Завтра кого-то не станет

Без десяти одиннадцать в комнату снова постучалась Лили, приглашая нас со Стеллой проследовать в тронный зал. Решительно сжав кулаки и первой шагнув за дверь, Стелла возглавила нашу процессию, а я пристроилась рядом с Лили и воспользовалась шансом переброситься с ней парой слов, выяснив, что все последние дни Кассандра почти безвылазно проводит в покоях короля, сам он совершенно перестал показываться на людях, а приказ никого к нему не пускать исходил не от него, оказывается, а от графини. — Вот же стерва, — заскрипела зубами Стелла, разумеется, услышав, о чём мы говорили. Лили только смиренно опустила голову, и судя по её виду, она тоже не особо была в восторге от новой королевы. У распахнутых дверей тронного зала она поспешила нас оставить, а я ещё раз попросила Стеллу держать себя в руках, пообещала, что всё обязательно закончится хорошо, и, встав с ней плечом к плечу, дабы в случае чего удержать от опрометчивых поступков, наконец шагнула в самое главное помещение во всём дворце. Не думала, что скажу такое, но убранство его не сильно меня впечатлило. Может, сказывалась личная неприязнь ко всему происходящему, а может, просто вкус у Кассандры был отвратительный, но ни роскошные букеты, ни яркие тканевые гирлянды, ни вычурные скатерти, больше похожие на ковры, не вызвали у меня и сотой толики того восторга, что вызывала, например, та же Алфея. Хотя сами по себе, как отдельные составляющие окружающей среды, цветы были просто превосходные. Народу вокруг было едва ли не столько же, сколько на балу на Эраклионе. Разодетые в праздничные одежды, весёлые и кое-где уже подвыпившие, они все живо обсуждали предстоящее бракосочетание, не уделяя при этом ни капли внимания принцессе. — Я половины этих людей не знаю, — брезгливо шепнула мне Стелла. — Созвала сюда всякий сброд… — Стелла, — одёрнула я её. — Не опускайся до оскорблений. Стелла только сжала губы и устремила взгляд на другой конец зала — к тронам, вокруг которых выстроилась ровная цепочка стражников с разнообразным оружием наперевес. Я вздохнула: значит, всё-таки придётся пробиваться. У этой Кассандры явно была мания преследования. По залу разнеслись чьи-то громкие и, возможно, усиленные магией хлопки. — Дамы и господа! — провозгласил церемониймейстер, заступая на возвышение перед тронами. — Поприветствуем Его Величество короля Солярии Радиуса и Её Сиятельство графиню Кассандру! Зал разразился яростными аплодисментами, и я поморщилась, вновь оказавшись в самом эпицентре громких звуков. В представлении Кассандры они, наверное, поднимались на возвышение чинно и благородно, под ручку, как и надлежало особам столь высокого статуса, но на деле всё это выглядело так, будто графиня насильно тащит за собой мало что отражающего короля. Стелла дёрнулась, но я схватила её за руку. Пока было рано. — Её Сиятельство леди Химера! — объявил церемониймейстер, и следом за Кассандрой на возвышение поднялась её дочурка: в платье, почти точь-в-точь повторяющем платье Стеллы — разве что рукава у него были покороче. Стелла издала короткий сдавленный писк, ожидая удара откуда угодно, но только не от своих любимых нарядов. Вот уж точно день у бедняжки совсем не задался. Скупо приняв волну оваций, Радиус с Кассандрой принялись усаживаться на свои места, дабы прослушать открывающую торжество речь церемониймейстера. Химера спустилась в толпу, заняв место в первом ряду — прямо возле стражи, а Стелла адресовала мне умоляющий взгляд, понимая, что счёт шёл на минуты. Я кивнула. — Папа! — выкрикнула она так быстро, словно только этого всю жизнь и ждала, и, активировав Энчантикс, взлетела над толпой. Взгляды гостей мгновенно оказались прикованы к ней: то ли из праздного интереса, то ли от искреннего восхищения — а я в эту же секунду устремилась к тронам по земле, невежливо расталкивая стоящих впереди людей. — Стража, схватить её! — велела Кассандра с такой уверенностью, будто присяга на верность в одно мгновение перестала иметь всякое значение. — Папа, очнись! — взмолилась Стелла отчаянно. Стражники медлили. Почти незаметно, всего несколько мгновений — но этого времени с лихвой хватило мне для того, чтобы подобраться на оптимальное расстояние и спустить на них своё пламя, тут же отточенными движениями заключив их, не успевших и оружие вскинуть на изготовку, в непроницаемые клетки. — Схватить изменщиц! — испуганно взвизгнула Кассандра, подорвавшись с трона: видимо, почувствовала, как весь её старательно выстроенный план начал стремительно рушиться. — Давай! — скомандовала я Стелле, убедившись, что пламя обездвижило всех до единого окруживших их стражников. Всего за три взмаха крыльев она преодолела почти весь зал, неумолимо приближаясь к зазомбированному королю, и, издав ещё один ужасный крик, Кассандра попыталась броситься ей наперерез, но практически замертво рухнула на пол от яркой вспышки. — Папа! — Стелла спикировала вниз, мягко присев у трона, и быстро ссыпала с крыльев магическую пыльцу. — Сейчас всё закончится, не бойся, — мягко и тихо-тихо — я почти читала по губам — заверила она, после чего осторожно сдула пыльцу отцу в лицо. Время будто замедлило свой ход. Разом стих весь гул взволнованно перешёптывающейся толпы. Заключённая в клетки стража, временно прекратившая попытки перебороть огонь голыми руками, удивлённо уставилась на короля, а сам он несколько раз медленно, непонимающе моргнул. Затем снова: взгляд его сфокусировался, выражение лица будто бы прояснилось и преисполнилось жизни. Повернув голову, он тупо уставился на Стеллу, и она тут же сжала его руку своими ладонями, трепетно заглядывая в глаза. — Стелла? — спросил король неуверенно, и она радостно закивала, смаргивая слёзы: — Да, я, пап, это я! — Стелла… — повторил он уже более осмысленно и окончательно пришёл в себя. — Ты помнишь что-нибудь? — спросила она, не отпуская его руки, но король лишь тяжело помотал головой. — Всё так смутно… Последнее чёткое воспоминание… наверное… как Кассандра предлагает мне выпить. Тяжело дыша, Стелла поднесла руку отца к губам, а затем отпустила её, быстро чмокнула его в щёку и развернулась к замершей в ожидании толпе. — Все слышали? — громко и абсолютно уверенно обратилась она к собравшимся. — Желая во что бы то ни стало заполучить трон Солярии, Кассандра опоила моего отца гадким любовным зельем! Но она слишком плохо со мной знакома, раз так наивно полагала, что я позволю ей творить, что вздумается. — Стелла горько усмехнулась и снова вскинула голову. — Здесь и сейчас эти паршивые чары были рассеяны! А я во всеуслышание обвиняю Кассандру в преступлении против короны! Я обвела ошарашенную столь громким заявлением толпу взглядом. Было тут и неверие, и интерес к разгоревшемуся скандалу, и блестящие в преддверии сенсации глаза, и полный шок… Вглядевшись в это единственное потрясённое лицо повнимательнее, я наконец узнала его обладательницу: Химера, стоявшая к сцене ближе всех остальных, во все глаза смотрела на сияющую Стеллу и выглядела так, будто