела, но парень с силой сжал мою шею рукой, вдавливая обратно в холодный пол. Дышать стало окончательно нечем. Ладонь его полезла мне под футболку. — Нет, нет, нет, стой, стой! — заскулила я на выдохе, чувствуя, как горят щёки и слезятся глаза. Руки опустились, инстинктивно прекращая попытки оттолкнуть. — Нет, нет… — Блум! Глаза мне снова застелила яркая вспышка, заставляя очнуться и вернуться в реальность. Я лежала на земле, а Авалон со сложенными за спиной крыльями сидел рядом, обеспокоенно склонившись над моим лицом. Воспоминания о только что пережитом кошмаре нахлынули неконтролируемой волной, и я что было сил зарядила профессору в челюсть, после чего спешно отскочила назад. — Гх! — выдохнул он болезненно, возвращая челюсть на место и выставляя между нами ладонь в примирительном жесте. — Это было видение, всё в порядке, успокойтесь. — О, простите меня! — заговорила я одновременно с ним и оборвалась, а когда до меня дошёл смысл услышанного, извиняться резко перехотелось. Внутри вскипел гнев, и, вскочив на ноги, я нависла над ним. — Видение?! Кто, вашу мать, дал вам право… — Блум, — оборвал меня Авалон, поднявшись следом за мной и перекрыв бьющее в глаза солнце. В голосе его звучало нарастающее раздражение — всё же я слишком далеко прыгнула за рамки дозволенного. — Вы правда свято верите в то, что враг всегда будет играть честно? — спросил он, и я с силой сжала губы, смотря на него исподлобья. — Вам необходимо научиться быстро реагировать на любую атаку, чётко понимая различия между реальностью и иллюзией. Без этого все ваши попытки сражаться обречены на провал. — Но всё равно… — прошептала я, чувствуя, как тело всё ещё потряхивает. — Да, я извиняюсь, — смиренно произнёс Авалон. — К сожалению, из-за специфики наших с вами отношений… проводить подобные тренировки проще всего именно мне. — Проще? — переспросила я злобно. — Представьте, что бы вы чувствовали, если бы подобное с вами сделал профессор Палладиум или мадам Гризельда? — расширил свою мысль Авалон, и ответом ему служило молчание. — А обо мне ваше впечатление хуже уже не станет. — Он натянуто улыбнулся. — Вернёмся к занятию. Разойдясь на изначальные позиции, мы приготовились в любую секунду сорваться с места. Всё бушующее внутри пламя злости я сосредоточила в голове, не оставляя иллюзиям Авалона ни малейшего шанса туда пробиться. — Начали! Мы взлетели, и вновь Авалон действовал по той же тактике: сначала ослепил вспышкой, затем мгновенно сократил дистанцию. Уповая на эффект внезапности, когда очередное видение, вопреки его ожиданиям, не заставит меня потерять равновесие, я приготовилась атаковать. Авалон махнул крылом, пытаясь отвлечь моё внимание в сторону, потянулся пальцами к моему лбу, я занесла горящий кулак… И отлетела, награждённая мощным ударом в живот. Тело согнулось в болезненной судороге, а изо рта вырвался сдавленный хрип. — Полностью полагаясь на магию, вы совсем забываете о самой обычной драке, Блум, — сообщил Авалон будто бы насмешливо и, мгновенно оказавшись рядом, ударил меня на этот раз точно в грудь. Я отлетела ещё ниже, пытаясь прорваться сквозь дезориентирующий звон в голове. Ярость затапливала сознание подобно лавине: мне хотелось впечатать его в землю и бить до кровавого месива. — Большинство магов, если застать их врасплох, можно победить обычными кулаками, — продолжил свою лекцию Авалон, перенесясь мне за спину и наградив очередным ударом по хребту. Воздух из лёгких выбило напрочь. Закашлявшись, я направилась ближе к земле, чтобы не переломать себе добрую половину костей, если бы пришлось падать. — Вы что, совсем не собираетесь атаковать? — поинтересовался Авалон, мелькая у меня перед глазами так быстро, что я не успевала даже повернуться в нужную сторону. — Тогда, боюсь, у вас нет ни шанса против высококлассного мага. — Да пошли вы! — выплюнула я раздражённо, посылая к чёрту сразу и его, и субординацию, и появившийся сбоку Авалон ударил вновь, не оценив моё хамство. Пролетев почти вплотную к водной глади, я попыталась атаковать — но Авалон увернулся от огня так легко, что только зевка не хватало для полной картины. — Вы же сами понимаете, что не достанете меня на подобной скорости, — усмехнулся он и врезался в меня плечом, сбивая в озеро. Оказавшись под водой, как бы странно это ни звучало, я наконец-то смогла передохнуть. Звон растворился вместе с тёплыми волнами, и мысли в голове завертелись со страшной скоростью, на некоторое время перекрыв клокочущий внутри меня гнев. Если обычными атаками мне было за ним просто не успеть, что же я могла противопоставить его скорости? Ответ мне подсказали многочисленные боевики, которые