Завтра кого-то не станет

Ответить на её вопрос я так и не смогла, совсем потерявшись в контрасте ожидания и реальности. Сибилла не торопила меня и не сердилась, терпеливо ожидая, пока я соберусь с мыслями и успокоюсь. И в этой располагающей атмосфере я честно призналась: — Я думала, вы будете похожи на Диану… Поведением, я имею в виду. — Обращаться к ней на «ты» у меня язык не поворачивался, хотя Сибилла выглядела ни на день не старше Дианы. — Я не разделяю грёз своих сестёр о мести, — спокойно и как-то опечаленно отозвалась она. — Никогда не считала, что месть что-либо решает. Тем более, что в этой ситуации… виноваты обе стороны. Какое счастье было хоть раз встретить понимающего человека! — И я глубоко уважаю тебя за желание примирить их, — продолжила Сибилла, разом сбив весь мой энтузиазм на неожиданное смущение. — Я давно пыталась убедить Моргану в том, что месть не приведёт ни к чему хорошему, но, к сожалению, она слишком… отчаялась. Надеюсь, теперь, когда моё мнение разделяет Диана, мы сможем что-то изменить. — Она снова тепло улыбнулась и повторила свой вопрос: — Так о чём ты хотела попросить меня? — Я… — Я собиралась было снова растеряться, но быстро передумала и взяла себя в руки. — Диана сказала, вы осведомлены о местоположении всех фей на Земле. Можете… сказать, где мне найти Небулу? Сибилла смерила меня долгим внимательным взглядом, и, словно она сканировала меня до самых костей, внутри что-то настороженно заворочалось. — Ты хочешь переубедить её? — спросила она наконец тихо. Я молча кивнула: из всех встреченных мной земных фей только Сибилле не нужно было ничего объяснять. — Правда веришь, что у тебя получится? — В голосе её неожиданно зазвенело сочувствие, и брови мои против воли дёрнулись к переносице. Неужели Небула действительно была настолько одержима, что даже другие старшие феи не видели никакой надежды? — Я… очень хочу в это верить, — отозвалась я честно. — Знаете, на самом деле… из того, что я слышала, Небула ужасно напоминает мне… одного человека. — В ответ на эти мысли Тёмная Блум заворочалась под черепом и послала в мой адрес пару нечитаемых колкостей. — Он тоже был озлоблен и потерян… Но больше всего — просто напуган, так сильно, что страх превратился в отчаяние. Одиночеством, собственным бессилием, несбывшимися мечтами, постоянным разочарованием в жизни. — Я не знала, почему меня вдруг понесло на такие откровения, но остановиться уже не могла: перед Сибиллой хотелось выговориться и выложить всё как есть. — Мне понадобилось много времени, чтобы понять его, и, когда я смогла… принять то, что он чувствовал, дышать стало легче. Пока отрицательные эмоции, гнев, злоба, досада, печали и сожаления копятся внутри, наслаиваясь друг на друга, как огромный снежный ком, и пока ты упиваешься ими, отказываясь замечать всё хорошее, что есть вокруг, освобождения не будет. И мне… мне кажется, я хорошо понимаю, что именно Небула чувствует. Разумеется, не в полной мере, я даже близко представить не могу, что ей, как и всем вам, пришлось пережить… но… я просто… — Я понимаю, — прервала меня Сибилла, позволив не мучиться больше с подбором слов, и я с облегчением выдохнула. — Я помогу тебе. Конечно я помогу. — Спасибо. — Улыбнулась я с заметным трудом — мышцы лица отказывались слушаться, и на нём почему-то неосознанно застыло выражение непонятного сожаления: брови подняты, уголки губ опущены, веки полуприкрыты. Несколько секунд Сибилла колдовала над чем-то. Точнее, до тех пор, пока она не развернула руку ладонью вверх и на ней не появился маленький золотой огонёк, я даже не могла сказать с полной уверенностью, что она что-то делает: выражение лица оставалось спокойным, тело — расслабленным, и только взгляд ушёл в расфокус, демонстрируя мысленное отдаление. — Он приведёт тебя к Небуле, где бы она ни была. — Сибилла позволила огоньку соскользнуть с её ладони, и он тут же резво впечатался мне в грудь, растаяв в ней, как когда-то поисковая Звезда в ладони. — Но только один раз. Так что используй его, когда будешь готова. — Спасибо, — повторила я с безумной признательностью и наконец-то сумела нормально улыбнуться. — Я… спасибо. — Не за что. — Сибилла улыбнулась мне в ответ и как-то незримо дала понять, что аудиенция окончена. — Удачи. Поклонившись ей, я не стала возвращаться обратно по хитросплетениям каменных коридоров, а прямо из зала просто телепортировалась к себе в комнату. За окнами стояла уже густая темнота, и не нужно было смотреть на часы, чтобы понять, что обед я благополучно пропустила. Оставалось только надеяться, что Текна с мамой не сильно волновались, не обнаружив меня ни в одной из комнат, а ещё лучше — чтобы они вообще не заметили моего исчезновения. Впрочем, как и ожидалось, все надежды были напрасными, и по-хорошему мне стоило бы незамедлительно поведать Текне обо всех моих сегодняшних похождениях, но при маме я этого сделать не решилась, а потому безбожно соврала им о том, что решила полетать и немножко увлеклась. Выслушав родительский нагоняй и под строгим надзором отобедав, я ещё раз извинилась перед мамой за внезапное исчезновение и поднялась наверх — прямиком к внимательному взгляду Текны. — Вряд ли ты могла так увлечься, что от Гардинии улетела аж до самых джунглей, — произнесла она с мягким укором, и я была вынуждена виновато улыбнуться. Конечно, глупо было рассчитывать на то, что она не попытается отыскать меня с помощью своего безупречного радара. — Прости. — Я пропустила прядь волос между пальцами и призналась: — Не хотела говорить при маме. — Я слушаю, — просто ответила Текна, не оставив мне ни шанса на отступление. Я рассказала ей всё: про незапланированную встречу с магами Чёрного Круга, про дальнейшее путешествие к Диане, про посещение Сибиллы и, наконец, про поисковый огонёк, готовый активироваться по одному моему велению и привести нас прямиком в объятия к Небуле. Текна слушала внимательно и молча. Выражение её лица оставалось умеренно сердитым на протяжении всего рассказа, и я даже предполагать не стала, в каком ключе она отреагирует на мою самодеятельность. А отреагировала она просьбой. — Не делай так больше. — Взгляд Текны, взволнованный и заметно уставший, устремился прямо на меня, и по коже от него побежали мурашки. — Не уходи без… предупреждения. И было в её голосе что-то такое, что заставило меня мгновенно стушеваться и прильнуть к ней, заключив в крепкие виноватые объятия. — Извини, — произнесла я, чувствуя необычайно болезненный укол совести прямо в сердце. Ничего не ответив, Текна сжала мою талию руками, и даже сквозь два слоя одежды ладони её обжигали своим теплом, а горячее дыхание заставляло волосы на затылке вставать дыбом. Несмотря на безумную близость, в этот раз пульс оставался в пределах допустимого: чувство вины с лихвой сводило всё восторженное волнение на нет. Я снова всё сделала не так. Снова поступила по-своему, снова ни о чём никому не рассказала, снова расстроила её… Я не знала, насколько Текна была склонна к рефлексии, но внутри всё судорожно сжималось от одной мысли о том, что из-за подобной моей самодеятельности она могла счесть себя балластом. Не в силах противиться этим безрадостным размышлениям, я сжала руки крепче, практически беззастенчиво вжавшись в неё и уткнувшись носом в капюшон мягкой вязаной кофты. Исключить Текну из своей жизни без преувеличений казалось самым худшим из всех существующих кошмаров: на возможность просто смотреть на неё, видеть её улыбку, разговаривать и улыбаться в ответ я готова была обменять все до единого шансы на взаимность. Ещё с полминуты я слушала неровное биение её сердца. Будто никак не могло выбрать подходящий темп, оно то совсем успокаивалось, то срывалось на бешеный ритм, в то время как моё, стремительно сдавшее позиции под натиском жарких мыслей, стабильно колотилось со скоростью сто двадцать. Но пришла пора отстраняться — и будь проклят тот момент, когда я сочла идею повернуться к ней лицом хорошей. Потому что я замерла у её губ на непозволительно долгое время, и, когда взгляды наши пересеклись, в глазах Текны открыто светилось смущение. Дёрнувшись назад, я выпрямилась и тут же опустила голову, смотря куда угодно, только не на неё. Текна испугалась не меньше: запустила руку в волосы и долгое время молчала, усиленно пытаясь найти тему для разговора, но выдавив из себя только жалкое «эм…». — Насчёт того огонька… — ухватилась она наконец за соломинку, и я радостно поддержала разговор: — Да? — Ты собираешься выйти на Небулу