Завтра кого-то не станет

Те несколько часов, что оставалось у нас до пяти, пролетели в один миг. Времени едва хватило на то, чтобы мы в последний раз всей семьёй пообедали и Текна сообщила родителям о том, что уезжает: папа по-деловому пожал ей руку, а мама растроганно обняла — она всегда быстро привязывалась к людям. — Спасибо тебе за помощь, милая, — улыбнулась она, выпустив смущённую Текну из объятий. — И в особенности за то, что ты сделала для Блум. Я спешно опустила голову, чувствуя, как щёки заливает непрошеный румянец. Мама… догадывалась обо всём, должно быть. Сколько себя помню, она всегда умудрялась читать меня словно открытую книгу, и для того, чтобы не заметить мой полный обожания взгляд, ей следовало ослепнуть и оглохнуть — улыбка и неприкрытый влюблённый восторг чувствовались даже в голосе. — Вам спасибо, — отозвалась Текна сдержанно, в то время как мама продолжала доброжелательно сжимать её ладонь. — Целый месяц со мной провозились. — Что ты, даже не думай об этом! — тут же возмутилась она. — Друзья Блум — наши друзья! Мы будем только рады, если вы будете гостить у нас почаще. — Конечно. Простите. — Текна будто бы виновато улыбнулась и бросила быстрый взгляд на меня: несмотря на то, что контакты с людьми больше не вызывали у неё былых трудностей, подобные слезливые прощания всё ещё заставляли её чувствовать себя неловко, и я поспешила прийти своей принцессе на помощь: — Мы подождём Стеллу наверху. Направьте её, если она объявится где-то тут. — Конечно. — Мама понимающе кивнула, после чего предупреждающе глянула на всеми правдами и неправдами желающего избежать этой встречи отца, и под её грозным взглядом он всё же промолчал, обречённо плюхнувшись на диван. Оставив их перед надвигающейся угрозой в одиночестве, мы с Текной поднялись на второй этаж, и она ненадолго замерла перед теперь всегда открытым кабинетом, в котором провела, по-моему, половину всех прошедших вечеров. — Тут правда уютно, — улыбнулась она и, поймав мой согласный взгляд, прошла дальше — прямиком в мою комнату. Замерев за её спиной практически на пороге, каждой клеточкой своего тела я чувствовала, как в животе сворачивается напряжённое волнение: именно здесь мы исступлённо целовались у заваленного рисунками стола, именно здесь я решилась на то, к чему Стелла меня очень долго и упорно подталкивала, и сейчас казалось, что с тех пор прошло всего ничего и одновременно слишком много времени. Щёки начинали медленно, но верно гореть, и я окончательно перестала понимать, стоило ли мне их прятать или же теперь я имела полное право совершенно не скрывать свои эмоции. И, пока я размышляла над этим непростым вопросом, Текна ожидаемо заметила моё взвинченное состояние. — Блум? — Она обеспокоенно склонила голову и коснулась ладонью моей щеки. — Ты вся красная. — Угу. — Я сдавленно кивнула. Проследив за моим взглядом и несколько секунд посмотрев на по-прежнему захламлённый стол, Текна вдруг тоже смущённо откашлялась и, отняв руку от моего лица, спрятала её за спину. Значит, не у меня одной воспоминания были свежи. В комнате повисло неловкое молчание. Ни одна из нас понятия не имела, как следует прощаться и что говорить: то ли просто ограничиться сдержанным «пока», то ли… впрочем, о втором варианте я предпочла не думать вовсе — всё-таки родители были прямо за стеной, да и Стелла могла объявиться в любой момент и в любой точке нашего небольшого дома. Однако совсем удержаться от прикосновений я не смогла, а потому быстро поймала спрятанную от меня руку и крепко обняла её, устроив подбородок у Текны на плече. Чуть обернувшись, она полувопросительно взглянула мне в глаза, и я зажмурилась в улыбке, легко поддавшись натиску охватившей меня нежности. Судя по короткому лёгкому смешку, Текна улыбнулась тоже, а спустя мгновение на голову мне, совсем как жаждущему ласки псу, легла её ладонь, и с замиранием сердца я почувствовала осторожные поглаживания по волосам. Улыбнувшись ещё шире, я окончательно уткнулась в неё лицом и перехватила руку крепче, находя ладонью ладонь. Этот момент просто обязан был длиться как минимум вечность. Но он, разумеется, кончился. Казалось, сегодня Стелла решила поразить своей пунктуальностью сразу весь мир: едва часы пробили пять, как снизу — ожидаемо из гостиной — раздался её громкий голос: — Блу-у-ум! Знаешь, что-то начинает подсказывать мне, что ты меня беззастенчиво эксплуатируешь. Засмеявшись, я с сожалением отстранилась от Текны и выглянула в коридор: — Не скажу, что интуиция тебя обманывает, но, поверь, моя благодарность не имеет границ! Спустя несколько мгновений Стелла уже взбежала по лестнице и фурией влетела в мою комнату, потряхивая зажатой в пальцах с ярко-красным маникюром крошечной стеклянной колбой. Во взгляде её светился хитрый прищур. — Иногда я думаю: может, всё-таки стоит натравить на тебя мою стражу? — вопросила она отрешённо, покачивая пузырёк на ладони и не спеша отдавать его нам. — Останавливает лишь то, что из этой схватки победителями им не выйти. — Совершенно справедливо, — кивнула я весело, и в этот момент Текна ловко выхватила у неё оставленную без присмотра колбу. Издав возмущённое «эй!», Стелла надула губы и скрестила руки на груди, однако при всей своей обиде смотрела она с явным интересом, ожидая от скромного ритуала чего-то грандиозного. Не став растрачивать время попусту, Текна распечатала колбу и вытряхнула на ладонь два тонких стебелька растения-близнеца — абсолютно идентичных тому трилистнику, что мы глотали в первый раз, и даже под микроскопом я бы ни за что на свете не смогла найти между ними отличий. Помедлив несколько секунд, словно на всякий случай проверяя, то ли растение прислала нам Фарагонда, она бросила на меня нечитаемый, но, кажется, чуточку печальный взгляд и протянула один из стебельков. Я смотрела на него секунду. Смотрела две. А затем помотала головой, виновато улыбнувшись. — Я… пожалуй, повременю. Не дай бог ещё что-нибудь случится, или Рокси понадобится помощь… Оба их взгляда устремились на меня: Текна нахмурилась, а Стелла, наоборот, вскинула брови вверх, будто бы не понимая, зачем тогда вообще гонялась за треклятым трилистником. — Уверена? — спросила наконец Текна, но рука её уже подносила мой стебелёк обратно к колбе, готовясь плавным движением стряхнуть его внутрь. — Да. — Я кивнула со всей возможной решительностью. — Сбросить Беливикс можно в любой момент, а чтобы активировать его заново, напрягаться придётся гораздо сильнее. — Блум, я начинаю злиться! — предупредила меня Стелла, однако выражение её лица говорило совсем о другом: поняв, скольких подробностей произошедшего она всё ещё не знает, она уже предвкушала, как будет пытать меня весь оставшийся день — в особенности про Тир Нан Ог и расположенный на нём дворец. Но пока что я с чистой совестью проигнорировала её реплику и устремила взгляд на Текну: — А что вообще нужно делать, чтобы снять заклятье? — Всё то же самое, — ответила она спокойно и закинула стебелёк в рот, практически сразу же его проглотив. — Пока в тебе течёт энергия чужеродной трансформации, трилистник просто