Before the dawn

В последнее время он слишком часто размышлял о разных мелочах. Как ни посмотри, все шло превосходно: одни за другими чистокровные семьи Англии принимали его сторону, как и разумные волшебные существа. Последние быстро повелись на обещания о лучшей жизни без притеснений со стороны магов, особенно грязнокровок, в коих истинной магии было в разы меньше. И даже переговоры с просьбой о поддержке других влиятельных чистокровных родов разных стран прошли успешно. Оставалось совсем немного, и Министерство Магии будет в его руках, а затем и вся Магическая Британия. И он уж точно сможет вернуть волшебникам былое величие и избавит их от этого жалкого существования в тени магглов и зарвавшихся грязнокровок. Немощные старики из Министерства, вечно полагающиеся на Дамблдора, были слишком высокомерны, чтобы признать очевидный факт: Пожиратели уже достаточно сильны и способны противостоять действующей власти. А те, кто в полной мере осознавали ситуацию, могли лишь вести бессмысленные споры или пытаться всячески скрыть происходящее от других стран. Свою уязвимость показывать они не хотели. И лишь жалкая кучка волшебников, в том числе и приспешники Дамблдора, пытались противостоять ему. Но и это не было проблемой. Их смехотворные попытки, их лица, преисполненные ненавистью, его не задевали. Пусть ненавидят. Пока испытывают страх. Он уже давно понял: когда люди боятся тебя, по-настоящему боятся, это — самое опьяняющее чувство на свете. Невероятная сила, которую нельзя описать, проникает в кровь и полностью овладевает тобой.¹ Магия переполняет тело, заставляя других в благоговейном ужасе склонять колени перед тобой. И пусть многие его слуги — иначе большинство из них назвать было нельзя — испытывали именно страх, ничего плохого в этом уж точно он не видел. И все же была одна вещь, которая даже у самого Лорда Волдеморта, — как бы ни пытался он этого отрицать, — вызывала пресловутый страх. Больше всего на свете ещё юный Том Реддл желал победить смерть. Скрыться от неё любым способом. И его труды были вознаграждены: мистер Реддл смог найти возможность обрести бессмертие, и расставаться с ним Том уж точно не собирался. Глупое пророчество могло оказаться подделкой, нелепой попыткой Дамблдора заманить его в ловушку. Но даже так Лорд Волдеморт не желал допускать даже призрачный возможности своего свержение и тем более смерти. Новый крестраж в медальоне своего славного предка был отличным решением. Он уже давно хранил артефакт у себя, ожидая удачного момента. И какое-то время после сокрытия крестража Волдеморт чувствовал уверенность и позволил себе забыть о нелепом пророчестве. Но вот неприятные мысли вновь вернулись к нему. Поэтому, ничего не объясняя своим подчинённым, Волдеморт приказал найти людей в Мунго, которые передадут ему информацию о членах Ордена Феникса, ожидающих ребёнка примерно в назначенный срок. Ведь кто мог лучше подходить под пророчество, чем прихвостни Дамблдора? Впрочем, долго ждать не пришлось. На следующем же собрании Розье-старший доложил о двух девушках, непосредственных участницах Ордена, которые как раз должны были разродиться в назначенный пророчеством срок. — Поттер и Лонгботтом, мой господин, — склонив голову, доложил Розье. В глазах многих присутствующих виднелось любопытство: ради чего это Тёмный Лорд приказал следить за какими-то беременными волшебницами? — Древняя и чистая кровь, — задумчиво протянул Волдеморт, склонив голову набок. — Не совсем так, — добавил Розье. — Наследник Поттеров женился на грязнокровке. — Вот как, — что-то глубоко в сознании мага встрепенулось после этих слов. Волдеморт привык доверять своему чутью, а сейчас оно уверенно нашептывало: вот где опасность. — А не тот ли это мальчишка, что поймал Нотта, Мальсибера и твоего сына, пока они выполняли моё поручение? — Он, — голос Розье дрогнул после упоминания господином промаха его семьи. Никто и никогда не мог предугадать, к чему может привести разговор с Волдемортом. Тот же ничего не ответил, и Розье оказался вынужден в тревожном молчании опуститься на свое место. — Разве не проще убить их, мой господин? — с придыханием спросила Беллатриса, подавшись немного вперёд. То, с какой лёгкостью она говорила об убийствах, заставляло многих присутствующих нервно сглатывать или испытывать глухую неприязнь. В глазах Лестрейндж плескалось едва заметное безумие, грозящее вот-вот выплеснуться наружу и захлестнуть всех вокруг: и врагов, и друзей. Она пугала многих, одновременно являясь едва ли не правой рукой Лорда Волдеморта. — Убить? — словно спрашивая самого себя, повторил маг ровным голосом. — Эти шавки Дамблдора слишком многое о себе возомнили, — с горячностью поддержал Беллатрису Долохов. Вкупе с его внушительной внешностью едва заметный грубый акцент и суровые, резкие черты лица создавал образа крайне грозного и пугающего мужчины. — Не следует ли их приструнить, мой Лорд? Волдеморт обвел взглядом всех присутствующих. Большинство явно с одобрением отнеслись к идее Долохова и Лестрейндж, и он признал, что полностью искоренить возможную угрозу было бы неплохо. — Так и быть, — спустя некоторое время заключил Волдеморт. Белла воодушевленно кивнула, опустив глаза к гладкой поверхности стола, за которым сидели самые приближенные к Тёмному Лорду Пожиратели. Уголок её губ едва заметно дернулся вверх. Остальные же предпочли молча показать, что поняли приказ. Проблема и впрямь не стоила его времени и беспокойства.