землю только что выбили у неё из-под ног. Неужели она ничего не знала о плане матери? Кстати о Кассандре, на лицо которой после столь позорного разоблачения посмотреть мне было особенно интересно: я обернулась, скользя взглядом по возвышению, и с ужасом поняла, что, кроме Стеллы и короля, на нём не было ни единой живой души. — Стелла! — забила я тревогу, активируя крылья и взлетая над толпой. — Кассандра! Обернувшись в поисках несостоявшейся мачехи, Стелла по-настоящему оскалилась: мысль о том, что Кассандра сумеет избежать её праведного гнева, очень ей не понравилась. — Останься с отцом! — велела я ей, пролетая мимо. — О Кассандре позабочусь я. Путь отступления у графини был ровно один — чёрный ход позади тронов: неприметная деревянная дверка, ведущая, как выяснилось спустя несколько секунд, на узкую винтовую лестницу. По крошечному ограниченному пространству гулким эхом разносился быстрый стук каблуков. Подобрав платье, я понеслась вдоль ступенек, чувствуя, как с каждым новым крутым поворотом вестибулярный аппарат сдаёт всё сильнее. И, когда казалось, что большего мне не выдержать, — нужно будет или взять передышку, или оставить содержимое желудка здесь, — ступени кончились, резко выведя меня на пустой пыльный чердак. Спина Кассандры маячила прямо перед носом. Ни секунды не думая, я запустила в неё огненной змеёй, сковав по ногам и вынудив шлёпнуться прямо на грязный пол. — Отпусти меня! — завизжала Кассандра, пытаясь отбиться от невидимого врага. — Ты не имеешь права! — Ой, да ладно вам, — поморщилась я, свернув крылья и подойдя к ней на своих двоих. Кассандра попыталась заехать мне по лицу, но не дотянулась, а я быстро воспользовалась моментом и стянула ей последнюю пару конечностей. — Пусти, дрянь! — забрыкалась она ещё сильнее. — Не заткнётесь — сожгу язык, — пригрозила я раздражённо, и графиня наконец замолчала, поведясь на этот очевидный блеф. Я присела рядом. — Я знаю, что зелье вам дал один тёмный маг. Расскажите о вашей сделке подробнее. Кассандра снова округлила глаза и забрыкалась, всеми силами пытаясь вырваться из огненных пут. — Да успокойтесь вы уже, бога ради! — Не выдержав, я шарахнула кулаком возле её головы, и пол жалобно затрещал. — С минуты на минуту сюда нагрянет стража и запрячет вас в самые тёмные уголки королевской темницы! Используйте своё оставшееся время благоразумно! — Что именно ты хочешь узнать? — спросила она полным яда голосом, то и дело зыркая на дверь за моей спиной и надеясь, наверное, что за информацию я её отпущу. — Тот маг. Как произошла ваша встреча? — Он просто подошёл и предложил помощь, — ответила Кассандра, ни на секунду не задумавшись, и паники в её голосе с каждым мгновением становилось всё больше. — Просто подошёл? — переспросила я неверяще. — Просто подошёл! — сорвалась на крик графиня, заслышав приближающийся к нам топот. — Ему нужно было Солнце, мне нужен был король! Что непонятного?! Разговаривать с этой истеричкой мне больше не хотелось, и я отступила в сторону, позволяя поднявшейся наконец наверх страже поставить её на ноги и забрать вниз, обратно в тронный зал. Спускаясь следом за ними, я сокрушённо прощалась со своей идеальной теорией, согласно которой Кассандра, гонимая глубочайшим отчаянием от неспособности добиться поставленных перед собой целей, каким-то образом вышла на Валтора первой. И судя по тому, что он самостоятельно умудрился выяснить, как сильно графиня вожделеет отца Стеллы, видимо, не один Даркар на досуге развлекался подглядыванием. Когда мы вернулись в зал, отпущенная мной из клеток стража уже вовсю разгоняла гостей по домам, спешно объявляя церемонию закрытой, а Стелла ни на метр не отходила от вернувшегося в нормальное состояние отца, не подпуская к нему никого из слуг. — Блум! — позвала она, совсем как в старые добрые времена, радостно маша мне рукой. — А эту… — Она перевела взгляд на Кассандру и сразу помрачнела. — Пока в темницу. Сначала отец придёт в себя, а затем уже разберётся, что с ней делать. Кивнув, стражники увели графиню прочь. Я же подошла к вернувшей себе человеческий облик подруге и бросила королю неуверенное «здравствуйте». — Ну как ты тут? — поинтересовалась я у неё, как-то внезапно выбитая из колеи поднявшейся вокруг суматохой. Стелла шумно выдохнула. — Хотела поручить отца фрейлинам, но боюсь его сейчас одного оставлять… — призналась она и взглянула на меня виновато: — Вернёшься в Алфею одна? Я задержусь… — О чём вопрос! — возмутилась я. — Оставайся сколько нужно! Надеюсь, теперь всё придёт в норму. — Надеюсь… — протянула Стелла и сняла с пальца кольцо. — Спасибо, Блум. Я улыбнулась ей, и Стелла переправила меня обратно в Алфею — прямиком в мою комнату. Флора ещё ожидаемо была на занятиях, а потому, чувствуя раздолье и вседозволенность, я прямо в платье плюхнулась на кровать, после чего запоздало осознала, что моя родная одежда так и осталась валяться у Стеллы в комнате. Оставалось надеяться, что она сообразит принести её с собой — очень уж я любила ту рубашку. На уроки я, хоть и могла спокойно успеть ещё на два, естественно не пошла. Забежавшая сменить учебники Флора в подробностях выспросила всё, что произошло на Солярии, поохала и со звонком убежала к Палладиуму. С Текной я связалась прямо на уроке: путём телеграфирования из комнаты, с полным отчётом о стычке с Кассандрой и успешном разрешении конфликта. «Рада слышать», — отправила она ответ, внимательно прочитав весь мой рассказ, и следом вдруг прислала улыбающийся смайлик. Рассмеявшись в голос, я отложила телефон, снова откинулась на подушку и задумчиво уставилась в потолок. Проблемы, конечно, продолжали появляться, неустанно руша все мои мечты о спокойной жизни, но и разрешались эти проблемы почему-то так же просто и быстро, как сыпались на голову, — побеги от Совета и возня с тёмными артефактами ни в какое сравнение не шли с происходящим сейчас. Уже по окончании занятий, направляясь на внеплановый перекус, я пересеклась с Музой, — последней из тех, кто ещё ни о чём не знал, — и свои пирожки уминала с постоянными перебивками на повествование. Муза молча меня выслушала, высказала свои искренние надежды на как можно более суровое наказание для Кассандры и, бросив взгляд на часы и извинившись, убежала в сторону выхода. Оставшись в одиночестве, я запихнула в рот последний из щедро выделенных мне шефом пирожков и направилась на кухню с твёрдым намерением помогать, предусмотрительно стянув с себя наверняка баснословно дорогущее платье. Стелла в тот день так и не появилась. Не появилась она и на следующее утро — только на третьем уроке, как раз на своей нелюбимой физкультуре, внезапно провальсировала ко мне сквозь ряды учениц, твёрдо заняв место рядом, и до конца занятия горячим шёпотом делилась подробностями произошедшего после моего ухода. Отец её был в порядке — и это самое главное. Чуть менее важное, но чрезвычайно приятное: Кассандра была взята под стражу и дожидалась суда в одиночной камере. Химера действительно оказалась практически не