растворит её, вернув силам их первозданный вид. — Так просто? — изумилась я скорее риторически: ведь и получение Беливикса не представлялось чем-то безумно сложным, просто последствия были не из самых приятных — и Текна понимающе не стала мне отвечать. Дело было сделано. Земля спасена, силы возвращены, честь отдана — разговаривать было больше не о чем, и в комнате вновь повисло напряжённое молчание. Уже чётко обозначившая в своём графике мою экзекуцию Стелла отдавала ситуацию полностью нам на откуп, а Текна катастрофически медлила, не решаясь просто сказать «ну, бывай» и раствориться в воздухе. Я вздохнула, досадливо улыбаясь. Даже после признания неловкие паузы всё равно продолжали меня преследовать. — Спасибо за всё, — подняла я наконец свой смущённый взгляд и тут же встретила ответный. В одно мгновение мир вокруг перестал существовать: не волновали ни родители внизу, ни стоящая всего в нескольких шагах от нас Стелла. — Ты столько для меня сделала, что я не представляю, как тебе отплатить. — Блум… — начала Текна предостерегающе, но я перебила её: — Однако я постараюсь! Клянусь, даже если проблемы вновь меня найду, больше я не допущу того, чтобы тебе пришлось прикрывать меня и рисковать собой. — Я улыбнулась и опустила голову. — Я обязательно стану сильнее. И защищу абсолютно всех. Текна молчала. Стелла молчала тоже — вот только с таким видом, будто только что вломилась к нам в комнату и застала за самыми грязными непотребствами. Тишина наполняла помещение ещё какое-то время. А затем Текна заговорила, и в голосе её звучала тёплая нежность: — Было бы гораздо лучше, если бы ты просто прекратила лезть на рожон, но и такой вариант меня вполне устраивает. Я засмеялась, и на губах Текны тоже заиграла улыбка. Выражение лица Стеллы наконец изменилось: она тихо выдохнула, поняв, что даже по истечении месяца всё осталось по-прежнему, и лишь раздражённо покачала головой чему-то своему. Но у меня ещё была возможность её удивить. — Ладно, я сейчас тут вместе с вами в сахарную лужицу растекусь, — фыркнула она откровенно досадливо. — За простой плата по двойному тарифу. Давай уже. — Конечно. — Текна кивнула и взялась за ручку своего чемодана, мирно ждущего её тут ещё с обеда. Помедлив секунду, она подняла на меня взгляд. — Увидимся, Блум. Стелла активировала скипетр, готовясь к телепортации. Метнувшись вперёд, я обхватила лицо Текны руками и прижалась к её губам, стараясь запомнить это чувство так точно, чтобы воспоминание не меркло до самого конца лета. Челюсть у Стеллы отвалилась, и даже скипетр чуть было не вылетел из рук, но ничего сказать она не успела: едва я отстранилась, они обе растаяли в воздухе, поглощённые телепортацией. Я знала, что Стелла вернётся. Знала, что от её допросов и обиженного «ты же обещала сразу рассказать мне!» не спасёт, наверное, даже смерть, а потому опустилась на кровать, смиренно дожидаясь её возвращения и только прикрыв дверь, дабы родители не слышали всех подробностей моих с Текной взаимоотношений. Вернулась Стелла только спустя минуту: учитывая то, что на телепортацию ей требовались считаные мгновения и восстанавливать силы не было необходимости, скорее всего, за это время она успела попытать ещё и Текну, но вот судя по её дальнейшим словам, ответом Текны на все вопросы было стойкое молчание. — Блум! — Голос Стеллы, ещё не до конца успевшей проявиться в этой реальности, прозвучал подобно раскату грома. — Когда?! Как?! Это был первый раз?! Ты призналась ей?! — Руки её крепко схватили меня за плечи, а глаза возбуждённо сверкали всего в нескольких дюймах от моих собственных, распахнутые неестественно широко. Усиленно давя улыбку, я отвела взгляд и ответила как можно спокойнее: — День назад. Я… перед боем с Небулой поцеловала её случайно, и сама понимаешь… — Боем с Небулой?! Случайно?! — Стелла практически взвизгнула и чуть не рухнула на меня сверху, стремясь поскорее усесться на кровать. — Рассказывай! Всё! Я понимающе вздохнула. Всё так всё. Предположения — или, скорее, опасения — оправдались: Стелла промучила меня до самого вечера, во всех подробностях выясняя, кто, где и с кем дрался, что случилось с Дианой, как на всё отреагировала Рокси, как выглядели остальные старшие феи, о чём они договорились с магами Чёрного Круга, точно ли обе стороны отступили от своих планов, почему я всё-таки так долго тянула с признанием, как давно (как будто я могла это знать) Текна тоже испытывала ко мне симпатию, сколько именно раз за всё это время мы целовались и были ли мои родители в курсе. Измученно, но добровольно отвечая на все её вопросы, порой я ловила себя на мысли, что, если бы все люди были такими же открытыми и в хорошем смысле слова легкомысленными, как она, жить было бы гораздо проще — по крайней мере, ножа в спину точно можно было бы не опасаться. Закончили с разговорами мы только в восьмом часу, и, естественно, от щедрого предложения мамы остаться на ужин Стелла, к огромному огорчению отца, отказаться не смогла. За столом она наконец-то оставила меня в покое и щебетала о своём: вновь рассказывала про интриги во дворце, забастовку прислуги, экзамен для попадания в королевскую стражу и ещё сотню различных вещей, от которых мама могла лишь ахать и качать головой, будучи совершенно непривычной к виденной исключительно на экране телевизора монаршей жизни. Да и сама я только лишний раз убеждалась, что всеми фибрами души не хочу быть ни принцессой, ни, упаси бог, королевой: столько ответственности, столько дел, столько ожиданий — нет уж, спасибо. Быть лидером, тем более мудрым и уважаемым, — это не моё. И всё, что я могла, — лишь вновь посочувствовать Рокси со Стеллой, для которых эта незавидная участь была неминуемой. Последнюю, впрочем, на данный момент всё явно устраивало. Проторчав у нас до половины десятого, Стелла всё же вспомнила, что дома её ждёт отец и взволнованная прислуга, и поспешила испариться, напоследок взглянув на меня самым серьёзным из всех имеющихся у неё взглядов и сказав: — Если вдруг решите заняться сексом по телефону, так и быть, об этом можешь мне не рассказывать. Подпалить её я не успела: догадывающаяся о своей судьбе Стелла спешно ретировалась, и мне оставалось только радоваться тому, что этого заявления не слышали родители. Без сил завалившись на кровать, я ещё раз прокрутила в голове все события этого дня. Тир Нан Ог, коронация Небулы, всеобщее перемирие, Моргана, Текна, Стелла… Если раньше невероятно длинным мне казался тот день, когда я рассказала Рокси о её истинной сущности, этот на его фоне становился вообще бесконечным. Громко и долго выдохнув, я перевернулась на живот и ткнулась лицом в подушку, краем глаза наблюдая за возящимся у себя в домике Кико. Всё закончилось. Всё правда закончилось, и поверить в это никак не удавалось. Благодаря одному только своему эгоистичному желанию спасти неизвестную мне девчонку я изменила, фактически, целый мир, и, если бы феи вновь надумали установить на Земле своё господство, никто уже, наверное, действительно не смог бы их остановить — это казалось таким пугающие неотвратимым, что на