Завтра кого-то не станет

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я толкнула дверь нужной комнаты и замерла на пороге, так и не издав ни звука, — внутри было совершенно пусто. Пусто и не заперто, что после накрепко вбитого нам в головы Фарагондой правила не уходить никуда, оставляя комнату открытой, казалось чем-то из разряда фантастики. Спустя меньше чем полминуты причины столь странного запустения оказались ясны: Текна бесшумно выскользнула из комнаты Стеллы, на ходу печатая что-то на своём компьютере и в упор меня не замечая. Увидела наконец, только когда чуть не врезалась в меня на пороге, и быстро свернула свой волшебный монитор. — Блум? — удивилась она так, будто я не жила тут уже два года. — Ты да у Стеллы? — Я вопросительно вскинула брови и заглянула ей за спину с хитрым прищуром. — Какими непотребствами вы занимались? — Пф. — Текна закатила глаза и, мягко отодвинув меня в сторону, прошла в свою комнату. — Я занесла ей конспекты. Полностью провалив сегодняшнюю контрольную, она благоразумно решила не наступать больше на те же грабли. — Похвальное рвение, — оценила я, зайдя следом и прикрыв за собой дверь. Как только замок щёлкнул, я изменила выражение лица на самое серьёзное: — Текна, мне нужна твоя помощь. Остановившись посреди комнаты, она развернулась и со всем присущим ей спокойствием показала, что внимательно меня слушает. Я тревожно натянула рукава свитера посильнее. — Мне надо сбежать из-под надзора Фарагонды, и я не знаю, кто ещё может мне помочь. — Полагаю, причина побега не должна меня удивить? — Текна флегматично изогнула бровь, но я лишь виновато пожала плечами. Вздохнув, она активировала свой компьютер, после чего расширила монитор и развернула его ко мне. На зелёном экране забегали строчки непонятных символов, всё замигало, а потом вдруг превратилось в смутно знакомую карту — почти по такой же я искала Валтора в первый раз в библиотеке. — Что это? — Я взглянула на неё вопросительно, ловя себя на мысли, что после всех туманных рассказов Даркара и Валтора жду её чётких и конкретных ответов как благословения. — Программа, которую я разработала, когда ты исчезла. Собственно, думаю, именно из-за неё Даркар и обратил на меня внимание. — Про… грамма?.. — неверяще повторила я следом за ней. Текна меня… искала? — Позволишь поколдовать? — спросила она из чистой вежливости — рука и так уже была протянута в мою сторону. Я только кивнула, продолжая медленно обрабатывать неожиданную новость. Из ладони Текны вырвалась тонкая зелёная змейка, резво устремившаяся мне в грудь и спустя секунду вытащившая такую же, только рыжую, ленту моего пламени наружу, смешиваясь с ней, перекручиваясь и будто бы пытаясь оторвать кусочек. Сердце моё забилось ощутимо сильнее: то ли от вида переплетённых сил, казавшихся чем-то таким личным, что щёки начинали пылать, то ли от не особо приятного, но пока терпимого покалывания. Скрутившись вокруг пламени сильнее, магия Текны наконец сумела отцепить от него крошечный огонёк и тут же подтянула его к себе. Оставшийся огонь мгновенно спрятался внутри меня, недовольно обжигая рёбра, а Текна буквально вплавила оторванный кусочек в свой компьютер. — Что ты делаешь? — спросила я наконец, потирая ноющую грудь и даже не предполагая, над чем же она могла сейчас колдовать. — Связываю программу с твоей энергией напрямую, — отозвалась Текна, быстро стуча по клавишам. — Если всё сработает как надо, у меня получится перенастроить следящее заклинание Фарагонды на волну этой частицы Огня. — Зачем? — тупо спросила я, всё ещё не догоняя. — В таком случае я смогу задать в программе любое твоё местоположение, обманув её заклинание. — Охренеть… — протянула я. — Текна, ты гений! Текна скромно, но чрезвычайно довольно улыбнулась. На перенастройку программы потребовалось ещё несколько минут, в течение которых я восторженно наблюдала за тем, как ловко Текна орудует строками непонятных кодов. И, когда на экране снова возникла рябящая карта, а сама Текна воскликнула «готово!», я подпрыгнула от нетерпения. — Работает?! Она застучала по клавишам, вводя необходимые координаты. Карта вдруг увеличилась — причём увеличилась прилично: сначала проявились очертания Алфеи, затем этажа, а потом и вовсе нарисовалась схема нашей квартиры — и огонёк внезапно переместился в соседнюю комнату — нашу с Флорой, поняла я спустя мгновение. Текна победно взглянула на меня. — Работает. Я бросилась ей на шею, ни на мгновение не переставая благодарить. Не ожидавшая подобного выпада Текна замешкалась, как-то неуклюже похлопав меня по спине, и, сияя от радости, я отстранилась. На губах её играла едва заметная счастливая улыбка, и мы бы долго простояли так, пялясь друг на друга и глупо улыбаясь, но времени было в обрез — надо было действовать. — Подыграешь? — Я взглянула на неё умоляюще, и, не имея другого варианта — и так уже впряглась по полной, — Текна кивнула. Подождав, пока она запрёт комнату, я нетерпеливо помчалась к Фарагонде, вспоминая те славные деньки, когда мне не нужно было бегать к ней выбивать разрешение на малейший шаг за пределы школьного двора. — Мадам? — Заглянула я в кабинет и очень невовремя обнаружила сидящую там Гризельду. При всех наших неплохих отношениях, в том, что она позволила бы мне покинуть Алфею, я очень сомневалась. Но спасовать я себе не дала — слишком уж нелепо это выглядело бы. — Мадам, эм, здравствуйте… Я к вам с просьбой… — Что за просьба? — Фарагонда заранее охладила свой тон, понимая, что ничего хорошего, вроде дополнительных тренировок или внеурочной нагрузки, я не попрошу. — Ну, я хотела съездить в Магикс с Текной… Развеяться, прошвырнуться по магазинам, все дела. — Блум, — Фарагонда сцепила пальцы в замок и одарила меня серьёзным учительским взглядом, — по-моему, я и так уже отпустила вас на несостоявшуюся свадьбу отца мисс Стеллы. — Ну не могу я сидеть в четырёх стенах недели напролёт! — воскликнула я и взглянула на неё умоляюще. — Пожалуйста, мадам! В конце концов, я уже взрослый человек, это просто негуманно. — Я сложила руки на груди и обиженно надула губы. Гризельда встала в боевую позу, намереваясь отчитать меня за неподобающее поведение, но Фарагонда только вздохнула и остановила её поднятой ладонью, бросив мимолётный взгляд на замершую за моей спиной Текну. — Хорошо, Блум, — будь на её месте моя мама, она добавила бы что-то вроде «вы и мёртвого достанете», — но не больше, чем на три часа. — Чудесно! — обрадовалась я, развернулась на сто восемьдесят и, схватив Текну за запястье, и поволокла её из кабинета. — Спасибо большое! — Вам правда не стоит… — донёсся до меня голос Гризельды из-за закрывающихся дверей, но менять что-либо было поздно — разрешение получено. Возбуждённо подпрыгнув, я одарила Текну полным нетерпения взглядом и, не