Дракон и солнце

Спустившись по ненадежным мосткам, он вошел в мерзлые руины. Лед лежал внутри толстым слоем, с потолка висели сосульки, по полу свистал пронзительный сквозняк. И почему судьба никогда не заводит его в приятные теплые края? А впрочем, поразмыслив признал Джон, если и заводит, то они мгновенно перестают быть приятными. Одно на одно выходит. Довольно скоро он наткнулся на остатки лагеря. Картина была безрадостная, а лужи крови и вовсе не предвещали ничего хорошего. Похоже, что экспедиция у кого-то не задалась. Петляя по коридорам, он вдруг услышал бормотание. - Нет, должна быть еще скума!.. Заткнись, заткнись! Не ври мне, Дж'Зарр! Ты спрятал ее! Украл! Джон пригнулся и, стараясь не шуметь, достал меч. Любители скумы - народ опасный, об этом, как и многом другом, ему успела поведать Дельфина, пока они путешествовали в поисках Небесной Гавани. Жаль, что те разговоры так и не свернули на двемеров. В очередной обледенелой пещерке он наткнулся на труп каджита. О них Дельфина тоже рассказывала, но это не подготовило Джона к тому, чтобы увидеть одного воочию. Кошачья голова. Уши, усы! Хвост! Опустив меч, Джон стоял и разглядывал труп, скорбно вытянувшийся на тощей лежанке, и не замечал, как сзади к нему подбирается оскаленный, обезумевший и вполне живой каджит с топором в трясущихся лапах. Хрустнувшая льдинка вывела Сноу из задумчивости, и в этот миг каджит кинулся из тени, визжа и занося страшный, весь в лохмотьях плоти, топор. Джон еле успел вскинуть меч и пустить удар на отлет. Каджит сунулся вслед за топором, поскользнулся на льду и Сноу добил его ударом по шее. Теперь в пещере стало на одного мертвого каджита больше. Джон вытер меч, убрал его в ножны и поторопился покинуть печальное место. Чем ниже он спускался, тем теплее становилось. Лед начинал подтаивать, с потолка текла вода. Наконец полуразрушенные коридоры вывели его в большой зал. Посреди зала имелся стол, а на нем - сочинение некоего ученого Кальсельмо из Маркарта, посвященное двемерам, том второй. Жаль, что нет первого, подумал Джон, пробегая глазами страницы. Как оказалось, двемеры были исчезнувшей расой. И исчезли они, похоже, столетия, если не тысячелетия назад, а между тем их механизмы до сих пор работают - и никто не знает, как и почему. В книге описывались пауки и сферические стражи, с которыми Джон уже успел столкнуться. Автор восхищался безупречной работой и потрясающими познаниями двемеров в металлургии. Да уж, насупился Сноу, металлургия у них была что надо, испорченный меч тому свидетель. Также среди созданных двемерами защитников подземелий называли неких центурионов, по слухам высотой в несколько человеческих ростов. Хотелось надеяться, что в Альфтанде таких нет. Джон сунул книгу в рюкзак и двинулся дальше. Путь уводил все глубже. Лед здесь полностью исчез, но вместо него начали там и сям попадаться слизистые бугристые конусы. Джон ковырнул один такой подвернувшейся железякой и обнаружил внутри нечто вроде гигантской бирюзовой светящейся икры. Икра воняла. Если ее и можно было есть, ему пришлось бы здорово оголодать, прежде чем он рискнул бы попробовать. Подземелье не кончалось. Время от времени на него выскакивали двемерские пауки, а то и сферы, но с ними он уже научился разбираться - подпалить, отшвырнуть, не подпускать. Кроме этих механизмов ему не попадался больше никто, даже крысы, хоть большие, хоть маленькие. А главное, не было никаких следов экспедиции. После встречи с каджитом он был вовсе не уверен, что хочет с ними встречаться, но с другой стороны... да куда ж они все подевались-то? В закуток с очередным трупом он упал случайно и лишь по счастью не переломал себе ноги. При трупе имелся дневничок, куда Джон тут же без спроса влез. Наверное, Нед Старк такое не одобрил бы. Джон прислушался к своим ощущениям и обрадовался, что с некоторых пор ему, оказывается, плевать на чужое мнение. Он открыл дневник на самой последней странице и