мгновение я искренне прониклась желанием магов полностью от них избавиться: не будет фей — не останется ни единой вероятности подобного развития событий. Но, несмотря ни на что, я отчётливо помнила и взгляд Небулы: ясный и открытый, заметно просветлевший в тот самый момент, когда она отпустила гложущую её долгие годы ненависть. Её искреннюю улыбку подругам, виновато-дружелюбные извинения перед Рокси, глубокое уважение к Моргане… Она явно осознала что-то и вряд ли бы решилась так просто отпустить свои новые убеждения. Кроме того, с ними была Сибилла, а уж в её благоразумии я не сомневалась — и даже не потому, что она безумно напоминала мне Дафну. Кстати о Дафне… Я не разговаривала с ней уже две ночи. Две долгих ночи, которых едва хватило бы на то, чтобы поделиться всем произошедшим за это время. Прикрыв глаза, я попыталась представить, какой была бы её реакция на каждую из принесённых мной новостей, но представлять не понадобилось: вымотанная этим невероятно длинным днём, я совершенно непреднамеренно заснула буквально в тот же момент, как сомкнула веки. Чёрная комната встречала меня тишиной и темнотой. Я почувствовала это сразу же: Дафна находилась где-то тут, я отчётливо ощущала прошибающие тело волны её спокойной уверенности, но дракона, его дыхания, его жаркого огня, питающего мои эмоции… не было. И не было не просто здесь и сейчас. Вообще. — Дафна! — позвала я, усиленно вертя головой по сторонам. Бежать по бесконечной комнате на своих двоих, не имея под рукой летающего спутника, было планом, заранее обречённым на неудачу, поэтому оставалось только надеяться на то, что Дафна сама найдёт меня, не скованная больше ничьими тёмными заклятиями. И Дафна нашла. На лице её светилась улыбка радостного нетерпения: она успевала соскучиться даже после одной пропущенной ночи и была рада знать о любых случившихся в моей жизни мелочах — чего уж говорить сейчас, когда я вся буквально сгорала от различных эмоций, а у неё не было ни малейшей догадки о том, что происходит. — Блум! — Она сразу же взяла меня за руки, разглядывая, словно надолго разлучённая со своим ребёнком мать. — Рассказывай! — Сначала ты! — потребовала я, на всякий случай ещё раз окинув комнату взглядом, но дракона не было нигде, и вряд ли я вдруг просто перестала его чувствовать. — Где он? — Он? — Дафна задумалась на мгновение, а затем на лице её проступила совсем лёгкая улыбка: — Ты отпустила его. — Отпустила? — Брови мои неверяще взлетели вверх. В тот самый миг, когда вся моя жизнь превратилась в одно сплошное безумие, я ответственно решила, что от столь полезного помощника действительно стоит избавиться? — Я… не делала ничего такого. — Я же говорила: однажды ты просто будешь готова, — терпеливо объяснила Дафна. — И, видимо, этот момент настал. — Но когда? — продолжала упрямиться я. — Во всех ситуациях, во всех сражениях, ни в одном из разговоров… у меня явно не было подходящего момента, чтобы увериться в своих силах. Я была занята несколько… другим. — Прости, я не могу сказать точно. — Дафна с сожалением покачала головой и отпустила мои руки. — Но это факт. Ты поглотила свою силу. Я опустила взгляд, вперив его в зеркальный бесшовный пол. Поглотила силу? Помимо всего прочего, теперь стала по-настоящему взрослой и самостоятельной? Почему-то ни одна из этих новостей не радовала в должной степени — должно быть, за всеми испытанными переживаниями я просто перегорела на какое-то время и срочно нуждалась в жёсткой перезагрузке. — В любом случае! — вывела меня из забытья Дафна, не позволив с головой уйти в самокопания. — Что произошло? Я жду всех подробностей! И я рассказала ей. Про внезапный и заведомо проигрышный бой с Небулой (умолчав разве что о том, как собиралась пожертвовать собой). Про то, как она рыдала у меня на плече, осознав, как сильно сама себя мучила. Про Моргану, внезапно сложившую с себя королевские полномочия и передавшую право наследования Рокси. Про то, что временной королевой стала Небула, и Рокси очень надеялась, что она останется ей навсегда. Про мировое соглашение с магами Чёрного Круга, которым велено было оставаться при дворе и дожидаться восхождения на престол Рокси. И про то, как совершенно неосознанно я поцеловала Текну, разорвав наконец этот замкнутый круг под названием «я буду смотреть на тебя влюблёнными глазами и упорно молчать». — Серьёзно? — На губах Дафны заиграла лукавая улыбка, и она виновато, но безуспешно попыталась прикрыть её ладонью. — Прямо перед сражением? Как главные герои боевиков? — Я запаниковала, — буркнула я, надувшись и чувствуя, как краснеют от смущения щёки. — Я не знала, чем всё закончится, и она так смотрела… Тело само двигалось! Коротким жестом Дафна попросила меня дать ей минуту, дабы усилием воли она сумела согнать с губ весёлую ухмылку, вот-вот грозящую перерасти в откровенный смех. — Извини, — попросила она искренне, наконец справившись с собой. — Я просто представила… Наверное, в тот момент это не казалось таким весёлым. — Ты уверена, что тебе не десять? — Я беззлобно закатила глаза и, собравшись с мыслями, продолжила: — Как бы то ни было, всё сложилось хорошо. Даже слишком хорошо, если подумать… — Блум, перестань себя накручивать! — взмолилась Дафна и склонилась вперёд. — Вы нравитесь друг другу, вы через столько прошли вместе и теперь наконец смогли рассказать о своих чувствах. Насладись этим в полной мере! — Кончилась сказка, — вздохнула я опечаленно. — Она уехала сегодня. — До конца лета осталось не так много времени. — Дафна ободряюще мне улыбнулась. — И потом, если сильно соскучитесь, думаю, Стелла не откажет вам во встрече. Подумав немного, я улыбнулась тоже. Хотя, пожалуй, втягивать в это Стеллу было себе дороже. В общем и целом, наш ночной разговор закончился на позитивной ноте. Несколько раз горячо поздравив меня с тем, что мне таки хватило упорства и красноречия разрешить нависший над Землёй конфликт, буквально за несколько минут до пробуждения Дафна обняла меня, и в объятиях её я и задремала, проснувшись уже в реальности и ненадолго зависнув, пытаясь понять, в каком из своих сознаний сейчас нахожусь. Без дракона всё ещё было непривычно. На деле не изменилось практически ничего: он и при жизни был не особо разговорчив, а сама я не чувствовала ни пустоты, ни какой-либо неполноценности — но просто осознавать то, что теперь у меня не будет невидимого собеседника, порой знающего куда больше, чем было известно мне, было странно и самую малость страшно. Что, если в первой же критической ситуации без его помощи я облажаюсь? Всё вернулось на круги своя. По крайней мере, я очень на это надеялась — всё-таки по одному дню судить было рано. Но планету никто не рвал на куски. Феи не рассекали по небу, шокируя неподготовленных прохожих. Телефон не разрывался от звонков напуганной Рокси. Даже ощущение постоянного напряжения — и то покинуло мою грудь, позволив сердцу стучать легко и спокойно. Переписываясь с Текной о сущей ерунде, я провела в этом умиротворении, не омрачаемом даже по-прежнему тянущим из меня силы Беливиксом, почти два полных дня. А затем телефон