Завтра кого-то не станет

Покинув библиотеку, я дошла лишь до первого поворота и тут же замерла на месте. Одна весьма конкретная мысль настойчиво билась в виски, умоляя вновь довериться интуиции и поступить так, как она давно подсказывала. Колебалась я недолго: оглянулась по сторонам, не заметив в столь ранний час ни единой живой души, подумала, что скажет Фарагонда, если узнает о моём совершенно идиотском плане, и решила. Крошечный резвый огонёк сорвался с моей ладони и весело закружился возле моего лица. «Следящее пламя» было заклинанием, привязывающим огонь к цели и позволяющим ему неотступно за ней следовать, будь на его пути хоть стены, хоть магические барьеры. Всё время, что это пламя находилось на свободе, сил из тела, как волшебных, так и физических, оно тянуло немерено, но в сложившейся ситуации я готова была без единой капли сожаления пожертвовать такой мелочью, как собственный комфорт. — Лети туда и осмотрись, — дала я огоньку указание и отпустила его на все четыре стороны. Подпрыгнув, он будто бы кивнул и просочился сквозь оконное стекло, после чего быстро пересёк внутренний двор и скрылся между деревьями. Я же направилась на занятия. Чем дальше огонёк будет находиться от создателя — тем меньше будет его скорость и тем больше энергии ему потребуется на передвижение. А путь сначала до Магикса, а затем и до противоположного его конца предстоял неблизкий, поэтому я приготовилась к томительному ожиданию. Почти весь урок у Авалона я мирно продремала на парте, чувствуя необычайную сонливость из-за постоянной утечки сил. К счастью, зная, что как минимум на тренировках я выкладываюсь на полную, он предпочёл игнорировать моё наглое пренебрежение предметом, хотя философия эта, особенно когда собственных экзистенциальных кризисов было выше крыши, не вызывала моего интереса ещё задолго до наших индивидуальных занятий. На перемене я переговорила со Стеллой, которая была убита свежими новостями о том, что Кассандра уже разослала приглашения на свадьбу, а Химера вовсю оккупировала её гардероб. Шедшая нам навстречу Муза, благополучно прогулявшая первый урок, приветливо помахала рукой, но Стелла начисто её проигнорировала. Загулявшиеся по коридорам, во время звонка мы обнаружили себя за несколько поворотов от нужного кабинета, а потому в класс влетали с небольшим опозданием. — Девочки, быстрее, — поторопил нас Палладиум и дождался, пока мы плюхнемся на свои места. — Сегодня мы разберём преобразование энергии в защитный барьер — «Плазменный щит». Я легла на парту, вытянув руки вперёд и расфокусированным взглядом смотря на сидящую передо мной Нессу. Присутствия огонька уже практически не ощущалось, — так далеко он улетел, — и сонливость накатывала с особым упорством. Минуты тянулись томительно долго, и я изо всех сил старалась не заснуть окончательно, периодически встряхивая головой и очень внимательно записывая все советы, что давал нам Палладиум, однако, когда он вызвал доброволицу для демонстрации щита на практике, последний отвлекающий фактор исчез, и я осталась один на один со своими ощущениями. «Нашёл!» Я вздрогнула. Со стороны Францис, сконцентрировавшей слишком много энергии за раз, раздался хлопок. — Ничего, попробуйте ещё раз. Ни на секунду не отвлекайтесь от представленного образа, — спокойно произнёс Палладиум. Я обратилась внутрь себя. Голос, который я слышала, принадлежал не моим мыслям — чему-то стороннему, но чертовски неотделимому от подсознания. Огонёк — поняла я. Огонёк достиг своей цели, о чём и поспешил меня оповестить. Закрыв глаза, я приложила все усилия к тому, чтобы открыть зрение на другой стороне Пламени. Чтобы приноровиться и продраться сквозь огненное марево, потребовалось какое-то время — всё-таки заклинание это я использовала впервые, а потому вообще должна была радоваться, что мой маленький шпион с непривычки не сдох на полпути. Когда картинка стабилизировалась, я принялась скользить взглядом по представшей передо мной простой деревянной стене. Плотно сколоченные друг с другом доски, окно чуть правее, затем снова стена. Небольшой деревянный стол, вновь окно и стена уже третья. Прокрутив огонёк на триста шестьдесят, я поняла, что помещение это было даже не домом, а, судя по его скромным размерам, простым сараем. Ни намёка на чьё-либо присутствие или хоть какие-нибудь вещи не наблюдалось. Раздосадованная, я собиралась уже отключиться от видеосвязи и рассеять огонёк, проделавший весь этот путь абсолютно зря, но в один неуловимый миг обзор мой кто-то перекрыл — то ли заклинание тёмное наколдовали, то ли просто подставили ладонь. Огонёк взволнованно затрепетал и был тут же крепко схвачен чьей-то рукой — я ясно почувствовала это по установившейся между нами связи: грудь будто тисками сдавили — не пошевелиться и не вздохнуть глубоко. — Раз сумела найти меня, может, сама заглянешь в гости? — раздался знакомый голос раньше, чем я начала паниковать, и Валтор с силой сжал мою магию, лопнув её, как воздушный шарик. Боль вонзилась между рёбер острым кинжалом, и я вскрикнула. Напуганная громким звуком Францис снова не смогла удержать энергию в руках и огласила класс новым взрывом. Взгляды однокурсниц разделились: одни непонимающе пялились на меня, другие внимательно следили за Францис, боясь, как бы она не запустила в них чего посильнее взрывной волны. — Блум? — раздался удивлённый голос Палладиума. — У вас всё в порядке? — Да, простите, — сдавленно выдохнула я и очень понадеялась, что объясняться не придётся. — Тогда постарайтесь вести себя потише, пожалуйста, — попросил Палладиум и обратился к Францис: — Хорошо, достаточно на сегодня. Есть ещё желающие? Урок продолжился. Постепенно бросаемые на меня взгляды сошли на нет, а вызванная профессором Муза уже вовсю пыталась удержать и растянуть созданный ей энергетический щит. Телефон пиликнул. Уже догадываясь, чьё имя сейчас высветится на экране, я разблокировала его и открыла новое сообщение, которое ограничивалось лаконичным знаком вопроса. На целую минуту я задумалась, а затем всё же написала в ответ: «Эта линия точно зашифрована?» «Абсолютно точно», — ответила Текна через несколько секунд. Хорошо — выдохнула я. Была не была. «Недавно Валтор связался со мной. Во сне. Я решила попытать удачу и попробовать разыскать его Огонь, и сегодня утром у меня наконец получилось». Текна думала некоторое время, прежде чем спросить: «И что ты собираешься делать с этой информацией?» Я ответила честно: «Не знаю». Можно было пытаться врать Дафне, но не себе: несмотря на все её предупреждения, рассказ Валтора заставил меня задуматься. Если тогда он действительно был в полной власти создавших его обезумевших ведьм, а после их смерти начал жить своим умом, своими желаниями — разве не напоминало это меня саму, когда я отчаянно пыталась бороться с захватившей власть над телом Тёмной Блум? Пусть я и принесла достаточно разрушений, меня за тот случай нисколько не винили. Его же — ещё как. Разве не было