нахмурился. "Безглазые существа схватили нас, пока мы спали." Это про пауков? Про сферы? Или про кого-то еще? Владелец дневника писал о том, как сбежал откуда-то из клетки. Он забился в эту нору за трубами и лишь тогда заметил, что его подстрелили. На этих строчках почерк стал почти нечитаем. Джон перевел взгляд на труп, который уже начал разлагаться, и увидел у него кровь на плече. А вот и стрела, вынутая и брошенная, валяется на полу... Кто бы ее ни сделал, это были не двемеры. Двемерский сплав узнавался сразу, этакая местная валирийская сталь. Но эту стрелу сработали куда менее умелые руки и притом из простых природных материалов. Наконечник вообще то ли из рога, то ли кости, то ли панциря... Покинув закуток, Джон двинулся дальше, и новая мысль не давала ему покоя - а ведь рано или поздно придется где-то заночевать. Безглазые существа. Это не обнадеживало. Очередной коридор привел его к решетке, за которой просматривалась огромная пещера и повисшая над пропастью витая дорога. Джон на пробу дернул рычаг по соседству и решетка бесшумно поехала вверх. Да, с металлом двемеры работать умели. А как насчет камня? Он не дыша ступил на дорогу, опасаясь, что она может в любой момент рухнуть. Перил не было, и любоваться на местную архитектуру не оставалось ни сил, ни желания. Тут не упасть бы, и на том спасибо. Дорога завела его в комнату-тупик. Дальше прямого пути не было. Внизу виднелась площадка, заваленная камнями и, что гораздо хуже, залитая кровью мертвой орки, лежавшей там же. На камнях играли отсветы, но не бирюзовых светильников, к которым он уже успел привыкнуть, а желтые сполохи самого обычного огня. В зале стояла тишина. Кто бы ни развел этот костер, их там уже не было. Джон закрепил прихваченную на такой случай веревку и начал спускаться вниз. И снова дорога, повисшая над залом и грозившая рухнуть под ногами. Судя по обломкам, на которых лежала погибшая орка, такое тут уже случалось. Дорога начала закручиваться вокруг башни, выраставшей из центра зала. Джон шел ближе к стене и по большей части смотрел под ноги, а потому оказался совершенно не готов к тому, что бесшумно выскочило на тропу прямо перед ним. Это было тощее серое существо, почти голое, сморщенное, ушастое - и безглазое. В руке оно держало нечто вроде меча, которым мгновенно замахнулось на остолбеневшего Джона. Просто чудо, что он не успел с перепугу отшвырнуть эту погань Криком. Он уже открыл было рот, но в последний момент разум истошно заверещал: "Дорога! Рухнет!" Джон отскочил назад, со скрежетом извлекая зазубренный меч, подвижная тварь бросилась следом, шипя и скалясь. Впрочем, фехтовать это существо, к счастью, не умело. При всей ловкости и скорости его главным козырем все-таки была внезапность. Разобравшись с пакостью, он наклонился рассмотреть ее получше. Вблизи она выглядела еще гаже, и Джон быстро понял, что не так уж хочет ее разглядывать. И вообще стоять рядом. Существо было, конечно, не последним в Альфтанде. Они стали попадаться тут и там с печальной регулярностью, а по величественным двемерским залам расползлись их хижины, сделанные из какой-то неописуемой дряни. В загоне возле одной такой хижины валялись человеческие кости. В очередном зале он обнаружил альтмершу, умершую на каменной тумбе, к которой ее кто-то приковал грубыми кандалами. На другой каменной тумбе, растянутый такими же кандалами, лежал обглоданный скелет. Людоеды. Этот ваш Скайрим сведет меня с ума, подумал Джон, еле сдерживая тошноту и отворачиваясь от костей в лохмотьях сухожилий. На фоне паскудства, творившегося вокруг, даже армия мертвых начинала казаться чем-то приемлемым. Хотя нет. Она все-таки тоже была не очень. Залы, коридоры, переходы и наконец - огромная пещера с чем-то вроде крепости посередке. Перебив тварей, сбежавшихся на свежее мясо, Джон упрямо двинулся вперед и вышел на площадку с гигантскими арбалетами, установленными по периметру. По бокам площадки красовались прихотливо