самостоятельно? Всю радость как ветром сдуло. Выражение лица Текны вдруг тоже стало предельно серьёзным: сложив два и два и поняв весь смысл моего плана, она осталась от него не в восторге, и я поспешила объясниться. — Сразу повторю тебе всё то же, что говорила Диане: рано или поздно она всё равно найдёт нас, и в этом случае у нас не будет ни единого шанса защититься. Зачем трястись в ожидании неизбежного, если можно самим воспользоваться эффектом неожиданности? — Так ты поговорить с ней собираешься или напасть? — уточнила Текна неуверенно. — Поговорить, конечно! — возмутилась я. — Но не молить же её о пощаде, когда она занесёт меч над моей головой? — Меч? — Текна скептически изогнула бровь, и я фыркнула: — Не придирайся к мелочам. На некоторое время она задумалась. А когда всё же собралась с мыслями, неожиданно вновь повторила свою раннюю просьбу: — Только не предпринимай ничего, не сказав мне. — Ну разумеется! — с жаром заверила я её, однако внутренне всё же стушевалась. — И рубить сгоряча тоже не собираюсь. В конце концов, надо об этом ещё как минимум Рокси рассказать… — Да… — отстранённо отозвалась Текна. — Надо… Пока окончательное решение не было принято, Фарагонде о нём решено было не сообщать. Вполне предсказуемо, очередному сокрытию информации от директрисы Текна обрадовалась не сильно, но моего умоляющего взгляда хватило для того, чтобы сердце её дрогнуло и она согласилась отложить всё хотя бы до тех пор, пока мы не посвятим в детали нового плана Рокси. Засыпала я со странным нетерпением — как ребёнок в новогоднюю ночь, уже предвкушающий, как утром он обнаружит под ёлкой давно желанный подарок. И первая половина разговора с Дафной состояла преимущественно из молчания: я практически дремала, прижавшись к тёплому боку дракона и лениво скользя немногочисленными мыслями от одного вопроса к другому, а она думала о своём, почти с головой погрузившись в воспоминания. Несмотря на то, что даже по человеческим меркам прожила она не так много, я почему-то была уверена, что в жизни её хватало ярких моментов, и даже сейчас, в этой непроглядной темноте, они просто обязаны были согревать её давно не бьющееся сердце. А сколько, кстати, ей вообще было лет, когда всё это произошло? Переросла ли я её или ещё только-только нагоняла? Ухватившись за эту мысль покрепче, я вынырнула из дрёмы и разлепила глаза, с прищуром глядя на золотое сияние её наряда. — Дафна… — позвала я, и отозвалась она только спустя несколько секунд, совсем заплутав в коридорах своей памяти. — Да? — Взгляд её прояснился, а голос, несмотря на долгое молчание, оставался всё таким же чистым и мелодичным. — Сколько тебе? Казалось, этот вопрос серьёзно её озадачил. Несколько мгновений, будто изо всех сил стараясь вспомнить, Дафна думала, а затем как-то неуверенно произнесла: — Двадцать… четыре… — Двадцать четыре? — изумилась я. Хоть я действительно никогда об этом и не задумывалась, подсознательно я всё равно была уверена в том, что ей не больше двадцати. — Какая… какая у нас разница. — Да, — понимающе согласилась Дафна и чуть улыбнулась. — Маме многие об этом говорили. По сути, ты мне самой вполне годилась в дочери. — Действительно, — усмехнулась я и вдруг заинтересовалась: — А ты… не думала?.. — О детях? — Лицо её удивлённо вытянулось. — Нет конечно! Я сама только-только ребёнком быть перестала, ну какие мне дети? — Но королева… во сколько она родила тебя? — уточнила я, нахмурившись. — Она должна была быть очень молодой, разве нет? Немного подумав, Дафна подтянула к себе ноги и обхватила руками колени. — Ей было двадцать семь, когда появилась я. — Двадцать… семь?.. — переспросила я неверяще. — Получается, она родила меня в пятьдесят один? — Милая, наверное, никто не говорил тебе до этого… — Дафна улыбнулась и одарила меня чуть печальным взглядом. — Продолжительность нашей жизни немного отличается от земной. Стареть мы начинаем… около восьмидесяти, я думаю. А некоторым особо стойким порой удаётся дожить и до полутора веков — мадам Фарагонда, между прочим, одна из долгожителей. Мама всегда любила детей и очень хотела большую семью, но после меня у неё долгое время не получалось забеременеть повторно. И, когда ты всё же появилась… она была невероятно счастлива. Для неё это было не бременем, а настоящим подарком. — А для тебя?.. — Я вопросительно изогнула бровь, и Дафна замахала руками: — Что ты, я тоже отношусь к детям положительно! Просто свои… — Голос её поник, словно она подумала о чём-то очень грустном. — Слишком большая ответственность. Это я понять могла. В те редкие моменты, когда голову мою посещали мифические «а что, если?..» и я усердно пыталась представить себя мамой, уже спустя три минуты размышлений быть родителем — настоящим, заботливым родителем, а не опекуном, который участвует в жизни ребёнка разве что материально — казалось таким сложным занятием, что я спешила поскорее закрыть эту тему и отвлечься на что-то другое. Выяснив, что до Дафны мне предстояло ещё расти и расти, мы снова замолчали, углубившись в свои весёлые и не очень размышления. А через каких-то несколько минут, исчерпав запас всех животрепещущих вопросов, я и вовсе вновь провалилась в тягучую полудрёму, бесцеремонно пнув дракона локтем в поджарый бок и на вдохе затянув в себя немного его огня, к которому, несмотря на то, что технически он и так был моим, ящерица относилась очень ревностно. Однако перед самым рассветом нам с Дафной снова пришлось заговорить — но на сей раз инициатива принадлежала ей. — Блум, — позвала она негромко, вырвав меня из объятий сладкого сна. Разлепив глаза, я мучительно зевнула и села, слепо щурясь в сторону золотого сияния её наряда. — Я давно хотела поговорить с тобой кое о чём… Понимаю, ты занята, но с момента получения Энчантикса прошло уже достаточно времени, а ситуация… так и не меняется. — О чём ты? — тут же напряглась я, но вместо ответа Дафна кивком указала на посапывающего за моей спиной дракона. — А? — Я по-прежнему не понимала её тревог. И что с ним было не так на сей раз? Вроде как даже слушался. Дафна долго не теряла надежды на то, что до меня всё же дойдёт, однако я категорически не оправдала её ожиданий, а потому она тихо вздохнула и пояснила: — Ты помнишь, о чём мы говорили в прошлом году? — В прошлом году? — эхом отозвалась я, усердно пытаясь отыскать в памяти нужную ниточку. Полный ноль. — Не-а… — Блум! — выдохнула Дафна возмущённо. — Дракон! Он всё ещё самостоятельная часть твоего сознания! — А! — дошло до меня наконец, и я окинула его растерянным взглядом. — Ну да… Я… Я что-то делаю не так?.. — Очевидно. — Дафна вздохнула аж в третий раз подряд. — Энчантикс лучше чего бы то ни было доказывает, что ты прекрасно владеешь своими силами. По-хорошему, дракон должен был ассимилироваться с тобой ещё в момент его получения. Почему же этого не произошло? — Я… — я открыла рот, тупо переводя взгляд с ящерицы на неё и обратно, — не знаю. Я действительно ждала, что потрясённая моей недалёкостью Дафна разочарованно вздохнёт и в четвёртый раз, но она не стала этого делать. Вместо этого она поднялась на ноги и невесомо приблизилась, после чего положила ладонь мне на плечо и заглянула в глаза. — Ты сама не хочешь отпускать его. Привыкла и не желаешь ничего менять, — объяснила она голосом терпеливой учительницы. — Чего? — изумилась я искренне. — Он ведь и так часть меня. Как это вообще возможно? — Спроси его. — Дафна несильно щёлкнула меня по лбу, ссылаясь, очевидно, на мозг. — Ты считаешь его другом и боишься остаться одна, поэтому продолжаешь поддерживать иллюзию того, что кроме тебя здесь есть кто-то ещё. — Хочешь сказать, я стала зависима от своей шизофрении? — Я фыркнула. — Даром мне такой друг не нужен. Дафна взглянула на меня укоризненно. В данной ситуации и ей, и дракону, и даже самой себе лгать было бесполезно — мы все прекрасно знали, как обстояли дела на самом деле. Теперь вздохнула я. — Это как-то отражается на моей боеспособности? — спросила я тихо. — Не могу сказать точно… — Дафна задумчиво покачала головой. — Но порой… в экстренных ситуациях… ты взываешь к нему, а не к себе, верно? Тратишь драгоценное время на то, чтобы договориться с самой собой, вместо того чтобы просто действовать, доверившись инстинктам. — Ну… — Я хотела было вскинуться, но быстро опустила взгляд обратно в пол. — Пожалуй. — Значит, тебе самой и решать, пришла ли пора становиться самостоятельной, — сказала Дафна мягко и потрепала мою щёку ладонью. Ужасно захотелось