при делах и потому отделалась простым предупреждением. Судя по вполне спокойному, но ужасно уставшему выражению лица, Стелла на неё уже почти не сердилась: отец был отмщён, главная злодейка изгнана из Рая, и размениваться на ядовитые плевки ей совершенно не хотелось. Искренне порадовавшись тому, что проблемы подруги наконец-то были разрешены, я вернулась в привычный для себя режим: сначала уроки, потом — индивидуальные тренировки, а после — неожиданное приглашение Гризельды проследовать за ней в кабинет Фарагонды. Мы только-только закончили оттачивать отражающие заклятия: я овладела ими до такого автоматизма, что пламя само взмывало за спиной, закрывая меня от вражеских атак на уровне инстинктов. Всё шло не просто ровно — всё шло отлично, и зачем я могла понадобиться директрисе, я даже предположить не могла. Как бы то ни было, в кабинете Фарагонда была не одна. Стоящего возле её стола крупного мужчину я узнала не сразу: напряглась, вглядываясь в его лицо ещё на пороге, на автомате поздоровалась, прокручивая в голове все последние воспоминания, и наконец вспомнила — Кодаторта. — Блум, — серьёзно и в меру воодушевлённо обратилась ко мне Фарагонда, когда я заняла привычное место напротив её стола, — это профессор Кодаторта из Красного Фонтана. Он здесь по поводу ваших тренировок. — Моих тренировок? — изумилась я, вскинув брови вверх, и директриса кивнула. — Мы хотим сделать их более… — Она замолчала, пытаясь подобрать слово, и остановилась на максимально непонятном варианте: — Направленными. И Красный Фонтан любезно согласился помочь нам с этим. — Я слушала её внимательно, чрезвычайно заинтересованная новыми перспективами. — Суть этих тренировок заключается в том, чтобы вы сражались не против обычных людей, а против настоящих драконов. Их только-только переправили в Красный Фонтан: звери ещё дики и необузданны в должной степени, чтобы создать для вас максимально некомфортные условия. — Вы хотите выставить меня против диких кровожадных зверюг? — ещё сильнее изумилась я, чувствуя, как внутри всё радостно сжимается в предвкушении. — Не думайте, что вы будете одна, — поспешила успокоить меня Фарагонда. — Профессора и специалисты будут постоянно вас страховать, так что никакой серьёзной опасности эти тренировки не представляют. Для начала занятий нам нужно только ваше согласие. — Моё согласие? — переспросила я совсем насмешливо. — Да меня даже спрашивать не надо! Я всеми руками за! Кодаторта хмыкнул себе в усы, положительно оценив мой боевой настрой. Фарагонда удовлетворённо кивнула. — Значит, начнёте завтра после уроков. Часов в шесть? — Директриса посмотрела на меня, и я кивнула. — За вами заедут. Можете идти. Быстро поклонившись всем присутствующим, я покинула кабинет, чувствуя, как пляшут в животе радостные бабочки. Тренировки! С драконами! Где-то кроме Алфеи! Сказка, да и только. Этими прекрасными новостями я поспешила поделиться со всеми, кого сумела найти, — конкретнее, с одной лишь Стеллой, почему-то прозябающей в квартире в полном одиночестве. Не было даже Текны, досуг свой обычно проводящей исключительно наедине с самой собой. — Стелла, не поверишь! — Я плюхнулась рядом с ней на диван и закинула руки на спинку. — Помнишь показательные в Красном Фонтане? — Угу. — Она кивнула, не отвлекаясь от покраски ногтей в ядерно-зелёный. — Помнишь драконов? — Угу, — снова отозвалась она. — Я с ними завтра драться буду! Щедро мазнув кисточкой по пальцу, Стелла подняла на меня изумлённый взгляд. — С настоящими драконами? — переспросила она неверяще. — С теми монстрами? — Я только кивала ей, широко-широко улыбаясь. — Блу-ум… — протянула она с явным сомнением. — Ты уверена? Кто сказал? — Фарагонда, — отозвалась я и дружелюбно ткнула её кулаком в плечо. — Не бойся, всё будет окей. — Хотелось бы верить… — всё ещё озабоченно пробормотала она и поспешила протереть раскрашенный палец обратной стороной кисточки, волшебным образом убравшей всё лишнее. Следующей радостные известия узнала Флора, выдав примерно ту реакцию, которую я и ожидала, — сильное волнение. Убедив её, что мне абсолютно ничего не грозит, я взяла её под руки и направилась на ужин — запершаяся у себя в комнате Стелла сказала, что придёт чуть позже. Краем глаза в столовой я заметила забежавшую ровно на пару минут Музу: без особого аппетита поклевав что-то у себя в тарелке, она умчалась так же стремительно, как и появилась, — вот только неизвестно, в комнату ли или же опять на встречу. Засыпала я в нетерпеливом предвкушении и уже во сне поспешила поделиться своей радостью на сей раз с Дафной: она единственная после услышанного зажглась неподдельным энтузиазмом, с восторгом попросив меня рассказать потом, как всё прошло, и в свою очередь вспомнив, как сама тренировалась когда-то с завезёнными на Домино драконами. Пробыли на планете они недолго, так как почти сразу отправились в дальнейшее путешествие, но битву с ними, по словам Дафны, она не забыла бы никогда в жизни: ощущения были так похожи на её собственный Огонь, что казалось, она сражается с Драконом с той самой большой буквы Д, который был здесь, видимо, аналогом миллиона земных богов. Проснулась я прямо как в кино: за пять минут до будильника. Поспешив выключить его до того, как он заорёт на всю квартиру, я довольно потянулась, спустила ноги на пол и поплелась в ванную, рассчитывая вдоволь поплескаться в свободной раковине. — Блум, вылезай! — Стучала в дверь Флора через добрых пятнадцать минут, пока я тупо смотрела в медленно запотевающее зеркало и держала руки под выкрученной на максимум горячей струёй. — Блум, мы опоздаем! Воззвав к оставшимся в живых крупицам совести, я выключила воду и, не вытирая рук, распахнула дверь. Флора стояла прямо за ней, уперев руки в бока и выглядя ну просто по-мультяшному недовольной. — Блум, ты!.. — рыкнула она и, не договорив, скрылась в заволоченной паром ванной. — Прости, — пропищала я ей вслед. Иногда я и правда слишком увлекалась. Вряд ли можно было сказать, что уроки я томительно отсиживала — скорее, нетерпеливо вертелась на месте, подпрыгивая каждые пять секунд и почему-то всё время выглядывая в окно, словно там меня должен был ждать принц на белом коне. Несколько раз получив замечание от почему-то раздражённого сегодня Авалона и свалив с парты учебники на уроке Дю Фор, я поймала наконец вопрошающий взгляд Текны и вспомнила: с ней-то я новостями не поделилась! Делиться пришлось прямо на уроке путём обрывочных сообщений, чувствуя себя настоящей шпионкой под бдительным оком тоже взвинченной сегодня Дю Фор. После мучительно длинного зельеварения и перед заветными шестью часами я успела забежать на кухню и выпросить у маэстро несанкционированный перекус, апеллируя к тому, что мне предстоят тяжёлые физические испытания и энергии должно быть как никогда много. Ровно в шесть мой принц на белом коне всё же появился: правда, не особо принц и на коне откровенно железном — но видеть Брендона я была рада в любом случае, и, надо сказать, чувства эти были