мы с отцом обожали смотреть по вечерам, когда я ещё училась в земной школе. В самом деле, никогда не узнаешь наверняка, что может в жизни пригодиться. Нырять за мной Авалон не спешил: раз мне всё равно рано или поздно пришлось бы всплыть за глотком кислорода, мокнуть зазря ему, видимо, особо не улыбалось. Но пока запаса воздуха у меня оставалось ещё где-то на полминуты, а потому я поплыла, стараясь оказаться как можно ближе к противоположному берегу озера. «Надеюсь, вы и сами это понимаете, но всё же напомню: сбежать не получится», — набатом прозвучал его голос в моей голове. Да больно надо было. Доплыв примерно до середины Роккалуче и заметив его парящий наверху силуэт, готовый атаковать, едва я покажусь на поверхности воды, я сосредоточила всю свою магию в районе лопаток, чтобы единственную секунду форы потратить на просушку крыльев. А для того, чтобы эта секунда у меня появилась, необходимо было ускорение — разумеется, как всегда огнём. Подтолкнув себя небольшим, но достаточно мощным взрывом, я вылетела из-под воды и тут же расправила зашипевшие испаряющимися каплями крылья. — И куда же вы направляетесь? — поинтересовался Авалон, настигнув меня сверху и снова попытавшись сбить в воду, но в этот раз я успела выставить перед собой руки, перекрыв озеро плотным огненным щитом. Авалон отлетел, готовясь к новому удару, а я наконец достигла берега. Проскользив вдоль него и зачерпнув в ладонь горсть песка, я принялась считать. Три секунды. Четыре. На пятую я выпустила перед собой стену пламени, затормозила, чуть самолично в неё не врезавшись, и развернулась на сто восемьдесят — в огонь Авалон бы не полетел, а потому ждать его можно было только со спины. И мне удалось предугадать его действия. Прямо на середине разворота я разжала ладонь, швырнув песок профессору в глаза, и, болезненно зашипев, он тут же остановился и слепо взмыл вверх, уходя от следующей моей атаки, но без зрения его скорость была практически бесполезна — огонь догнал его уже через две секунды, крепко схватив за ногу, и, раскрутив как лассо, впечатал лицом в песок. Раздался болезненный стон. Поднявшись на руках, Авалон принялся отплёвываться, но месть моя и не думала заканчиваться на этом. Избитая, униженная и будто бы облитая грязью, я выкинула из головы все мысли, кроме одной и очень простой: он — мой противник. Не дав Авалону возможности подняться, я вдавила ботинок ему между лопаток и прижала его обратно к земле. Огонь пополз дальше, оборачиваясь вокруг тела и с силой его сжимая, а затем перешёл на крылья, выворачивая их под неестественным, но всё ещё допустимым углом. Дальше я заходить не стала. Авалон мужественно всё стерпел, до конца не показывая условный знак остановки боя. Когда он окончательно перестал сопротивляться, я отступила в сторону и распустила огонь по сторонам, позволяя профессору наконец подняться на ноги. Он встал, с противным хрустом возвращая крылья в привычное положение. — Понял, виноват. — Он поднял руки вверх, а затем, на секунду сцепив их вместе, скрестил внизу. — Затея с песком была простой и эффективной, рад, что вы сообразили. Физическая форма у вас тоже отличная, разница в силах тут может быть только естественная — ну и в массе, само собой. Что касается иллюзий: не поддавайтесь так просто эмоциям, особенно когда подлог столь очевиден — лучше абстрагируйтесь от происходящего и направьте все силы на рассеивание заклятья. Он бросил на меня осторожный взгляд, проверяя, успела ли я остыть. В принципе, говорил он всё абсолютно правильно, и виной всему здесь было исключительно что-то личное — разочарование ли, быть может, крах иллюзий или простое недоверие, — из-за чего каждое его действие я воспринимала особенно в штыки. — Проехали, — махнула я рукой, и Авалон кивнул. — Эта тренировка была первой и последней. Больше никаких избиений, честное слово. Всё-таки Алфея — школа для фей, а не боксёров. — Он протянул мне раскрытую ладонь. — Мир? — Мир, — согласилась я и пожала его руку. Стеклянно улыбнувшись, Авалон отстранился и предложил перейти к обычным магическим занятиям, и я поспешила поддержать эту идею, пока адреналин перекрывал боль от наливающихся синяков. Тренировки продолжились в штатном режиме. Медленно, но верно вторая неделя учёбы, забитая домашкой и внеклассными занятиями, подходила к концу, и я всё никак не могла решить, чей вариант обучения импонировал мне больше: всё объясняющий, но однообразный школьный или же молчаливый, но каждый раз способный удивить даркаров. Зато легко могла выразить всё своё негодование по поводу категорического запрета Фарагонды на выход из школы без сопровождения учителей. Мне