это… несправедливо? С другой стороны, преступником он всё равно оставался: если бойню на Домино ещё можно было списать на отсутствие выбора, то сейчас обворовывал чужие планеты он вполне осознанно. Но, опять же… разве не делала я всё то же самое и не получила после этого очередное прощение? Мысль о том, что мы с Валтором были слишком одинаковыми, громко пульсировала в висках. Я разрывалась, не зная, как поступить: ломануться в третий раз на те же грабли и попытаться разрулить всё самостоятельно или же довериться Совету, который доверия мне совсем не внушал, чтобы он сам ловил теоретически опасного преступника? В раздумьях этих я проходила целый день, пообещав Текне обязательно дать ей знать о любом своём решении, а на пока — попросив оставить в покое, и спать ложилась в чувствах исключительно расстроенных. Дафне снова пришлось врать, и я клятвенно заверяла её, что всю известную информацию сразу же донесла Фарагонде. После этого мы сидели в умиротворяющей тишине: она, наверное, размышляла о том, что будет, если Совет наконец поймает Валтора, а я старалась на время абстрагироваться от всех своих терзаний, чтобы не волновать лишний раз лежащего подле нас дракона, на любые мои переживания реагирующего очень остро. В один из таких моментов, когда тишину чёрной комнаты не нарушал ни единый шорох, а дракон мирно дремал у Дафны на коленях, в голове моей раздался чертовски знакомый голос: «Ах да, совсем забыл: если заглянешь в гости, помогу решить проблему твоей солнечной подружки». Я вздрогнула, но, судя по спокойствию Дафны, никто, кроме меня, послания этого не услышал. Проблема у Стеллы, помимо вечно теряющихся в пути чемоданов, была ровно одна — грядущая женитьба короля. И я так хотела снять этот груз с её плеч, что решение было принято моментально. На следующий день я отловила Текну ещё до начала занятий, когда Муза в приподнятом настроении упорхнула на завтрак. — Блум? — удивилась она моему появлению на пороге. — Доброе утро. — Текна, я пойду к нему, — выпалила я сходу, чем тут же заставила её нахмуриться. — Блум, по-моему… — Нет, послушай меня, — перебила я, не став даже дослушивать. — У Стеллы сейчас большие проблемы, и он обещал помочь мне с ними разобраться. Клянусь, Текна, я чувствую, что убивать он меня не собирается. В конце концов, у него был уже миллион возможностей! Текна слушала меня с плотно сжатыми губами, ведя в уме какие-то подсчёты. — И когда ты собираешься идти? — спросила она наконец. — Прямо сейчас? — Нет. — Я помотала головой. — Слишком заметно. Попытаюсь ускользнуть после уроков. — Разве Фарагонда не запретила тебе покидать школу? — Запретила, потому-то я и не буду отпрашиваться у неё в Магикс — поставит своё отслеживающее заклинание, и пиши пропало. Я знаю, как можно слинять незаметно. — Подаренное Даркаром кольцо дожидалось своего звёздного часа в ящике моего письменного стола, и я взглянула Текне в глаза: — Мне нужна твоя подстраховка. Текна приподняла брови, показывая, что внимательно слушает. — Так слепо доверять ему я, конечно, тоже не могу, — выдала я хоть одну здравую мысль за всё это время. — Поэтому, если я не вернусь через три часа, можешь смело начинать бить тревогу. — Блум… — На лице Текны снова появилось беспокойство, и я поспешила успокоить её: — Это вариант на самый плохой случай. Если вдруг… каким-то образом я задержусь там по своей собственной воле, я напишу тебе, хорошо? Текна думала долго, но всё же кивнула, не видя смысла со мной спорить — всё равно было не переубедить. Она могла бы тут же доложить обо всём Фарагонде, но заковать меня в цепи на всю оставшуюся жизнь они никак не сумели бы и местоположение Валтора узнать без моего сотрудничества тоже были не в состоянии. Как ни крути, сейчас у меня на руках были все карты. Уроки я отсиживала в нетерпении и неуверенности, всё равно порой невольно соскакивая на мысли о том, что же меня могло ждать в этой хижине, ведь стоило мне переступить порог, как я могла навсегда исчезнуть в яркой вспышке света — да так, что осталась бы лишь кучка пепла. И я шла на это совершенно сознательно. С урока Гризельды я старалась выходить как можно спокойнее и не вызывая подозрений. Попросив Текну придумать что-нибудь, если кто-то из профессоров позовёт меня на тренировку раньше, чем я успею вернуться, я нацепила на палец кольцо и вылетела прямо в окно, не растрачивая энергию на спуск по лестницам. На поиски нужного дома я потратила времени едва ли не столько же, сколько на полёт сквозь весь лес и первые предместья Магикса вместе взятые. Сначала дома подо мной просто начали редеть — они становились всё меньше, всё отдалённее друг от друга, пока наконец не исчезли вовсе, уступив место густому-густому лесу. Затем, спустя какое-то время, чётко следуя проложенному в голове маршруту, я чуть свернула и увидела раскинувшийся подо мной посёлок: небольшие деревянные домики с разноцветными крышами, совсем как на Земле, красивые цветники почти в каждом саду, кое-где — загоны, наверняка для живности. Осмотрев сначала всё с высоты, а затем спустившись ниже, я почувствовала, как в груди зарождается знакомое тепло — оно проснулось и в первую нашу встречу, почувствовав близость ещё одной частички Огня Дракона, но поняла я это слишком поздно. Петляя между домами, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям и почему-то не видя ни одной живой души на улице, я замерла у самой последней в этом поселении постройки. Пламя в груди едва заметно трепыхнулось, будто не могло решить, куда податься, — сила Валтора была словно рассеяна по всему воздуху. Дверь была закрыта, но ни замков, ни замочных скважин не наблюдалось. Сняв кольцо, я на всякий случай активировала вокруг себя защитное заклинание — мало ли что могло ждать на пороге. Сердце в груди стучало как сумасшедшее, а на задворки сознания прокралась робкая мысль: может, ещё не поздно было повернуть назад? Но я лишь сделала вдох поглубже и открыла дверь. Заходила в дом я так осторожно, как не ходила ещё, наверное, никогда. Тут же просканировала взглядом всё помещение, не увидев никаких изменений по сравнению со вчерашней картинкой, замерла в центре комнаты и ещё раз рассеянно оглянулась. Пламенная оболочка трепыхнулась. — Брось, сестрица, ты же знаешь, это бесполезно, — раздался сзади его насмешливый голос. Я обернулась так резко, что шлёпнула волосами себе по лицу. Валтор снова усмехнулся. Стоял он у дверного косяка, вальяжно прислонившись к нему спиной и засунув руки в карманы брюк. По-прежнему одетый в свой странный старомодный плащ и не выказывающий совершенно никакой враждебности. Вся его поза выражала сплошное умиротворение — какой уж тут бой насмерть? Повинуясь неведомому чувству, я послушно загасила огонь, свернула крылья и обратилась к нему: — Стелла. Как ты собирался ей помочь? — Ах, Стелла. — Валтор сделал вид, будто только что о ней вспомнил, и добавил в голос максимум задумчивости. — Неплохими связями ты обзавелась, Блум. Однажды они