взаимны. Поприветствовав его совершенно машинальным ударом кулака об кулак, я забралась на уиндрайдер и натянула на голову шлем. — Держись крепче, — напомнил совсем расслабившейся мне Брендон, и я послушно схватилась за него обеими руками. Дорога этим вечером была совершенно пустой: только одинокий автобус на развилке между Магиксом и неизвестным мне направлением попытался броситься нам наперерез, но Брендон ловко вырулил влево, избежав и столкновения, и последующего конфликта. Я же всю первую половину пути провела в серьёзных размышлениях, сравнивая вызывавшие у меня до недавнего времени дикий восторг уиндрайдеры и не так давно обретённые, но успевшие намотать уже добрых несколько экваторов крылья, и, как это было ни прискорбно, крылья выигрывали практически по всем параметрам: как минимум благодаря тому, что были со мной в любую минуту дня и ночи и не требовали ни ремонта, ни места для хранения. — Я теперь тоже драконов тренирую, — сказал вдруг Брендон, чуть обернувшись назад и заставив меня вынырнуть из пучины раздумий. — Теперь? — не сразу поняла я. — А на первом курсе разве не?.. — Тренирую, — отчётливо повторил Брендон, делая акцент не на самом факте контакта с драконами, а на роде своего занятия. — Как раз тех диких и необузданных, с которыми ты вот-вот познакомишься. — А не многовато ли ящериц получается с учётом старых? — удивилась я, и Брендон негромко рассмеялся. — На самом деле смена состава наших драконов происходит довольно часто: чтобы и мы не привязывались, и они не привыкали, — объяснил он. — Как только они проходят программу дрессировки, мы рассылаем их во все уголки Магического измерения, получая за это щедрую спонсорскую помощь. Кому-то ко двору, кому-то в тренировочный центр… — Крутая у вас школа… — протянула я задумчиво, и Брендон снова засмеялся: — Задумалась о переводе? Я только усмехнулась, а Брендон наконец добрался до окраины Магикса и свернул направо, дабы помчаться по точно такой же, как та, что вела из Алфеи, пустой песчаной дороге. — А чем закончилась потасовка на Эраклионе? — поинтересовалась я неожиданно даже для себя самой: после возни с заклятием четырёх стихий и разборок на Солярии эта относительно небольшая заварушка начисто вылетела из головы. — Всё обошлось, — быстро и коротко ответил Брендон и, немного подумав, добавил: — У Диаспро по итогу случился нервный срыв, и ей потребовался врач. На секунду мне стало даже жаль её: надо же было так переживать из-за, будем честны, абсолютно посредственного принца. Чтобы добраться до Красного Фонтана, нам потребовалось ещё двенадцать минут, и у ворот нас уже встречал вечно серьёзный Кодаторта. Отправив Брендона парковаться, он скупо меня поприветствовал и повёл смутно знакомыми путями на арену, за которой мы со Стеллой когда-то наблюдали с трибун. Арена была пуста. Истоптанная многочисленными парами лап и ног, хранящая в себе характерный для загонов с любыми животными запах и окружённая уходящими далеко ввысь трибунами, она не могла не производить впечатления. И я вдруг задумалась, каково же специалистам было выступать на ней под внимательными взглядами сотен глаз, оставаясь при этом предельно сосредоточенными на своих клыкастых противниках. — Она? — раздался чей-то голос сбоку от Кодаторты. — Да, — кивнул он, и я обернулась на звук голоса. У ворот, привалившись к стене спиной и уперев в неё одну ногу, стоял смутно знакомый специалист — я прищурилась, вглядываясь в его лицо и пытаясь вспомнить, где же могла его видеть. На показательных? На балу? Нет… Взъерошенные малиновые волосы наводили на мысли о совсем другом месте. Гонка уиндрайдеров в Магиксе. Тот парень, которого обогнал Скай. Кажется… Ривен? Судя по выражению его лица, Ривен тоже узнал меня. Хмыкнув ещё раз, он отлепился от стены и скрылся за воротами, буркнув что-то похожее на «передам старшим». Кодаторта тем временем повернулся обратно ко мне. — Блум, — впервые обратился он ко мне по имени. Голос его почему-то был наполнен неожиданным волнением — мне сделалось очень смешно, и я поспешила придать выражению лица максимальную серьёзность. — Сейчас на тебя выпустят одного дракона. Брендон будет на подстраховке, а я — на трибунах. Если что-то пойдёт не так, мы сразу остановим бой. — Ладушки, — отозвалась я, чувствуя себя необычайно комфортно с этим его обращением на «ты». Кивнув, Кодаторта скрылся за дверьми, через которые мы вошли на арену. От предвкушения меня ощутимо потряхивало, и я подпрыгнула пару раз, изображая боксёра перед поединком и пытаясь хоть как-то снять напряжение. — Вывожу! — раздался незнакомый голос из-за ворот, за которыми скрылся Ривен. Я заняла боевую позицию, напрягая каждый существующий в теле мускул. Ворота распахнулись, и на арену почти что выпрыгнул пышущий жаром и дымом дракон. На небольшой — размером с самый скромный чемодан Стеллы, наверное — голове у него красовался крепкий намордник, а к ошейнику была прицеплена толстая палка, за которую его и пытался удержать незнакомый мне специалист. За спиной у меня что-то скрипнуло, и я быстро мотнула головой, мимолётом заметив стоящего наготове у самых дверей Брендона. — На счёт три отпускаю! — предупредил меня парень, и я кивнула ему. — Раз! — Он сжал палку крепче. — Два! — Приготовился отскакивать обратно за ворота. Дракон дёрнулся в сторону, пытаясь освободиться, и нетерпеливо переступил лапами. Мой собственный зверь, до этого мирно дремавший в груди, издал насмешливый рык. — Три! Палка отстегнулась от ошейника зверя, и вместе с ней растаял и намордник. Дракон оглушительно зарычал, пребывая не в восторге от подобного обращения, и, копнув лапами землю, прыжками бросился на меня. Повременив с активацией крыльев, — он не взлетал, а значит и мне следовало играть по-честному, — я быстро выставила перед собой огненный щит в три человеческих роста, в который дракон тут же врезался носом, а после — попытался куснуть зубами, но пламя угрожающе полыхнуло, и он поспешил захлопнуть пасть. — Р-р-р-ра-ар! — раздался ещё один злобный рык, в ответ на который я даже не дрогнула. Воспоминания о противостоянии с собственным зверем засели в голове крепко и отчётливо, и я точно знала: страшнее этого со мной уже ничего не случится. Подстёгнутый неприятным прошлым, дракон заскрёбся в груди то ли виновато, то ли раздражённо, но я шикнула на него — сама не собиралась рефлексировать, и ему не стоило. Настоящий же дракон, возвышающийся надо мной подобно многоэтажке, решил садануть по щиту лапой: вполне ожидаемо — для меня, не для него — успехом эта затея не закончилась. Он выдохнул в меня столб пламени, и, поймав его на полпути, я смешала наши огни и быстро втянула их в себя, после чего отбежала в сторону — подальше от Брендона. Ошарашенный таким поворотом событий, зверь несколько секунд тупо смотрел мне в глаза, а потом рассвирепел ещё больше и бросился на меня с когтями наголо. — Но-но-но! — укорила я его, увернувшись и зарядив по морде огнём. Дракон заорал, издавая одновременно вой и хрип, — то ли от боли, то ли