было скучно, мне хотелось развеяться, а потому я выносила мозг единственному человеку, которому просто физически было некуда от меня деться, вытаскивая из Дафны все возможные и невозможные подробности о Валторе, нападении на Домино и Домино в принципе. Дафне о Валторе говорить не нравилось. Ей было больно, горько, тоскливо и злостно, а вдобавок ко всему все эти эмоции разом перекрывало волнение за меня — она ужасно боялась того, что я повторю её судьбу. Поняв это, я быстро прекратила все расспросы и вскоре даже порадовалась этому негласному табуированию: раз тема Валтора теперь была под запретом, значит, и переживаний насчёт него должно было стать меньше. Эта всеобщая паника на пустом месте уже порядком начинала напрягать. Не волновалась из-за него одна лишь Стелла, целиком и полностью поглощённая проблемами Солярии и женитьбы отца. — Блум! — Забежала она ко мне в комнату однажды, заламывая руки и с размаху плюхнувшись рядом на кровать. — Ты не поверишь! Нет, этот кошмар никогда не кончится! — Что случилось? — Я отложила альбом, в котором старательно зарисовывала берег Роккалуче. — Солярия! — взвыла Стелла. — Кто-то пробрался во дворец и выкрал самые древние магические свитки, содержащие в себе бесценные знания о планете и её Втором Солнце! Из её слов я не поняла ровным счётом ничего, но одно слово «выкрал» уже не могло предвещать ничего хорошего, а «бесценные» — и подавно. — Мне очень жаль, — посочувствовала я искренне. Стелле и так сейчас покоя не было, а тут очередное несчастье. — Но есть у этого и хорошая сторона, — приободрилась она неожиданно. — Звучит безумно, да? Но ты сама подумай: из-за усиления мер безопасности и попыток найти преступника свадьба отца, которую так торопит Кассандра, откладывается ещё на какое-то время! — Знаешь, на Земле любят говорить, что у любой медали есть две стороны, — отозвалась я растерянно, никак не ожидая, что Стелла умудрится найти что-то положительное в краже опасных сведений о планете прямо из дворца. Просидев у меня ещё некоторое время и поделившись более подробными деталями произошедшего, Стелла полюбопытствовала по поводу моих рисунков, поприветствовала зашедшую в комнату Флору и под моё «обращайся, если что-то понадобится!» вихрем унеслась прочь. — Что-то случилось? — озадачилась Флора. В общих чертах я обрисовала ей ситуацию, ожидаемо заставив чертовски разволноваться, а затем, порисовав ещё немного, отложила альбом и направилась в соседнюю комнату. — Текна? — позвала я, просунув голову в приоткрытую дверь. Текна как обычно сидела за столом. Музы как обычно не было. — Да? — отозвалась она, оторвавшись от своего компьютера. — Я попросить хотела, об одолжении. — Я прикрыла за собой дверь и прошла внутрь комнаты. — Помнишь, из-за чего начались все эти бури на Андросе? — Похищение свитков с заклинаниями. — Текна кивнула. — В чём дело? — В том, что недавно то же самое произошло и на Солярии, — поделилась я и осторожно опустилась на её кровать. — Можешь поискать, не случалось ли ещё где-нибудь нечто подобное? У меня нехорошее предчувствие по поводу всего этого. — Конечно, минуту. — Текна вновь активировала свой компьютер и быстро застучала по клавишам. Замелькали картинки, стены текста — Текна листала страницы так быстро, что я не успевала на них даже сфокусироваться. Наконец, закончив исследование, она повернулась ко мне: — Ты права. Это не единственные похищения за последнее время. — Она развернула экран ко мне, и я пробежалась глазами по немалому списку неизвестных названий, уцепившись за единственное знакомое слово. — Магикс? — Я вопросительно изогнула брови, и Текна открыла статью, сообщавшую о похищении мощнейшего заклинания четырёх стихий, хранившегося в историческом музее города. Всё это произошло чуть больше недели назад. — Да ладно. — Я неверяще потёрла лоб. — Если это Даркар, я даже не удивлюсь… — Мне… — начала Текна отчего-то неуверенно, и я разом обратилась в слух: нечасто у неё можно было услышать подобный тон. Казалось, она не хотела продолжать, но я надавила одним взглядом, и она всё же произнесла: — Из того, что я слышала от тебя, мне кажется, Даркар сейчас либо занят чем-то другим, либо просто залёг на дно. Кроме того, если внимательно сравнить похищенное тогда и сейчас, можно прийти к выводу, что Даркар собирал исключительно артефакты, расширяющие магические возможности, а здесь же неизвестный собирает скорее… знания. Я долго осмысливала её слова. На первый взгляд звучало вполне разумно, но я обладала столь ничтожными знаниями о том, что Даркар делал в то время, когда покидал особняк, что ничего не могла утверждать наверняка. С другой стороны, ни о