могут оказаться очень кстати. — Он послал мне загадочную полуухмылку и прошествовал к одинокому столу, сложив руки теперь за спиной. На всякий случай сделав шаг назад, я повторила: — Так как? — Дворец на Солярии, а уж тем более хранящая в себе самые мощные заклинания на всей планете комната, охраняется очень хорошо, ты знала об этом? — обратился он ко мне, отвечая вопросом на вопрос. — Я не хотел ненужных кровопролитий, а потому проще было заключить сделку: я дам Кассандре зелье, что поможет ей заполучить столь желанного короля, она же — лично проводит меня в комнату, где хранится Второе Солнце, когда король наконец-то окажется в её власти. — Подожди! — остановила я его, прокручивая в голове услышанное ещё раз. — Ты хочешь сказать… то, что король Солярии женится на Кассандре, с самого начала было твоих рук делом?! — Да, — просто ответил Валтор и собирался сказать что-то ещё, но я его перебила: — Ты сказал «зелье»?! — Мысли в моей голове заметались со страшной скоростью. — А ты случайно… не давал похожее зелье Диаспро? Такой молоденькой блондинке с Эраклиона? Валтор закрыл рот, передумав злиться, и довольно мне улыбнулся. — Господи, поверить не могу! — выдохнула я и схватилась за голову. Валтор столько успел предпринять, ошиваясь вокруг меня едва ли не постоянно, а я всё это время пребывала в блаженном, наивном неведении. Но сейчас мне следовало успокоиться — а потому, уняв свой экзистенциальный кризис и опустив руки, я выдохнула и спросила его: — Так зачем ты хотел меня видеть? — Минутку, — попросил Валтор и поморщился, как от головной боли. Простояв так несколько секунд, оскалившись на кого-то невидимого и помассировав виски пальцами, он вдруг отшатнулся и с силой вцепился в край стола, дыша тяжело и сбивчиво. И снова я смотрела будто бы в зеркало, вспоминая себя, точно так же мучившуюся от разлагающейся печати. — Ты позволишь? — обратился он вдруг ко мне через боль, тяжело смотря исподлобья. Не успела я ничего ответить, как Валтор вскинул руку, и из груди моей к его ладони потянулись плотные ленты пламени. Всё внутри сдавило, лёгкие резко сжались, не давая протолкнуть в себя ни грамма кислорода, а тело прошибло волной ноющей боли. Я засопротивлялась так отчаянно, как только могла, но Огонь будто вовсе меня не слушал, смиренно стремясь за рукой Валтора. В голове судорожно билась мысль: неужели это то, о чём меня предупреждала Фарагонда? Неужели разница в наших силах была настолько велика, что у меня не было даже шанса? Но стоило мне только приблизиться к состоянию абсолютной паники, как всё закончилось. Валтор просто опустил руку, шумно и протяжно выдохнул, отцепился от стола и сказал: — Спасибо за помощь, сестрица. — Чего? — ахнула я и попыталась осесть на пол, но выпущенный им огонь ловко меня подхватил, вернув обратно на ноги. Внутри всё ещё сжимался болезненный узел, и я совсем не понимала, что только что произошло. — Старухам не нравится, что я вожу с тобой дружбу, вместо того чтобы убить, — поморщился Валтор и окончательно распрямился. — С помощью твоего Огня их вопли удалось ненадолго заглушить. Судя по их неразборчивым крикам, и наследницы их в этом не особо преуспели? — поинтересовался он, глянув на меня насмешливо. Отдышавшись, я прогнала его пламя прочь, твёрдо встала на ноги и сквозь сжатые зубы повторила свой вопрос: — Зачем ты хотел меня видеть? Валтор вздохнул и развёл руками. — Ну, во-первых, за этим. За прошедшие девятнадцать лет я порядком истощился их затыкать, так что спасибо ещё раз. А во-вторых, для того, чтобы попросить тебя об услуге. — Услуге? — переспросила я неверяще, но он, казалось, даже не заметил моего изумления. — Покончить с этим. Окончательно выдворить старух из моей головы. — В руках его из воздуха сгустился потрёпанный старый свиток, и Валтор протянул его мне: — Изучи внимательно. — И с чего же мне тебе помогать? — Я с вызовом сложила руки на груди. — Разве ты на моём месте не хотела бы освободиться? — просто спросил Валтор, не опуская свитка. Не знаю, читал ли он мои мысли или же просто успел изучить всю мою биографию, но давил он исключительно на правильные точки. И, пока я вновь предавалась размышлениям, Валтор положил свиток на стол, так и не дождавшись моей руки, и направился обратно к окну, рассказывая: — Я предполагал, что вторая принцесса сумела спастись — старшая сестра защищала её слишком рьяно, чтобы так просто позволить старухам до неё добраться. Если честно, я даже чувствовал твой едва теплившийся Огонёк где-то на задворках Вселенной, но отследить его, увы, никак не мог. Зато когда ты наконец появилась в Магическом измерении, я понял, что, возможно, ты сумеешь мне помочь. Особенно теперь — после того, как ты смогла удержать Реликс. — Он глянул в мою сторону будто бы одобрительно. — Да, кстати! Скорее всего, если старухам будет не за что ухватиться в моей голове, они также покинут и трёх твоих знакомых ведьм. Я отреагировала моментально: вскинула голову и вся обратилась в слух. Три мои знакомые ведьмы, в отличие от меня, вышедшей после всего случившегося сухой из воды, за связь с Даркаром поплатились полноценным исключением, и если я могла хоть как-то им помочь и загладить свою вину — я непременно должна была попытаться. Но ответила я несколько вразрез со своими мыслями, дабы Валтор заранее не почувствовал моей полной капитуляции: — Я подумаю. — Тогда развлекайся, а я займусь более срочными делами, — разрешил он и сгустил из воздуха очередной предмет. Ларец. Небольшой, позолоченный и украшенный тонким зелёным узором. — Что это? — поинтересовалась я. — Заклятие четырёх стихий, — отозвался Валтор. — Поглощу его, чтобы увеличить запас сил и заглушить разбушевавшихся старух ещё на какое-то время. Твой Огонь, конечно, хорош, но не бесконечен. Напрочь забыв про свои раздумья, я принялась завороженно наблюдать. Даркар никогда при мне не колдовал — наоборот, вообще старался поскорее исчезнуть или меня отправить куда-нибудь к чёрту на кулички; Валтор же не скрывался нисколько: спокойно поставил ларец на стол, сделал шаг назад и сложил ладони в каком-то замысловатом жесте. С губ его сорвалось заклинание — несколько древних слов, разобрать которые на слух я не смогла, повторённые три раза подряд. Ларец щёлкнул, крышка его открылась, и наружу вылетел небольшой переливающийся огонёк. Кажется, я разглядела там несколько цветов: голубой, зелёный и красный. Валтор развёл руки, намереваясь то ли обнять этот огонёк, то ли затолкнуть его в себя. Секунда — и огонёк ярко полыхнул, после чего тонкими потоками пополз в его грудь. Выглядел Валтор до предела сосредоточенным: плотно сжатые губы, прикрытые глаза, блестящие от пота виски. Установившуюся в домике тишину прервала оглушительная трель. Никак этого не ожидавшие, мы с Валтором синхронно подпрыгнули, он распахнул глаза и… дал осечку. Огонёк мгновенно сорвался, свернул все тянущиеся к его груди ленты и, дёрнувшись на месте, распался на четыре равные составляющие, после чего рванул сквозь стены так быстро, что я даже опомниться не успела. Сунув дрожащую руку в карман, я не глядя сбросила вызов и тупо уставилась на опустевший ларец. Валтор выглядел совершенно обескураженным, неверяще пялясь в ту же точку. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он натворил. — Ты что, отпустил его?! — воскликнула я в ужасе, даже представить боясь, какой разрушительной мощью это заклятие обладало. — Звук у телефона надо отключать, когда идёшь на задание! — заорал в ответ Валтор, всё же опустив руки и за два шага преодолев разделявшее нас расстояние. Возвышался он надо мной не меньше чем на пятнадцать сантиметров и выглядел сейчас как никогда жутко — но я не боялась от слова совсем, захлёстнутая адреналином. — Насколько никчёмным магом надо быть, чтобы потерять концентрацию от простого звонка?! В следующую секунду за окном раздался страшный раскат грома, и я снова подпрыгнула, врезавшись ему в грудь, после чего спешно отскочила назад. — Что представляет из себя это заклятие? — спросила я судорожно, мигом забыв про нашу перепалку. Валтор с досадой запустил пальцы в волосы и зачесал их назад. — Название говорит само за себя: заклятие четырёх стихий синтезирует чары земли, воды, ветра и огня, — пояснил он и не преминул добавить: — И сейчас каждый из этих элементов радостно бушует на свободе по твоей милости! — Не выкрал бы ты его — ничего бы сейчас не бушевало! — огрызнулась я и принялась соображать. Со стихией огня я бы справилась, тут даже думать было не о чем. На управу с землёй можно было бы позвать Флору, а вот что делать с водой и ветром… — Точно! — воскликнула я, шлёпнув кулаком об ладонь, и обратилась к Валтору. — Потомки трёх древних ведьм! Ты можешь найти их? — Он удивлённо изогнул бровь, но кивнул. — Направь сюда Сторми! Она управляет погодой, наверняка справится и с ветром! — Я активировала крылья и подбежала к двери. — Айси с Дарси попроси придумать что-нибудь с водой — пусть заморозят, превратят в снежную лавину, что угодно. С огнём и землёй я разберусь, а ты собери все элементы обратно, и как можно скорее! Не дав ему возможности ответить, я распахнула дверь и вылетела на улицу. Погода была просто сказочная: небо заволокло тяжёлыми чёрными тучами, деревья пригибало к земле мощными порывами ветра, а в воздухе кружился мусор всех мастей и размеров, то и дело норовя прилететь прямо в лицо. Крылья едва ли могли тягаться с натиском стихии, и мне пришлось направить все силы на окружение своего бренного тела огненной завесой, выжигающей налетающий на меня ветер и позволяющей лететь более-менее свободно. Кругом царил настоящий хаос. В небе грохотали протяжные раскаты, сопровождаемые яркими всполохами взрезающих тучи прямо перед носом молний, а ветер завывал среди деревьев так, будто наяву свершился самый страшный мой кошмар. С каждым новым звуком сердце у меня уходило в пятки, а внутри всё неприятно сжималось, но я продолжала нестись вперёд на всех парах, понимая, что счёт шёл на секунды. Катастрофы и разрушения не обошли стороной и Магикс: когда я на всей скорости влетела в город, земля внизу ходила ходуном. Люди кричали, падали, старались поскорее скрыться в домах; кое-где в земной коре появлялись трещины, и только чудом на моих глазах в них никто не провалился. За Магиксом меня ждала стихия огня, и это была самая страшная, пожалуй, из всех стихий — землетрясение и яростный грохот небес и рядом не стояли с полыхающими лесами, яркой полосой протянувшимися вплоть до самой Алфеи. В ужасе я смотрела на то, как деревья, будто живые факелы, скрипят и стонут, и чувствовала себя так, будто это я собственноручно спустила заклятие с цепи, желая причинить Магиксу как можно более серьёзный ущерб. Пролетев над озером Роккалуче и поняв, где обосновалась стихия воды, — воды его выходили далеко за границы берегов и разливались по лесу, вздымаясь лихими волнами и освежая воспоминания о бушующем Андросе, — я преодолела последние отделявшие меня от Алфеи мили и резво влетела во двор, смачно затормозив ботинками о землю. У ворот уже столпилось приличное количество учениц, во все глаза смотрящих на поднимающийся над освещённым ярким заревом лесом чёрный смог. — Дайте пройти! — выкрикнула я, проталкиваясь сквозь тела к крыльцу и быстро взбегая по ступенькам. — Флора! — звала я на бегу, сразу же направившись в нашу комнату. Кроме школы, сейчас она могла быть только в Магиксе, и, будь оно так, всё было бы совсем печально. К счастью, Флора действительно была у себя. К несчастью — Флора крепко зажимала руками уши и рыдала, пытаясь заглушить крики горящих деревьев у себя в голове. — Флора! — подлетела я к ней и принялась тормошить за плечи. — Блум, Блум, — выдохнула она, судорожно глотая кислород, — я не могу, это невыносимо! Новая волна природных страданий с силой ударила ей в голову, и Флора вскрикнула. В состоянии она была сейчас абсолютно не боевом. — Флора! — позвала я снова, встряхивая её за плечи. — Послушай меня, это очень важно! — Сморгнув слёзы, Флора подняла на меня взгляд. — Разыщи Палладиума с Фарагондой. Скажи, что заклятие четырёх стихий вырвалось на свободу и в Магиксе сейчас бушует землетрясение. Я буду унимать пожар в лесу — пусть они направятся ко мне сразу после того, как закончат в городе. Поняла?! Флора ошалело кивнула, и я тут же бросила её, распахнув окно и вылетев наружу. Сейчас важнее всего было сделать что-то с быстро распространявшимся пожаром. Чтобы добраться до него, потребовались считаные минуты. Времени медлить и ограничиваться полумерами не было — площадь горения была огромна, и я едва могла увидеть ещё нетронутые части леса на горизонте. А потому я опустошила себя полностью, за раз создав взрыв такой мощности, что огненный купол устремился высоко в небо. Из-за адреналина и бушующей вокруг родной стихии последствия меня почти не коснулись — может, я не чувствовала их сейчас, может, потом бы накатило в тройном объёме, но, пока у меня была такая возможность, я разослала свой огонь во все концы леса, строго-настрого приказав ему опоясать зону пожара и не выпускать за её пределы ни единой искорки. А сама принялась втягивать пламя в себя. Я не знала, сколько времени прошло. Это было похоже на опьянение: голова кружилась, словно от переизбытка алкоголя в крови, разум не понимал, где был верх, а где низ, раскаты грома и сверкающие в тучах молнии отошли на второй план, отчего-то став едва различимыми, а перед глазами стояло только бесконечное огненное марево. Силы наполняли меня изнутри, вот-вот грозясь разорвать хрупкое по сравнению со стихией тело, но почему-то, сколько бы огня ни поглощала, мне никак не удавалось дойти до той точки, когда впитать ещё больше было бы просто некуда. — Блум! — раздался сзади знакомый голос. Выйдя из транса, я посмотрела сначала на уничтоженный лес: того пожарища, в который я влетала, уже не было, и лишь небольшие очаги были разбросаны тут и там — на ветках, у подножия стволов, в