прижаться к ней крепче и постоять так ещё немного, но я осталась недвижима, впервые столкнувшись с этой проблемой лицом к лицу. Стать… самостоятельной? Типа, взять всю ответственность на себя? Потерять такое удобное прикрытие и остаться с принятием важных решений один на один? — Как? Как мне это сделать? — поинтересовалась я чисто для галочки, пока ещё не готовая дать ответ. Дафна только молча взглянула на дракона за моей спиной. Несмотря на то, что в разговоре нашем решалась его судьба, признаков беспокойства он не подавал. — Просто быть честной с самой собой. Как только ты будешь действительно готова, он всё поймёт. — Опять… вера? — Я усмехнулась. В контексте всех наших заморочек это казалось действительно забавным. Но сейчас разлука с драконом была далеко не самой приоритетной моей задачей. Жила с ним раньше спокойно — и сейчас проживу. Сначала следовало разобраться с земными феями. С этой мыслью я и проснулась. День начинался как обычно: ванная, завтрак, «доброе утро» каждому встреченному на пути. Затем наступал черёд дел более специфических: например, мучительных раздумий о том, как именно преподнести свой план Рокси. «Помнишь ту фею, которая однажды уже захватила твоё тело и сейчас жаждет размазать нас всех по асфальту? Я тут способ нашла, как на неё выйти, погнали». Голову над этим я ломала практически пятнадцать минут. А затем за меня снова всё решили: зазвонил телефон. — Да? — ответила я, не глядя на экран и даже, кажется, не отразив, земной взяла сотовый или магический — оба они лежали бок о бок на прикроватной тумбочке. — Блум, — раздался на том конце провода знакомый взволнованный голос. Легка на помине. — Привет… — Что случилось? — После столь тесного общения эти встревоженные нотки я узнавала мгновенно, а потому сразу напряглась. — Опять кто-то в голову залез? — Можно и так сказать… — совсем неуверенно протянула Рокси и, взяв секундную паузу, попросила: — Вы м-можете… заглянуть в бар? Это не очень срочно, можно пешком! — Всё точно в порядке? — с нажимом уточнила я, и Рокси тихо выдохнула. — Пока да. Просто мне самую малость не по себе… Вы поймёте, когда сами увидите. Заинтриговать меня ей удалось блестяще: искренне надеясь, что ситуация действительно не грозила ничем опасным, но не в силах даже предположить, что ещё могло заставить её так сильно нервничать, я пообещала прийти так быстро, как только смогу, и, повесив трубку, — оказалось, земная, — сунула её в карман. Текну пришлось поискать: ни в комнате, ни в кабинете её не оказалось, и обнаружилась она в самом конце моего пути — на кухне, мирно жующей большое красное яблоко. — Рокси просила заглянуть в бар, — сообщила я без лишних предисловий, и Текна тут же поднялась на ноги. — Случилось что? — задала она вполне ожидаемый вопрос. Я помотала головой. — Вроде как нет. Но она явно была чем-то озадачена. Родителей дома не было, так что прощаться ни с кем не пришлось. Справедливо полагая, что раз я сама не спешу использовать крылья, то и ей про них спрашивать не стоит, Текна смиренно направилась к месту назначения пешком, и, честно говоря, я была безумно благодарна Рокси за это маленькое уточнение: при всей серьёзности обстоятельств, телепортироваться мне хотелось как можно реже — а вчера, словно заправская мазохистка, я практически весь день только этим и занималась. Не торопясь, но и не снижая скорость до прогулочного шага, до бара мы добрались всего за пятнадцать минут. И Рокси оказалась чертовски точна в своих ожиданиях: едва успев ступить на порог, я замерла и во все глаза уставилась на один из дальних столиков — соседний с тем, который обычно занимали мы. Развалившись на креслах, Огрон с Анаганом мирно потягивали какие-то коктейли и обводили полупустой зал скучающими взглядами. — Я брежу? — вопросила я вполголоса, даже в самых смелых своих предположениях не ожидая подобного. — Увы, я тоже их вижу, — отозвалась Текна со сдержанной настороженностью. Рокси стояла у барной стойки, и на пару с отцом они сверлили спины магов тревожными взглядами, а заметив нас, она едва не подпрыгнула и спешно махнула рукой. Отмерев, я быстро взглянула на Текну и всё же подошла к ним: очень хотелось хоть каких-то объяснений происходящего. — О таких сюрпризах обычно предупреждают, — заметила я между делом, но Рокси и не подумала стушеваться, наоборот — зажглась взволнованным энтузиазмом. — Они появились практически сразу же, как я заступила на смену! — спешно принялась рассказывать она. — Подошли к папе и как ни в чём не бывало сделали заказ! Сначала я так растерялась, что вообще не знала, что делать… — Я хотел выгнать их сразу, как только увидел, — прорычал сохранивший воспоминания о первой и единственной их встрече Клаус. — Но подумал, что злить их и подвергать других посетителей опасности будет не лучшей идеей. — Совершенно верное решение, — пространно кивнула я и вернула взгляд обратно на Рокси. — Они что-нибудь предпринимали? — Абсолютно ничего. — Она помотала головой. — Просто сидят, хотя своей внешностью периодически привлекают внимание посетителей. Но… — Она вдруг понизила голос и склонилась вперёд, не желая, чтобы отец слышал дальнейшее признание: — Иногда я ловлю на себе их взгляды, и мне становится чертовски не по себе. — Немудрено. — Я изобразила на лице сочувствие и, обернувшись на Текну, без слов поняла, что она полностью разделяет моё желание остаться и проконтролировать ситуацию. — Сколько тебе ещё работать? — вновь обратилась я к Рокси, а та, в свою очередь, взглянула на отца. — Три часа как минимум, — отозвалась она, и Клаус объяснился: — Я бы отпустил её хоть сейчас, но Эллисон, её сменщица, вчера умудрилась заболеть, и одному мне просто не справиться. — Всякое бывает. — Я ободряюще улыбнулась, потому что Клаус явно чувствовал себя виноватым, и Текна поддержала меня: — Мы присмотрим за Рокси, не волнуйтесь. — Спасибо, — отозвались они практически хором, и, убедившись, что ожидание нам предстояло изрядное, мы с Текной тоже взяли себе выпить — но, в отличие от магов (Клаус сообщил, что Огрон заказал себе «Негрони», а Анаган — «Зомби», и это не говорило мне ровным счётом ни о чём, кроме того, что они, очевидно, содержали в себе алкоголь), простые соки. Несмотря на то что один душевный разговор у нас уже успел состояться, подсаживаться к ним всё равно было волнительно. Не в пример прошлому разу, сегодня Огрон пребывал в отличном настроении: на губах его играла ухмылка, а пальцы лениво покручивали полупустой стакан с янтарной жидкостью. — Кажется, мы договаривались о том, что вы будете держаться от Рокси как можно дальше, — заметила я, усаживаясь прямо напротив него. Огрон осклабился. — Позволь, дорогая, уговор состоял в том, чтобы мы просто не показывались поблизости, и ты нарушила его первой, — насмешливо протянул он, но я изначально не собиралась развивать эту тему: какие уж тут границы после всего случившегося, да и в свете текущих обстоятельств Рокси действительно должна была стать им глубоко, глубоко безразлична. — И всё же, что вы тут забыли? — Я обхватила губами соломинку, не сводя с Огрона пытливого взгляда. — Решили отдохнуть. — Он пожал плечами и со стуком опустил стакан на деревянный стол. — Алкоголь — один из главных аспектов, в которых феям никогда не сравниться с людьми. — За долгие века жизни вы решили пристраститься ко всем существующим вредным привычкам? — усмехнулась я. Анаган с Текной почему-то решили поиграть в суровые гляделки, и я могла с уверенностью сказать, что победа будет на её стороне. — За кого ты нас принимаешь? — брезгливо фыркнул Огрон и вдруг одним залпом осушил свой стакан. Вскинув руку в подзывающем официанта жесте, он снова ухмыльнулся — прекрасно понимал, как всех вокруг нервировало его присутствие, и практически в открытую этим наслаждался. Бедняжка Рокси подплыла к нашему столику на негнущихся ногах, а Клаус готов был одним взглядом прожечь в Огроне дыру. — Повтори, дорогая. — он передал ей пустой стакан, и, одарив его ледяным взглядом, Рокси направилась к барной стойке. Время тянулось до бесконечного медленно. Казалось, маги действительно пришли сюда просто расслабиться — никогда ещё я не видела их настолько беззащитными и отстранёнными, — и вскоре я просто откинулась на спинку своего кресла, переключив внимание с Огрона на других посетителей. Рокси в нашу сторону старалась не смотреть, а вот Клаус постоянно бросал испепеляющие взгляды, и несколько раз я успокаивающе улыбалась ему: всё в норме, не переживайте. — Вы встречались