от ярости. Волнительное напряжение начинало спадать. Эта драка ничем разительно не отличалась от сражений с профессорами — разве что дракон не мог дать мне никаких советов по уклонению и укорить в том, что я снова бездумно бью в лоб (хотя сейчас вполне мог читать мне на своём рычащем диалекте целую лекцию). Мне казалось, меня должно было ждать что-то куда более захватывающее. Дракон лихорадочно взбрыкнулся, не понимая пока, как ко мне подступиться, и снова с душераздирающим воем дыхнул огнём, пытаясь достать издалека. Без особых сложностей я во второй раз перехватила его пламя — на этот, правда, вернув отправителю в тройном объёме. Дракон взвыл, спрятав обожжённую морду под лапу, но вскоре выяснилось, что это был всего лишь обманный манёвр, и он тут же попытался достать меня зубами. — Не-ет, — усмехнулась я, выгнувшись в каких-то дюймах от его острых клыков, — не сегодня, — и снова послала в него ударную огненную волну. — Достаточно! — раздался с трибун зычный голос Кодаторты. — Второго дракона! Возможно, ситуация ещё могла вернуть мой интерес. Всё тот же специалист вывел на поле второго зверя — чешуя этого была с каким-то голубым оттенком, поняла я, сравнивая два поджарых тела. Вновь старательно досчитав до трёх, парень спустил дракона с цепи, и он тут же поспешил броситься на маленькую беззащитную меня. К моему удивлению, за обладание столь привлекательным куском мяса, как это часто бывало в животном мире, они с товарищем не передрались — вместо этого принялись медленно наступать, оттесняя меня к стене и не совершая никаких резких выпадов, хотя, казалось бы, новенький на этом поле боя поначалу должен был бы тупо попытаться меня пережевать. И что-то подсказывало мне, что своими тихими перерыкиваниями они не просто выпускали пар, а вполне осознанно коммуницировали. Как бы то ни было, под напором их наступления я быстро оказалась зажата в углу арены, и тогда уже, вполне очевидно, стало не до честности — пришлось взлететь. Словно только этого и ждали, драконы быстро расправили крылья, взмывая следом за мной и пытаясь подло ударить в спину огненными струями, но раз за разом доведённый до автоматизма щит без особых трудностей отражал каждую их атаку, осыпая землю полыхающим ливнем. Гоняли они меня надо всей ареной, — периодически внизу мелькала коренастая фигура Кодаторты и совсем крошечный Брендон в окружении высоких стен, — ни на секунду не оставляя своих тщетных попыток зацепить меня хоть чем-нибудь, а когда поняли, что все потуги бесполезны, решили разделиться и окружить, лишая меня возможности свободно маневрировать в воздухе. И если до этого я отбивалась практически играючи, то после этого их приёма из невинной забавы сражение быстро превратилось в серьёзное испытание на скорость: контролировать сразу два фронта, успевая выставлять нужной мощности барьеры для чужого огня и острых когтей, и избегать попадания в неустанно клацающие за спиной пасти было в разы сложнее, чем бить всё время в одну сторону. Спустя пять минут я поняла, что изрядно запыхалась. А спустя ещё пять окончательно устала биться в воздухе и спикировала обратно на арену, приземлившись в самой её середине и тут же перекатившись прочь от когтистых лап, намеревавшихся сделать из меня кровавую кашу. Быстро вскочив на ноги, я выставила перед собой щит и свободной рукой послала в нос каждому зверю по огненной сфере. Первый дракон, наученный горьким опытом, поспешил отбить мой огонь крылом. Второй тоже избежал атаки — но не отбил её, а просто пригнулся. Пасть оказалась в опасной близости от моих ног, и я отскочила назад, но очень неудачно упала на землю и оказалась вынуждена уже в полную силу окатить наглую морду огненной волной. Зашипев, дракон клацнул зубами всего в паре дюймов от моего ботинка, и сверху наконец раздался громкий голос Кодаторты: — Стоп! Сделав обратный кувырок, я быстро поднялась на ноги и отпрыгнула ещё дальше, прочертив между собой и ящерами огненную полосу — как тогда в лесу с ведьмами. Из-за спины моей выскочил Брендон со своим волшебным хватом наготове, ловко всадив его в драконий ошейник и тут же материализовав на его пасти намордник. Второй почему-то тоже забрыкался, и, когда он сложил крылья, я увидела вовремя подоспевшего Ривена. — Ты цела? — спросил Брендон с явными нотками волнения в голосе, и я уверенно кивнула. — Уведите их! — гаркнул успевший спуститься к нам Кодаторта. Я развернулась к нему, ожидая выговора за неуклюжесть. — Для первого раза очень неплохо, — похвалил он меня вопреки всяким ожиданиям. — Продолжим завтра. И начинать будем сразу с двух. Я только кивнула и глупо улыбнулась. Наказав мне дождаться Брендона, который должен был отвезти меня в Алфею сразу после того, как закончит загонять своего дракона обратно в стойло, Кодаторта удалился в глубины Красного Фонтана, а я послушно замерла посреди каменного двора, задумчиво глядя на расстилающийся за воротами зелёный океан. — Хэй! — раздался сзади голос Брендона спустя каких-то полторы минуты. На руле его уиндрайдера уже болталось два наших шлема, а сам байк он плавно катил — если это выражение вообще было применимо к тому, что не имело колёс — рядом с собой. — Хорошо поработала сегодня! — Я ожидала чего-то большего, — честно призналась я, заталкивая свою бестолковую голову в шлем. — Ну, с крыльями и умением управлять огнём… — усмехнулся Брендон, и до меня вдруг дошла одна простая истина: в отличие от меня, врубившей режим откровенного жульничества, специалистам приходилось сражаться с этими монстрами одним лишь не сильно мощным оружием. — Твоя правда, — признала я сконфуженно, и, усмехнувшись ещё раз — так по-доброму, будто старший брат, — Брендон принялся прогревать двигатель. В этот момент меня и настиг до боли и скручивающихся внутри органов знакомый голос: — Блум! — И снова, почти без перерыва: — Блум, постой! Оборачивалась я медленно, как в фильме ужасов, и по проступившему на лице выражению полнейшей паники вполне можно было подумать, что за спиной моей действительно находился монстр, а не всего лишь бегущий вниз по лестнице Скай. — Брендон! — пискнула я, не узнавая своего голоса, и с размаху запрыгнула на байк. — Поехали! Быстрее, умоляю! — Блум! — снова позвал Скай с мольбой в голосе, но я зажмурилась: — Брендон, пожалуйста! Брендон послушно дал по газам, вырвав меня у Ская из-под самого носа. От резкого толчка меня откинуло назад, но я так крепко вцепилась в его форму, что не упала бы, даже переверни нас сейчас вверх тормашками. Ехали мы молча: мне говорить не хотелось, а Брендон понимающе ни о чём не спрашивал. Лишь у ворот Алфеи, возвращая шлем хозяину, я поблагодарила его за всё сразу и спросила очень нехотя: — Почему Скай… так на мне помешался? Брендон взъерошил волосы на затылке и опустил взгляд. — Прости за это, — произнёс он неожиданно, и я изогнула бровь, не понимая. — Я пытался ему объяснить, вразумить как-то, но… как видишь. — Он отвернулся, чтобы прикрепить шлем к уиндрайдеру, а затем продолжил: — Скай сам по себе