изогнутые арки, а в них стояли гигантские статуи из узнаваемого сплава. Вернее, стояла одна, вторая валялась мордой в пол. До того Джону попадались только здоровенные бородатые головы, украшавшие стены в этом богомерзком месте. Что ж, статуи так статуи, какая разница, решил он и двинулся дальше. Статуя пошевелилась. Загрохотала суставами, выпустила клуб пара и вышла из арки. Джон стоял столбом, а в голове была только одна мысль: сколько в этом месте еще найдется дряни, из-за которой он будет стоять столбом? Громадина неуклонно шла вперед, тяжко бухая ногами, окруженная клубами пара. Дать ей приблизиться к себе - верная смерть, понял он и окатил статую потоком огня, присовокупив к этому полноценный Крик: - Фус Ро Да! На дорожку, так сказать. Статуя пошатнулась, но устояла. Объятая пламенем, она качнула вперед тяжелой ручищей и Джон запоздало увидел закрепленный на ней миниатюрный арбалет. Болт вонзился ему в правое предплечье, раздвинул кости и вышел наружу, волоча за собой какие-то клочья. Вначале он даже ничего не почувствовал. Боль ударила мгновение спустя. В глазах почернело, но и в этой черноте он по-прежнему видел размытое рыжее пятно - горящий исполин двигался к нему, не собираясь давать передышку ни себе, ни противнику. Темнота никак не уходила, как Джон ни старался ее сморгнуть. Нацелившись на рыжее пятно, он снова выставил ладонь в сторону центуриона - а это был именно он, сомневаться не приходилось, - и, как смог, сконцентрировался. Врага надо прикончить. Разнести в клочья. Чтоб от него даже заклепки не осталось. Ладонь раскалилась почти невыносимо, а потом будто выстрелила плотным комом огня. Ком угодил центуриону прямо в середку и взорвался, разнося пластины доспехов на груди. Сквозь редеющую пелену Джон щурясь рассмотрел, как за пластинами вертится и мерцает быстрый красный огонек. Сил у него оставалось немного, но на один заход точно хватит... Второй огненный шар наконец-то упокоил центуриона, и Джон, хрипло кряхтя от боли, поднял изувеченную руку. С руки текло, в рукаве была дыра, а арбалетный болт, скотина, висел, зацепившись за лохмутки кожи и неведомо чего еще. Оторвав болт вместе с ошметками, он матерясь полез в рюкзак за лечебным зельем. Потом вспомнил Хадвара и по его примеру решил выпить сразу два. Не похоже было, что тут можно обойтись одной порцией. Полегчало. Кровь унялась, рука снова начала шевелиться и только куртка отказывалась починяться сама собой. Жаль. Собрав себя в кулак, он потащился вперед. Зелья оказали не только лечебный эффект, но и отчасти усыпляющий, а если учесть все впечатления прошедшего дня, отдых Джону был позарез необходим, но, увы, ни одно место поблизости не годилось для ночлега. Дальше по курсу он обнаружил тела мужчины и женщины. Похоже, их не так давно прикончил центурион. Кажется, это были последние участники незадавшейся экспедиции. Рядом с телами возвышалось непонятное сооружение с металлическими кругами и пьедесталом с выемкой в верхней части. По размерам выемка соответствовала круглому ключу, который дал ему Септимий. Казалось, это было год назад. Джон достал ключ и положил его в выемку, после чего круги торжественно завертелись, а пол начал уходить вниз, образуя лестницу. Лестница вела в кромешную темноту. Что ж... если подумать, Черный Предел, наверное, не зря так называется. * * * Он прихватил связку факелов, лежавшую неподалеку от трупов. Сами трупы он, чуток подумав, тоже обшарил, но не нашел никакой карты Предела - только несколько драгоценных и полудрагоценных камней. Таких камешков он и сам успел насобирать, пока шатался по подземелью. Из неугомонных двемерских игрушек они так и сыпались. Запалив факел, он двинулся вниз по лестнице, заранее готовя себя к тому, что идти придется полночи, не меньше. Но нет, лестница, хоть и оказалась длинной, все же закончилась в течение вполне разумного времени. Вот и он, Черный Предел. Как уже стало здесь, в Альфтанде, традицией, Джон