ещё с кем-нибудь, кроме Дианы? — подала вдруг голос Текна спустя какое-то время молчания. Я встрепенулась, возвращая внимание к нашему столику, а Огрон перевёл на неё ленивый взгляд. — Диана с Небулой — основная ударная сила Морганы, — отозвался он, в кои-то веки не кривя губы при произношении их имён. — Для начала следует разобраться с ними, а потом уже давить мошек. — Иными словами, вы просто ждёте, пока Небула сама нас найдёт, чтобы напасть на неё со спины, — резюмировала Текна, даже не подумав придать своим словам вопросительную интонацию. Анаган несогласно фыркнул, но она продолжила: — Ведь при каждой встрече с земными феями у вас есть только два варианта: заточить снова или заставить отступиться от своих целей — и, если вы вернёте на остров хоть одну из них, остальные вам этого не простят — придётся идти до конца. Я ошарашенно молчала. Со словами Текны нельзя было спорить: заточишь одну фею — другие с этим не смирятся, и война начнётся заново. А так как ни за одним из их четвёрки я не заметила выдающихся дипломатических способностей, любое столкновение с земными феями без участия третьей стороны грозило обернуться лишь одним вариантом — весьма плачевным. — Зависимость от вас — лишь видимость. — Огрон залпом осушил свой стакан и громко приземлил его на стол. В глазах его горела мрачная решимость. — Сценария действительно всего два, и если вы, героини, не сможете убедить хоть кого-то, мы начнём новое заточение. Не сильно обнадёживайтесь. — И первой обязательно будет Диана, — хохотнул Анаган, откинувшись на спинку с такой силой, что кресло едва не рухнуло назад. — А последней — ваша маленькая подружка. — Огрон оскалился и раньше, чем я успела горячо возразить, исчез на пару с товарищем — прямо посреди бара, но по какому-то безумному стечению обстоятельств никем не замеченный. — Вот кретины упрямые, — выдохнула я злобно и пнула стул, на котором Огрон сидел всего секунду назад. Раздался противный скрип, Рокси испуганно обернулась, и брови её взлетели высоко вверх, а спустя секунду она уже оказалась возле нас: — Куда они делись?! — Она завертела головой, словно думала, что маги могли просто пойти отлить. — Эффектно удалились, — спокойно отозвалась Текна и сделала глоток апельсинового сока — она вообще ни разу за весь разговор не проявила ни единой эмоции. Рокси обречённо понурила голову. — Мои нервы не выдержат этого, — протянула она жалобно и упёрлась руками в стол. — Выдержат, никуда не денутся, — заверила я её и с лукавой улыбкой протянула свой пустой стакан: — Повтори? Прекрасно зная, что лучше заниматься делом, чем бессмысленным самобичеванием, Рокси забрала со стола вообще всю посуду и поплелась сначала к барной стойке, а затем на кухню. До конца её смены оставалась всего половина указанного времени, и без сидящих над душой магов она пролетела как одно мгновение: окончательно расслабившись за привычным обслуживанием посетителей, уже переодетая и собравшая волосы в хвост, Рокси выходила из комнаты для персонала в заметно приподнятом настроении. А подойдя к нам, она неожиданно смутилась, но не дала себе шанса отступить и выпалила: — Раз уж вы тут… вы не могли бы… ну… ещё немного со мной позаниматься? — Голос её звучал так робко, что в первую секунду я растерялась: мы же именно этого от неё всё это время и хотели! — Всё становится слишком сложным, я понимаю, что тоже должна что-то делать… Да и в принципе устала всегда быть самой беспомощной, — объяснилась она скованно, и я просияла: — Мы только этого и ждали! Неловко улыбнувшись, но почувствовав себя значительно лучше, Рокси попрощалась с отцом и вышла из кафе, уверенно ведя нас к своему дому. Арту встречал её радостным лаем и даже после приветствия остался нетерпеливо крутиться под ногами: то ли просто был полон энтузиазма, то ли снова хотел вволю поболтать. Не став его мучить, уже практически отработанным движением Рокси даровала ему возможность говорить, и Арту тут же поспешил этим воспользоваться, звонко прорычав «привет» и врезавшись лбом в мою коленку. — Здорово, — откликнулась я и потрепала его по голове, от чего он практически тут же увернулся и ткнулся теперь в Текну, но она была куда более сдержанна и просто отступила в сторону. Расположившись в пустующей гостиной, мы приступили к тренировкам. Хотя, сказать по правде, из нас двоих опять напряглась одна лишь Текна, потому что именно ей пришлось объяснять Рокси, как лучше нацеливать свои желания в работе с чарами воплощения: чтобы, например, у животного пробудился именно его собственный голос, а не тот, который, по мнению Рокси, больше ему подходит; или же зверь не перепутал её мысленные команды и не принёс вместо белки её хладный труп. По сути, это были сущие мелочи, но играли они, оказывается, такую важную роль, что я слушала её, буквально открыв рот. Однако потом всё равно отвлеклась. Порой Рокси находила в себе смелость задавать уточняющие вопросы, на что Текна с радостью развёрнуто ей отвечала, и я быстро убедилась, что у них и без моего участия всё будет просто прекрасно. А потому решила развлечь себя сама: отделила от себя любимый поисковый огонёк и отправила его облететь дом и ближайшие окрестности, любопытствуя, не появились ли опять где-нибудь поблизости скучающие маги. Спор с самой собой я одновременно и выиграла, и проиграла: следов магов ни в одном из соседних кварталов обнаружено не было. Вернув огонёк обратно в тело и подождав, пока восстановятся потраченные силы, я снова вернулась к наблюдению за занятиями, но уделила им всего несколько минут и быстро переключилась на игры с Арту, который с удовольствием гонялся за созданными мной из огня псами. Одарившая их весёлую беготню взглядом Рокси даже не подумала попросить его быть осторожнее, и я остро почувствовала, как сильно изменилось её восприятие магии с первого дня нашего… скажем так, истинного знакомства. — Это всё хорошо, но, знаешь, я несколько не это имела в виду. Голос Рокси вырвал меня из умиротворяющих наблюдений за огненными зверями так неожиданно, что я случайно рассеяла одного, причём ровно в тот момент, когда Арту накинулся на него с клыками наголо. Впрочем, он по-любому впечатался бы в пол носом, — огонь всё равно был неосязаем, — но его громкий вой боли заставил Рокси подорваться и прервать речь. — Что случилось? — переполошилась она, и я поспешила всех успокоить, кивнув в сторону валяющегося на полу Арту: — Все живы, успокойся. Просто твой приятель немножко дурной. — Господи, — выдохнула Рокси и опустилась обратно в кресло. — Арту! — пожурила она его одним словом, и пёс заскулил ещё более униженно. Сжалившись, я дала второму огненному зверю команду утешить его и подключилась к разговору. — О чём речь? Текна взглянула на меня так растерянно, будто и сама не знала, в чём дело. Объяснять пришлось Рокси: — Я… я имела в виду боевые заклинания… — призналась она, почёсывая затылок. — Типа тех сфер, которым научила меня мадам Гризельда… Чтобы быть способной на что-то во время драки, понимаете? — Так ты… сражаться хочешь? — переспросила я неверяще, и Рокси кивнула. — Все эти тонкости очень интересны, но первоочерёдная задача… — Она замялась. — Я хочу перестать быть балластом. — Ты не!.. — хотела заверить я её, но вовремя себя оборвала. По сути, в бою она себя проявила только на острове, а всё остальное время… действительно болталась на шее мёртвым грузом. Рокси и сама прекрасно это понимала. И теперь, обзаведясь некоторым не особо приятным опытом, осознавала, что желание пересидеть всё самое страшное в стороне было не то что эгоистичным, а практически неосуществимым: как бы ей ни хотелось обратного, она являлась полноценным членом этой заварушки, и оставлять её в покое не собиралась ни одна из сторон. — Окей, это без проблем, — объявила я, так и не закончив предыдущую фразу. — Но я… я, на самом деле… не особо представляю, как магию животных можно использовать в бою. Вопросительный взгляд был направлен на куда более сообразительную Текну, и, задумавшись на минуту, она предположила: — Самым очевидным решением кажется прямое использование зверей во время сражения. То есть, грубо говоря, с помощью своих сил ты можешь натравливать их на противника и заставлять драться даже через боль. — Глаза Рокси расширились, а Текна продолжила: — Но здесь важна высокая скорость и чёткость команд, чтобы зверь сам в них не путался. Кроме того, бесперебойная связь, чтобы он подчинялся беспрекословно… Проблема в том, что далеко не на любой местности будут животные