разжимая руки, потащила её сначала на выход из школы, а затем к остановке, не проронив по пути ни слова — все мысли были заняты предстоящей авантюрой. И только на середине песчаной дороги, когда крылатые ворота Алфеи остались далеко за спиной, она взмолилась: — Блум, горячо! — А? — Вернулась я наконец в реальный мир, бросила на наши руки рассеянный взгляд и испугалась: — Ох, прости! С момента пробуждения сил температура моего тела всегда была чересчур повышенной, а ладони сами по себе нагревались под натиском сильных эмоций, и я поспешила разжать руку, с заметным облегчением не обнаружив на коже Текны никаких ожогов. Автобус мы ждали молча: пылая от смущения и пряча руки поглубже в карманах, я взволнованно переминалась с ноги на ногу, а Текна по обыкновению оставалась совершенно спокойной — особенно контрастно это выглядело сейчас, когда я буквально сгорала со стыда и нетерпения. Когда же автобус подошёл, я ещё несколько минут бесцельно поглядела в окно, пораскинула немного мозгами и всё же спросила полушёпотом, заранее предугадывая ответ: — А особняк Даркара ты отыскать не сможешь? Текна ожидаемо покачала головой. Место своей дислокации Даркар прятал слишком надёжно даже для приблизительного его определения, а значило это лишь одно: мне предстояло прочёсывать сотни гектаров вечнозелёного леса собственноручно, и я очень надеялась обернуться за отведённые мне три часа. Добравшись до любимого кафе, мы заказали два больших кофейных коктейля и расположились за самым дальним от террасы столиком. — Закрой глаза, — посоветовала Текна, стремительно принимаясь колдовать прямо поверх меня живую голограмму. Когда веки мне просветила яркая вспышка, а работа была доведена до идеала, она велела: — Теперь надевай кольцо и постарайся не задерживаться. — Ты чудо, Текна! — Я подавила очередной порыв обнять её и нацепила кольцо, оставив на своём опустевшем месте невероятно реалистичную проекцию. Подождав, пока она активирует свою чудо-программу и зафиксирует моё местоположение на одной точке, я расправила крылья и пулей вылетела с террасы. Ориентир у меня был ровно один: когда-то в самом начале нашего знакомства Даркар обронил, что особняк его находится в паре миль от автобусной остановки. Облететь все ведущие из Магикса дороги в попытках найти ту единственную, на которую я однажды выходила из густых зарослей, конечно, не представлялось возможным ни за три часа, ни за десять, но тот единственный козырь, что был у меня на руках, к моей огромной радости, подходил для этой ситуации как нельзя лучше и сокращала место поисков хотя бы до конкретного направления. Сделав несколько кругов вокруг меня, поисковое пламя дёрнуло хвостом куда-то вбок и вдруг рвануло в северную часть города. Приказав ему лететь на полной скорости, я помчалась следом. В особняке Даркара оставалось достаточно моих магических следов, так что двигалось пламя вполне уверенно — хоть и тормозя периодически вопреки приказу, оглядываясь на меня, будто живой зверёк, ждущий хозяйку. — Лети давай, — подогнала я его, неотрывно следуя по пятам. Времени на всё про всё было откровенно мало, а я даже представить не могла, какие магические ловушки Даркар мог оставить для непрошеных гостей. Два раза по полчаса — час на дорогу туда и обратно. Сорок минут, что я летела над зелёным шуршащим морем, прежде чем с немалым трудом сумела отыскать те заросли, из которых когда-то выходила на совершенно безлюдную дорогу — ещё почти полтора часа, учитывая полёт назад в Магикс. На поиски особняка оставалось всего тридцать минут. Сказать честно, после того, как ключевая точка была найдена, искать стало значительно проще: места эти за время своего пребывания я изучила вдоль и поперёк и, сама не понимая как, ловко ориентировалась среди абсолютно одинаковых деревьев. Район примерного нахождения особняка был прямо передо мной — не больше полумили в длину, однако сколько бы я ни летела, видела лишь стройные ряды древесных крон. Поднявшись выше, я оглядела окрестности, но нигде не заметила даже намёка на знакомую заросшую поляну. Интуиция дала очевидную подсказку: скрывающие чары. Другого варианта просто быть не могло — я готова была поклясться всем святым, что это было то самое место. Сила Даркара была запомнена мной если не на всю жизнь, то уж очень и очень надолго — даже настраиваться на его волну не пришлось. Расположившись над деревьями, которых абсолютно точно здесь не должно было быть, я выпустила из ладоней огненную волну, и она бесконтрольно падала вниз до тех пор, пока пламя не наткнулось на невидимую преграду. Бинго! Так смущающие мою память деревья были не более чем простой защитной иллюзией, вызванной накрывающим особняк куполом. Недолго думая, я проплавила в барьере дыру — в диаметре едва ли больше метра — и ловко в неё нырнула, умудрившись не опалить крылышки о шипящие прозрачные стенки. Вот теперь всё было правильно: передо мной стоял до боли знакомый особняк, окружённый всё такими же многовековыми деревьями и неровно отросшей травой на когда-то ухоженном газоне. Быстро ощупав здание на наличие ещё каких-нибудь защитных заклинаний и ничего не найдя, я взбежала сначала на крыльцо, а затем и на второй этаж, мимолётом отметив, что учинённый мной разгром так никто и не восстановил — Даркар либо действительно сюда больше не заглядывал, либо просто не считал нужным приводить всё в божеский вид. Вечно закрытая дверь встретила меня кучкой пыли у неиспользуемого порога и намертво заклинившей ручкой. Интересно, насколько сильное на ней стояло заклятье? А точнее, смогла бы я, после всех проведённых с Даркаром тренировок, его преодолеть? Ужасно хотелось верить, что смогла бы. Отойдя на два шага и почти упёршись спиной в стену коридора, я размахнулась и на пробу швырнула в дверь огнём, намереваясь стойко принять на себя всю отдачу от барьера, но пламя неожиданно прошло сквозь неё, будто провалившись в зыбучие пески. Нахмурившись, я выпустила небольшого огненного змея — но и он спокойно прошёл сквозь дверь и так же беспрепятственно вернулся обратно. События начинали принимать интересный оборот. Понадеявшись лишь на то, что сильно не шибанёт, я зажмурилась, легко проскользнула сквозь неосязаемую дверь и наконец-то оказалась в смутно знакомой духоте и запылённости. Времени на проветривание в этот раз не было, поэтому я просто закрыла рот воротом и принялась шарить по стене в поисках лестницы. Огненный шарик, посланный мной на разведку, свободно прошёл сквозь потолок и, видимо, остался ждать меня там. Удивившись во второй раз, — что это было? кое-кто стал излишне беспечен? у меня появился VIP-пропуск? — я схватилась за трухлявые перекладины, быстро взобралась наверх и рывком распахнула люк. От пыли пришлось откашливаться достаточно долго. Рассредоточив огоньки под