какой цели, кроме открытия Реликса, он так ни разу и не обмолвился, и зачем бы он мог продолжать обносить самые защищённые места Магического измерения, накапливая и без того безмерную силу, я даже предположить не могла. — Блум, — вырвал меня из размышлений голос Текны. — Ты думала о том, что это может быть Валтор? — Что? — Я вздрогнула. — С чего ты взяла? — Сама подумай: стоило ему внезапно объявиться, как с различных планет стали пропадать самые важные заклинания. А когда свитки украли с Андроса, он и вовсе был там лично — ты видела его своими собственными глазами. Очень странное совпадение, верно? — Но он практически в одиночку уничтожил целую планету… — пробормотала я, не понимая. — Зачем ему спустя столько времени собирать какие-то вшивые свитки?.. — Ну, во-первых, не стоит недооценивать опасность хранящихся в них знаний. — Текна выключила свой компьютер и откинулась на спинку стула. — А во-вторых, ты понятия не имеешь, что происходит у него в голове и каким может быть его следующий шаг. — Знаешь, легче от твоих слов не становится. — Извини, — Текна положила ладонь мне на плечо, — я просто предполагаю. Но тебе всё равно стоит быть начеку. — Знаю. — Я вздохнула и поднялась. — Мне все об этом твердят. Спасибо за помощь. Комнату её я покидала в расстроенных чувствах, а сон не приходил ещё очень долго. Зато когда он наконец пришёл, что-то с самого начала пошло не так. Начать стоит с того, что я не попала ни в кошмар, ни в чёрную комнату. Просто зависла в пустоте, ни белой, ни чёрной — я сомневалась, что так вообще могло быть, но пространство это было абсолютно бесцветно. Крылья появляться отказывались. Дракон тоже. Мне оставалось только барахтаться в воздухе и ждать, когда этот странный сон наконец закончится. — Здравствуй, Блум. Теперь уже знакомый голос поразил меня как гром среди ясного неба, заставив быстро завертеть головой в поисках его источника, но самого Валтора нигде не было. Только всё такая же прозрачная пустота — на многие, многие мили вокруг. — Какого чёрта ты забыл в моей голове? — прошипела я, даже не зная, с чего вдруг так разозлилась. — В прошлый раз была не лучшая обстановка для семейного разговора, сестрица, а чтобы встретиться с тобой лично, требуется слишком много усилий, — просто ответил Валтор. — Вот я и решил, что связаться ментально будет наилучшим из имеющихся вариантов. — Сестрица? — улыбнулась я неверяще, хотя по ощущениям улыбка вышла больше похожей на оскал; нервы натянулись тугими струнами, и я продолжила оглядываться по сторонам, словно он мог вдруг сгуститься рядом из воздуха. — Мы созданы из одного пламени, Блум, — весело отозвался Валтор. — Думаю, это нас роднит. — И как заботливый старший брат ты взял да вырезал всю мою семью? — Я сжала кулаки, распаляясь. — Сначала лишил меня дома, а теперь приходишь как ни в чём не бывало и предлагаешь дружбу? — О, родная, — голос Валтора театрально заломил руки, — я слышал, ты неплохо сошлась с Даркаром, вот и подумал, что все обиды в прошлом. — Он-то тут при чём? — не поняла я. На кой чёрт было валить в кучу разрушение Домино и наши с Даркаром отношения? — Ты что, не знаешь? — В голос Валтора мгновенно вернулась серьёзность. — Даркар был тем, кто натравил трёх старух на твою планету. Мозг мой стойко отказывался обрабатывать услышанное. Валтор врал. Он ведь был серийным убийцей, ему голову заморочить — как раз плюнуть, верно же? То, что Даркар тогда защитил от него Дафну, никак не вязалось с тем, что Валтор пытался внушить мне сейчас. — О чём ты думаешь, Блум? — ворвался он внезапно в мои мысли. — Не хочешь признавать реальность? Разве есть у меня причины врать тебе? — И, не дождавшись моего ответа, он продолжил: — Вся затея напасть на Домино и загасить его Огонь изначально принадлежала Даркару, но в последний момент по какой-то совершенно неведомой причине он решил соскочить. — Слова «совершенно неведомой» Валтор выделил насмешливой интонацией, ясно дав понять, что прекрасно знал о столь тщательно скрываемых Даркаром с Дафной чувствах. — Старухам, ждавшим этого дня так долго, это не понравилось, и они решили кинуть Даркара так же, как он кинул их, напав на Домино самостоятельно. В тот момент я лишь исполнял их прямые приказы, не более. Мне жаль, сестрица, но ничего личного. Мозг продолжал идти в отказ. В чувствах творился какой-то бардак, словно всю жизнь мне твердили о том, что Земля круглая, а потом, взлетев чуть выше, я увидела три гигантских китовых хвоста на горизонте. Запутавшись в сигналах, разум не знал, как реагировать на преподнесённую ему информацию, и я зацепилась за самую близкую, самую привычную эмоцию — гнев. — Значит, ты