под рукой. Значит, на одной из сторон спектра стоит возможность призыва. Но сейчас для этого слишком, слишком рано… — Подожди! — прервала поток её мыслей Рокси и в панике вскинула ладони вверх. — Какой призыв? О чём ты? — Призыв животных, — как ни в чём не бывало, пояснила Текна. — Перемещение их из одной точки в другую. — Те… лепортация? — пролепетала Рокси. — По одному моему велению?.. — Именно. — Текна кивнула. — Но, теоретически, на это уйдёт очень много сил. — И, поняв наконец, как сильно Рокси всем этим загрузилась, она на всякий случай повторила: — Даже не думай об этом пока. Слишком рано. Видя, что всё снова уходит куда-то не туда, я поспешила вмешаться: — Тогда давайте остановимся пока на самом безобидном, окей? И простые сферы в бою, если будешь атаковать ими быстро и чётко, могут очень и очень помочь. — Конечно, — кивнула Рокси растерянно. — Всё что угодно. — Вот и хорошо. — Я улыбнулась. — Но для их отработки понадобится пространство. Надёжно скрытое от посторонних глаз. — Тот пустырь? — сразу поняла она, и я кивнула. Собрались мы быстро, и Рокси строго велела Арту сторожить дом и ждать отца — высказать ей всё своё недовольство он смог только по-собачьи, так как к тому времени действие заклятия давно сошло на нет. Мишенью вызвалась работать я, предварительно велев Рокси ни на йоту не сдерживаться. Имея представление о совершенно разных по силе и разрушительности ударах, я могла безо всякого труда настроить щит ровно под ту мощь, с которой сейчас атаковала Рокси, и поднимать его на уровень выше каждый раз, как ей удавалось его пробить. А удалось ей это всего лишь трижды. Не сосчитать, сколько сфер было выпущено впустую, — радовало лишь то, что практически каждая из них как минимум достигала цели, а не пролетала мимо со свистом, калеча ни в чём не повинные деревья. Надо сказать, на практике было прекрасно видно, как сильно отличается запас сил Рокси от наших с Текной: примерно на тридцатом ударе она выглядела практически не запыхавшейся, в то время как мои руки начинали дрожать от постоянного выпуска магической энергии, а вакуум в груди заставлял дышать быстро и часто. — Тайм-аут, — взмолилась я, когда у Рокси снова не получилось пробить мой щит, и без сил завалилась в корнях дерева. — Сменить тебя? — обеспокоенно спросила Текна. Всё время нашего противостояния она практически не отрывала от меня взгляда, как специально заставляя держать себя в руках и не подавать виду, когда хотелось особенно громко выдохнуть и сгорбить плечи. — Всё в порядке, — отмахнулась я. — Это хорошая тренировка. — В рамках Земли или Магического измерения? — Она скептически изогнула бровь, и я невинно отозвалась: — А что сейчас приоритетнее? Но на деле она была права. Сейчас я как никогда отчётливо понимала, что там, на своей территории, я могла бы не то что с Рокси с полпинка разобраться, а вполне потягаться даже с самой Дианой. Тот запас сил, могущественный, практически неиссякаемый, что клубился у меня внутри и ласкал ладони, срываясь с них бешеными вихрями, обладал такой разрушительной мощью, что мог за секунды заполнить целое здание. Здесь я себе такого позволить не могла. Даже мои клетки рушились всего через несколько ударов изнутри, в то время как там могли сдержать натиск и драконов, и магического оружия. — Блум? Вынырнув из своих мыслей, я сразу поняла, что всё это время мне что-то рассказывали. — Прости, — я потрясла головой, — ты что-то говорила? Текна взглянула на меня с укоризной. — Спрашивала, когда ты собираешься ей рассказать. — А? — Я взглянула сначала на неё, а затем на стоящую всё на том же месте Рокси, которая сейчас упёрлась ладонями в колени и приводила дыхание в порядок. — А… — повторила я уже более осмысленно. — Ну, тянуть ни к чему. Хоть сейчас. — Давай, — с готовностью кивнула Текна, и я полагала, что ей просто не терпелось поскорее поведать обо всём Фарагонде. Хотя что в этой ситуации могла посоветовать нам директриса, я тоже пока не представляла. — Рокси! — окликнула я, опираясь ладонью о шершавый ствол дерева и поднимаясь с земли. Коленки всё ещё дрожали, а сердце билось неровно и загнанно. — Чего? — отозвалась она, не разгибаясь, и только чуть приподняла голову. Возможно, я несколько погорячилась с выводами: сейчас казалось, что в попытках пробить мою защиту и сама Рокси изрядно вымоталась. Как бы то ни было, ответить на её вопрос мне не дали. Я не почувствовала ни толчка, ни характерного опустошения — а мир вокруг с выжженного тёмного пустыря вдруг сменился на сверкающие ледяные стены. В первую секунду я так обалдела, что просто молча пялилась на колонну справа от себя. Чистый лёд. Прозрачный, гладкий, идеально выточенной формы. И пол. И потолок. И все окружающие стены. «Айси?» — возникла в моей голове тупая мысль, и я так и не смогла понять, с чего вообще решила, что она могла быть как-то к этому причастна. — Слышала, предательницы меня разыскивают, — раздался откуда-то преумноженный звонким эхом незнакомый голос. — Считайте, я вам немного помогла. Оторвавшись наконец от созерцания ледяных стен, я перевела взгляд в ту точку, откуда голос звучал чётче всего. Женщина. Такая же, как и остальные феи: не старше тридцати, подтянутая, с ровной осанкой и почти прозрачными голубыми крыльями. Отличалась она лишь куда более мрачной цветовой гаммой: тёмное платье, короткие чёрные волосы, даже глаза — и те были тёмно-синими и сейчас смотрели на нас с насмешливым прищуром. — Не… була? — выдохнула я едва слышно. Много что можно было сказать в тот момент: и сразу взмолиться о пощаде человечеству, и пойти в моральное наступление, и обвинить в том, что она совсем с катушек слетела, — но я выбрала наиболее идиотский вариант из всех возможных: — Ты что, фея льда? Несмотря ни на что, удивить её мне удалось. Брови Небулы быстро взлетели вверх, и на губах даже показалось что-то вроде усмешки, но тут нас прервал другой голос — доносящийся со стороны и по интонациям очень напоминающий голос Дианы. — Это мои владения. Небула здесь лишь гостит. Я послушно перевела взгляд в ту точку, откуда доносился звук. Вдалеке, на другом конце огромного ледяного зала и на таком же полностью ледяном троне гордо восседала укутанная в роскошную шубу блондинка. Ну, этот образ с феей льда вязался куда больше. То-то увиденное поначалу никак не совпадало со словами Дианы. Разобравшись хотя бы с этим, я повернулась обратно и тут же замерла, зацепившись взглядом за Рокси, которая во все глаза смотрела на Небулу и практически откровенно тряслась. Тело её было вытянуто по струнке, руки прижаты к бокам, зубы плотно стиснуты — думаю, и без представления она смогла бы узнать её по одной только энергии. Текна тоже встревоженно наблюдала за её состоянием, и, наверное, ей эмоции Рокси сейчас были совсем непонятны. Ведь одно дело — бояться намного превосходящего в силе противника, другое же — простого воспоминания. Окликать Рокси я не стала. В обморок она бы точно не упала, если что — было кому страховать, а мне сейчас следовало сосредоточиться на другом. Передо мной стояла Небула. Разум с опозданием начинал осознавать, какую опасность таило это положение. Всё внутри мгновенно напряглось, а в животе принялся медленно скручиваться болезненный узел волнения. Она сама перенесла нас сюда. Собирается убить? — Что ты хочешь? — спросила я, временно исключив из поля зрения не принимающую в разговоре участия владелицу ледяного замка и глядя исключительно на Небулу. — Что я хочу? — переспросила она с деланым удивлением. — Это ты меня искала, разве нет? — Искала, — подтвердила я. — Надеясь на то, что ты послушаешь голос разума. Неужели месть сможет вернуть вам потерянные годы? — Даже не пытайся, прошу, это жалкое зрелище. — Небула брезгливо махнула ладонью и устроила её на бедре. — Если Диана поддалась на ваши никчёмные провокации, не надейся, что это прокатит со мной. — Надежда умирает последней, — твёрдо заявила я, сжав руки в кулаки. — Что бы ты ни говорила, если не получится по-хорошему — сделаем по-плохому. Я не позволю ни тебе, ни кому-либо ещё уничтожить эту планету лишь потому, что вы вернулись из отпуска в плохом настроении. — Отпуска? — Небула злобно прищурилась, и губы её мгновенно сжались в тонкую линию. — То унижение, что мы испытали, будучи брошенными людьми, которые клялись нам однажды в вечной верности, ты смеешь называть отпуском? Рокси за моей спиной отчётливо вздрогнула. В одно неуловимое мгновение Небула изменилась: от насмешливой уверенности не