у меня зазвонил, и всё внутри заранее свернулось в тугой узел, потому что на экране светилось имя Рокси: честно говоря, я думала, что после того, как всё закончится, она пожелает поскорее обо мне забыть, а потому справедливо предположила, что что-то всё-таки произошло. — Мы можем встретиться? — попросила Рокси совершенно спокойным и даже слегка опечаленным голосом, едва я успела ответить на её «привет». — Всё в порядке? — уточнила я на всякий случай, не спеша так быстро расслабляться, но она окончательно меня успокоила: — Да. Я просто поговорить хотела. — Конечно, где? — Я взглянула на часы: время было ещё детское — и спустя несколько секунд раздумий Рокси отозвалась: — У парка. На том мы и порешили. Быстро натянув свою счастливую толстовку прямо поверх домашней футболки и надеясь, что сильно жарко в ней под вечер не будет, я сообщила папе о своём отбытии и направилась к месту встречи, бездумно глядя себе под ноги. Без извечных спутников было чуть-чуть одиноко: брести куда-то, не подгоняемой временем и опасениями получить удар со спины, ни за кем не следя и никого не контролируя, казалось уже чем-то совершенно далёким. Рокси ждала меня у ворот парка: без Арту и в одной лёгкой кофточке. — Не холодно? — забеспокоилась я сразу. Выглядела она совершенно одинокой и потерянной, но, несмотря ни на что, во взгляде её светилась решимость. Пока со мной был Беливикс, я вполне могла согреть её своими силами, но Рокси помотала головой: — Нет, всё в порядке, — и кивком головы пригласила меня вглубь парка, сунув руки в карманы и опустив голову. Я не торопила её, молча шагая рядом и ожидая, пока она сама расскажет, о чём же так хотела поговорить. Рокси молчала почти пять минут: за это время я изучила все окружающие нас деревья внимательным взглядом и совершенно случайно нащупала в кармане уже позабытую думановскую собственность. Подумав немного, я достала пачку на свет божий, повертела её немного в руках, разглядывая каждую складку на бумажной упаковке, и ловко вытащила одну из сигарет. Щелчок — и она горела будто бы от настоящей зажигалки. Сделав глубокий вдох и вновь не почувствовав ни жжения, ни дискомфорта, я выпустила белое облачко в сгущающиеся сумерки. Взгляд Рокси зажёгся удивлением, и она внимательно проследила за тем, как я стряхиваю пепел на землю. — Ты куришь? — спросила она с искренним изумлением, и я пожала плечами: — Приватизировала пачку Думана. Ничего не ответив, Рокси снова углубилась в свои мысли и молчала до тех пор, пока сигарета не истлела почти наполовину. Тогда я всё-таки не выдержала, решив начать разговор первой: — Как твой отец? — А? — Рокси растерянно подняла голову. — Я имею в виду… как у них с Морганой? — А, — повторила Рокси уже более осмысленно и поёжилась. — Она восстановила ему память… но он попросил дать ему время подумать. — Она замолчала, явно желая сказать что-то ещё, и я надавила: — Рокси? Рокси вздохнула. — Думаю, он согласится начать всё с начала. За всю свою жизнь… я вообще женщины рядом с ним не видела. Полагаю, в глубине души он всё равно любил её. — Сочувствую, — произнесла я негромко, сделав очередную затяжку и незаметно дойдя до фильтра. Оглянувшись и не увидев никого поблизости, я быстро подожгла его и ссыпала пепел на землю. — Да нет, — грустно отозвалась Рокси. — Это его жизнь, и для меня главное, чтобы он был счастлив… Просто играть с Морганой в большую счастливую семью мне совершенно не хочется. — А Арту как к ней относится? — Арту?.. — переспросила она задумчиво, будто вспоминая обладателя имени. — Ровно. Вообще… надо бы спросить у него. Я постоянно забываю про то, что теперь умею. — Она потрясла головой и вынула руки из карманов, обняв себя за плечи: всё-таки на улице было зябко, но предлагать свою помощь во второй раз я не стала. — Я, в общем-то, хотела поговорить о другом, — разродилась она наконец, и я тут же навострила уши. — Ваше… ваше предложение о поступлении ещё актуально? Или, раз опасность миновала, меня там больше не ждут? — Голос её звучал несколько смущённо, будто после стольких отказов она боялась навязаться. Брови мои удивлённо взлетели вверх. — Конечно актуально! — отозвалась я наконец, поняв, что удивляться молча было не самой верной тактикой. — Фарагонда сказала, двери Алфеи всегда для тебя открыты! — Серьёзно? — Рокси чуть улыбнулась, и я заверила её кивком. — Но… с чего ты вдруг решила? Я и подумать не могла, что ты сама захочешь уехать. — Да я и не хочу, — отозвалась Рокси честно. — В смысле, я уже сама не знаю, чего хочу… всё так запуталось, что я перестала что-либо понимать. Но, как я уже сказала… играть в счастливую семью с Морганой мне не улыбается. — Она тихо вздохнула. — О папе теперь есть кому позаботиться, а если в Алфее меня научат использовать эти силы для помощи животным… я буду только рада. Я печально улыбнулась. Ход её мыслей был мне предельно понятен: мир от возвращения в него фей практически не изменился, а вот её крошечный дом — самым кардинальным образом, и, на самом-то деле, всё, к чему Рокси привыкла, рухнуло в один миг — но никто ей даже не посочувствовал. Теперь, когда ей больше не за что было держаться, сбежать от одной неизвестности в другую казалось не таким уж плохим вариантом. — Прости. — Я смущённо почесала затылок и вытащила из пачки ещё одну сигарету. — Как бы то ни было, это я втянула тебя во всё. — Рокси хотела возразить, но я её опередила: — Знаю, я спасла тебе жизнь, но факт остаётся фактом. Мне всё равно не по себе. — Вновь щёлкнув своей невидимой зажигалкой, я сделала глубокий вдох, отняла сигарету от губ и, замерев на месте, выпустила струю дыма прямо в чёрное небо. — Давай ты подумаешь обо всём до конца лета? Не пойми меня неправильно, я вовсе тебя не отговариваю — всё равно до этого нужно будет ещё заглянуть в Алфею для подачи заявлений. Просто знай, что, если передумаешь, никто тебя не съест. — Угу, — кивнула Рокси, вжав голову в плечи и зябко поёжившись. — Хорошо. — Тогда мы со Стеллой оповестим тебя, когда соберёмся туда, окей? Но в этот момент Рокси вскинула на меня удивлённый взгляд. — Вы со Стеллой? — переспросила она непонимающе. — Вам-то зачем? — А, — спохватилась я и поспешила объяснить: — Это формальность. Для того, чтобы дать понять, что мы не передумали обучаться. — Странно как-то, — нахмурилась Рокси, но мне больше нечего было ей сказать: я и сама не до конца понимала эту систему. Остальная часть нашей прогулки проходила практически в полном молчании: докурив вторую сигарету, я сунула руки в карманы и принялась перебирать пальцами помятую пачку, а Рокси продолжала ёжиться от вечерней прохлады, упорно не прося меня о помощи. Прощались мы тоже без слов: проводив её до дома, я дождалась, пока она поднимется на крыльцо и потерянно махнёт мне рукой, и побрела к себе, вместо дороги под ногами глядя вверх, на чёрное-чёрное небо. Я искренне сочувствовала Рокси: как минимум потому, что, не будь Домино уничтожено в той битве, сама бы находилась сейчас в точно такой же ситуации. Причём не просто такой же, а совершенно идентичной: от потерянных родителей до висящего над