крышей, я с замершим сердцем оглядела вычищенные подчистую стеллажи и комоды. Все вопросы «почему» разом отпали: сложно было не догадаться, что Даркар — тот самый, который умудрялся следить за десятью людьми одновременно — с самого начала ждал моего прихода. Покоящаяся на столе в полном одиночестве золочёная шкатулка отлично это подтверждала. На крышке её лежал клочок какой-то желтоватой и явно не из тетради вырванной бумаги. «Восхищаюсь тем, как упорно ты заставляешь Фарагонду пожалеть о своём решении. Учти, Звезда однозарядная», — гласила записка. Подавив рвущийся наружу смешок, я подожгла бумагу, ссыпала пепел прямо на пол, которому уже точно было всё равно, и открыла шкатулку. Внутри лежала небольшая, поблёскивающая в свете огня звёздочка. Насколько я могла судить по её виду, выточена она была из какого-то драгоценного камня — ну точно Кодекс, облечённый в сверкающие кристаллы. Никаких инструкций, кроме едкой насмешки, больше не прилагалось. — О, да ладно! — Я стукнула по столу, заставив Звезду в шкатулке подпрыгнуть. — Мог бы и поконкретнее рассказать, что с ней делать, не обломился бы! Внезапно всё вновь стало как в старые добрые времена: Даркар исчезает, оставляя меня разбираться с проблемой исключительно своим умом, а я снова от кого-то прячусь и бегаю — будто и не возвращалась никогда в Алфею. Целиком поглощённая размышлениями о том, что мне с этим куском камня теперь делать и удастся ли выбить объяснения из Авалона, я прозевала момент, когда Звезда жадно на меня набросилась. И под «набросилась» я подразумевала самое прямое значение этого слова: резко выпрыгнув из шкатулки, Звезда вдруг яростно присосалась к моей руке и тут же обожгла кожу будто бы кислотой. Попытавшись отлепить от себя обезумевшую стекляшку, но лишь ни за что пострадав ещё больше, я с ужасом поняла, что она… сливается со мной, отчётливо вплавляясь прямо в кожу. — О, нет, нет, нет, нет, нет! — Я закрутилась на месте, бездумно пытаясь стряхнуть с себя эту гадость, но вместо этого чувствуя лишь нарастающее внутри руки жжение. Мысль, что так и должно быть, билась где-то на задворках сознания, но была полностью заглушена невовремя проснувшимися инстинктами. Одержать победу в этой битве мне так и не удалось: Звезда окончательно растаяла в тыльной стороне моей ладони и принялась настойчиво стягивать к себе всё бушующее в теле пламя. Смирившись с поражением, — во многом из-за того, что жгучая боль начала отступать, — я покорно дождалась, пока Звезда, видимо, напитается моим Огнём — недаром Авалон говорил что-то про совмещение. Сказать честно, когда ладонь погасла, я не ощутила в себе абсолютно никаких изменений. Жутко хотелось протестировать Звезду здесь и сейчас и, возможно, разочароваться в полном отсутствии результата, но я всё ещё помнила предупреждение Даркара из записки, да и времени оставалось просто катастрофически мало, а потому теоретически успешные поиски Валтора решено было отложить на следующий раз. Сейчас же я кубарем скатилась по всем встретившимся на пути лестницам и пулей вылетела в проделанную мной в куполе над особняком брешь. Когда я вернулась в кафе, Текна уже начинала волноваться. — Блум, всё в порядке? — спросила она встревоженно, едва я заняла место своей голограммы и стянула кольцо. — Угу. — Я кивнула. — Даркар оставил мне небольшой прощальный подарок. А что насчёт программы? — Никто не засёк, — успокоила меня Текна и отключила мерцающую вокруг меня проекцию. — А теперь нам следует поторопиться! Наспех расплатившись с управляющей, мы почти бегом помчались к остановке. По пути я успела бросить быстрый взгляд на часы: до конца отведённого мне времени оставалось меньше получаса. А значило это только одно — бежать придётся и до школы.

***

Испытывать удачу и терпение Фарагонды во второй раз подряд я не осмелилась, решив повременить с применением Звезды на практике. И без этих несанкционированных поисков впереди маячила вполне серьёзная проблема: близились каникулы, родители дождаться не могли нашей скорой встречи, а в голову мне закрадывались небезосновательные подозрения, что домой меня просто-напросто не отпустят. И потому, решив заранее всё прояснить, чуть меньше чем за неделю до дня икс я вновь постучалась в хорошо изученную дверь директорского кабинета. — Войдите, — раздался голос ничего не подозревающей Фарагонды. — Блум, — поприветствовала она меня обречённо. — Опять в Магикс? — Нет, — широко улыбнулась я, внушая ей ложное спокойствие. — Я по поводу каникул. Просто вдруг подумалось… — Не буду скрывать: мне бы очень хотелось, чтобы в этот раз вы остались в школе, — прервала меня Фарагонда, по обыкновению сцепив руки в замок, и я тут же возмутилась: — Мадам, вам не кажется, что это немного чересчур? Валтор уже сотню раз мог убить меня, если бы действительно этого хотел! Вы без особых проблем доверили меня Даркару — так почему же так трясётесь из-за Валтора, если в уничтожении Домино они виноваты в равной степени?! — Простите? — изогнула бровь Фарагонда, и я прикусила язык, в панике осознавая, что сболтнула сейчас очень и очень лишнего, да ещё и до жути невежливо. — Я… — протянула я, пытаясь выловить в голове хоть одну достойную мысль. — Я хотела сказать… что план уничтожения Домино принадлежал Даркару. — Я едва слышно выдохнула, чудом возвращая себе самообладание. — Идея-то эта была его, но потом что-то случилось, и он отложил атаку, а ведьмам это не понравилось, и они приказали Валтору внезапно начать бойню. Звучало вполне адекватно, но вот то, что Фарагонда, оказывается, не знала, что за всем этим стоял Даркар, несказанно меня удивило. — Откуда вы узнали об этом, Блум? — Снова выбила меня из колеи директриса, сменив изумлённое выражение лица на очень серьёзное. — Мне… — пролепетала я и сглотнула, понимая, что деваться было некуда. — Валтор сказал. — Валтор?! — Фарагонда мгновенно изменилась в лице. — Немедленно расскажите мне всё, что знаете, Блум! Смирившись с неизбежным, я передала ей почти весь наш мысленный разговор. — Я не хочу обелять преступника или как-то его защищать, но… — закончив свою историю, проговорила я и опустила взгляд. — Скорее всего, всё, чего он хочет, — это просто спокойной жизни. Ну, обворовывая при этом планеты, но кто не без греха? — Я криво улыбнулась и решила окончательно добить директрису признаниями: — И та катастрофа с выпущенными четырьмя стихиями на самом деле произошла по моей вине. Точнее, по чистой случайности! Молча выслушав мой взволнованный рассказ, Фарагонда стащила с носа очки-половинки и устало потёрла переносицу. — Знаете, Блум, я даже представить не могла, сколько хлопот вы мне доставите. Я не извинялась. Даже наоборот — обиженно вспыхнула: Фарагонда сама решила вести двойную игру ещё до того, как я вообще начала понимать, что происходит, и, быть