осталось и следа, а от тела её по воздуху принялись расползаться ледяные волны испепеляющей ненависти. Однако в самый нужный момент инстинкты мои не спешили вылезать наружу, дав мне возможность нести всё, что заблагорассудится. — Не думай, что я хоть как-то умаляю то, через что вам пришлось пройти, — начала я пока что спокойно. — Суть в том, что вы не тем предъявляете претензии. — Не тем? — прошипела Небула, и глаза её сузились до крошечных щёлочек. — Считаешь, люди, которые сначала воспользовались нами, а затем оставили гнить без сил, ни в чём не виноваты? — Ты хоть представляешь, сколько поколений успело смениться?! — возразила я, медленно начиная распаляться. — Хочешь набить кому-то морду — призывай духов и разбирайся с ними! — Не смей насмехаться… — угрожающе начала Небула, но я бесцеремонно прервала её: — И не думаю! Клянусь, я сочувствую вам всей душой и никогда никому такого не пожелала бы! Но вы тоже были хороши, тебе так не кажется? Или вы все свято уверены в том, что были непогрешимы? Что маги решили устроить геноцид на пустом месте?! Просто крышей поехали?! — Просто захотели власти! — рявкнула Небула. — Единолично подмять под себя этот мир! Ты хоть понимаешь, что они сумели полностью переписать всю историю Земли?! Думаешь, это чувство не опьяняет?! Думаешь, после такого не хочется большего?! — Так и какого чёрта они не отсвечивали все эти двадцать лет?! — вскинулась я, совсем перейдя на крик. — Забыли? Решили подождать? Не смогли прийти к соглашению? Им этот мир и даром не нужен! — Ошибаешься, — прошипела Небула, понизив голос до едва различимого шёпота. Несколько секунд она молчала, и я с замиранием сердца ждала, что же она скажет дальше. А дальше она снова вернула голосу былое спокойствие. — Как бы то ни было, факт остаётся фактом: словами ты ничего не сможешь изменить. Подсказка была слишком очевидной, и я послушно уточнила: — Словами? Небула хмыкнула. — Закон битвы, слышала когда-нибудь про такой? Жизнь, убеждения, даже чувства проигравшего — всё принадлежит победителю. Если ты действительно так хочешь навязать мне своё мнение — этот способ для тебя единственный. Но, — она окинула меня насмешливо-пренебрежительным взглядом, — мы обе прекрасно понимаем, что с твоими силами исход боя уже решён. Я сжала зубы и кулаки заодно. Будь это не Земля, а Магическое измерение, будь со мной истинный Огонь Дракона, это поганое чувство бессилия и беспомощности меня бы даже не коснулось: я бы сделала всё возможное, открыла бы в себе все существующие запасы магии, но одолела бы её, поминая дядюшку Даркара добрым словом. Но сейчас Небула была права. По одной её яростной ауре было понятно, что эту битву мне не выстоять. Просто не хватит сил. Зато все силы были у магов Чёрного Круга. Я не заметила, когда и как они здесь оказались. Не услышала и не почувствовала совершенно ничего — словно все ощущения отключились начисто, заглушённые ледяной злостью Небулы. И поняла, что за спиной кто-то появился, только когда её лицо вытянулось, а глаза зажглись испепеляющей ненавистью. Взрычав «Огрон!», Небула подобно пуле промчалась мимо меня и ощутимо впечатала кулак ему в скулу. Гантлос с Анаганом попытались было атаковать её одновременно, но одного прыжка хватило для того, чтобы она легко перелетела через ударную волну первого и тело второго и с локтя врезала обратившемуся волком Думану прямо в нос. Когда раздался его болезненный визг, Небула уже снова была возле Огрона, и в следующую же секунду он согнулся от мощного удара в живот, помноженного на размашистый хук по челюсти. Мне с трудом удавалось уследить за её движениями. Словно озверевшая, Небула молнией перемещалась между не успевавшими достать её магами и снова и снова осыпала их ударами — причём била преимущественно руками и ногами, будто бы вовсе решив не обращаться к магии. Забыв, как дышать, я завороженно следила за тем, как четвёрка здоровых мужиков безбожно ей проигрывает, просто не успевая разгибаться после целых серий поставленных атак. — Я доводила каждый удар до совершенства лишь для того, чтобы однажды в кровавую кашу разбить твою надменную рожу, — прошипела Небула, схватив Огрона за ворот рубашки и всё же соизволив использовать на нём первое заклинание, но, ожидаемо, оно принесло ему куда меньше вреда, чем обычный кулак. — Взаимно, стерва! — выплюнул Анаган, набросившись на неё сзади и сжав в плотном кольце рук. — Ещё за тот раз хотел расплатиться! Гантлос! Но Гантлос не успел: врезав Анагану затылком, Небула впечатала каблук ему в ногу и выскочила из страстных объятий в тот момент, когда ударная волна сформировалась на ладонях его товарища. К счастью, не фатальная, но всё же весьма серьёзная атака полностью пришлась на замешкавшегося Анагана, с силой снеся его к стене и впечатав в неё так, что лёд начал крошиться. С каждым новым выпадом Небула расходилась всё больше. Диким коршуном кружа вокруг оставшихся трёх магов, она всё равно старалась целиться в основном в Огрона, который практически не успевал распрямляться между её ударами. От хлопков магии ледяные стены начинали дрожать и осыпаться. Рокси перестала трястись: с открытым ртом и неподдельным восхищением в глазах она неотрывно наблюдала за каждым движением Небулы. Взгляд Текны, готовый выцепить все детали происходящего, был напряжён и внимателен. Я снова вернулась к драке. У магов были силы, бесспорно, но не было ни шанса в этом сражении. А стены замка начинали содрогаться всё больше: выместив первичную животную ярость, теперь Небула всё чаще прибегала к чёрным заклятиям, расшвыривающим магов практически так же легко, как беспомощных слепых котят. По ледяному полу ползли трещины. — Небула! — раздался сзади оклик так и не представившейся нам феи, но Небула её будто вовсе не слышала. — Небула! — позвала женщина уже громче, однако по-прежнему безрезультатно. — Небула! — наконец рявкнула она, и в одно мгновение между той и Гантлосом возникла высокая ледяная колонна. Размахнувшись, Небула с разворота снесла её одним чётким ударом ноги, и сердце у меня в груди пропустило удар — настолько красиво это было. — Чего? — всё-таки соизволила откликнуться она. В голос женщины снова вернулись нотки спокойного безразличия: — Прошу, перестань рушить мой дом. Небула заскрежетала зубами, но всего на мгновение: в следующую секунду она схватила Огрона за шкирку и буквально выволокла его на улицу через огромный проход в стене, который с самого начала зиял за её спиной и являлся, судя по всему, балконом. Пришедший в себя Анаган сорвался с места, намереваясь не дать ей уйти далеко. Нацепивший обратно сбитую ударной волной шляпу Гантлос и по-звериному рычащий Думан от него не отставали. И, насколько я могла видеть, Думан давно уже перестал представлять собой какого-то единого зверя: на мохнатом теле красовались крылья, а на лапах — острые птичьи когти, не так давно качественно вспоровшие мне плечо. Ни слова не говоря, мы бросились за ними следом, постоянно поскальзываясь, но всё же добравшись до просторного балкона с изящными ледяными перилами. Теперь уже в воздухе Небула продолжила так же уверенно и нещадно превращать Огрона в отбивную. Я не знала, успел ли он в принципе активировать магию полёта, потому что её стремительные направленные удары просто не позволяли ему рухнуть на землю и откидывали всё дальше от дворца — Небула явно теряла границы разумного. Разъярённый Анаган тоже не совсем по-умному пытался наброситься на неё на скорости, совершенно забыв о том, что быстрые крылья могли в одно мгновение перенести её в другое место, и из раза в раз он атаковал пустой воздух, рискуя снова попасть под удар товарищей. Не отстающий от него Думан целился в глотку Небулы острыми клыками, но подпускать его ближе удара ноги она не собиралась. Вся эта безумная куча-мала совершенно лишила меня возможности разбирать, где свой, если таковые вообще были, а где чужой. Тела сплетались и сливались в единое целое, постепенно отлетая всё дальше, и невозможно было различить, кто где находился и как сильно он был ранен. Скользнув чуть ниже, взгляд мой остановился на Гантлосе, почему-то не принимающем в сражении никакого участия. Замерев на льду, окружающем замок ледяной феи до самого горизонта, он внимательно наблюдал за дракой и… целился. В одно мгновение с его ладоней слетела хорошо знакомая мне ударная волна. Слишком увлёкшаяся ближним боем Небула — да и сами маги, по-моему, тоже — самонадеянно не предполагала, что атака может прилететь со стороны. И за свою