головой трона — и с уверенностью могла заявить, что приятного в этом было мало. Стоит ли говорить, как сильно я была рада тому, что нашу маленькую дружную семью за эти два года постоянно липнущих ко мне неурядиц так ничего и не пошатнуло? Конечно же, это не касалось урагана по имени Стелла, потому что не совсем неожиданные, но давно уже позабытые новости она решила принести мне лично, материализовавшись в гостиной без предупреждения и заставив папу быстро оттуда ретироваться. — Бал. Ты. Идёшь, — отчеканила она, крепко держа меня за плечо и не давая улизнуть вслед за отцом. — Помнишь? — Нет, — ответила я честно. — Ты о чём вообще? — Мой бал, Блум! — Стелла всплеснула руками, вынужденно меня отпустив. — Я же приглашала вас всех! В прошлом году не получилось, так что не смей отказываться в этом! — Но я… — попыталась было пискнуть я, однако Стелла сверкнула на меня грозным взглядом: — Откажешься — я никогда тебя не прощу. Замолчав на полуслове, я тяжело выдохнула и опустила голову. — Конечно, Ваше Высочество. — Чудненько! — Стелла тут же захлопала в ладоши, разом забыв про свой праведный гнев, и не задумываясь назначила дату казни: — Ровно через три недели! И, так как времени до долгожданного бала было ещё навалом, в течение этих трёх недель (уже после того, как я встретилась с изнемогающим от интереса и волнения Энди и радостно сообщила ему о нашей победе — он так обрадовался, что сгрёб меня в охапку и несколько раз прокружил в воздухе, после чего по-братски потрепал по голове) мы решили разобраться с ещё одним чрезвычайно важным делом: вызвонив Рокси с утра пораньше и убедившись, что она так и не передумала поступать, я отрапортовала Стелле о нашей готовности и принялась ждать. Сначала в дверь позвонила земная гостья, и я радостно запустила её в дом, пользуясь полной свободой ввиду отсутствия обоих родителей, а затем явилась и главная наша перевозчица, без лишних слов взмахнув скипетром и перенеся нас прямиком на знакомую мне полянку напротив Алфеи. Я поздно вспомнила, как до ужасного хорошо мне стало в первое моё посещение Магикса и насколько неготовой к этому гипнозу может быть Рокси, но, как оказалось, бояться было нечего: имея совершенно другой тип энергии в сравнении со здешним, Рокси даже близко не попала под дурман насыщенного магической силой воздуха. Только принялась изо всех сил вертеть головой: не слишком удивляясь, уже неоднократно побывав на не менее чудном Тир Нан Оге, но всё ещё достаточно заинтересованно. — Красиво, — выдохнула она наконец, окидывая изумрудные леса вокруг Алфеи восторженным взглядом. Стелла довольно улыбнулась. — А Магикс увидишь — вообще закачаешься! — Может, потом, — тут же сбавила свой пыл Рокси, но что-то мне подсказывало, что Стелла уже решила во что бы то ни стало затащить её сегодня в город. — Пошли, — подогнала я их обеих, первой спускаясь с холма к школе. На этот раз в округе не было замечено ни единой живой души — на запись все приходили в разное время, поэтому натолкнуться тут на кого-нибудь летом было большой удачей. И, наверное, для Рокси сейчас эта камерная обстановка была лучшим спутником, нежели шум и толчея со множеством незнакомых лиц. Если не передумает, этим она ещё сполна успеет насладиться в учебном году, а пока — только тишина и покой. По коридорам школы мы продвигались быстро и молча, и я лишний раз не без гордости убедилась в том, что, как и обещала Фарагонда, за… неполные два года, проведённые в этих стенах, успела наизусть выучить все хитросплетения здешних переходов. Рокси же не особо стремилась смотреть по сторонам, практически безразличным, коротким взглядом окидывая возвышающиеся над ней колонны и виднеющийся за окнами внутренний двор. С самого утра она была предельно сосредоточена на чём-то своём, и мы не тормошили её, перво-наперво выполняя свою основную задачу: просто записаться. — Мадам! — лёгкой рукой распахнула дверь Стелла, куда более воодушевлённая, чем во время первой нашей записи. — Соскучились по нам? — Только вас, мисс Стелла, и ждала, — отозвалась Фарагонда и тут же зацепилась внимательным взглядом за стоящую за нашими спинами Рокси. — Очень рада встретиться с вами лично, мисс. — Директриса мгновенно просветлела лицом, и Рокси ответила ей дежурной улыбкой. — Всё же решили поступить к нам? — Типа того, — ответила Рокси сдавленно, и я решила показать ей, что нужно делать, первой прошествовав к столу и оставив всю контактную информацию на чистом листе напротив Фарагонды. Мгновение — и он перенёсся в одну из самых маленьких стопок. Стелла выступала следующей, и её листок оказался в одной пачке с моим — видимо, рассортированы они были по курсам. Словно в доказательство моей догадки, анкета Рокси, на которой она неуверенной рукой вывела нужные данные, отправилась совершенно в другую сторону. — Увидимся меньше чем через месяц! — прощебетала Стелла, не став тратить время на ненужные разговоры, и, видя отнюдь не горящую энтузиазмом вести задушевные беседы Рокси, я решила, что сейчас это действительно было не к спеху: она успела переговорить с Фарагондой обо всём самом важном гораздо раньше по видеосвязи, и если сейчас директриса не завела разговор сама, значит, и ей сказать было нечего. — А теперь! — Стелла развернулась к нам, едва за нашими спинами закрылась дверь директорского кабинета. — В Магикс! И никаких «нет» — без меня вы всё равно отсюда не выберетесь. Ход был более чем подлым, но ни я, ни Рокси на удивление не возражали. И, как я и ожидала, Стелла сразу потащила нас в наше любимое кафе, наказав выбирать всё, что только приглянётся, в ответ на что мы не сговариваясь ограничились одними лишь фруктовыми коктейлями. — Вы что, стесняетесь? У меня денег целая гора, не думайте о стоимости! — попыталась она вселить в нас уверенность на более решительные действия, но я спокойно помотала головой: — Дорогая, не думай, что я когда-нибудь откажусь от покупки за твой счёт, но мы просто сыты, честное слово. — Как знаете, — обиженно надулась она и оттаяла меньше чем через минуту, с набитым ртом принявшись щебетать о том, насколько Магикс классный и сколько тут всего есть, изо всех сил стараясь хоть чем-нибудь заинтересовать Рокси. Кажется, в этом она преуспела: к середине трапезы взгляд Рокси зажёгся живым интересом, а к её концу она даже начала задавать какие-то уточняющие вопросы, и Стелла периодически горячо кивала головой, каждый раз рискуя обмакнуть свои длинные волосы в оставшийся на тарелке крем. — Если не передумаешь поступать, я тебе ещё столько всего покажу — закачаешься! — пообещала она уже ближе к обеду, когда мы прошлись практически по всем своим памятным местам, начиная от того проулка, где на Стеллу напала Айси, и заканчивая её любимой парикмахерской. Подумав с минуту и покачавшись на пятках напротив стеклянных дверей, я обернулась к Её Высочеству: — Ещё хочешь меня порадовать? — А? — тут же оживилась она и, проследив за моим взглядом, чуть в ладоши не захлопала. — Покраситься хочешь? Снова подстричься? Нарастить? Но я замотала головой. — Помнишь, ты предлагала мне обрезать чёлку? Издав