решил исполнить последний приказ? Убьёшь меня, и всё, миссия выполнена? — Убью?.. — переспросил Валтор непонимающе и ненадолго замолчал. — С чего такие мысли, глупая? Я потерялась окончательно, совсем перестав понимать, что происходит и какую реакцию оно должно вызывать, а Валтор снова принялся объяснять: — Со смертью старух я вышел из их подчинения. Теперь живу исключительно ради себя самого — хотя сущность их, смешавшаяся с Огнём при моём создании, знатно выносит мозг. И ладно бы иногда — так ведь постоянно что-то орут. — Он раздражённо цокнул языком. Как ни странно, это я могла понять как на своём собственном примере, так и на примере своих старых знакомых — особенно Айси, совсем двинувшейся на почве постоянных голосов в голове. И ведь кстати об этом. — Но как их призраки могут жить одновременно в твоей голове и в головах их потомков? — Потомков? — удивился Валтор. — У старух были дети? Впрочем, вряд ли они были старухами всю жизнь, — тут же ответил он на свой вопрос самостоятельно и на какое-то время задумался. — Понимаешь, в моей голове находится их… скажем так, оригинал. Пока он существует, старые грымзы могут использовать остатки своих сил для посещения своих потомков — из-за кровной связи много энергии на это не требуется. — Нелестно ты отзываешься о своих создательницах, — заметила я, и Валтор только вздохнул: — День, когда они откинулись, я праздную как второй день рождения. — И ты не боишься, что они снова подчинят тебя себе? — осмелев, поинтересовалась я. — Родная, неужели ты думаешь, что я не предпринимаю никаких мер по их сдерживанию? Не сиди во мне сейчас с десяток запечатывающих заклятий, эти грымзы уже давно бы превратили мой мозг в кашу. — И как, помогает? — полюбопытствовала я. — Неприятно, но эффективно, — признался Валтор. И тогда я решилась спросить напрямую — вроде бы с ним, в отличие от Даркара, можно было строить внятный диалог: — Скажи-ка, братец, нападения на планеты — твоих ведь рук дело? — Приятно, что ты в курсе, — отозвался Валтор польщённо. — Ну разумеется. — Зачем? — искренне недоумевала я. — Мне казалось, ты только что сказал, что завязал. — О, нет, ты неправильно меня поняла, — поспешил объясниться он и усмехнулся. — Я просто перестал исполнять приказы трёх полоумных старух. От своих амбиций я не отказывался. — Каких амбиций?.. — Я мгновенно напряглась. Что теперь? Власть над миром? Порабощение всего живого? Шантаж крупнейших королевств? — Тяги к знаниям, — объяснил Валтор, разом разбив все мои опасения. — Я никого не калечу и не убиваю, лишь собираю знания — считай это чем-то вроде хобби. — Не калечишь?! — изумилась я. — Ты хоть видел, что случилось на Андросе из-за того, что ты забрал поддерживающие портал свитки?! Валтор в который раз недовольно цокнул языком. — Признаю, здесь вышла промашка. — Промашка… — повторила я за ним неверяще. Тот хаос, которому я стала свидетелем, никак нельзя было охарактеризовать простой «промашкой». Чёрт возьми, да Текна из-за этого чуть не погибла! — Текна? — тут же заинтересованно переспросил Валтор. — Симпатичная? — Катись из моих мыслей! — рыкнула я на него, пытаясь закрыть голову от несанкционированных проникновений, но по-прежнему не могла нащупать ни единой искорки своего Огня. — Зачем я вообще тебе понадобилась, раз убивать не намерен? Свихнулся на почве мании величия и решил поиграть в семью? — Не будь такой грубой, дорогая, — расстроенно протянул Валтор и тут же снова переключил тему: — Бьюсь об заклад, тебе никто этого не говорил, но твой Огонь пылает очень знакомо. Думаю, скоро ты поймёшь: мы похожи больше, чем кажется. — Зачем ты пришёл? — прорычала я, почти по слогам повторяя свой вопрос. Конструктивный диалог снова превращался в цирк, а этим я сполна насладилась в обществе Даркара. — За сегодня ты и так узнала слишком много нового. Не торопись, обдумай всё хорошенько. И поменьше верь слухам, ладно? — Валтор будто помахал мне рукой. — Ещё увидимся, сестрица! — Да пошёл ты! — рявкнула я вместо прощания, и под ногами у меня тут же появился твёрдый пол, а вокруг сгустилась привычная темнота. Дракон, ненадолго, но насильно от меня отрезанный, встревоженно завертелся рядом. — Всё в порядке, — успокоила я его. — Полетели к Дафне. Чем дольше Дафна слушала мой сбивчивый рассказ, тем отчётливее на её лице проступало неверие. Шок, страх, отчаяние, разочарование, смирение — эмоции сменяли одна другую, пока она молча переваривала услышанное, не проронив ни слова с тех пор, как я начала рассказывать. И, когда история моя подошла к концу, она произнесла тихо и совсем потерянно: — Милая, не верь ни единому его слову. — Дафна, я… — начала