остолбенело постоял на месте и поизумлялся всласть. Огромная пещера, такая просторная, что не видно дальнего края. Тут и там разномастные постройки, подземная река, грибы в два-три человеческих роста, в воздухе парят гигантские прозрачные медузы и искрит огонечками какая-то загадочная пыль. Подивившись на красотень и решив, что на сегодня хватит, Джон устало пошел вперед, надеясь наконец найти подходящее укрытие и хоть немного отдохнуть. Впереди и в самом деле виднелся подходящий домик, небольшой, каменный, а главное, с дверью. Но вот незадача, у этой двери пыхтела паром очередная сфера. - Эй ты, - утомленно позвал Сноу вполголоса, и сфера тут же отреагировала на новую мишень, бросив дверь и устремляясь к нему. Использовать дар огня он не рискнул, сил оставалось всего ничего. Привлекать к себе внимание Криком тоже как-то не хотелось. Пришлось обратиться к классике. Он отбросил плащ, извлек меч и перехватил факел поудобнее. Сфера приблизилась и на пробу махнула мечом в его сторону. Он парировал удар и ткнул факелом прямо в середку, туда, где соединялись шар и верхняя часть. Запалилось все любо-дорого, но теперь приходилось вертеться и отступать, защищаясь от атак сферы, которая все никак не прогорала. Очередной блок превратился в скорбный "дзынь", и Джон почувствовал, что меч стал гораздо легче. Неудивительно, учитывая, что клинок обломился у самой рукояти. Чувство было знакомым и весьма неприятным. Впрочем, в отличие от Ходока, с которым Джон схлестнулся в Суровом Доме, сфера уже была на последнем издыхании и эта атака оказалась ее лебединой песней. Протестующе зажужжав шестеренками, она хаотично задергалась и с лязгом повалилась на пол. Джон подобрал плащ и прошел мимо нее к домику, который она так упорно сторожила. Отвалил тяжелую дверь, увидел одну единственную комнату, посреди которой лежал человеческий скелет. Вероятно, именно его-то сфера и караулила... но это ж сколько лет прошло? Джон устало помотал головой и решил, что это неважно. А важно сейчас - запереть дверь. И лечь на кровать. И плевать, что она каменная. * * * Наутро - условно, конечно, - Джон подвел промежуточные итоги. Во-первых, он остался без меча - но в домике нашелся кинжал из двемерского сплава, а это гораздо лучше, чем ничего. Во-вторых, он все же добрался до Черного Предела, куда не смогла дойти аж целая укомплектованная экспедиция, стало быть, он молодец. Ну, и в-третьих, до башни Мзарк оставалось всего чуть-чуть. Что там говорил Септимий? "В левой руке обрети воду, в правой удержи ложное солнце, и ты узришь башню, что растет вверх и вниз." Поэтично. Знать бы еще, как все это провернуть. Джон выбрался из домика и огляделся по сторонам. Повсюду были лишь грибы и медузы. Надо найти местечко повыше... Он осторожно пошел по ухабам, не торопясь зажигать очередной факел. Благодаря светящимся грибам видимость была неплохой, а факелы ему еще могут понадобиться. Вдалеке виднелся теплый золотой свет. Чем ближе Джон подходил, тем лучше становилось видно, что это гигантский желтый шар в ажурной сетке, подвешенный там для неизвестной двемерской надобности. Ложное солнце? А вода в левой руке... вот эта самая река? От размышлений Джона оторвали самым неприятным образом. Юркая многоногая пакость, черная, в лоснящемся панцире, тихо подползла по кочкам и вцепилась жвалами в его сапог. Сноу упал на колено и размаху вбил двемерский кинжал прямо в голову пакости. Боги, какое оно гадкое. Боги, какой замечательный кинжал. Боги, а вон там еще одна такая же, в три раза больше. Как выяснилось, пакость в три раза больше очень хорошо умела гореть. - В пекло пакость, - проворчал Сноу, пытаясь вытереть склизкое лезвие о гриб по соседству. - Вуф! - бодро ответили ему сзади. Джон суматошно развернулся, ожидая увидеть буквально что угодно, и сперва даже не понял, что смотрит на Призрака. - Ты вернулся! - обрадовался он, трепля волка по загривку. - Отвел лошадку? Призрак гордо выкатил