может, если бы она была строга со мной с самого начала, ничего этого и вовсе бы не произошло. — Вы можете отправиться домой на каникулы, — разрешила наконец Фарагонда, возвращая очки на место, — но, помимо отслеживающего заклинания, я поставлю на вас ещё и считывающее. — Считывающее что? — не поняла я, и она объяснила: — Уровень магических сил. Если Валтор объявится рядом с вами — я сразу узнаю. — Хорошо, — без особых сожалений согласилась я, а затем вдруг вспомнила: — Ой, мадам, касаемо этого уровня… На Земле я помогаю отцу тушить пожары, так что показания могут быть не совсем верными… — Идите, Блум! — устало прикрикнула на меня Фарагонда, и я поспешила удалиться восвояси, мысленно поздравляя себя с этой победой. Оставшиеся до каникул дни проходили совершенно спокойно. На удивление легче, чем на первом курсе, расправившись со всеми промежуточными экзаменами, мы воодушевлённо паковали чемоданы, из последних сил дожидаясь встречи с семьями и оставшимися на родных планетах друзьями. Вернувшись с последнего в этом триместре занятия у мадам Трено, я плюхнулась на кровать и пропустила Флору в душ первой. За закрывшейся дверью быстро зажурчала вода, раздался щелчок душевой кабинки, и я перевернулась на бок, скользя бездумным взглядом по заваленному учебниками вперемешку с альбомными листами столу. Парадоксально: времени у меня стало гораздо больше, а рисовать я стала почему-то меньше. Впрочем, попыток добить идеальный портрет Флоры я не оставляла, воюя с тенями денно и нощно. Видимо, сегодня Флора собиралась поплескаться подольше, и, вопреки обычаю, шум воды не стих через стандартные пять минут. Решив не тратить время ожидания попусту, я скатилась с кровати и вытащила из-под неё свой потрёпанный чемодан, в котором уже покоились книги с заклинаниями и пара тряпок, которые я практически не надевала, — я сделала себе мысленную заметку выложить их дома и больше не брать. Поверх одежды покоился желтоватый свиток. Почему-то оглянувшись, будто тот, кто его подбросил, мог находиться за занавеской, я снова уставилась на неожиданный подарок. Даркар опять что-то задумал? Прислушавшись к по-прежнему бьющей в полную мощь струе, я быстро вытащила свиток на свет божий, развернула его и тут же столкнулась с рядами незнакомых символов. Древний язык — кажется, ещё древнее того, что я переводила в книгах. Ну точно Даркар. Помянув его добрым словом, я положила пергамент перед собой, концентрируясь на заголовке и очень надеясь, что он скажет мне хоть о чём-нибудь. «Чистящее»… Нет, что-то другое. «Очистки»… Снова не то. Я крепко зажмурилась и снова распахнула глаза. «Очищающее». Вот это было больше похоже на правду. Поняв, что зачем-то не дышу, я спешно выдохнула и перевела взгляд на второе слово. Давай, вторая я, не подведи. «Огонь». Я помотала головой — слово не желало вязаться с тем, что я видела. Да и визуально, насколько я помнила, «огонь» обозначался несколько иначе. «Сожжение». «Очищающее сожжение» — сложила я два и два, и в голове у меня наконец щёлкнул правильный рычажок. Передо мной лежал тот самый свиток, что настойчиво протягивал мне Валтор и про который я совершенно забыла из-за суматохи с заклинанием. Изгнание старых ведьм из его головы вполне подходило под термин «очищение», разве нет? Шум воды в ванной стих, и я поспешила засунуть свиток обратно в чемодан, прикрыв его сверху цветастой майкой. Разобраться с этим мне предстояло дома, однако слово «сожжение» уже не внушало никакого оптимизма. О том же, каким образом Валтор сумел проникнуть в Алфею, я предпочла не думать вовсе. Хватило мне одного такого искусника. — Блум! — окликнула Флора, открыв дверь и выпустив в комнату нагретый горячей водой воздух. — Иду! — отозвалась я, подскочив с пола. Телепортироваться домой, да и вообще куда-либо, официально, стоя в разношёрстной толпе посреди школьного двора под зорким надзором Фарагонды, всё ещё было непривычно. В последний раз махнув с девчонками друг другу на прощание, я закрыла глаза и открыла их уже на своей родной планете. Маму напугать не удалось: она спряталась у себя в комнате, с головой уйдя в какую-то книжку, — зато впервые право приветствовать меня первым ушло отцу, сидящему на диване перед телевизором. — Блум! — ошарашенно воскликнул он и на автомате поставил телек на беззвучный режим. — Я думал, ты будешь позже! — Пап, время отправления каждый раз одинаковое, — пожурила я его и потащила свой чемодан наверх. Стоило ли говорить, что все выходные, помимо своих святых обязанностей пожарного, я посвятила изучению очередного непонятного древнего заклинания? Наверное, нет. Зато точно стоило упомянуть, что настолько древнего наречия я не встречала ещё ни в одной книге Даркара. Бедняжке Тёмной Блум пришлось изрядно попотеть, прежде чем она расправилась с первым из трёх абзацев спустя три дня, а в перерывах между занятиями нам удалось даже мило побеседовать: пока я пыталась узнать, в какой именно части сознания она находится, она самозабвенно проклинала меня всеми известными человечеству словами, иногда, забывшись, переходя на древний язык, который я понимала примерно через раз. Сочтя это за практику, я не стала обижаться. Это «Очищающее сожжение», которое я тогда впопыхах перевела абсолютно правильно, оказалось едва ли не однозарядным заклинанием — правда, не совсем понятно было, для заклинателя или же подопытного. Суть его заключалась в полном и абсолютном высвобождении всей магической силы исполнителя ритуала — иными словами, в выпуске Огня Дракона за пределы хранящего его сосуда, в невозможности чего меня практически с самого начала убеждали все вокруг. Наверное, одного этого пункта для кого угодно было бы достаточно, чтобы быстро свернуть всю лавочку и послать Валтора как минимум в пешее эротическое. И я, пожалуй, даже прислушалась бы к голосу разума, но вот незадача — любопытство было сильнее, и я продолжила убивать время на расшифровку. Второй абзац, прерываемый ругательствами Тёмной Блум, поведал мне о том, что и для жертвы заклятия приятного в этом ритуале будет мало: «сожжение», в котором я изначально не увидела ничего хорошего, оказалось сожжением буквальным. То есть, серьёзно, Валтор хотел, чтобы Огнём Дракона я изжарила его до хрустящей корочки. Мало того, что мне патологически везло на тёмных магов, так ещё и все они почему-то оказывались законченными мазохистами. Третьим абзацем шли магические слова, которые я спешно-прилежно заучивала в два последних дня каникул, постоянно бормоча их себе под нос и пугая родителей. — Милая, точно всё в порядке? — уточнила мама после ужина, когда отец отправился отсыпаться перед тяжёлой сменой, а я осталась помогать ей с мытьём посуды. — Да. — Я постаралась беззаботно улыбнуться. — Просто голова забита всякими колдовскими штучками, ну, ты