достаточно тщеславен, а тут ещё и родители вбили ему в голову, что такой ценный кадр упускать нельзя… — Ценный кадр? — переспросила я, начиная раздражаться. — Да что же во мне ценного для Эраклиона? — Твоя кровь, — объяснил наконец Брендон. — Они верят, что однажды Домино будет восстановлено, и тогда от связи с единственной его наследницей Эраклион обретёт невероятное влияние. Я сама не заметила, как открыла рот. А осознав, закрыла его и фыркнула: — Большего бреда в жизни не слышала. Брендон пожал плечами. — Это то, во что они верят. Извини ещё раз. — Ты здесь ни при чём, — успокоила я его, искренне не желая, чтобы он загонялся по этому поводу. — Спасибо ещё раз! Отсалютовав, Брендон надел шлем и, развернув байк, помчался по пустой дороге в темноту. Я же отправилась к себе, готовясь исповедоваться перед всеми, кого встречу на пути. К счастью, отчёты для Текны и Стеллы удалось уместить в один, очень удачно подловив их на входе и выходе из квартиры соответственно. С Флорой же я делилась впечатлениями уже лёжа в кровати, периодически зевая и взбивая себе наиболее уютное гнёздышко. Мысль, крутящаяся в голове, никак не давала мне покоя, и я стремилась поскорее заснуть, дабы озвучить свой вопрос единственному хоть сколько-нибудь сведущему человеку. И, когда сон наконец пришёл, я атаковала Дафну практически с порога, боясь, что опять заболтаюсь и забуду то, что терзало меня весь вечер. — Ты знаешь, что произошло с самим Домино? — поинтересовалась я, явно застав её этим вопросом врасплох. Несколько секунд Дафна думала, что ответить, а затем сказала честно: — Не знаю, милая. С твоих слов, оно было разрушено. — Да, это все говорят, но как именно? — не унималась я. Слова Брендона поселили в моей душе странные сомнения. — Сама цивилизация была уничтожена или вся планета разнесена по камешку? Как можно было истребить всех живущих на ней людей до единого, почему никто не пришёл туда за ресурсами, не освоил города заново? Дафна растерялась ещё больше, но помочь мне ничем так и не сумела: она погибла задолго до окончания битвы и даже предположить не могла, чем всё закончилось. Я же поняла, что за всё время пребывания в Магическом измерении ни разу не слышала хоть какой-нибудь конкретики — хотя, если честно, не сильно этим и интересовалась. — Спроси у Фарагонды, милая, — посоветовала наконец Дафна, видя, как сильно я загрузилась этим вопросом. — Она должна знать куда больше меня. — Да, пожалуй, — согласилась я, поставив напротив этой мысленной заметки жирную галочку. Стоило мне проснуться, я поспешила выполнить задуманное: быстро собралась и выскользнула из комнаты, пока Флора ещё только-только шевелилась на кровати. Судя по моему предыдущему опыту, в это время Фарагонда уже была на своём месте. Так и оказалось. Постучавшись, я заглянула в кабинет и спросила: — Можно, мадам? У меня чрезвычайно важный вопрос. — Конечно, проходите. — Фарагонда заранее нахмурилась. — Что случилось? — Ничего, — поспешила успокоить я её, — это по старому делу. Касаемо Домино. — Я вас слушаю. — Директриса всё равно оставалась серьёзной. Я глубоко вдохнула. — Что именно с ним произошло? Всё, что я слышала, это «разрушено» и «уничтожено», и, ну… хотела бы знать поподробнее. Долгую минуту Фарагонда молчала, отведя взгляд куда-то в сторону, а затем по обыкновению сцепила руки в замок и принялась повествовать: — Моя дорогая. — Она взяла небольшую паузу. — По воле трёх древних ведьм, руководивших этим нападением, Домино было… практически стёрто из реальности. Они сумели обратить Пламя, горящее в ядре планеты, против неё самой, и за один вечер из процветающего могущественного королевства Домино превратилось в гигантскую глыбу льда, на которой не способно было существовать ничто живое. — Разве такое возможно?.. — Я изумлённо открыла рот. — Боюсь, что да. — Фарагонда горько кивнула. — Поэтому термин «уничтожено» будет очень точным в данной ситуации. Хотя, наверное, и не совсем тем, что вы представляли. — Да уж, — согласилась я, сосредоточенно пытаясь представить королевство, полностью покрытое льдом. Ладно Арктика с Антарктикой, но целая планета?.. В голове это укладывалось с трудом. — А что насчёт жителей? — Бесследно исчезли. — Фарагонда сокрушённо покачала головой. — Мы долго искали, обследовали самые отдалённые уголки Магического измерения, но так никого и не нашли. Вы были единственной, кому удалось спастись в тот день. Настроение у разговора скатилось совсем ниже плинтуса, и я поспешила поблагодарить директрису за рассказ и покинуть её кабинет, оставшись со своими размышлениями один на один. Информация была, конечно, конкретнее той, что я слышала до этого, но всё равно… Что за заклятие? Куда делись все жители? Какой мощью надо было обладать, чтобы за раз стереть столько жизней, наверняка наполненных колоссальной — на планете самого Дракона-то — магической энергией? Узнать ответы на эти вопросы мне было не у кого — по крайней мере, ни у кого из присутствующих в школе или моём подсознании. А вот за пределами Алфеи претендент на участие в моём блиц-опросе всё же был, и я заранее прокручивала в голове всё, что мне предстояло выслушать по поводу этого идиотского плана. Однако было ли что-то логичнее, чем спросить про разрушение Домино у того, кто собственноручно его и разрушил? Мне казалось, что нет. Но пока сосредоточиться мне следовало на другом, и, отложив эту идею на сохранение, я целиком и полностью переключилась на предстоящие тренировки. Это с учителями можно было халтурить и не бояться получить что-то серьёзнее множества синяков и ссадин, а вот с драконами только зазеваешься — сразу цапнут, и ходить тебе тогда со швами на полбока да бояться вдохнуть. Вечер наступил быстро. Дождавшись Брендона и неизменно радостно его поприветствовав (а заодно подождав, пока узнавшая, кто меня забирает, Стелла вдоволь с ним наобнимается), я направилась в Красный Фонтан, прижавшись к его спине и прикидывая, удастся ли сегодня перейти сразу на трёх драконов и каков будет предел их количества. Сегодня не удалось, даже несмотря на то, что счёт у нас был один-один: первая моя попытка, когда я умудрилась очень невовремя зазеваться, позволив разъярённой зверюге больно цапнуть меня острыми клыками за ногу, завершилась феерическим провалом, а вот вторая, когда и сама я изрядно распалилась, невзирая на жуткую пульсирующую боль в лодыжке (между прочим, той самой, за которую меня впервые укусил монстр), завершилась успехом, и, злорадствуя, я прижала обоих драконов мордами к пыльной арене, щёлкая им по носу пламенем всякий раз, как они пытались подняться. — Достаточно! — зычно прервал бой Кодаторта и обратился ко мне: — Если завтра справишься с ними с первой попытки, добавим третьего. — Есть, сэр! — отдала я ему честь и в этот раз ждала Брендона прямо на арене, опасливо выходя во двор только после того, как он, уже полностью прогрев байк, дал мне отмашку. Ская на горизонте не наблюдалось, но Брендон всё равно втопил газ на полную и со свистом унёс меня прочь