пушистую грудь. На шее на шнурке висел кошель. Джон удивился, снял кошель и нашел там записочку. - "Позоботимса. Харошая лашадка и песик тожыть. Здаровя, щастя, не помри там," - прочитал он, щурясь в полутьме. - Прелесть-то какая. Пойдем, родной. Итак, ложное солнце по правую руку... есть. Река по левую... есть. А вот и башня, что растет вверх и вниз. Джон посмотрел на длинный столб, уходивший в потолок пещеры, и задумался. Уж больно она узкая, эта башня, что туда вообще может поместиться? Впрочем, другой тут не было, значит, это и есть Мзарк... Когда он подошел вплотную, он засомневался еще больше. Башня была полой и уходила далеко вверх, сквозь толщу земли, и где-то там, на грани видимости, играл бирюзовый отсвет. В башне не было ничего. Буквально ничего, кроме рычага, торчавшего из середины пола, и шестеренок по углам. Подъемник? От этих двемеров чего угодно можно ожидать. Призрак обнюхал рычаг и тявкнул. - Ну раз уж ты так считаешь, - тяжело вздохнул Джон и потянул за рычаг. * * * Подъемник все ехал и ехал вверх. Притомившись стоять, Джон сел, а потом и вовсе лег на пол, обхватив за шею Призрака, уютно свернувшегося рядом, и уставился вверх, глядя, как мучительно медленно приближается бирюзовый отсвет. Оставалось лишь надеяться, что чудо-платформа не застрянет на полдороге. Но нет, обошлось. Прибыв наверх, они осмотрели большой захламленный зал, прошли по коридору, уткнулись в золотистый бок гигантского сооружения и стали обходить его по винтовой дороге, пока не поднялись наверх, к загадочным пьедесталам. Прямо перед ними громоздилась огромное нечто с металлическими кругами и бирюзовыми стеклами. С потолка свешивалось хаотичное нагромождение дуг и линз. Глядя на все это, Джон понял, что это и есть самое страшное, что могло встретиться ему в Альфтанде. Он понятия не имел, что со всем этим делать. И не поймет, даже если проведет здесь все следующее столетие. Неужели придется возвращаться и тащить сюда Септимия?.. Он безнадежно вздохнул и оперся о ближайший пьедестал. Что-то подалось у него под рукой, круги сдвинулись с места и тут же вернулись назад, а самый крайний пьедестал справа требовательно запищал. Джон воспрял духом. Тут можно на что-то нажать? Сейчас нажмем. И чего оно там пищит, кстати? Осмотрев пьедестал, он примерил кубик Септимия к выемке наверху и почти не удивился, увидев, что тот подходит. Кубик встал как влитой, засиял ребрами, а Сноу, исполнившись лихой беззаботности, снова жамкнул на пупочку в соседнем пьедестале. А потом еще и еще, а потом на другую... Круги вертелись так и сяк, на лексиконе появлялись новые светящиеся линии. Наконец все грани кубика оказались заполнены и он выехал из своего гнезда под бренчащую музычку, словно сообщая, что сеанс неведомой двемерни благополучно завершен. Из переплетения дуг и кругов выплыло бирюзовое яйцо в окантовке, церемонно, не торопясь, спустилось вниз и раскрылось на две половинки. Внутри что-то притягательно блестело. Призрак распушил холку и засопел с подозрением. Джон бочком подобрался к стеклянному яйцу и увидел внутри раззолоченный свиток. Ну что ж. Он, конечно, так и не понял, что навертел там со всеми этими кругами и линзами, но главное, что Древний Свиток наконец-то у него. Теперь только и осталось, что пройти весь путь обратно и выбраться из этой дыры на солнце... Едва не забыв лексикон, он пошел вслед за Призраком, который упорно звал его в комнату за пьедесталами. Там - слава всем богам, старым и новым, и местным! - оказалась еще одна платформа с рычагом и шахта, уходящая далеко ввысь. Устроившись на платформе, они снова отправились в долгий подъем. Джон прижимал к себе Свиток и никак не мог поверить, что ему действительно удалось справиться с задачей. Теперь, в ретроспективе, она казалась почти что невыполнимой. Но Свиток-то - вот он, и дневной свет становится все ближе, и вот наконец Альфтанд, эта затерянная под землей галерея ужасов, навсегда остается позади.