сухой траве; а затем в сторону окликнувшего голоса, на подлетающую Флору — всё ещё заплаканную и ошарашенную, но уже хотя бы способную воспринимать информацию. — Что ты тут делаешь? — воскликнула я, ни на секунду не отпуская пламени и продолжая призывать к себе каждый из стремящихся вновь разгореться очагов. — Мисс Фарагонда с профессором Палладиумом сейчас в Магиксе, кажется, ситуацию удалось стабилизировать, — принялась отчитываться Флора, наконец долетев до меня. — А меня они направили помогать тебе. — Каким образом ты мне поможешь? — разозлилась я, боясь, что вблизи поражённых деревьев ей станет только хуже. Но Флора мою злость проигнорировала, спикировав прямо к уничтоженному огнём дереву. Облетев его вокруг, она зарядила ладони своей зелёной магией и осторожно приложила их к обгоревшему стволу, а я, не веря своим глазам, принялась наблюдать за тем, как совершенно точно мёртвое дерево вдруг вновь наполняется жизнью, быстро зарастает свежей корой и распускает на ветках молодые листочки. Когда здоровье его достигло своего пика, Флора с облегчением улыбнулась и взлетела ко мне, чтобы посмотреть на результаты своих трудов с высоты и заодно сказать: — Блум, разберись с огнём. А о растениях я позабочусь. Я смогла только поражённо выдохнуть: — Ладно… Совместными усилиями мы принялись восстанавливать лес. Я понятия не имела, сколько времени прошло, — по затянувшим небо тучам было неясно, день сейчас или уже ночь, — но чем больше деревьев было восстановлено, тем тяжелее Флоре становилось держаться в воздухе. — Флора, — окликнула я её. — Отдохни. Но Флора только яростно замотала головой, упрямо перелетая к следующему дереву. Ещё через какое-то время крылья совсем её не держали, а спустя ещё несколько минут я почувствовала, как от последнего замеченного мной очага огня отделилась едва заметная искорка и быстро понеслась в направлении разрушенного Магикса. Прошло не больше сорока секунд, и пламя само собой затухло — значит, Валтору удалось-таки вернуть хотя бы один из элементов обратно. Разобравшись с пожаром, я направилась к Флоре, подхватила её под руку и помогла переместиться к следующему дереву. Сюда бы Стеллу с её целебным светом, но увы, надеяться было не на кого. — Сколько ещё? — спросила я у Флоры, оглядываясь вокруг. Пейзаж начинал принимать более-менее здоровый вид: деревья робко зеленели, и только обожжённая почва и напрочь выгоревшая трава напоминали о произошедшей тут катастрофе. — Достаточно… — тяжело выдохнула Флора. Я не могла продолжать просто смотреть. — Подожди, Флора. — Я дёрнула её за руку и силой усадила на землю, прислонив спиной к стволу дерева. — Ты совсем себя не щадишь — ещё чего доброго отключишься из-за перегрузки! — Блум, я должна, — слабо возразила она, но я безапелляционно замотала головой и присела рядом с ней. — Я не запрещаю тебе. Просто подожди. Нагрев ладони, я прислонила их к её груди. Действовала я скорее по наитию, чем по инструкции, ориентируясь на бьющуюся в висках мысль: если Дракон своим Огнём создал Вселенную, неужели искрой этого Огня я не могла восстановить запас сил лучшей подруги? Тепло скапливалось на кончиках пальцев, щекоча ладони и простреливая жаром всю руку. Огонь в моей груди распалился, заклубился и неспешно направился вниз, перетекая из меня в кого-то другого. Отдавать его самостоятельно было гораздо приятнее, чем когда его вытягивали из меня насильно: будто единение двух сущностей, связанных одной духовной силой. Закончив, я отстранилась и открыла глаза. Флора на пробу пошевелила руками, расправила крылья, взмахнула ими — и вдруг взмыла вверх стремительно и неудержимо. — Невероятно, Блум! — воскликнула она неверяще и на радостях прокрутилась в воздухе. — Я как новенькая! — Рада, что смогла помочь, — улыбнулась я и, совершенно опустошённая, опустилась на её место. Последствия столь мощного выброса энергии начинали давать о себе знать — в груди расширялся вакуум, а ватное тело отказывалось слушаться. Я не заметила, как тьма на небе рассосалась, вновь явив миру медленно заходящее за горизонт солнце. Значит, справилась и Сторми — теперь я должна была ведьмам в квадрате, и решение мной было принято уже давно и однозначно. Спустя ещё полчаса, наверное, — во всяком случае, за это время я успела устало задремать, — передо мной появилась радостная Флора. — Лес спасён! — Она подождала, пока я встану, и бросилась мне на шею. — Спасибо, Блум! — Совершенно точно не за что, — отозвалась я, отстранила её и взлетела, и Флора бодро помчалась за мной. Теперь предстояло всего лишь объяснить Фарагонде, какого чёрта я знала про выпущенное заклятие и, следовательно, какого чёрта делала рядом с Валтором. «Встретимся позже», — нагнало меня посреди пути его мысленное сообщение. Стоило полагать, Валтору всё-таки удалось загнать все четыре стихии обратно в ларец, а большего я знать и не хотела. Фарагонда ждала нас прямо на крыльце. Быстро велев Флоре со стоящим у неё за плечом Палладиумом идти, она развернулась и, ни слова мне не говоря, направилась к себе в кабинет. Под непонимающими взглядами остальных студенток я хмуро направилась за директрисой. План, наспех созревший в голове, не нравился мне от слова совсем, но это был единственный способ выпутаться из сложившейся ситуации. — Итак, Блум, — наконец-то обратилась ко мне Фарагонда, едва двери её кабинета закрылись за нашими спинами. — Я жду ваших объяснений. Набрав в лёгкие побольше воздуха и натянув на лицо как можно более встревоженное выражение, я начала безбожно врать: — Мадам, мне очень жаль, что я покинула школу без разрешения! Прошлой ночью я нашла Валтора, и у меня всё будто красной пеленой заволокло от мыслей о том, что тот, кто разрушил мой дом, находится так близко… Я поддалась жажде мести, полетела туда, но раньше, чем успела что-либо сделать, он выпустил заклятие четырёх стихий и исчез. Фарагонда слушала меня внимательно и серьёзно, тщательно обдумывая каждое моё слово и будто решая: верить или нет. И наконец, когда тишина в кабинете затянулась просто на неприличное время, она кивнула: — Я поняла вас. Счастье, что серьёзных последствий удалось избежать. Но за своё самовольство вы будете серьёзно наказаны. — Брови её сошлись на переносице, и я смиренно кивнула. — Можете вернуться к себе. — Есть, мэм, — вздохнула я и развернулась на сто восемьдесят, а затем вспомнила: — Мадам! — Фарагонда одарила меня вопросительным взглядом. — Я знаю, что просить об этом после случившегося слишком нагло, но всё же… Отец Стеллы женится через неделю, и для неё это очень тяжёлый период. Пожалуйста, позвольте мне присутствовать на свадьбе и поддержать её по мере сил. Фарагонда очень устало вздохнула и сняла очки, потирая переносицу. — Вы правы, это слишком наглая просьба, Блум, — согласилась она и вернула очки на место. — Но, принимая во внимание то, что мисс Стелла ни в чём не виновата… Я отпущу вас при условии, что вы снова будете носить на себе следящее заклинание. — Конечно! — с