слепую ярость она жестоко поплатилась. Нацеленная магическая волна врезалась в неё с полной мощностью, ловко преодолев всех остальных магов. Удар пришёлся точно в живот, и, вскрикнув, Небула полетела вниз, где была тут же награждена крепким ударом Анагана. Я не видела, куда он пришёлся, но стоило ей пролететь ещё немного, и на сей раз её поймал уже Думан, щедро проехавшись острыми когтями ей по спине — а судя по громкому крику, ещё и крыльям. Мои собственные, даже не активированные, пронзило фантомной болью. На полной скорости Небула врезалась в лёд, по инерции проскользив по нему ещё немного и оставив за собой широкую трещину. Несмотря на всю тучу ударов, которыми она успела одарить магов, этот единственный для неё самой мог стать фатальным. И мои предположения в полной мере подтверждал Огрон, который неумолимо приближался к ней всё ещё твёрдой походкой и раздражённо потирал отбитую челюсть. Небула полулежала на льду, глядя на них загнанным зверем и почему-то не спеша подниматься. Возможно, Анаган не рассчитал силу? Или сказывались последствия прямого попадания Гантлоса? Огрон сказал ей что-то. Что-то, очевидно, чрезвычайно неприятное, так как в следующее мгновение губы Небулы исказил яростный оскал, а ещё через секунду его тяжёлый ботинок с силой впечатался ей в живот. — Стой! Слова вырвались из меня раньше мыслей. Перескочив через перила, не помня себя от нахлынувшего адреналина, я прямо в воздухе активировала крылья и помчалась к ним. Замерев над поверженной Небулой, Огрон гневно наблюдал за моим приближением, и чем ближе я подлетала, тем отчётливее видела, как яростно подрагивает уголок его губ. Трое остальных магов стояли чуть поодаль. — Стой! — повторила я тише, подлетев на достаточное расстояние для того, чтобы резко спикировать и оказаться с ним практически лицом к лицу. Ноги попытались разъехаться, но я напрягла каждый мускул, чтобы устоять. Мыслей в голове не было. Я не понимала, ни почему остановила бой, ни на что рассчитывала, встревая прямо посреди сражения. Победитель всё равно должен был быть один. Но Небула… Я так отчётливо видела в ней себя. — Стой, — повторила я совсем ровно, подняв на Огрона твёрдый взгляд и сжав кулаки. Я не хотела, чтобы она умирала. Но и смиренно принять поражение от рук своих старых обидчиков она никогда не сможет — лишь разозлится ещё больше. Я выдохнула. — Я согласна на поединок. — Поединок? — Брови Огрона взлетели вверх. — С ней? За плечо меня кто-то схватил и бесцеремонно потянул назад. — Без шансов. Не влезай, а то и тебе заодно крылышки оторвём, — презрительно хмыкнул Думан, и я звонко отбила его руку, после чего вмазала по лицу. — Достал! — в сердцах выкрикнула я, с первого дня знакомства имея с ним личные счёты. — Я сказала, что согласна на поединок! Заткнитесь и слушайте её решение! Взгляд мой устремился на по-прежнему сидящую на льду Небулу. Держась за отбитую щёку, Думан смотрел на меня с затравленной злобой — как бы ни повернулись события, подружиться у нас с ним явно не получится. Ну и пошёл он. — Законы битвы священны, — прошипела Небула, рывком поднявшись на ноги и одёрнув сбившийся подол платья. Обменявшись с Огроном полными ледяной ненависти взглядами, она оскалилась и взглянула на меня. — На позиции. Я напряжённо кивнула. Взлетели мы одновременно. Набрав нужную высоту, Небула отдалилась на достаточное расстояние и развернулась ко мне лицом. Ладони сжались в кулаки против моей воли. «Жизнь, убеждения, даже чувства проигравшего — всё принадлежит победителю». Правила не обязывали… щадить противника. — Блум! Громкий, полный ужаса крик вывел меня из состояния транса. Осознанно моргнув, я обернулась на ледяной балкон, где Текна с Рокси во все глаза смотрели за тем, как я зависла напротив Небулы и… явно собиралась драться. — Минуту, прошу! — бросила я своей противнице и спикировала вниз, смотря куда угодно, только не на Текну. — Блум! — снова выкрикнула Рокси. — Ты собралась биться? Не смей! Это невозможно! Выровнявшись, я коснулась ногами ледяного пола и тут же почувствовала на своих плечах крепкую хватку чьих-то рук. — Даже не думай! — Глаза Текны, замершие прямо напротив моих, живо блестели глубочайшим волнением. — Это самоубийство! Не на этом уровне! — Текна… — Я виновато улыбнулась и опустила взгляд. — У меня нет выбора. — Да как бы не так! Блум! — Текна встряхнула меня ещё раз. — Не смей этого делать! Никак не реагируя на её выкрики, я быстро коснулась их с Рокси ладонями, и в то же мгновение на них загорелись яркие согревающие ауры — с опозданием, но до меня всё же дошло, насколько холодным было это место, минусовую температуру которого моё разгорячённое адреналином и магией тело вовсе не замечало. От столь долгого нахождения на морозе последствия для девочек могли быть самыми плачевными. — Блум! — В голосе Текны, понимающей, что менять своё решение я не собираюсь, прозвенело отчаяние. — Ты же обещала! Сердце мне кольнуло глубочайшим чувством вины. После того, как я сбежала к Даркару, исчезла после помощи Валтору, у неё на глазах попыталась броситься в портал на Андросе… Текна действительно не заслуживала всего этого. Но как тогда, так и сейчас на кону стояли тысячи чужих жизней. Разве могла я быть важнее? — Прости. Не могу. Выкинув из головы всякие мысли, я обхватила её лицо ладонями, притянула к себе и прижалась к её губам. Текна не двигалась. Руки сжали мои плечи особенно сильно. Это был самый невинный поцелуй за всю мою жизнь. Просто чтобы удостовериться, что мир ещё стабилен. Просто чтобы напомнить себе, ради чего сражаться. Отстранившись, я не смотрела ей в глаза. Сразу развернулась и взлетела, искренне благодарная Небуле за то, что дала возможность попрощаться. Выражение её лица за это время неуловимо изменилось: должно быть, кипящая в крови ярость несколько поутихла, и сейчас она могла соображать как никогда трезво. — Я готова, — объявила я, заняв прежнюю позицию, и, прикрыв глаза, медленно выдохнула. Сейчас я очень смачно отхвачу. Звукового сигнала не было, и никто из присутствующих не взял на себя роль ведущего, как делали мы с девчонками на тренировках у Роккалуче. Я просто почувствовала, как Небула сорвалась с места в моём направлении, и сразу же активировала Энчантикс, чудом увернувшись от её первой атаки. Снова сначала в ход шёл рукопашный бой, а затем уже, будто вспомогательными элементами, — заклятия. Небула гонялась за мной по всему небу, а я до онемения напрягала крылья, призывая их взмахивать так быстро, как только было возможно. Каждый её выпад неумолимо сокращал дистанцию между нами, словно зеркально отражая тот раз, когда я пыталась догнать нагло отобранное у Рокси тело. Мы сделали полный круг над ледяной пустыней, кое-где скашивая углы и иногда меняя высоту, и со всеми уворотами на него ушло не больше минуты, хотя по ощущениям я кувыркалась в воздухе не меньше получаса. Всё, что я могла делать, — это убегать. До тех самых пор, пока в меня не прилетело её чёрное заклятие. Бок пронзило острой болью. Не зная, было ли это всего лишь ощущением или реальным ранением, я зажала его рукой и развернулась, резко затормозив и уйдя от следующей сферы через верх. На коже не ощущалось никакой влаги — видимо, удар прошёл по касательной. Забив на боль и отняв руку от бока, я сконцентрировала пламя на ладонях и выстрелила, но Небула увернулась от него так легко, будто для неё я двигалась не быстрее, чем в замедленной съёмке. Сдаваться я не собиралась. Засыпая её всё новыми и новыми огненными атаками, я неверяще смотрела на то, как она играючи уклоняется от каждой из них и явно ждёт, пока я выдохнусь, чтобы без каких-либо проблем атаковать в свою очередь. И очередь эта наступила намного раньше, чем ожидалось. Усталость от тренировки с Рокси ещё давала о себе знать, и все мои удары проходили вполсилы, словно я почему-то никак не могла сконцентрироваться на удержании пламени в отведённых ему границах. Самая могущественная сила во всём Магическом измерении сейчас была не страшнее горящей спички. Небула атаковала, и я не успела увернуться. Чёрная сфера врезалась мне в плечо, а затем ещё одна — в бедро, и только третья пролетела всего в нескольких дюймах от уха. В ту же секунду приблизившись, Небула впечатала кулак мне в живот, второй рукой будто бы заботливо придерживая за плечо. — Очень глупое решение, — прошептала она мне на ухо, оскалившись. Выбора не оставалось. Вывернуться из её хватки своими силами я бы не сумела: любая попытка дёрнуться окончилась бы ещё