было я и опустила взгляд. — Я… не думаю, что у него были причины врать. — Она с силой сжала ткань своего платья, и я тут же попыталась её утешить, прекрасно понимая, какая часть рассказа задела её сильнее всего: — Он ведь сказал, что Даркар передумал нападать на Домино! Что что-то… или, может, кто-то отвратил его от этой идеи! Дафна улыбнулась — вымученно и очень тяжело: — Я поняла с первого раза, милая. И тогда я тихо призналась: — Я очень сомневаюсь в его намерениях… Он не убил меня тогда, не пытался выманить из Алфеи сейчас, чтобы расправиться со мной подальше от чужих глаз… Фарагонда уверена, что я в опасности, но, по-моему, ему нет до меня никакого дела. — Не позволяй ввести себя в заблуждение. — Дафна сжала мои ладони и стремительно притянула к себе. — Я понимаю, тебя может раздражать вся эта суматоха, но, поверь, милая, она поднялась не на пустом месте. Я видела, что он за человек и на что способен, и не могу забыть это так просто. Я безумно за тебя волнуюсь. — Не стоит, — улыбнулась я ей со всей непринуждённостью. — В Алфее мне совершенно ничего не угрожает, а Валтора рано или поздно поймают. — Очень на это надеюсь, — кивнула Дафна. Проснувшись, я дала себе честное слово не рассказывать Фарагонде о минувшем ночном разговоре, но всё же заглянула к ней — с просьбой пустить меня в магическую библиотеку (в обычной я уже искала, и поиски не увенчались успехом), апеллируя к тому, что, быть может, там я смогу разузнать про Валтора чуть больше. Подумав немного, Фарагонда всё же дала мне разрешение, и по знакомому коридору я направилась почти в самый его тупик, затормозив между тех картин, возле которых в прошлый раз плясал мой поисковый огонёк. Схватившись за невидимую ручку, я повернула её и оказалась внутри. Надо сказать, когда голова не была заполнена страхом попасться под горячую руку профессоров, впечатление это место производило куда более мощное и величественное. Активировав крылья, я взлетела, пробегаясь взглядом по названиям на корешках. Десятки книг о великих магических философах, сотни — о различных зельях и тонкостях их приготовления, коллекции старых учебников, по которым велось преподавание раньше, биографии, автобиографии, сборники интервью, истории всех планет Магического измерения… Отыскав несколько более-менее подходящих под тематику книг, — другой вариант истории Домино, похожий на тот, что когда-то подарила мне Фарагонда, «Величайшие тёмные колдуны всех времён», «Могущество огненных волшебников» и ещё несколько изданий, в которых теоретически могла содержаться нужная мне информация, — я спланировала вниз и уселась прямо на пол, разложив все свои сокровища перед собой. Убив на это полдня своего единственного законного выходного, я завершила поиски полным провалом. Единственная строчка его биографии в «Величайших тёмных колдунах» содержала лаконичную информацию о том, что именно Валтором при поддержке трёх древних ведьм было разрушено Домино, и это не давало мне ровным счётом ничего. Выйдя из библиотеки злой и разочарованной, я варилась в этих чувствах до самой комнаты, а затем, едва схватившись за дверную ручку, развернулась на сто восемьдесят и направилась обратно к Фарагонде. — Мадам! — позвала я, распахнув дверь её кабинета. — Пожалуйста, пустите меня в Магикс с подругами! — Блум, — поприветствовала меня директриса совершенно невозмутимо, — вы нашли, что искали? — Абсолютно нет. — Я замотала головой. — Поэтому, прошу, разрешите мне развеяться. Если вдруг что случится, Стелла сразу же телепортирует нас обратно! — Предложение здравое, — согласно кивнула Фарагонда, — но поймите и вы меня: сейчас, когда Валтор на свободе… — Я знаю, знаю, что он может вести за мной охоту, но сидеть здесь просто невыносимо! — взмолилась я, не очень вежливо её перебив. — Даже будучи у Даркара, я выбиралась иногда в город. Фарагонда удивлённо подняла брови, и я быстро прикусила язык. Едва заметно покачав головой, она сцепила руки в замок и произнесла: — Блум, я хотела сказать, что сейчас, когда Валтор на свободе, надеяться на одну реакцию мисс Стеллы было бы неблагоразумно. Я отпущу вас при одном условии: если вы дадите поставить на себя отслеживающее заклинание. Я с облегчением выдохнула и выпятила грудь. — Ставьте. В комнату я возвращалась в приподнятом настроении, и омрачить его могло лишь одно: если бы Стелла с Флорой успели свинтить куда-нибудь без меня. К величайшему моему счастью, они как раз разговаривали о чём-то на диване в гостиной. — Девчонки, гулять! — Я плюхнулась между ними, закинув руки на спинку дивана, и Флора искренне удивилась: — Фарагонда тебя отпустила? — Лично. — Я утвердительно