готовностью согласилась я, но Фарагонда подняла ладонь: — Это не всё. Отныне следящее заклинание будет стоять на вас постоянно. Я узнаю о любом вашем шаге за пределы Алфеи. И это не подлежит обсуждению. Выбора у меня не было в любом случае. Смиренно кивнув, я позволила Фарагонде наложить на себя все необходимые чары и, шатаясь, направилась к себе. В гостиной Флора уже вовсю пересказывала последние события Текне, которая, завидев меня, сразу же попыталась встать, но была остановлена взмахом моей руки: — Не надо. Я всё всем расскажу. Текна смиренно опустилась обратно, а я отправилась на поиски оставшихся соседок. Стелла нашлась почти сразу же — за ближайшим поворотом, обсуждающей случившееся с какой-то старшекурсницей. Невежливо утянув её за руку и велев ждать меня в квартире, я побрела дальше. Музу искать пришлось значительно дольше: я с самого начала подозревала, что свободное время она проводит где-нибудь за пределами школы, и уже прикидывала, сколько придётся ждать её возвращения, а потом неожиданно столкнулась с ней прямо у главных ворот. — Муза! — несказанно обрадовалась я и тут же потащила её за собой. — Блум, ты видела, что там было?! — воскликнула она взбудораженно. — В Магиксе началось землетрясение, а шторм стоял такой, что деревья из земли выворачивало! — Знаю, — коротко отозвалась я и наконец достигла квартиры. Стоило нам появиться на пороге, как ко мне обратилось три пары вопрошающих глаз. — Муза, — первым делом повернулась я к подруге, — можешь наложить на квартиру звукоизолирующее заклятие? Муза моей просьбе удивилась, но без вопросов её выполнила, после чего осторожно присела на подлокотник дивана и приготовилась к ещё одному увлекательному рассказу. Выдохнув, я начала говорить. Рассказывала я основательно, подробно и с самого начала: про то, как на горизонте замаячил Валтор, про то, как мы с ним оказались повязаны одним Огнём, про то, как он обворовывал все ближайшие планеты, забирая с них самые ценные заклинания, и про то, как он нагло залез ко мне в голову, предложив встретиться. В гостиной царила гробовая тишина — все затаили дыхание, слушая мою очередную невероятную исповедь, и вскоре я перешла к главному блюду: тому, что мне удалось узнать из нашего сегодняшнего разговора. Едва услышав про то, что Кассандра чем-то опоила её отца, Стелла сжала кулаки и вскочила с дивана: — Да как она посмела?! — Она что было сил топнула ногой. — Я её в порошок сотру! Блум, Дракон побери, ты понимаешь, что она сделала?! А Валтор!.. Как он мог дать ей это троллево зелье?! — Стелла, — позвала я её миролюбиво, — остынь. О Валторе ты должна волноваться в последнюю очередь. Важно то, что ты можешь снять с отца чары так же, как ты сделала тогда со Скаем. — Пыльцой? — быстро догадалась Стелла и чуть утихомирилась. — Пыльцой, — кивнула я. — А о том, чтобы ты смогла к нему подобраться, я позабочусь, не переживай. Шумно выдохнув, Стелла через силу улыбнулась мне и поблагодарила. Тогда-то на сцену и заступила Муза. — Подожди-подожди, хочешь сказать, что ты сейчас мило побеседовала с архитёмным магом, сначала уничтожившим твою родную планету, а затем устроившим хаос на десятке других? — уточнила она, вскинув руки вверх. Я подумала несколько секунд и зачем-то попыталась оправдаться: — Ну… на деле всё не так однозначно… Вдаваться в подробности не стану, но уверяю, что никому из нас Валтор не угрожает — он охотится за знаниями, а не за людьми. Я просто не хотела, чтобы всё это начало собираться в один большой снежный ком, который мне снова пришлось бы скрывать. — Я замолчала ненадолго и добавила: — Единственная просьба: не рассказывайте об этом никому, хорошо? — Ну конечно. — Муза хохотнула. — Даже если тебе Валтор кажется милым котёнком, он всё равно преступник, да ещё какой. — Вот именно, — кивнула я. — Буду держать язык за зубами, — пообещала Муза, после чего встала и потянулась. — За других не ручаюсь. — Разумеется мы никому не скажем, Блум! — тут же горячо заверила меня Флора, и Стелла только поддакнула. Переведя взгляд на Текну, я сжалась в ожидании выволочки, но она лишь молча кивнула, поднялась с дивана и быстро скрылась в комнате вслед за Музой. — Ты как? — участливо поинтересовалась Флора, заглянув мне в глаза и поймав своими ладонями мои. — Всё в порядке? — Да, в полном. — Я постаралась улыбнуться. — За меня не переживай. Стелла. — Я мягко высвободилась и перевела взгляд на Её Высочество, которое сейчас выглядело донельзя растерянным. — Фарагонда официально разрешила мне пойти с тобой. Не волнуйся, мы не допустим этой женитьбы. — Надеюсь… — пробормотала Стелла печально и тут же, загоревшись, сжала кулаки: — Я эту Кассандру на лоскуты порву! Вот же стерва! Не став её отговаривать, я ещё раз кивнула Флоре, убеждая её, что всё в порядке, и отправилась к себе, намереваясь отлежаться и по возможности принять душ. Наказание мне было назначено следующим утром: голос Фарагонды в голове объявил, что Гризельда ждёт меня на первом этаже с тряпками и вёдрами, и отныне всю неделю по вечерам я буду заниматься уборкой школы. Дослушав её указания, я чуть не рассмеялась: честно говоря, я рассчитывала снова отправиться к Сфоклии на кухню, но надраивать полы с моим-то опытом? Почему бы и нет! Быстро протерев подоконники и светильники, для чего Гризельда милосердно разрешила мне использовать крылья, я сдала ей весь инвентарь и побежала на урок. По утрам нужно было только убирать пыль — вся серьёзная грязь оставалась на вечер, и я уже представляла, насколько забитым всю эту неделю будет мой график. Однако это было и к лучшему: я была рада любой нагрузке, не дающей мне времени на прокрастинацию, а тут она была ещё и физической — ну просто бинго. Все мои ожидания подтвердились. Сначала уроки, затем усиленные тренировки с профессорами, после — вечерняя уборка: времени свободного у меня не оставалось даже в законный выходной. В кровать я заваливалась в двенадцатом часу, выжатая как лимон, но невероятно довольная каждой ноющей мышцей. Со всеми этими заботами ко дню икс я подобралась совершенно незаметно. Ещё накануне Фарагонда лично сообщила нам со Стеллой о завтрашнем освобождении от уроков и благоразумно не стала поздравлять принцессу со столь знаменательным событием. Сама же Стелла была просто сама не своя: то ходила как в воду опущенная, то чуть ли не стены лупила в приступе ярости — и ни на секунду не затыкалась, заваливая меня всеми мыслями, что приходили ей на ум. В минуты сильного стресса я сама становилась такой же, поэтому старалась не допускать в голосе ни единой нотки раздражения и воспринимала весь её словесный поток максимально терпеливо и понимающе, повторяя из раза в раз: «Всё будет хорошо, не волнуйся». С трудом отправив её спать накануне роковой даты и едва ступив на порог собственной комнаты, я услышала тихий оклик: — Блум! Развернувшись, я выглянула за дверь. Посреди гостиной стояла Текна, и на лице её светилось выражение непривычной