нечленораздельный звук радости, Стелла сама потащила меня к дверям парикмахерской и не оставила растерявшейся Рокси другого выбора, кроме как направиться следом за нами. К сожалению, сегодня Оливера не было, — как объяснила одна из его коллег, он как раз недавно ушёл в отпуск, — но мне было не особо принципиально, кто будет меня стричь. Больше волновали сверкающие глаза Стеллы прямо за спиной, которые в течение всего процесса я могла созерцать в отражении зеркала. Рокси сидела чуть поодаль, — весь её вид говорил о том, что она совсем не рассчитывала на подобное времяпрепровождение, — и, судя по движению губ Стеллы и ответному мотанию головой, она и Рокси предлагала обновить имидж. Предпочтений у меня не было совершенно никаких, поэтому молоденькая парикмахерша стригла меня полностью на своё усмотрение. Надо сказать, когда она закончила с выравниванием и укладкой, результатом я осталась довольна — и чем больше вглядывалась в себя в отражении, тем сильнее самой себе нравилась. На губах расползалась широкая улыбка, и все слабые опасения о том, что мне может не пойти или сам результат окажется неудовлетворительным, разом испарились в нахлынувшей на сердце радости. Правду говорили: смена образа действительно помогает развеяться. Дождавшись, пока Стелла расплатится, и дав им с Рокси придирчиво меня осмотреть, я дождалась их положительной оценки и ступила на улицу, запоздало поняв, как сильно удивятся родители, когда я вернусь. Впрочем, я вернусь — а это в данном случае было главным. Прощались мы уже в четвёртом часу, и настроение Рокси заметно поднялось с тех пор, как мы прибыли в Магикс. И что-то подсказывало мне, что после всех предпринятых в отношении поступления действий она уже не передумает учиться. Желание сбежать и наконец-то расслабиться было сильнее страха перемен. Путь Стеллы был извилист и тернист, и с каждой остановкой количество её пассажиров сокращалось: сначала она высадила Рокси в её собственной гостиной, после — оставила меня, напомнив на прощание про грядущий бал, а затем уже в гордом одиночестве отправилась обратно на Солярию. Я же шумно выдохнула, морально готовясь шокировать пока что пребывающих на работе и в счастливом неведении родителей, а для того, чтобы как-то смягчить удар, взялась за приготовление ужина, совсем некстати вспоминая, как когда-то на этом самом месте прижимала к столу Текну, целуя её горячо и самозабвенно.

***

Проснувшись утром судного дня и ещё не собрав мысли во внятную массу, я заранее чувствовала, что грядёт что-то страшное, и убедилась в этом, едва смогла нормально мыслить: Стелла. Солярия. Бал. Какой кошмар. Спустив ноги с кровати, я несколько минут понаблюдала за мирно спящим в своём домике Кико и наконец встала, направившись в ванную. На выходе из неё меня уже ждали: закинув ногу на ногу, Стелла церемонно сидела на ещё не успевшей остыть постели и постукивала длинным ногтем по своему перстню. — О, Дракон! — выдохнула она испуганно, театрально схватившись за сердце и отвернувшись. Я напряглась: неужели я выглядела настолько плохо, что даже привыкшая Стелла ужаснулась? — В чём дело? — Чёлка! — объяснила она, вновь явив мне свой лик. — Я забыла, что у тебя теперь чёлка! — А. — В тот момент дошло и до меня. В первые дни мне тоже было ужасно некомфортно: проходя мимо зеркал, я постоянно останавливалась и вглядывалась в отражение, пытаясь понять, что же было не так с привычным образом. Родителей, кстати, моя перемена во внешности даже порадовала: мама долго нахваливала новый стиль, а отец выразил своё одобрение в привычной ему сухой манере. Но сейчас дело было совсем не в чёлке, и я потрясла головой, возвращаясь к изначальной теме. — Ты что тут делаешь? Восьми ещё нет! — Знаю, — довольно улыбнулась Стелла. — На сегодня у нас запланирована экскурсия, а вечером — приготовления к балу, так что не будем терять времени. — Мне уже страшно, — заверила я, выставив перед собой руки то ли в защитном, то ли в умоляющем жесте. Впрочем, все мои опасения Стелле были до фени, и под её строгим надзором я оделась, быстро кинула в рюкзак запасной комплект одежды и спустилась завтракать. Времени, казалось, было совсем в обрез: она нетерпеливо подпрыгивала на месте, переступала с ноги на ногу и, едва я успела сделать последний глоток кофе, была готова силой тащить меня в портал, но тут уже я встала в принципиальную позицию и отказалась отправляться куда-либо без прощания с родителями. — Кто будет-то? Ты всех на уши поставила или только мне так посчастливилось? — поинтересовалась я, пока мы на удивление мирно сидели за столом в ожидании пробуждения хоть кого-нибудь из хозяев дома. — Поставила всех, будут не все, — отозвалась она честно и состроила грустную мордочку: — Я правда пыталась её уговорить, но она сказала, что не может пропустить свои курсы. — А? — Я вопросительно изогнула бровь, и Стелла пояснила: — Текна! Она едва вернулась домой, а уже успела записаться на десять дополнительных занятий! Поэтому вырваться не удастся. — Вот как… — пробормотала я растерянно. Значит, судя по её словам, будут и Флора, и Муза — вся наша компания, за исключением самого важного для меня человека. Пожалуй, это было и к лучшему: все эти короткие встречи и очередные длительные расставания были ещё более мучительными, чем выдержанная конкретно обозначенным отрезком времени разлука. Не говоря уже о том, что из-за меня Текна и так пропустила практически половину лета, и отрывать её от того, что ей было действительно интересно, я бы не позволила ни себе, ни кому-либо ещё. — Блум! — вырвала меня из размышлений Стелла, и я дёрнулась — стул подо мной жутко заскрипел, напугав ещё больше. — Кто-то встал! Словно в доказательство этому, на втором этаже раздались шаги, и я сразу узнала, кем был наш таинственный незнакомец: мамой. Прощание вышло совсем не таким, как обычно, ибо сейчас впервые в жизни я уезжала не на несколько месяцев, а всего на пару дней. Пожелав нам обеим хорошо провести время и пообещав передать моё горячее прощание сове-отцу, мама не стала тратить ни своё, ни наше время на лишние слова и телодвижения и сразу отвернулась к чайнику, намереваясь заварить себе чашечку горячего кофе. Получив родительское благословение, Стелла тут же взмахнула скипетром, желая поскорее забрать меня из этого мира в свою мёртвую хватку, но я спохватилась в последний момент: — Стой! Потерявшая равновесие Стелла чуть не рухнула на пол и устремила на меня недовольный взгляд: — Ну что ещё, Блум? Я ясно понимала, что, что бы сейчас ни сказала, Стелла всё равно рассердилась бы из-за того, что я не додумалась сделать этого раньше, когда мы бесцельно сидели в ожидании мамы, но я действительно совершенно про это забыла, а потому лишь виновато улыбнулась ей и бочком направилась к лестнице. — Мы же на несколько дней туда, да? Думаю, пришла пора всё-таки попрощаться с Беливиксом. Брови Стеллы за моей спиной, я была уверена, изумлённо взлетели вверх. — Ты что, драться там с кем-то собралась? — Вовсе нет. — Я помотала головой. — Просто хочу, чтобы в случае чего мои силы были максимально эффективны. Да