понимаешь. На самом деле, по сравнению с тем, что было этим летом, положение моё было почти отличным — точнее, я ещё просто не успела натворить ничего, за что меня могли бы серьёзно наказать. Подумаешь, встретилась с преступником галактического масштаба разок, велика беда. В ночь перед отправкой я в последний раз прокрутила в голове последовательность действий и образов, ещё раз напомнила себе, ради чего всё это затеяла, и провалилась в сон без снов: туда, где Дафна встречала меня со скрещенными на груди руками. — Что-то мне не нравится, Блум, — сообщила она, и я незамедлительно прикинулась дурочкой: — Что именно? — Не могу сказать точно. — Она сощурилась. — Но твои мысли и эмоции… беспокойны. — Дафна, меня преследует опасный колдун, не забыла? — Блум, — она вздохнула и расцепила руки, устроив их у меня на плечах, — ты можешь врать кому угодно, но не мне. Я не могу читать твои мысли, но отчётливо чувствую твоё состояние. И прямо сейчас ты недоговариваешь мне что-то очень важное. Я быстро поняла, что продолжать отнекиваться было бесполезно. — Тебе не понравится, если я скажу. — О, я и сейчас не в восторге от происходящего. — Тон Дафны неуловимо изменился на тон строгой учительницы. — Давай выкладывай, сестрёнка. Делать было нечего, и я смиренно принялась повествовать. На протяжении всего моего рассказа выражение лица Дафны не менялось вообще, будто застывшая восковая маска, и лишь когда я упомянула «Очищающее сожжение», она прервала меня громким и чётким: — Нет. Ты не можешь пойти на это. Ни за что. — Дафна! — воскликнула я, с самого начала ожидая подобной реакции. — Неужели моим инстинктам доверяет одна лишь Текна?! — И это большая её ошибка, — спокойно отозвалась Дафна. — Пойми, Блум, ты — моя младшая сестра. Я не могу не волноваться! — Дафна-а-а! — протянула я снова и схватила её за щёки, внимательно вглядываясь в светящиеся глаза. — Я прекрасно понимаю твои чувства и больше всего на свете не хочу тебя подводить, но послушай очень внимательно: если я могу помочь сразу нескольким людям, пострадавшим в данном конкретном случае совершенно незаслуженно, я сделаю это, понимаешь? — Дафна собиралась возразить, но я не дала ей этой возможности, кроя сразу козырем: — Ты отдала за одну меня — задумайся, одну! — свою жизнь. Сейчас же на одной чаше весов — спокойствие четырёх человек, а на другой — незначительный риск, связанный с вашими излишними опасениями по поводу Валтора. Ты слышала о том, что люди имеют свойство меняться? Отстранив мои ладони от своего лица, Дафна расправила плечи и смотрела на меня долго-долго — так долго, что мне почти стало неловко, и я судорожно принялась перебирать в голове всё, что только что сказала, надеясь, что ничем её не обидела. — Делай что хочешь, — сказала наконец она, и это прозвучало так по-матерински, что мне мигом перехотелось идти против её воли. Но Дафна, видимо, и сама это поняла, а потому поспешила расширить формулировку: — Я понимаю, что учиться на чужих ошибках никто не любит, да и удержать тебя в этом обличье, — она опустила взгляд на свои призрачные руки, — при всём желании не смогу. Просто помни, что оте… король доверял Валтору так же, как верил мне и маме, за что и поплатился. Обещай, что всё время, что он рядом, будешь настороже. Я кивнула. — Обещаю. И, если он выкинет что-то подозрительное, колебаться не буду. — Блум, — Дафна покачала головой, — во время исполнения заклинания ты будешь абсолютно беззащитна. — Он тоже! — горячо возразила я. — В ритуал одновременно вовлекаются обе стороны! Чем больше Огня выйдет из меня, тем сильнее это отразится на нём. — Хорошо, — наконец кивнула Дафна. — Я верю в твоё благоразумие. Я довольно улыбнулась и уткнулась ей в плечо, восстанавливая моральные силы. Проснулась я с чёткой мыслью, что каникулы кончились. Отец уже умчался на свою смену, а мама по старой-старой традиции варила нам обеим утренний кофе. Письмо от Фарагонды покоилось в центре стола, и, пробежавшись взглядом по строчкам, я поняла, что содержание его по сравнению с прошлым годом ничуть не изменилось. «С нетерпением ожидаю снова увидеть вас в стенах Алфеи». Ох и сильно же я в этом сомневалась. — Береги себя, — обняла меня мама, и в приложенной для объятий силе мы друг от друга не отставали. — Папе то же самое передай, — вторила я ей. — И сама будь осторожна. Если ещё какие-нибудь отморозки заявятся — сразу говори мне, я разберусь. — Как в тот раз? — улыбнулась мама одними глазами. Я кивнула. И только потом, катя чемодан по влажной от росы траве, задумалась, догадывалась ли она о том, что сдаваться с повинной они пришли далеко не по своей воле. — Блум! — окликнул меня знакомый голос на самых подступах к Алфее, и я быстро обернулась. Муза радостно махала мне рукой, другой поддерживая висящую на плече спортивную сумку. — Как отдохнула? — поприветствовала я её, подстраиваясь под один общий темп. — Не сильно-то и отдохнула, — тут же принялась жаловаться Муза. — Ресторан отца пользуется бешеной популярностью, посетителей становится всё больше и больше. Ему бы ещё официантов нанять, так нет, он меня гонять продолжает! — О, прими мои искренние соболезнования. — Я сочувствующе положила ладонь ей на плечо. — На Земле у меня была знакомая, работавшая в одной закусочной, так и встречи не проходило, чтобы она не жаловалась на дикую усталость. — Вот-вот! — поддакнула Муза. — Это эксплуатация. — Он тебе хоть платит? — улыбнулась я, и Муза изумлённо округлила глаза: — А должен?! — Впрочем, долго держать маску она не стала и вскоре улыбнулась: — Хотел, но я отказалась. Когда надо — прошу карманные. Её подход мне очень понравился. К сожалению, продолжить разговор не получилось — мы достигли школьного двора. — Дамы! — лучезарно поприветствовала нас Фарагонда, за каникулы явно набравшись свежих сил для разрешения всевозможных проблем. Речь её была коротка и стандартна. Вертя головой по сторонам, я нашла взглядом Стеллу, смотрящую куда-то совершенно мимо, и стоящую в следующем ряду Флору, которой быстро помахала рукой. Пропустив ещё не совсем обжившихся тут первокурсниц вперёд, мы покатили чемоданы к своим квартирам. Муза затерялась где-то позади, Флора догонять не спешила, а потому я полностью углубилась в свои мысли, то зачем-то воссоздавая в памяти образ Дафны, то гадая, где же сейчас мог находиться Даркар и продолжал ли он за мной следить. Когда я вошла в квартиру, Текна со Стеллой уже находились в своих комнатах. Проходя мимо, я махнула рукой одной и, заглянув к другой, насмешливо поинтересовалась: — Ну что, больше никаких чемоданов не потеряла? — Ха! — отозвалась Стелла, победно указав на свой шкаф. — Я подумала: у меня же полно одежды на Солярии, зачем каждый раз таскать всё туда-обратно? — Что, всё тут оставила? Она закивала, и, усмехнувшись, я