одним ударом чёрной сферы. Активировав крылья Беливикса, я оказалась в нескольких метрах от её спины. Пустота от траты энергии и острая боль во всех отбитых точках смешивались в единый ноющий унисон и перебивали друг друга, но уже спустя секунду оказались начисто стёрты новым всплеском адреналина. Далеко внизу чернели четыре крошечные фигурки магов. На балконе замерли Рокси с Текной. Раз не удаётся взять качеством, нужно брать количеством. Даже если это решение не было сильно умным, в данной ситуации оно было единственным. Заранее приготовив себя к перегрузкам, сравнимым с истощением на острове, я выпустила из груди пламя и руками направила его в сторону стремительно приближающейся Небулы. Крылья сдали назад, не позволив ей сократить дистанцию. Пламя прибывало. Вырываясь всё быстрее и быстрее, расширяясь, пульсируя огромным огненным облаком, оно обволакивало Небулу и полностью скрывало её от моих глаз. Десять метров. Пятнадцать. В ширину и в высоту. Оно разрасталось быстрее, чем Небула могла лететь, не давая ей вырваться наружу. Сердце болезненно сжалось. Я понятия не имела, каков был мой лимит на выпуск огня в Беливиксе, и оставалось надеяться лишь на то, что я не вырублюсь прямо в воздухе. Тогда Небуле и делать ничего не придётся — сама разобьюсь в кровавую кашу. Из центра облака раздался крик. И не то чтобы боли — так в моём представлении кричал раненый, но чрезвычайно взбешённый зверь. Я усилила напор, с трудом удерживая глаза открытыми. Но всё оказалось напрасно. В следующее мгновение Небула впечатала ногу мне в спину, видимо, решив не тратить силы зазря и просто телепортировавшись на безопасное расстояние. Контроль над огнём был утерян, и я поспешила велеть ему вернуться обратно в тело, дабы столько выпущенной магии не рассеялось впустую. Крылья отказывались двигаться какое-то время. Я падала, но расстояние до земли ещё оставалось приличным, а потому волноваться смысла не было — все силы я направила на то, чтобы онемевшие крылья снова заработали. И, как только это случилось и они впервые дрогнули, Небула оказалась точно подо мной. Прежде уложенные волосы у неё были всклокочены и почти стояли дыбом. Руки подрагивали от внутреннего напряжения, а глаза слезились от длительного пребывания в огне. Я не была уверена, какое именно пламя тогда выпускала: то, что просто жгло, или же то, что сжигало, — но ничто не исключало того, что даже при втором варианте Небула могла просто защитить себя чарами. Я снова не успела увернуться. Удар чёрной сферы — опять в живот — подбросил меня вверх, с силой рванув крылья из спины, и Небула взлетела следом. Времени прохлаждаться не было: когда она поравнялась со мной, я со всем старанием повторила тот её удар, которым была снесена ледяная колонна. Схватившись за бок, Небула отлетела в сторону и невольно позволила мне взять секунду на передышку. Болело, кажется, всё тело, и лишь одного я не могла понять: почему всё ещё была жива? Неужели битва с магами настолько её истрепала, что уделать меня играючи становилось трудной задачей? Нечестно, конечно, но и я тут была не на своём поле боя. — Всё ещё считаешь, что драка что-то решит? — предприняла я попытку остановить бессмысленное кровопролитие. Голос заметно дрожал. — Трусам в битве не место, — огрызнулась Небула, отняв руку от бока и вдруг исчезнув прямо у меня на глазах. Следуя элементарным логическим умозаключениям, я тут же обернулась, гадая, откуда стоило ждать удара теперь. Со спины? Снизу? Сверху? Небулы не было нигде. Она будто вовсе исчезла, и сколько бы я ни вертелась по сторонам, в воздухе больше не видела ни единой живой души. Может, она стала невидимой? Разве это было по правилам? Могла ли я в таком случае использовать кольцо? — Ты невнимательна! — раздался оклик со спины, и я даже обернуться не успела — только почувствовала, как на затылок опускается что-то тяжёлое и холодное. В глазах потемнело. Крылья дрогнули, пропуская положенные взмахи, и принялись плавно спускать меня к земле. Тело почему-то отказывалось слушаться. И, скорее всего, я удерживала себя в сознании одной только силой воли — удар вышел таким увесистым, что я должна была сразу же отрубиться, и дай бог, чтобы только на время. «Помочь не хочешь?!» — В ответ на все мои отчаянные мольбы дракон, будто вовсе меня не слышал, даже не шевельнулся — что уж там говорить про полноценное управление телом или открытие парочки скрытых источников сил. — «Ублюдок! Козёл чешуйчатый! Скотина!» — сыпала я ругательствами, сквозь вату чувствуя, как всё ближе становится лёд, и совершенно не ощущая внутри знакомого звериного тепла. Ну и к чёрту его помощь. Мой огонь работал от чувств, от эмоций, от бешеного биения сердца — а этого всего у меня сейчас было в достатке. Я должна была победить ради родителей. Ради Энди и ребят. Ради Рокси с Клаусом. Ради миллионов людей, которые дорожат кем-то и тоже кому-то дороги. Ради себя, в конце концов. Я не могла… вот так просто не вернуться к Дафне с Текной. Пламя чувств откликнулось послушным щеночком, распаляясь в груди и быстро проясняя разум. Темнота перед глазами рассеялась, крылья с силой взмахнули, рывком подняв меня вверх, и до земли оставалось ничтожно мало — если бы рухнула, переломала бы все кости. Небула бросилась на меня со спины — я чувствовала, как меня окатывает волнами её ярости, и благодаря ним сумела увернуться от следующего выпада: окутанная чёрной магией рука пролетела вдоль моей груди, и я изо всех сил зарядила локтем ей по голове, усилив тяжесть удара поворотом. Пошатнувшись, Небула спикировала вниз и лишила меня шанса сразу же себя догнать, но я уже рассчитала следующий ход. Я полетела в противоположную сторону. А затем активировала крылья Беливикса и, оказавшись прямо перед ней, со всей силой инерции впечатала кулак ей в живот. Рот Небулы открылся в немом вскрике, а рука на автомате сжала моё плечо, силясь удержать хозяйку в воздухе. Оттолкнувшись от неё, я ринулась в сторону и тут же заключила её в огненную клетку. Несколько секунд понадобилось Небуле на то, чтобы отдышаться. А затем, справившись с болью, она что было сил впечатала в стену клетки чёрное заклинание. Пламя дрогнуло, но не рассеялось. Спасибо за уроки, Даркар. — Ты… — Грудь мне сдавило болезненным вакуумом, и слова застряли в горле. Живот прорезало острой болью. Каждый полученный удар словно зажёгся на теле яркой, пылающей гематомой. Я хотела сказать «проиграла», но смогла только со стоном выдохнуть. Раздался треск. Пламя клетки рассеялось, словно кто-то задул горящую спичку. С губ Небулы сорвался отчаянный, нечеловеческий крик, а с рук — огромная чёрная сфера. Я понимала, что не увернусь. В теле будто вовсе не осталось сил — клетка забрала последние запасы энергии, я просто не могла больше генерировать огонь. Сфера впечаталась в меня практически плашмя и пару раз тряхнула так, будто провернула через мясорубку. Крылья пронзило острой болью, вынудив меня лишь беспомощно закричать. Побочные симптомы Беливикса настигли так невовремя, как только было возможно: в глазах снова потемнело, а голова наполнилась противным звоном. Я не осознавала себя в пространстве. Чувствовала только, как с силой впечаталась в лёд спиной. И, кажется, трансформация исчезла сама по себе. Когда я сумела нащупать пальцами холодные крошки льда и сфокусироваться так, чтобы весь обзор не заслоняли чёрные всполохи, я увидела сначала безоблачное голубое небо — лишь где-то на самом горизонте протянулась узкая полоса белых гребней. Над ледяным замком царили покой и тишина. Исчезли все звуки — даже биения собственного сердца я не слышала. Цок. С большим трудом я оторвала голову ото льда, а на представшем перед глазами силуэте вообще пришлось мучительно фокусироваться. Осанка Небулы всё ещё была прямой. Только правая ладонь покоилась то ли на животе, то ли на боку — последний мой удар вышел действительно ощутимым. Оттолкнувшись ото льда руками, я села и тут же почувствовала, как голова наливается тяжестью. Вполне возможно, я заработала ещё одно сотрясение — уж слишком неприятными были ощущения. Грудь сдавило спазмом, и я закашлялась. Кашляла долго, мучительно пытаясь продрать горло и освободить лёгкие от забившегося туда дыма чужой магии. — На кой чёрт ты вообще полезла, зная, что не сможешь победить? Вопрос Небулы звучал вполне искренне. Тыльной стороной ладони вытерев уголок рта и с удивлением обнаружив на коже кровь, я подняла на неё затравленный взгляд. Рука её была занесена для финального удара.