неуверенности. — М? — Я вышла обратно и замерла рядом с ней. — Завтра… всё будет в порядке? — спросила она едва заметно дрожащим голосом. В груди у меня что-то с силой сжалось, и сердце вдруг сбилось с размеренного ритма. Текна так мило выглядела, когда волновалась. — Всё будет хорошо, — улыбнулась я ей ободряюще и положила руку на плечо. — Не волнуйся, мы туда и обратно. На мне следящее заклятие, стражи там немерено — никому ничего не грозит. — Хотелось бы верить, — кивнула она, закусив губу. — Но, ради Дракона, не натвори никаких глупостей. — Обещаю. — Я тоже кивнула и почувствовала укол стыда за то, что постоянно заставляла всех вокруг переживать. Задержав руку на её плече ещё ненадолго, я улыбнулась ей в последний раз, пожелала спокойной ночи и направилась к себе. Завтра предстоял тяжёлый день. Изложив Дафне все подробности завтрашней кампании, нехотя раскрыв факт своей встречи с Валтором и стойко выдержав волну её беспокойства, я получила конкретные инструкции о вооружении королевской охраны, слабых местах их брони и отработанной за века модели поведения — Дафна подняла в голове все появившиеся у неё за время жизни знания, во всех красках продемонстрировав мне воспоминания о стражниках на Домино, и пожелала удачи, искренне переживая за Стеллу. Проснулась я в полной боевой готовности и с абсолютной уверенностью в своих силах. Мы чётко знали, что нас ждёт, и чётко знали, что делать; даже сам Валтор, казалось, был на нашей стороне — что бы там ни случилось, я во что бы то ни стало помогу Стелле добраться до отца. — Блум! — Влетела она в мою комнату в половину седьмого, только чудом не разбудив всё ещё мирно сопящую Флору. — Тише! — шикнула я на неё, не отрываясь от натягивая штанов, но успев заметить залёгшие под её глазами тёмные синяки. — Ты вообще спала сегодня? Стелла неопределённо повертела ладонью. Я вздохнула и наконец справилась с застёжкой на ширинке, после чего, накинув рубашку и застёгивая её уже на ходу, вышла из комнаты и осторожно прикрыла за собой дверь. — Стелла, тебе следовало выспаться, — укорила я её уже в полный голос, понимая, впрочем, что от неё тут мало что зависело. — Вот только нервной и уставшей тебе сегодня быть и не хватало. — Блу-у-ум, — проскулила Стелла жалобно. — Я не могу не думать! А если ничего не получится? Если он женится на ней? — Валтор сказал, что всё дело в зелье, — успокоила я её с такой уверенностью, будто слова его являлись истиной в последней инстанции. — Всё будет хорошо, я обещаю. А теперь, пожалуйста, иди и хорошо позавтракай. — Но, Блум… — Пойдём, — заявила я безапелляционно и, взяв её за руку, выволокла из комнаты. Завтрак начинался в семь утра, и перехватить свои порции нам удалось исключительно из-за моих с шефом тёплых отношений. Сказать честно, мне самой кусок в горло не лез, и я долго боролась с желанием отставить тарелку куда подальше. Стелла же в своей только уныло ковыряла вилкой, и, устав смотреть за её мучениями, я обогнула стол и уселась рядом с ней. Поймав её вопросительный взгляд, но так ничего и не ответив, я сосредоточилась и приложила ладонь к её груди. Стелла выронила вилку, сделала глубокий вдох — грудь под моими пальцами широко раздулась — и уставилась в пол, будто что-то осмысливая. Действуя осторожно и уже более-менее по накатанной, я вливала в неё волны своего вечно спокойного Огня, надеясь хоть немного унять её безумное волнение. И, когда я отняла ладонь и одарила её внимательным взглядом, Стелла моргнула пару раз, глубоко вдохнула, посмотрела на переставшие трястись ладони и расправила плечи. — Спасибо, — улыбнулась она наконец. — Так гораздо легче. — Рада, что смогла помочь, — выдохнула я с облегчением. — А теперь ешь. За следующие десять минут мы кое-как расправились с ранним завтраком. Поблагодарив маэстро, я быстро, несмотря на его запрет, вымыла тарелки и побежала вслед за Стеллой обратно в комнату. Наряжаться она не стала вообще — только скрыла тональником последствия недосыпа и чуть подкрасила глаза, дабы не пугать, наверное, хорошо её знающих фрейлин. Спросив, готова ли я, — я с собой не брала вообще ничего, даже как-то не рассчитывая участвовать в бессмысленном фарсе с переодеваниями в торжественные наряды, — она активировала свой скипетр и быстро перенесла нас на Солярию. К моему большому счастью, оказались мы в пустом широченном коридоре, что дало мне достаточно времени на то, чтобы хорошенько осмотреться и восхититься убранством настоящего дворца. Всё было почти таким же, как я тысячу раз представляла у себя в голове, зачитываясь разными земными сказками, — разве что более реальным, находящимся прямо передо мной, и я не упустила шанса потрогать стены руками, словно не веря, что на самом деле вижу всё это великолепие наяву. — Ну как тебе? — приободрилась Стелла, гордая произведённым на меня впечатлением. — Честно… я думала, всё будет золотым, — призналась я, улыбаясь. — О, подожди, ещё увидишь тронный зал! — Стелла засмеялась, но с каждой секундой смех её становился всё слабее и тише. Наконец она замолчала совсем, хмуро уставившись в окно. — Пошли? — спросила я, осторожно тронув её за плечо. — Надо найти короля. — Угу. — Стелла кивнула и сжала кулаки. — Идём. Абсолютно уверенно, не задумываясь ни на секунду, она провела меня по длинным пустым коридорам, видимо, самой заброшенной части дворца, после чего вышла в коридоры куда более оживлённые — всюду сновали фрейлины и пажи с огромными блюдами наперевес, стражники стояли практически на каждом повороте, а стены и потолки давно были украшены к торжеству. Стелла чуть сбавила темп, неуверенно приближаясь к покоям отца, и я послала ей в спину маленькую огненную змейку, ободряюще обвившуюся вокруг её ладони. Щека Стеллы, насколько я могла видеть из-за спины, чуть дёрнулась — она улыбнулась. Узнать королевские покои было несложно — стражи у них стояло немерено, и на приближение Стеллы они не отреагировали вообще никак. — Пропусти, — заранее раздражённо потребовала она у явно знакомого стражника. Отвлёкшись на секунду, я принялась рассматривать его броню, которая была практически точь-в-точь такой же, как рассказывала мне Дафна, и я искренне удивилась тому, что за прошедшие два десятка лет совсем ничего не поменялось. — Прошу прощения, Ваше Высочество, приказано никого не пускать, — сдержанно отозвался стражник, ни на дюйм не сдвинув алебарды. — Никого?! — взвилась Стелла. — А я, по-твоему, кто?! — Стелла, — поспешила успокоить я её, с силой сжав плечо и развернув к себе. — Не устраивай ненужных скандалов, — шепнула я ей на ухо. — Не заставляй Кассандру напрягаться. — Блум! — воскликнула она беспомощно и столь же отчаянно взмахнула руками, но я сжала её плечо ещё сильнее. — Извините, Его Величество не покажется до самой церемонии? — обратилась я к стражнику, и он кивнул. — И принцесса никак не может с ним пообщаться? — Прошу прощения, — повторил он с едва уловимым сожалением, — но у меня прямой приказ. — Понятно. — Я смиренно