направилась к себе. — Блум! — раздался радостный голос Флоры на пороге, когда я как раз принялась за распаковку вещей. Пройдя в комнату, она плюхнулась на кровать, не раскрывая чемодана, и вдруг выдала: — Представляешь, мне в любви признались. — Чего? — Я чуть не выронила стопку свитеров из рук и поспешила кинуть их на кровать, после чего развернулась к ней всем корпусом. — Кто? Палладиум? — Не неси чушь! — возмутилась Флора, тут же залившись краской. — Один старый знакомый. Почти сразу, как я вернулась… — И? — изнемогала я от интереса, и Флора смущённо опустила взгляд: — Я извинилась и сказала, что ничего не получится. — Из-за Палладиума? — Блум! — вскочила она, взмахнув руками в неопределённом жесте. — Прости, прости, — я засмеялась и выставила перед собой ладони, — всё, больше не буду. Раздражённо выдохнув, Флора постояла немного и вновь вернулась на кровать. — Это было так неожиданно, — продолжила она гораздо тише спустя, наверное, полминуты. — Я совершенно не знала, что ему сказать. А он смотрел так внимательно и с такой надеждой… — Только не говори мне, что ты коришь себя за отказ. — Запрятав всё веселье поглубже, я стала абсолютно серьёзной. — Флора, тебе не стоит… — Да нет, — перебила она меня. — В смысле, не то чтобы корю… Просто мне кажется, что я обидела его. — Ты же его не послала? — Нет, нет конечно, — замотала она головой. — Я, наверное, была даже чересчур мягкой. — Даже не сомневаюсь, — пробормотала я себе под нос и вернулась к обычной громкости: — В общем, знай: если у человека есть голова на плечах, он поймёт, что чувствами управлять нельзя и полюбить кого-то по щелчку пальцев невозможно. А если нет, и он действительно как-то обиделся или оскорбился… Тогда и слава богу, что ты такому неадеквату отказала. Флора помолчала немного, обдумывая мои слова. — Ты так считаешь? — спросила она наконец. — Абсолютно, — заверила я её, подтверждая свою уверенность горячими кивками. Флора тяжело вздохнула и вымученно улыбнулась: — Спасибо, Блум. — Да не вопрос! — отозвалась я, ободряюще улыбнувшись, и мы вернулись к распаковке вещей. Переговорив за день со всеми соседками по очереди и даже перекинувшись парой слов с другими однокурсницами, я засыпала совершенно вымотанной — вымотанной в самом лучшем смысле этого слова, но организм всё равно вовсю сигналил мольбой об отдыхе и изоляции, вырубив меня сразу, как голова коснулась подушки. Побродив немного по чёрной комнате, гадая, куда могли деться Дафна с драконом, я уселась на зеркальную плитку и скрестила ноги в позе лотоса. Медитация была занятием абсолютно бесполезным и ужасно скучным, но делать всё равно было нечего, и я решила дать ей второй шанс. Не без причины же она так сильно нравилась Стелле? Возможно, просто я снова что-то делала не так. Но даже со второй попытки медитация у меня не пошла. Плюнув на эту затею, я поднялась на ноги, разминая затёкшие колени, и принялась мерить комнату шагами. Отсутствие моих извечных компаньонов начинало напрягать, и я уже подумывала вызвать дракона собственноручно. — Здравствуй, — «сестрица», добавила я мысленно раньше, чем осознала, кому принадлежит прошелестевший у меня в голове голос. А я уже думала беспокоиться. — Опять шифруешься? — Я огляделась в поисках самого Валтора, но, как и ожидалось, беседовать мне предстояло с пустотой. — И мысленно связаться сейчас непросто, — укорил он меня. — Готова к ритуалу? Я хмыкнула. — Что, если нет? — Тогда, боюсь, мне придётся настоятельно попросить тебя подготовиться, — как ни в чём не бывало ответил он. Тактика была ясна — добрая воля снова была сплошной фикцией. — Через три дня, — заявила я, скрестив руки на груди. — Я приду через три дня. Но есть условие. — Какое же? — В голосе Валтора зазвучала заинтересованность. — Как только всё закончится, ты исчезнешь со всех радаров и окажешься так далеко от меня, как только позволят границы Магического измерения. Валтор расхохотался. — Твой подход мне нравится! По рукам. — Три дня, — напомнила я, и он отключился. Найти Дафну с драконом по окончании нашего разговора оказалось несложно, и я подозревала, что перекинул их на другую локацию своим вмешательством именно Валтор. Ничего не тая, я выложила Дафне все подробности прошедшего разговора. — Через три дня… Ты точно уверена? — Она взглянула на меня с опаской, крепко сжимая мои ладони в своих холодных руках. — Я не отступлюсь, — пообещала я и успокаивающе ей улыбнулась. Три дня. Просить Текну об очередном одолжении было уже просто неприлично, но, к сожалению (или к счастью?), никто другой при всём желании не смог бы помочь мне сбежать от бдительного ока Фарагонды. Да что уж там: участвовать в подобной авантюре в принципе мог согласиться либо психопат, либо безумный учёный, и что-то мне подсказывало, что Текна относилась ко второму типу. Стучась в её комнату, я совсем некстати вспомнила про данное девочкам обещание держать их в курсе происходящего и тут же дала себе новое: раскрыть им все карты, как только Валтор окажется на другом конце Вселенной. Глупо было волновать всех мрачной неизвестностью, когда до финала оставался всего один шаг. — Привет, — первой поздоровалась Текна, отвлёкшись от своего компьютера. — Привет, — отозвалась я смущённо, но отступать было некуда. — Текна… — позвала я, и она подняла брови, показывая, что внимательно слушает, но помогать мне и догадываться обо всём самой намерена не была. — Мне нужна твоя помощь? — Это вопрос? — уточнила она. Я застонала и запустила руку в волосы, нервно их растрёпывая. — Прости, мне просто очень неудобно постоянно втягивать тебя во всё… это. Текна помолчала несколько секунд и, окончательно погасив свой компьютер, спустила ноги на пол. — Блум, — сказала она спокойно. — Если бы я была против, я бы сразу тебе отказала. — А ты не против? — Я робко взглянула на неё из-под ладони. — Против, — кивнула она и вдруг нахмурилась, понимая, что одно явно исключает другое. И зависла она так надолго, пробормотав одно лишь неуверенное «но…», что я всерьёз забеспокоилась, не выдал ли её мозг ошибку. — Так бывает. — Я ободряюще улыбнулась. — Думаешь одно, а делаешь другое. Люди весьма противоречивы. — Действительно, — отозвалась Текна всё ещё озадаченно, а затем тряхнула головой: — В общем, что именно ты хочешь? — Сможешь повторить то, что сделала в прошлый раз? Текна кивнула не задумываясь. — Через три дня. Снова кивок. — Спасибо! — горячо поблагодарила я и, на пару мгновений зависнув на месте, вышла из комнаты. Странный получился разговор. Мысли о том, что, если что-то вдруг пойдёт не так, прилететь может и Текне, не давали покоя, и я попыталась скрыться от них на кухне, слёзно умоляя маэстро разрешить мне скоротать тут время. Поворчав, но всё же позволив, он подрядил меня следить за расставленными по плите