кивнула. — Так что сегодня обедаем в Магиксе. — Я угощаю! У меня есть что праздновать! — обрадованная Стелла тут же сорвалась с места и вихрем унеслась переодеваться, а Флора непонимающе покосилась на меня: — Про что это она? — Долгая история, — отмахнулась я. Переживаниями по поводу свадьбы отца Стелла делилась со мной тет-а-тет, и я не была уверена в том, что она хотела, чтобы об этом узнал кто-то ещё. Если сочтёт нужным, сама потом расскажет. Дождавшись, пока наша принцесса соберётся и напялит новые туфли, на тесноту которых потом всю дорогу будет предсказуемо жаловаться, мы направились к автобусной остановке. По пути я разговаривала мало — в основном лишь думала: раз Валтор сумел пробраться ко мне в голову, могла ли я ответить ему тем же? Наладить контакт? Прочесть его мысли? Ну, или хотя бы почувствовать местонахождение его Огня? «Как думаешь?» — обратилась я с этим вопросом к дракону, но он и сам не знал на него ответа. Придя к умозаключению, что секрет успеха как обычно кроется в простой концентрации, я сошла с автобуса. Возглавляющая процессию Стелла направилась к нашему любимому кафе, и управляющая искренне обрадовалась моему появлению. — Сто лет тебя не видела, Блум! — воскликнула она и угостила нас бесплатными коктейлями, а Стелла на радостях заказала почти половину меню. — Итак, девочки, — начала она, откинувшись на спинку плетёного кресла, — к кому рванём на следующих каникулах? — Её вопросительный взгляд беззастенчиво устремился на Флору, а та в ответ только смутилась, принявшись нервно теребить звонкие браслеты на руках. — Наш дом очень маленький… — стыдливо, будто в этом было что-то плохое, призналась она. — Нет ни одной свободной комнаты. — Серьёзно? — изумилась Стелла, явно не понимая, что в подобных условиях жила добрая половина человечества. Я пнула её под столом и громко произнесла: — Напрашиваться в гости невежливо, Ваше Высочество. — Конечно-конечно, — защебетала Стелла, поняв, что снова сделала что-то не так. — Я просто так спросила, Флора, не бойся! — Да я и не боюсь, — улыбнулась Флора. — Если бы ты вдруг заявилась к нам со всеми своими чемоданами, до конца каникул жила бы в коконе лиан. — Флора! — ахнула я и расплылась в широкой улыбке. — Девочка моя, да ты растёшь! — Она тихо хихикнула, и мы дали друг другу пять. Стелла надула губы. Но долго ей обижаться не пришлось: заказ наш наконец-то принесли, и Её Высочество благоразумно решило заняться едой. Впрочем, все мы усиленно налегли на едва помещавшиеся на столике блюда — убежали мы после обеда, но пообедать так и не успели, а потому были прилично голодны. К сожалению, в тишине и спокойствии ели мы недолго: сотовый Стеллы внезапно зазвонил, отвлекая её от здорового куска горячей пиццы. Удивлённо вскинув брови, она вытащила его из сумки и взглянула на дисплей, а затем нахмурилась и приняла звонок с серьёзным «алло». Длился разговор недолго. Звонивший сообщил Стелле какую-то (судя по её изменившемуся лицу — просто отвратительную) новость, Стелла ахнула в трубку «что?!», выслушала торопливые объяснения и с остекленевшим взглядом нажала на кнопку завершения звонка. — В чём дело? — спросила я, не понимая, что могло так внезапно вывести её из прекрасного расположения духа. — Кассандра назначила дату свадьбы, — отозвалась Стелла севшим голосом. — Ровно через неделю. — А как же поиски свитков? — изумилась я, уверенная, что процесс этот затянется на долгие недели. — Неужели во дворце всё успокоилось? — Он даже не удосужился сообщить мне об этом лично… — продолжала бормотать Стелла, невидяще глядя прямо перед собой. — Попросил позвонить одну из служанок… Да что же она с ним сделала?! — В отчаянии Стелла зарядила кулаком по столу, и посуда жалобно задребезжала. — Эм, простите… — вклинилась в наш разговор Флора. — Что происходит? Вот и наступил подходящий для рассказа момент. Полностью убитая новостями, Стелла обрисовала Флоре ситуацию: и появление Кассандры с Химерой, и изменения в поведении отца, и стремление графини как можно скорее стать законной королевой Солярии, и козни её дочурки, и недавний перенос свадьбы на ближайшее будущее ввиду вторжения неизвестного во дворец — как оказалось, будущее было очень ближайшим. — О, Стелла, мне так жаль, — дослушав рассказ, принялась утешать её Флора. — Но ты на сто процентов уверена, что эта Кассандра действительно сделала что-то с твоим отцом? — У меня просто нет других объяснений! — застонала Стелла измученно. — Видели ли бы вы, как сильно он изменился… На пустом месте такое не происходит. Я верила ей — верила в то, что интуиция Стеллы врать не может. Она была достаточно миролюбивым и добродушным