и времени уже прошло порядочно… Поэтому рискну предположить, что опасаться всё же нечего. — Ну ты… — Стелла пробормотала что-то ещё, но я её уже не слушала, завернув к себе в комнату и взяв с тумбочки заветную колбу с трилистником. Решительно вытряхнув его на ладонь, я поднесла его к губам и, не почувствовав ни запаха, ни чуть позже вкуса, просто проглотила. Изменений… не чувствовалось. Сложно было сказать, где была моя собственная, а где приобретённая усталость, да и была ли она вообще — я так привыкла к ней, что уже практически не замечала, сделав состояние «умеренно измотанная» своим обычным. Но, если Текна сказала, что это должно свести действие ритуала на нет, я верила в это полностью и безоговорочно — собственно, как и во всё, что она когда-либо говорила. И не столько из-за своих чувств, сколько из-за того, что Текна априори всегда была права. — Ну как? — поинтересовалась за моей спиной Стелла, и я развернулась к ней, пожимая плечами. — Узнаем через какое-то время, наверное. — Теперь-то ты точно готова? — Она окинула меня скептическим взглядом, и я бодро кивнула. В ответ мне прилетел оставленный в гостиной рюкзак. — Тогда давай, время поджимает! Вспыхнул скипетр, и в следующую секунду я осознала себя уже в совершенно другом мире — на смутно знакомой Солярии. — И-и-и-и, добро пожаловать! — взвизгнула Стелла радостно, и только в этот момент я поняла, насколько важным для неё был этот бал. На мгновение мне стало стыдно, — хотя за что, было не совсем понятно, ведь с самого начала я мужественно соглашалась со всеми её идеями, — и я твёрдо решила постараться сделать эти несколько дней для Стеллы самыми счастливыми: как минимум потому, что она просто этого заслуживала, а как максимум — в благодарность за всё то, что она сделала для меня, ничего не прося взамен. Поэтому я улыбнулась, и Стелла засияла ещё ярче — причём практически в буквальном смысле. И, надо сказать, вкупе с её загорелой кожей и длинными золотыми волосами, смотрелось это просто восхитительно. — Пошли! — Сгорая от нетерпения, Стелла потянула меня за руку в направлении дворца. Убранство его с прошлого раза я помнила ещё достаточно хорошо, а потому интерес для меня представлял только ничем не уступающий ему по красоте внутренний двор: каменная расписная плитка под ногами, золотые стены с полупрозрачными оконными проёмами, тонкая лепнина, украшающая весь дворец по периметру. Из всех виденных мной до этого (а список включал в себя уже целых три штуки, хотя один был практически полностью заморожен), этот был самым прекрасным и наиболее классическим и полностью совпадал с моими представлениями о том, как должны жить короли. — Блу-ум! — завыла Стелла, когда я замерла у самых ворот, внимательно разглядывая фасад. — У тебя ещё будет время хорошенько всё рассмотреть, дай мне собрать вас вместе, Дракона ради! — Конечно, прости, — улыбнулась я и наконец-то последовала за ней вглубь хитросплетённых коридоров, которые Стелла знала как свои пять пальцев. Я предполагала, что она поведёт меня в свою комнату, но перед этим, к моему искреннему удивлению, мы зарулили на громадную — с алфейской она не стояла и рядом — кухню, где Стелла быстро раздала всем своим поварам указания готовить обед, и, судя по тому, насколько заранее она об этом просила, размеры его должны были поразить меня насмерть. — А теперь сиди и жди! — велела она мне, усадив на свою по-настоящему королевскую кровать и испарившись прямо из-под носа. Остальных девчонок она вела не таким сложным путём, а телепортировала прямо сюда — видимо, одна я удостоилась чести поприсутствовать при выяснении организационных моментов. Первой появилась Флора — спустя почти десять минут ожидания, — и, оставив нас вместе, Стелла сразу умчалась за следующей и последней на сегодня гостьей. Флора же бросилась мне на шею сразу, как только увидела, едва не повалив при этом на кровать. — Блум! — взвизгнула она радостно и совершенно для себя нехарактерно. — Как я рада тебя видеть! Ты просто обязана рассказать обо всём случившемся ещё раз, но уже обстоятельно и во всех деталях! — Конечно, — улыбнулась я, трепетно сжимая её плечи: за прошедшие пол-лета Флора, кажется, стала ещё тоньше. — Стелла уж всяко выкроит часок-другой на вечер страшных историй. — О, даже не сомневаюсь. — Флора хихикнула и отлипла от меня, плюхнувшись рядом на пружинящую кровать. Настроение у неё было просто отличное, и внутри у меня начинал распускаться цветок необъяснимого счастья, в любой момент грозящий перейти из состояния «мне так хорошо, жизнь прекрасна» в состояние «мне слишком хорошо, я этого не заслуживаю». Но ради Стеллы, ради девчонок, ради себя, в конце концов, я была твёрдо намерена удержать этот ядовитый плющ от разрастания — и кому, как не фее природы, было мне в этом помочь. — У тебя-то как дела? — поинтересовалась я, с ног до головы окинув Флору быстрым взглядом. — Всё в порядке? — О, в полном! — заверила она меня. — Миэли в этом году перейдёт в старшую школу, вот-вот меня догонит. — Флора тепло улыбнулась своим мыслям. — Учителя говорят, у неё настоящий талант! — Миэли? — переспросила я, заранее догадываясь об ответе. — Моя младшая сестра! — спохватилась Флора. Ну конечно, она уже упоминала о ней как-то. — И её силы тоже связаны с природой? — Мыслями я уже вовсю пыталась представить, как могла бы выглядеть эта девчушка и насколько она была похожа на свою старшую сестру. — Больше с цветами, — отозвалась Флора. — Уже таких монстров выращивает!.. Иногда кажется, что мне до неё ещё расти и расти. — Ученик превзошёл учителя? — Я засмеялась, и Флора улыбнулась вслед за мной: в её голосе не звучало ни капли зависти или сожаления, и было совершенно очевидно, что она любит Миэли и гордится ей всей душой. Продолжить разговор наедине нам не удалось: возвратилась Стелла с Музой за спиной, и видеть их вместе мне, честно говоря, всё ещё было непривычно — даже уладив свой конфликт, они всё равно не особо стремились контактировать друг с другом. — Здорово, — поприветствовала нас Муза, и мы с Флорой не сговариваясь махнули ей рукой. А затем её взгляд остановился на моей чёлке, и губы округлились в красноречивом: — О. Я отозвалась не менее многословно: — Ага. Придумывать темы для разговора и мучительно пытаться занять сразу всех собравшихся не потребовалось: для нашей небольшой компании у Стеллы уже была заготовлена полноценная программа. Заставив всех прямо здесь побросать свои вещи и заверив нас, что служанки отнесут их в выделенные нам комнаты, Стелла построила нас едва ли не по линеечке, подпрыгнула и объявила: — Погнали! Я вам покажу, как в детстве сбегала из дворца по подземному переходу! Надо сказать, тайный пещерный лаз был одной из самых неудивительных вещей в заготовленном Стеллой для демонстрации списке. Значились там и дворцовые катакомбы, в которых раньше, по преданиям, пытали неугодных правителям людей и предателей; и конюшни с чудными разноцветными лошадьми, грива которых сыпала искрами и огоньками от малейшего дуновения ветра; и невероятной красоты подвесной сад, наполненный такими цветами, которых