из Красного Фонтана. Следующий день я встречала с прямо-таки спортивным интересом, дав себе слово во что бы то ни стало перейти сегодня на трёх драконов, и на арену выходила воинственно засучив рукава. — Можешь не считать, сразу отпускай! — пообвыкнув, заявила я выводящему драконов специалисту, и он послушно спустил их с цепи одного за другим. Узнав меня и низко зарычав, звери не стали размениваться на приветствия и разогрев, а сразу сорвались с места, затуманенные желанием как можно скорее разорвать меня на части. Подпрыгнув и активировав крылья, я сделала нечто похожее на сальто и уселась дракону прямо на морду, предусмотрительно поджав ноги, которые он тут же попытался откусить, под себя. Затем, вскочив, я перепрыгнула через глаза на загривок и, схватившись за редкую стриженную гриву, развернулась, устраиваясь у ящера на шее. Он яростно замотал головой, пытаясь меня скинуть, но на приведение задуманного в действие мне требовалось всего несколько секунд. Послать сквозь толстую чешую мощный огненный разряд. Надавить на позвоночник. Дождаться, пока он упадёт — парализованный или что-то вроде того. Эту стратегию мне подсказал дракон мой собственный, и я не стала задаваться вопросом, как моё подсознание могло советовать мне то, чего я в жизни никогда не знала. С оставшимся драконом разобраться было несложно: всего-то оттеснить огнём к стене и заключить в свою любимую непроницаемую сферу — спасибо Даркару за тренировки. — Достаточно! — раздался громкий голос Кодаторты. — Выводи третьего! На сей раз по краям арены расположилось уже трое специалистов: помимо Брендона и Ривена на пост заступил ещё один парень, видеть которого раньше мне не доводилось. Впрочем, теперь я узнала бы его в толпе даже со спины — всё благодаря длинным тёмным волосам, завязанным в небрежный хвост и вызывающим лишь один вопрос: а не мешались ли они в бою? Драконов выводили не поочерёдно — сразу выстраивали напротив меня по линейке. По команде «три» с них были сброшены магические намордники, и разъярённые ящеры прыгнули на меня одновременно, вынудив отскочить вплотную к стене, а затем и вовсе устроить взрыв, дабы оттолкнуть их на пару метров назад и выбить себе хоть немного пространства. Даже не думая отступить или хотя бы замедлиться, драконы снова принялись загонять меня в угол. Продолжалось это противостояние недолго, и, уворачиваясь от когтей и клыков, я сама не заметила, как оказалась прямо между тремя пышущими жаром телами, собственноручно отрезав себе все пути отступления. — Блум! — окликнул меня Брендон, тревожась за исход поединка, но я остановила его взмахом руки: — Всё в порядке! В голове моей судорожно вертелись шестерёнки: должен же был быть приём, не завязанный на количестве противников и помогающий обезвредить сразу всех. Что-то вроде теней Даркара или вспышек Стеллы, что-то, что могло ударить по площади и освободить меня от концентрации на каждой цели поочерёдно. Попытка не пытка, так ведь? Прижав ладони к земле, я разлила под лапами драконов огненное болото и быстро зафиксировала взмывшими вверх всполохами длинные хвосты, которыми они то и дело норовили сбить меня с ног. Ящеры забрыкались, на время оставив меня в покое и пытаясь наступить туда, где моего огня не было. Уже что-то. Не тратя те драгоценные секунды, что требовались им, дабы вырваться из пламени, я подпрыгнула к стоящему ближе всех зверю и ласково погладила его по морде. Ошалев от моего действия, дракон даже зубами щёлкнуть забыл, за что и поплатился плотным огненным намордником — хотя, скорее, целым наголовником, перекрывшим ему и зрение, и обоняние. Внезапно оказавшись отрезанным от внешнего мира, он испуганно забрыкался и в кои-то веки отреагировал на огонь так, как и надлежало всем животным. Два других зато за это время сумели без потерь выбраться из моей огненной ловушки. Быстро стреножив свою первую жертву и вынудив её ненадолго прилечь, я взлетела и едва увернулась от острозубой пасти, сомкнувшейся прямо под моим ботинком. Давления в пламя, чтобы оно могло хоть как-то повлиять на нечувствительную к огню драконью чешую, вкладывать приходилось немерено, и драться долго я не могла — уставала физически, сдавая в скорости и реакции, а потому заканчивать надо было здесь и сейчас. Приземлившись подлетевшему для новой атаки зверю прямо на морду, я от всей души пнула его по носу и обдала огненной лавиной, быстро сформировав из неё заученную до автоматизма клетку. В тот самый момент меня и сбили — хвостом, очевидно, потому что в бок мне прилетело что-то длинное и для лапы явно слишком тонкое. Охнув от мощного удара по печени, я потеряла равновесие и ощутимо впечаталась в твёрдый камень арены, несколько раз перекатившись и наверняка опять что-нибудь где-нибудь разодрав. — Эй! — окликнул меня оказавшийся ближе всех Ривен, но я тут же выставила ладонь, ещё отдышаться толком не успев. — Я закончу сегодня! — рявкнула я то ли ему, то ли самой себе и через дикую боль в рёбрах — как бы они сломаны не оказались — рывком поднялась на ноги. Дракон уже пикировал с острыми когтями наголо. Вскинув руки, снова почувствовав вспышку острой боли в боку и позволив одному колену предательски подогнуться, я возвела перед собой завесу огня, намереваясь сомкнуть пламя сразу же, как дракон врежется в него и дёрнется назад. Но у зверюги, видимо, план был другой, и, с размаху ткнувшись в огненную стену носом, она упрямо продолжила переть прямо на меня, вот-вот грозясь просто придавить всем своим немалым весом. — Стоп! — рявкнул сверху Кодаторта, призывая кого-нибудь остановить дракона раньше, чем он размажет меня по земле. Этим кем-нибудь оказалась я, заорав так громко, что пламя вняло бушующим внутри чувствам и поддержало меня бешеным рёвом — слишком, слишком, слишком, подозрительно похожим на драконий. Ошарашенно застопорившись всего в паре метров надо мной, зверь очень неосмотрительно оставил живот неприкрытым, и я что было сил шарахнула по нему плотным огненным сгустком, после чего, за неимением других возможностей, пустила в ход плазменную сферу, которую так тщательно разбирал на своих уроках Палладиум. Ничуть не отличимая от огня, энергия вырвалась из моей ноющей от удара и усталости груди как ядро из пушки, с силой врезавшись в корпус дракона и почему-то затянув его тонким слоем полупрозрачного латекса — клянусь, ничем другим это назвать язык не поворачивался. Лапы его вдруг перестали шевелиться, крылья застыли на очередном взмахе, а в следующий момент он и вовсе без сознания рухнул на землю. Увернуться от его массивной туши мне удалось по чистой случайности, за неимением другого выбора перекатившись прямо по вспыхнувшим режущей болью рёбрам. Вырубившая дракона оболочка расползлась в стороны, смешавшись с остатками огня и вскоре совсем угаснув. Брендон с незнакомым мне специалистом поспешили заарканить двух оставшихся в сознании ящеров, а Ривен удивлённо застыл перед тем, что валялся в отключке. — Что ты сделала? — обратился он ко мне, и я честно ответила: — Понятия не имею. Если на свете и случались настоящие чудеса, то одно из них произошло прямо сейчас. Пока парни уводили бушующих — или оттаскивали бездыханных — драконов обратно в загоны, Кодаторта бережно помог мне подняться, ощупал бок на предмет повреждений и заключил: трещина, — сразу же направив в местный лазарет. Принимала меня, вопреки всем ожиданиям, женщина, и, нанеся мне на бок щедрый слой волшебной жгучей мази, она наложила повязку и весело одёрнула мою кофту, даже не подумав ворчать или ругаться, как это сделала бы Офелия. — Ну всё, шагай! Наверное, в окружении мальчишек работать медсестрой было гораздо проще, чем в сугубо женском коллективе: всё-таки даже в Магическом измерении от стереотипов было не спрятаться, и к шрамам на парнях люди относились куда спокойнее, чем на девушках. Улыбнувшись, я осторожно направилась к ожидающему за дверями Кодаторте. — Извини, недоглядел, — хмуро произнёс он, сопровождая меня по серым коридорам и трогательно придерживаясь удобного мне темпа ходьбы. — Всё в порядке, сэр, я знала, на что шла, — отмахнулась я здоровой рукой, но он уже забормотал себе под нос: — Фарагонда меня убьёт… Я засмеялась так тихо, как только могла. Брендон уже ждал меня у ворот в полной боевой готовности. Подождав, пока я медленно и уныло заберусь на заднее сиденье и натяну на себя шлем, он завёл двигатель и осторожно тронулся с места, не рискуя подвергать меня сильным перегрузкам. Так и ехали мы всю дорогу: бережно и в два-три раза медленнее той скорости, с какой пристало бы гонять на таких крутых байках. — Точно всё в порядке? — спросил Брендон в который раз, помогая мне слезть с железного коня у ворот школы. — Право, мальчики, это не первая моя травма, — улыбнулась я, качая головой. — И вовсе я не фарфоровая. — Очень на это надеюсь, — чинно отозвался он и, отсалютовав, помчался прочь от Алфеи. «Какой же он классный», — пронеслось вдруг в моей голове. Согласно кивнув этим мыслям, я развернулась и побрела через пустынный школьный двор, заранее проклиная все поджидавшие на пути лестницы, а около одиннадцати со мной телепатически связалась Фарагонда, настоятельно попросив заглянуть в медкабинет к Офелии. Значит, Кодаторта всё-таки доложил. Осматривала она меня с явной усталостью на лице. — Честное слово, Блум, до вас у меня ещё никогда не было такой проблемной пациентки, — вздохнула она, обновляя мазь на моём боку и делая новую перевязку. — Стоит ли вообще просить вас быть осторожнее? — Мадам, я сражалась с настоящими драконами, — выступила я в свою защиту. — Вряд ли их можно убедить быть деликатными. — Но ваши-то инстинкты самосохранения где?! — возмутилась Офелия. Я пожала плечами. Когда я вернулась в комнату, Флора уже дремала. Забрав у неё незакрытую книжку и натянув одеяло повыше, я выключила в комнате свет, зажгла свою настольную лампу и уселась на полу. Теперь, когда основная задача была выполнена и все три дракона были повержены, я могла заняться тем, что подсознательно планировала уже очень давно. Я собиралась ещё раз выследить Валтора. Описывать те два часа, что я потратила на попытки сосредоточиться и найти хотя бы крошечный отголосок его Огня, не было никакого смысла: за окном царила уже глубокая ночь, а я потерпела полный и безоговорочный провал. В этот раз Валтор замёл все следы слишком тщательно — его Огня будто вовсе никогда не существовало. Спать я ложилась обозлённая на весь мир и на следующий день задержалась после уроков у Авалона, терпеливо дождавшись, пока последняя феечка соберёт свои вещи и, подозрительно на нас оглядываясь, выпорхнет из кабинета. Всё то время, что Авалон складывал листы с нашими контрольными в ровную стопку, я беззастенчиво висела у него над душой. А дверь, надо сказать, закрылась уже добрую минуту назад. — Вы что-то хотели? — соизволил он наконец заметить меня и чопорно отложил свою идеально ровную стопку в сторону. — Был ли у Даркара какой-нибудь способ отследить Огонь Дракона? — начала я с места в карьер, не тратя времени на предисловия и внимательно глядя Авалону в глаза, намереваясь ловить его на самой незначительной лжи. — Нет, — отчеканил он, и глазом не моргнув. Я открыла рот, чтобы категорически с этим не согласиться, но Авалон продолжил: — Был способ лучше: отследить сразу Валтора. Вам же он нужен, я так понимаю? Раньше, чем осмыслила услышанное, я кивнула — и только потом переключилась на осознание. Валтора? На кой чёрт Даркар мог искать Валтора? Стоило этой мысли чётко сформулироваться в голове, как ответ пришёл сам собой, сложив все кусочки мозаики в наконец-то понятную картину — совсем как тогда, с Дафной. К вопросу «кто же осмелился перейти Даркару дорогу так нагло, что он силу Реликса захотел использовать для мести?» стоило прибавить одну маленькую деталь: «Кто же осмелился не последовать прямому приказу отступать, напав на единственного дорогого для него человека?» Очевидно, тот, кого он и собирался отыскать. — Даркар хотел уничтожить его?.. — спросила я у Авалона осторожно, не зная, насколько свято он придерживался идеалов своего… кем бы они там ни были, хоть напарники, хоть работник с работодателем. — Нет. — Профессор покачал головой. — Не его. Он был всего лишь марионеткой в руках трёх древних ведьм. Даркар хотел навсегда стереть их из этого мира, наказав тем самым за неповиновение. — И для этого ему понадобился Валтор, в голове которого они и засели, — закончила я за Авалона, уже успев однажды столкнуться с этой историей. — Вы знаете? — удивился он. Я неопределённо потрясла головой, совершенно не понимая, каким образом Валтор хотел, чтобы я провернула то, на что Даркару потребовалась сила целого Реликса. И поговорить с ним захотелось ещё больше — вопросов набралось уже на приличной длины список, и после столь настойчивого предложения дружбы Валтор просто не мог исчезнуть, не дав мне на них ответов. — Что за способ? — обратилась я к Авалону, преисполнившись небывалой решимости довести задуманное до конца. — Совместить Огонь Дракона с одним артефактом, — ответил он на удивление развёрнуто. — Полагаю, он всё ещё находится в хранилище. — На чердаке? — уточнила я, вспоминая свои весёлые часы копания в вековой пылище. — Совершенно верно. Я взяла ещё одну минутную паузу, после чего спросила напрямую: — Как мне сбежать из-под надзора Фарагонды? Авалон виновато улыбнулся и поднял руки: — Простите, Блум, с этим я вам помочь не смогу. Не сдержавшись, я недовольно цокнула языком, но в глубине души с самого начала рассчитывала на такой ответ. Какие бы игры Авалон ни вёл, становиться моим верным напарником он никогда не стремился — помогал весьма избирательно и преимущественно по чьей-то сторонней просьбе. — Ладно, — сказала я просто и натянула на лицо подобие улыбки. — Спасибо, профессор. — Удачи, — почти откровенно усмехаясь, попрощался он. Но удача могла пойти к чёрту вслед за самим Авалоном. Я точно знала, кто ни за что не откажет мне в помощи — даже если будет категорически не согласен с тем, что я собираюсь сделать.