человеком, и для столь сильной ненависти к будущей мачехе наверняка должны были быть серьёзные причины. — Мне правда жаль. — Флора ободряюще сжала её плечо. — И что будет теперь? — поинтересовалась я, облизывая измазанную в клубничном креме ложку. — Кассандра станет королевой? Подомнёт все бразды правления под себя? — Да она уже ведёт себя как полноправная королева! — возмутилась Стелла. — Блум, я своего дома не узнаю! Я там вообще как будто чужая! Мы подавленно замолчали, понимая, что свадьба обязательно случится, и одного нежелания Стеллы не хватит, чтобы её предотвратить. Из Магикса мы возвращались в пресквернейшем настроении, но всю дорогу упорно пытались поднять его Стелле, стараясь отвлечь её от печальных мыслей о будущем хоть чем-нибудь. Не удалось это ни Флоре, вырастившей ей букет потрясающих цветов, ни очень вовремя позвонившему Брендону, разговор с которым Стелла быстро свернула и чуть не положила телефон мимо сумки. Я правда не знала, чем могла ей помочь: это было то самое будущее, на которое ты просто неспособен был повлиять и мог лишь смиренно ждать своей участи. А потому, чтобы не чувствовать себя больше абсолютно беспомощной и хоть немного расшатать дамоклов меч над своей головой, прислушавшись к давнему совету Стеллы, я занялась медитацией, пытаясь среди всего миллиона огней Магического измерения отыскать тот самый — идентичный моему собственному. В реальности, с постоянными тренировками с преподавателями и никуда не девшейся домашкой, времени на это оставалось немного, а потому разворачивались все действия преимущественно в чёрной комнате, на глазах у чертовски недовольной Дафны. Моё стремление найти Валтора она не разделяла от слова совсем — это было прямо противоположно её главной просьбе беречь себя. Не разделяла, но всё равно помогала по мере сил: то советом пыталась подсобить, то помочь перенаправить в нужное русло энергию, концентрировать которую для столь масштабных поисков у меня получалось плохо. — Зря ты это затеяла, — повторила она уже в сотый раз, помогая мне прийти в себя после неудачного сеанса. — Столкнёшься с его Огнём, и он сразу же тебя почувствует. — Дафна, он и так прекрасно знает, где я нахожусь, — отозвалась я, поморщившись. — Выйти на прямой контакт для него не составило никаких проблем — мой поиск тут повредит не больше, чем слону дробина. Наверное, подсознательно она подозревала, что я попрусь к нему в одиночку в ту же секунду, как сумею засечь нужный огонёк на карте, хотя я клялась и божилась, что, если у меня что-то и получится, информацию эту я передам Совету, чтобы со столь опасным противником они разбирались сами. Постепенно, искорка за искоркой, образ нужного Огня представал в голове — и я тянулась за ним, милю за милей отходя от Алфеи, двигаясь по лесу, к Магиксу, между домов, по узким улочкам, иногда сворачивая, теряя Огонь из виду, а затем снова возвращаясь на нужный путь, постепенно расширяя карту в своём сознании. Метр за метром. Квартал за кварталом. Точек-очагов, обозначавших присутствие Валтора, было чертовски много: десятки в Магиксе, ещё больше — за его пределами. Отметая все места кратковременного пребывания, я двигалась к самому яркому огоньку из всех. Это место наверняка не было ни домом его, ни базой, ни даже личным кабинетом, но то, что он бывал там частенько, оставалось фактом, позволяющим мне сделать вывод, что, если он приходил туда раньше, — придёт ещё раз. Карта в моей голове замерла. Сигнальный огонёк призывно мерцал, оповещая об окончании пути. Вынырнув из сна и едва дав себе время переодеться, я со всех ног понеслась в библиотеку и судорожно попросила у мадам Барбатеи карту — простую, магическую, да хоть какую-нибудь. Выхватив свиток у неё из рук, я быстро развернула его на столе. Магическая. Хорошо. Настроив размер картинки так, чтобы отчётливо были видны очертания Алфеи, я принялась внимательно отслеживать весь проделанный в голове путь. Вела пальцем по совершенно одинаковым верхушкам деревьев, выводила линию пути на песчаную дорогу, снова петляла по лесу, срезая путь, подбиралась к окраинам Магикса… Карта послушно следовала за моими указаниями, избавляя меня от нужды мучиться с масштабированием и настройкой. В глубину Магикса. По одной из улочек, где я когда-то гуляла в одиночестве. Повернуть налево, затем снова прямо. Выйти из города в нескольких милях от главной дороги. Палец мой замер у небольшого поселения, скромно расположившегося на самой северной окраине Магикса. Домов в нём было не больше трёх дюжин, и один из них ярко пылал так нужным мне Огнём. Не веря в свою удачу, я закрыла карту и вернула её мадам Барбатее. Я нашла Валтора.