я даже в самых смелых фантазиях никогда не могла представить, и, понятное дело, приведший Флору в настоящий щенячий восторг, — мы проторчали там почти час, как дети малые бегая по цветочным лабиринтам и играя в прятки, пока она пыталась поговорить с каждым встреченным растением и узнать про него побольше; и огромный музыкальный зал, заполненный разнообразными, умеренно редкими и совершенно эксклюзивными инструментами, порадовавший на этот раз Музу: радостно схватив изящную золочёную флейту, она коснулась губами мундштука, и в следующее мгновение зал заполнили звуки столь нежные и мелодичные, что под конец выступления я обнаружила себя со слезящимися глазами и дрожащими руками. Мелодия ужасно что-то мне напоминала, и, пока Муза во все глаза разглядывала чудесную флейту, я изо всех сил напрягала память, пытаясь найти ответ. И он нашёлся: на другом инструменте, в другой тональности, но точно так же звучала та песня, которую когда-то исполняла её мать. Диск, подаренный мне Музой, всё ещё бережно хранился в ящике моего стола дома. — Это самый лучший день в моей жизни, — всхлипнула Стелла, тоже утирая выступившие на глазах слёзы. — Возьми её себе, Муза. Вы созданы друг для друга. На лице Музы проступило искреннее изумление, и она вытянула руки вперёд, демонстрируя отказ. — Ты что, я не могу! Она бешеных денег стоит! — Не думай о её стоимости, дурочка, это подарок! — настаивала на своём Стелла, подтверждая каждое своё слово кивком головы, и Муза ошарашенно уставилась на флейту. Простояв так несколько секунд, она наконец робко улыбнулась и прижала её к груди. — Спасибо… — пробормотала она счастливо, и на губах Стеллы растянулась широкая довольная улыбка. — Сыграешь завтра ещё раз? — попросила она, и Муза радостно закивала. Мы с Флорой молча переглянулись: атмосфера безграничного добра и позитива окружила нас таким плотным коконом, что казалось, мы попали в розовую сказку, где не существует ни проблем, ни забот, ни плохих новостей. И, пожалуй, это было именно тем, в чём я нуждалась после месяца сплошной нервотрёпки. — А теперь! — Стелла развернулась на каблуках, указывая кончиком скипетра прямо на меня. — Твоя очередь! — Моя? — не поняла я. — Для чего? — Увидишь! — отозвалась она загадочно и потащила нас в очередное место из своего списка. Псарня. Это оказалась псарня. И, сказать честно, по внешнему виду здания я бы никогда не догадалась, в чём было его истинное предназначение, но радостный лай десятков голосов быстро меня просветил, и Стелла только заулыбалась ещё довольнее, наблюдая за тем, как меняется выражение моего лица. — Сколько их там? — выдохнула я изумлённо, подходя к массивным красным дверям. — Всего двадцать, — откликнулась Стелла. — Моих — четверо. — Твоих? — Я удивилась ещё больше, и она кивнула: — Отец подарил в детстве для защиты. Мы с ними всю жизнь вместе. — И ты молчала! — возмутилась я, первой зайдя в просторное светлое здание. Никогда раньше я даже не пыталась представлять, как выглядят псарни. Сталкивалась с конюшнями, хлевами, даже заводами по переработке мяса — но на собачьи апартаменты натыкалась впервые. И больше это походило не на простой сарай с подстилками для каждого обитающего тут зверя, а на элитный спа-салон или престижный курорт как минимум: большой бассейн в дальнем углу помещения, лежанки и какие-то железные заграждения, целая зона, отведённая под кормление, огромный шкаф, заставленный пакетами и банками с кормами и средствами для ухода, и такая же высокая дверь напротив, ведущая, скорее всего, на какую-нибудь специальную площадку для тренировок и выгула, — в этом здании могло бы в комфорте жить целое человеческое семейство. Но самым удивительным были собаки, и, к своему большому стыду, внимание на них я обратила в самую последнюю очередь. Ни у одного из псов не было глаз. Вместо них на носу их красовалась тонкая серая полоса, чем-то напоминающая футуристические очки Текны, а на спине у них стояли то ли настоящие шипастые гребни, то ли поднятая на их манер длинная шерсть. Короткие хвосты радостно завиляли, приветствуя Стеллу, а пасти с огромными выступающими клыками тут же раскрылись, издавая низкий радостный лай. — Ребята, а ну ко мне! — зычно гаркнула Стелла, привычным образом перекрикивая царящий тут шум, и из своры тут же вылетела нужная ей четвёрка, набросившись на хозяйку с радостными объятиями и облизываниями. Острые клыки мелькали в опасной близости от её тела, но Стелла по этому поводу совершенно не переживала. — Знакомьтесь! — представила она нам псов, указывая на каждого по порядку. — Кастор, Поллукс, Майя и Сириус. А это мои подруги, — показала она теперь на нас, и псы внимали каждому её слову. — Прошу любить и жаловать. — Гав! — ответил ей Поллукс, и Сириус горячо его поддержал. Стоит ли говорить, что я провозилась с ними столько времени, что оказавшаяся заядлой кошатницей Муза успела устать? И для того, чтобы не заскучать совсем, она вновь взяла в руки подаренную Стеллой флейту и коснулась губами мундштука — в ту же секунду лай стих, а завороженные псы принялись внимательно слушать рекой льющуюся на нас мелодию. Прикрыв глаза, Стелла медленно покачивалась ей в такт. Кто-то из собак попытался подпевать, но товарищи тут же заткнули его негромким рычанием. Остаток нашей встречи проходил в абсолютной тишине, и только музыка взрезала её подобно лезвию. На обед мы, конечно же, опоздали, но, к счастью, остыть окончательно еда не успела, а потому мы наелись так, что после трапезы тела наотрез отказывались сдвигаться ещё куда-либо. Одна только Стелла была полна сил и энергии и бесконечно возмущалась: — Ну, девчонки! Я ещё столько вам не показала! Нам надо успеть в ателье, снять с вас мерки! Отставить лень! — Какие мерки? — простонала Муза, развалившись прямо посреди её королевской кровати. — Дай нам умереть, Стелла, мы уже не люди. — Одна из моих фрейлин может управлять водой, я попрошу её окатить тебя самым ледяным душем из всех возможных, — пригрозила ей Стелла, но Муза равнодушно махнула рукой. И, так как из всех присутствующих я была единственной, кто поклялся до последней капли крови биться за то, чтобы с губ Стеллы не сходила улыбка, мне пришлось предложить компромисс: — Дай нам хотя бы часик отдохнуть. А если сегодня не успеешь показать всё, что запланировала, мы задержимся после бала и ты это наверстаешь, идёт? Надув губы, Стелла подумала немного и всё-таки кивнула: — Ладно. — Сла-авно, — протянула я, раскинув руки на манер морской звезды и устремив взгляд в потолок. — А по какому поводу бал-то вообще? Просто захотелось? — Чего? — изумлённо откликнулась Стелла. — Вовсе нет! У меня завтра день рождения! В одно мгновение в комнате повисла мертвенная тишина: стихло даже шумное дыхание страдающей Музы, а Флора и вовсе ошарашенно распахнула глаза, и в голову мою ударами гонга врывался взволнованный стук четырёх сердец. Губы Стеллы были всё ещё самую малость надуты, но на лице её не светилось ни обиды, ни разочарования. Зато все три наших головы радостно делили между собой одну паническую мысль: почему она не сказала об этом раньше?