улыбнулась. — Значит, Стелла поговорит с ним после церемонии. — Блум! — снова застонала Стелла, намереваясь уже пробить себе дорогу силой, но я абсолютно бесцеремонно, прямо на глазах клявшейся защищать её стражи оттащила её в сторону. — Идём, — приказала я твёрдо, неумолимо удаляясь от королевских покоев и таща подругу за собой. — Ты что собралась устроить? Бойню? А стража в чём провинилась? Они просто выполняют приказ! — Но, Блум, они не подпустят меня к нему и во время церемонии! — На глаза Стеллы навернулись слёзы. — Он женится на Кассандре, и всё будет кончено! — Я ни за что не позволю этому случиться, — твёрдо пообещала я, вновь встряхивая её за плечи и тем самым пытаясь привести в чувства. — Когда король выйдет из покоев, добраться до него так, чтобы никто не пострадал, будет проще. Давай подождём. — Блум… — всхлипнула Стелла, цепляясь за мой рукав, но всё же выдохнула и с трудом взяла себя в руки: — Хорошо… — Ваше Высочество! — нагнал нас чей-то голос, и мы практически синхронно обернулись. За спинами у нас тормозила запыхавшаяся фрейлина в пышных одеждах. — Ваше Высочество, мне приказано помочь вам с одеждами! — Лили… — растерянно пробормотала Стелла, уже собираясь было отказаться, но я её перебила: — Конечно, мы идём, — и зыркнула на Стеллу предупреждающе. Лили кивнула и, развернувшись, сложила руки на подоле платья. Двигалась она так плавно, что мне казалось, она летит — но из-за длинной юбки узнать это наверняка было нельзя. Лили понадобилось четыре минуты, чтобы довести нас до комнаты Стеллы, находившейся чуть ли не в другом крыле дворца — мы преодолели две лестницы, бесчисленное множество поворотов и один большой, но совсем не украшенный зал. — Розовое или золотое? — обратилась Лили к Стелле, толкая массивные резные двери. — А может быть, голубое? Вы чудесно будете смотреться в голубом! — Лили. — Стелла остановила её взмахом ладони. Я взглянула на неё предупредительно, но Стелла через силу улыбнулась. — Сегодня я хочу одеться сама. Если что, Блум мне поможет. Кстати, познакомься. — Она жестом представила меня, и Лили присела в реверансе. — Приятно познакомиться с вами, Блум, меня зовут Лили. Я улыбнулась ей в ответ и кивнула. — Можешь оставить нас. — Стелла махнула рукой, показывая, что Лили была свободна, и, поклонившись снова, она тихо выскользнула за двери и бесшумно прикрыла их. Едва все звуки в коридоре затихли, Стелла громко застонала и с размаху упала на свою громадную кровать — на ней, по-моему, могли спокойно спать мы все впятером. — Блум, это невыносимо, — проскулила она в подушку, которую успела водрузить себе на лицо. — Я как представлю, что что-то пойдёт не так и она всё-таки женит его на себе… — Всё будет хорошо, — повторила я в который раз за эти дни, но впервые — абсолютно спокойно, действительно преисполнившись уверенности в счастливом финале. Стелла помолчала немного, перевернулась на живот, затем снова на спину и наконец поднялась, опираясь на локти. — Я так тебе благодарна, — сказала она серьёзно, внимательно глядя мне в глаза. Я смущённо улыбнулась. — Если бы не ты, боюсь, я бы вообще с ума сошла. — Рада помочь, — заверила я её и, подойдя к кровати, присела рядом. Стелла положила ладонь мне на плечо, а затем и вовсе обняла, и я ободряюще погладила её по спине, чувствуя, как она мелко-мелко дрожит. Когда Стелла более-менее пришла в себя и отстранилась, принявшись задумчиво глядеть в потолок, я обвела комнату взглядом в поисках часов, но так их и не нашла. — Стелла, — позвала я. — Когда начинается церемония и сколько сейчас времени? Стелла бросила равнодушный взгляд на окно и ответила: — Полдевятого. Церемония назначена на одиннадцать. — Как ты… — не поняла я, но Стелла предвидела это и поспешила объяснить: — На Солярии я могу безошибочно определять время по положению Солнца. Даже не знаю, заложено ли это генетически или просто сила привычки. — Ничего себе, — восхитилась я и задумалась на несколько секунд. — Значит, у нас больше двух часов? — Ага, — всё так же отстранённо ответила она. Я улыбнулась: — Ну так что, розовое или золотое? — А? — не поняла Стелла, а затем вдруг нахмурилась и тоже расщедрилась на улыбку. — Голубое, — отозвалась она, немного подумав и заметно воодушевившись. Предположения мои оказались верны: возня с тряпками стопроцентно поднимала ей настроение. — А тебе? — нарушила вдруг ход моих мыслей Стелла, и я переспросила непонимающе: — В смысле? — Блум! — Она всплеснула руками. — Ты идёшь на королевскую свадьбу, пусть и свадьбе этой не бывать! Выглядеть надо соответствующе! — Нет-нет-нет, — забормотала я спешно, — никаких платьев, Стелла, пожалуйста. Но Стелла уже упёрла руки в бока, и мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Окончательно забыв про свою печаль, она подскочила и распахнула ещё одни двери — я думала, там находится ванная или проход в другую комнату, но за ними оказался гардероб. Огромный, размером, наверное, со всю нашу квартиру в Алфее, почти полностью забитый разноцветными шмотками гардероб. Внизу ровными рядами стояли туфли — от обилия цветов у меня зарябило в глазах, в то время как Стелла, по-моему, могла ориентироваться там даже без света. Потратив на поиски минут пятнадцать, она наконец извлекла идеальное, по её словам, для меня платье — светло-зелёное, без особых изысков и вызывающей мишуры, на простых тонких лямочках и с молнией на спине. Когда я его увидела, у меня буквально отлегло от сердца: сказать честно, я даже не надеялась, что в гардеробе принцессы окажется что-то настолько простое. — Рыжий и зелёный! — заявила Стелла, приложив платье ко мне. — Классика! Я не могла с ней не согласиться. К моему удивлению, во всей её роскошной коллекции нашлись и туфли на невысоком каблуке. Взгромоздившись на них, я позволила Стелле поколдовать над моими волосами и даже лицом — а это уже была настоящая жертва, и я очень надеялась, что Её Высочество её оценило. Несмотря на безграничное доверие к её мастерству, в зеркало я решила всё же не смотреть, вместо этого принявшись наблюдать за тем, как Стелла ловко орудует кисточкой у своих скул — движения были отточены так же гладко, как её боевые навыки. — Скажи честно, ты посещала курсы юных визажистов? — поинтересовалась я, когда она приступила к губам. — Кого? — не поняла Стелла, то ли не зная этого слова, то ли слишком увлечённая макияжем. — Нет. — А самообороны? — продолжила я шутливо, но ответ получила неожиданный: — Отец нанял тренера, когда мне было восемь. Челюсть с пола я поднимала долго, и к тому времени Стелла уже закончила наводить красоту. — Ну как тебе? — Отвернувшись от зеркала, она задорно встряхнула юбками и исполнила какое-то танцевальное движение. — Как всегда сияешь, — отозвалась я без капли иронии. Стелла довольно улыбнулась и развернулась к дверям. — Я даже маникюра не испорчу, надирая Кассандре задницу, — пообещала она, совсем не по-королевски закатывая длинные рукава платья. Я расхохоталась в голос.