кастрюлями с кипящим варевом, которое должно было быть готово к ужину. Велик был соблазн попытаться увеличить скорость приготовления с помощью своего огня, но благоразумие оказалось сильнее, и я смиренно крошила овощи в салат, поглядывая время от времени на прыгающие крышки. На следующий день, будто опомнившись, Текна оттащила меня от класса Гризельды и принялась подробно расспрашивать о том, куда я собираюсь и что задумала. Отвечала я честно, но максимально отстранённо, дабы она не сочла затею чересчур опасной — второго выноса мозга на ту же тему я не хотела, и так наизусть успев выучить всё, что мне упорно пытались вбить в бестолковую голову. — Ещё раз: ты отыщешь того, кто, возможно, хочет тебя убить, с помощью Звезды, которую дал тот, кто убить тебя уже пытался? — резюмировала Текна, выслушав мои объяснения, и я кивнула. — Звучит как отличный план. — Текна, только ты не начинай, — взмолилась я, глядя на неё со всем доступным мне чувством. — Не буду. У тебя своя голова на плечах есть, — спокойно отозвалась она и вдруг помрачнела: — Но учти, если я прыгала в портал для того, чтобы спустя месяц ты собственноручно затянула на своей шее петлю, я тебя воскрешу и сама убью. Я сглотнула, чувствуя, как быстро и внезапно вдруг заколотилось в груди сердце. С этими грозно сверкающими глазами и холодной серьёзностью на лице она выглядела… волнительно. — Я… — Я сделала вдох, пытаясь подобрать нужное слово, и всё равно ляпнула первое попавшееся: — Вернусь. «Куда ты денешься», — сказала бы Стелла на её месте, но Текна только молча кивнула, сжала учебники покрепче и, обойдя меня, заняла место на подоконнике перед классом. Я замотала головой и несколько раз ударила себя по щекам. Совсем с ума сошла перед столь важным делом. Весь следующий день — наш законный выходной, между прочим — я провела, валяясь в комнате Стеллы и слушая её эмоциональные рассказы о том, как с дворца сдирают весь нанесённый Кассандрой декор, а самой ей вот-вот должны вынести приговор — и Стелла собиралась настаивать на самом суровом наказании, прекрасно помня о том, что злополучные любовные чары графиня выменяла на ценнейшее заклинание всей Солярии. — Она у меня попляшет! — скалилась Стелла, всё никак не в силах не то что простить — даже остыть после произошедшего. Частично я её понимала, однако в трате стольких нервов на не заслуживающего того человека не видела никакого смысла. — У вас практикуют смертную казнь? — поинтересовалась я, подперев голову руками. — На Земле вот почти нет, это противоречит правам человека. — Очень редко, — ответила Стелла. — Только за самые серьёзные преступления. — Например? — не сдержала я любопытства. Стелла замолчала ненадолго, а затем отозвалась: — Я не очень хочу об этом говорить, извини. — Без проблем. — Я поспешила свернуть тему и переключилась на более безобидную: — Как думаешь, когда Уизгис устроит очередную внеплановую контрольную? Третий день я провела в заботах. Сначала нагло прогуляла занятие у Авалона, потратив освободившееся время на изучение всех найденных в библиотеке книг про призраков, а затем отправилась на тренировку с ним же, на которой упорно делала вид, что понятия не имела ни о каких пропусках. Внеурочные занятия после посещения Красного Фонтана стали гораздо реже, — меня вытягивали на озеро самое большее лишь пару раз в неделю, а не каждый божий день, как раньше, — но новое почему-то решили провести именно сегодня и именно с ним, и я не исключала, что это была инициатива самого Авалона — этакое наказание за прогул. Заснула накануне всего действа я на удивление легко, а вот проснулась с большим трудом: глаза упрямо не желали открываться, досматривая в кои-то веки хороший сон. Что именно в нём происходило, я не помнила, но точно знала, что такой безбедной реальности не существует. Очень хотелось полежать ещё хоть полчасика, тупо глядя в потолок и размышляя о славном и вечном, но времени у меня оставалось лишь на то, чтобы заскочить в ванную и успеть к концу завтрака. Взяв себя в руки, — сегодня нельзя было выделяться ни единым прогулом, — я поплелась умываться, а на выходе из комнаты столкнулась с такой же проспавшей Стеллой. — Блу-ум, — зевнула она и потянулась со странным хрустом. — Доброе утро. — Угу, — кивнула я, занятая попытками заправить рубашку в брюки. Объявив, что ей нужно не меньше литра кофе, Стелла поплелась к нашему импровизированному обеденному столу, но я перехватила её руку и потянула её на выход из квартиры: — В столовой он тоже есть! Стелла, опоздаешь! Первый урок у Трено, нам ещё переодеться надо! Не став сопротивляться, Стелла позволила тащить себя до самой столовой. Раскачаться сегодня действительно было сложно. То ли с погодой было что-то не то, то ли просто организм тормозил, пытаясь настроиться на грядущую аферу, — хотя к Стелле она никоим боком не относилась, — но в перерывах между уроками я усиленно била себя по щекам и лишь на уроке у Уизгиса окончательно поборола всякую сонливость: во многом благодаря его очередному маленькому представлению, в котором поучаствовали все имеющиеся в классе цветные карандаши. — Блум, — отловила меня Текна перед четвёртым уроком, — всё в силе? Я кивнула, не размениваясь на лишние слова, и весь урок самообороны провела в тревожном ожидании. Сегодня я полностью выдворю Огонь Дракона из тела. Сегодня всё закончится: пан или пропал. Как только школу огласил пронзительный звонок, мы с Текной переглянулись в последний раз, и я сразу направилась к Фарагонде. У кабинета пришлось несколько томительных минут провести в ожидании: впервые на моей памяти дверь его оказалась закрыта. — Блум? — почти удивлённо вопросила подошедшая директриса. Учитывая ограниченный педсостав Алфеи, несложно было предположить, что преподавали тут все, за исключением мадам Офелии, Барбатеи и маэстро, а я за всё это время даже мысли не допустила о том, что Фарагонда тоже может отлучаться на занятия. — Здравствуйте, мадам, — расшаркалась я и пропустила её за двери, после чего вошла следом. — Я снова хотела отпроситься в Магикс. — С кем? — поинтересовалась Фарагонда, снимая пиджак и вешая его на спинку своего кресла. — С Текной. — Блум, — укоризненно начала директриса. Тон её будто бы говорил: ну уж мне-то не ври, девочка, — но на провокации я решила не вестись. — Мадам, Текна всё время занимается! Я хочу хоть изредка вытаскивать её в люди, — начала я свою абсолютно беззастенчивую ложь и добавила в голос жару: — В прошлый раз мы погуляли немного да посидели в кафешке! Не было даже намёка на какую-либо угрозу! — Согласитесь, мисс Текна может отправиться в Магикс и с кем-нибудь другим, — парировала Фарагонда, сегодня почему-то упорно не желая сдаваться так просто. — Мадам! — Я отчаянно всплеснула руками, при этом чуть не выронив из них тетрадь. — Ну не могу я сидеть в четырёх стенах безвылазно! Это невыносимо! — Блум, — снова произнесла Фарагонда, но на сей раз ещё и устало вздохнула, — как я могу доверять вам после того, как вы уже обманули моё доверие, отправившись на встречу с Валтором? — Тогда-то я никуда не отпрашивалась и ускользнула из школы тайком! — возмутилась я. — Да, и тогда я хотя бы думала, что вы находитесь в безопасности, — последовало незамедлительное возражение. — Ну так а сейчас на мне миллион ваших заклинаний! — продолжила я свой жаркий спор. — Ни мне, ни Валтору никак не приблизиться друг к другу — сразу что-нибудь засигналит. Фарагонда выдохнула совсем замученно и всё же смирилась: — Переспорить мне вас явно не удастся. Три часа. Но помните, Блум: никаких глупостей. — Она посмотрела на меня пристально-пристально, словно очень хотела о чём-то предупредить, однако я успокоила себя тем, что читать мысли она точно не умела. — Конечно, мадам, — кивнула я и, натянув на себя улыбку, выскользнула из кабинета. Текна встречала меня в гостиной и сразу задала самый важный вопрос: — Разрешила? — Угу, — отозвалась я, забрасывая тетрадь в комнату. — Дала три часа. Побежали. И мы действительно бежали: сначала в попытках успеть на уже отъезжающий от остановки автобус, а затем на хорошо знакомую веранду любимого кафе, на чистом автомате заказав по коктейлю. — Ты уверена, что сможешь его найти? — с тревогой в голосе спросила Текна, активируя свой компьютер, и я не особо бойко кивнула. — Вряд ли Даркар собирался использовать Звезду, не будучи полностью уверенным в её эффективности. Текна выдохнула. — Блум, — позвала она, и я подняла на неё взгляд. — Пожалуйста, будь осторожна. Я растянула губы в рассеянной улыбке. — Конечно. «Как будто вы первый день знакомы!» — закатило глаза моё альтер эго, но я громко на него шикнула. Текна ударила несколько раз по нужным клавишам, и воздух вокруг меня замерцал. — Голограмма установлена, — сообщила она и сразу переключилась на другую программу, сбивающую следящее заклинание. Ещё несколько нажатий, быстрая прогрузка — и точка-маячок надёжно закрепилась на одном месте карты. — Готово. — Спасибо, — сказала я со всей проникновенностью, на которую только была способна, и надела на палец кольцо. — Я пошла. Текна откинулась на спинку стула, напряжённо выстукивая пальцами по столу. За спиной её показалась управляющая с нашими коктейлями. Бросив на неё последний долгий взгляд и чувствуя жгучее желание сказать хоть что-нибудь, но не в силах ничего придумать, я соскользнула со своего места, перепрыгнула через перила веранды и расправила крылья, тут же взмыв вверх. Прошло уже полчаса, а я понятия не имела, насколько затянется ритуал и как быстро я смогу после него восстановиться. Даже если и при самом лучшем исходе шансы успеть назад вовремя были ничтожны, тянуть время понапрасну всё равно не стоило — каждая минута промедления подставляла не только меня, но и Текну. Взлетев над городом на достаточную высоту, чтобы без проблем рвануть в любую указанную сторону, я вытянула перед собой руку с поглощённой Звездой и инстинктивно направила к ней Пламя. Несколько секунд не происходило ничего, — должно быть, Звезда заряжалась, — а затем тыльная сторона моей ладони вспыхнула, словно кожу что-то раскалило изнутри; кисть болезненно заныла и вдруг потянула меня вправо. Не медля ни секунды, я понеслась за ней, чётко следуя любому изменению направления, даже если это были считаные градусы. Город подо мной закончился, — благо Магикс был не слишком большим, — уступая место бескрайнему зелёному морю. «Валтор!» — позвала я, понятия не имея, как устанавливается мысленная связь, но изо всех сил желая, чтобы он услышал. — «Валтор, чёрт тебя дери, это важно!» Он не откликался. И упорно продолжал молчать ещё десять минут, пока я стремительно приближалась к концу казавшегося бесконечным леса, с другой стороны ограждённому крупным горным хребтом. «Валтор!» — позвала я снова, понимая, что, как только почувствую его присутствие, вместе со мной его ощутит и Фарагонда. «Звала?» — наконец соизволил откликнуться он, и я едва удержалась от ругательства. «Фарагонда на меня заклинание повесила, реагирующее на твоё приближение! Что с ним делать?» Валтор замолчал, и угадать его настрой мне не удалось. Возможно, он был раздражён. Возможно, пытался в срочном порядке найти, как это заклинание подавить. Но, когда он ответил, оказалось, что ни то, ни другое. «Ты меня с помощью Звезды нашла?» — спросил он спокойно, и я удивилась: «Ты знаешь?» «Эти Звёзды тоже были созданы из Огня Дракона — именно поэтому они на него и реагируют», — объяснил Валтор. — «Полагаю, Фарагонда заподозрила неладное ещё в тот момент, как ты её активировала». Я не верила своим ушам. Неужели с тем же успехом я могла честно рассказать ей о своих намерениях и тут же оказаться под замком? Если она уже знала, почему никто не пытался меня остановить? Почему не приказали вернуться? «Значит, я сознательно веду её к тебе?» — подала я наконец голос, стремительно приближаясь к горным хребтам. — «Плану конец?» «Не недооценивай меня, сестрица», — произнёс Валтор, и я не могла его видеть, но была абсолютно уверена, что он оскалился. — «С твоей престарелой директрисой я смогу справиться». «А если она будет не одна?» «Узнаем опытным путём», — отозвался он абсолютно спокойно. Лес резко кончился. Звезда дёрнула меня вниз, и я наконец увидела крупную чернеющую в светло-сером камне пещеру. А спустившись чуть ниже, разглядела и сравнительно небольшую фигуру Валтора, привалившегося к стене пещеры спиной и скрестившего руки на груди. Стремительно спикировав, я разворотила землю протекторами ботинок и быстро погасила инерцию полёта. Валтор не шелохнулся, а Звезда в моей руке вдруг пальнула сильнее прежнего, заставив меня вскинуть ладонь к лицу. Кожа ярко, почти ослепительно засветилась, и на землю что-то закапало. Ярко-рыжая субстанция, отдалённо напоминающая магму, стремительно прорвалась наружу и использованным материалом покинула моё тело, выжигая землю под ногами. — Ва… — Перешагнув через прожжённую землю и игнорируя остаточную ноющую боль, я направилась к нему, — нас разделяло всего десять метров, — но Валтор вдруг изменился в лице: брови его сдвинулись к переносице, а уголки губ принялись подрагивать от напряжения. Я сразу поняла, что будет ждать меня за спиной. И, наверное, в глубине души с самого начала понимала, что вряд ли Фарагонда явится сюда одна. Она стояла всего в паре десятков метров, не накинув на себя даже снятого в кабинете пиджака. А рядом с ней — пятеро воинов Совета во главе с начальницей, видеть которую сейчас я хотела меньше всех на свете. — Спасибо за сотрудничество, — с надменным холодом поблагодарила меня Ровенна. — Ваша помощь была неоценима, потерпевшая.