***

Сердце стучало слишком быстро, слишком громко и, казалось, билось где-то в горле, перекрывая поток кислорода к лёгким, отчего в тех мерзко жгло. Жгло и в глазах, и в носу, словно ему в лицо бросили горсть горячего песка. И голова напрочь отказывалась нормально работать от страха и паники, охвативших все его сознание. Северус быстрым шагом пересёк роскошный холл старинного особняка под пристальным взглядом пугающих портретов и причудливых скульптур разных мерзких существ. Ему хотелось как можно скорее покинуть этот склеп и глубоко вдохнуть свежий вечерний воздух. Едва выйдя за пределы антиаппарационного барьера, Снейп переместился на узкую тёмную улочку между старыми и закопченными домами. Его окружили запахи помоев и гари, грязь на сколотых плитах под ногами. Но даже так было в разы лучше, чем непрекращающееся чувство угрозы и паники. Старый родительский дом встретил темнотой и холодным сквозняком, пробежавшимся по ногам. Взмахом палочки Северус зажёг почерневший от сажи камин и без сил упал на жалобно скрипнувший деревянный стул, сложив руки на столе и спрятав в них лицо. Снейп вдруг как никогда раньше осознал, во что именно он ввязался. После того предсказания, о котором знали только люди ближайшего к Волдеморту круга, Северус вдруг стал входить в этот самый круг. Сначала он счёл это своеобразным повышением за верную службу, но вскоре, не будучи последним идиотом, понял: его просто-напросто держали за пса, которому можно было бросить кость, чтобы добиться его верности и молчания. Да и теперь Тёмный Лорд держал его так близко к себе, что реши Северус как-то воспользоваться своим знанием, об этом тут же узнают и убьют его. И из-за его желания выслужиться перед Волдемортом пострадает Лили. Северус вновь в ужасе вцепился побелевшими пальцами себе в волосы. Они ведь убьют её! А если Снейп попытается что-то сделать, то последует за своей подругой. От безысходности ситуации, в которую он сам себя и загнал, Северусу хотелось выть. Неужели он ничего не может сделать, никак помешать Пожирателям? Хотя кто вообще может полноценно противостоять Волдеморту? От внезапно возникшей идеи Снейп резко вскочил на ноги и заходил по помещению. Внутри разгорелся огонёк надежды: один такой человек все же был. И если Северус передаст ему нужную информацию, то сможет помочь Лили, и обезопасить себя. Он хороший окклюмент, просто спрячет эти воспоминания, да и Дамблдор сам в курсе пророчества, никаких подозрений возникнуть не должно. Северус не любил и откровенно опасался своего бывшего директора, однако страх за подругу был сильнее. Поэтому, недолго думая, Снейп схватился за небольшой кусок пергамента и, черканув пару быстрых строк, привязал письмо к лапке недавно купленной совы. Та, ухнув, выпорхнула в открытое окно, тут же затерявшись в ночной тьме, опустившейся на небольшой городок. Да, это был и впрямь единственный верный вариант. Ответное письмо со временем и местом встречи пришло следующим же утром. Ту ночь Северус плохо спал: его одолевали неприятные мысли и терзания совести; а в те редкие моменты, когда сон все же одолевал его, приходили ужасные кошмары, болезненные образы от изнеможенного сознания. В клочок бумаги Снейп вцепился, словно утопающий в спасательный круг. Сова недовольно ухнула, клюнув его в палец, когда Северус небрежно отвязал письмо от лапки. На желтоватом пергаменте значились сегодняшняя дата, седьмой час после полудня и окраина Хогсмида. Это место Снейп знал: туда часто сбегали ученики, а особенно парочки, желающие избежать лишнего внимания. И вновь часы тянулись один за другим. Северус был безумно благодарен тому, что именно в этот день ему надо было отправиться в больницу «Святого Мунго», чтобы принести туда улучшенный рецепт одного исцеляющего зелья с полным флаконом на пробу. Приходилось перебиваться такими вот редкими подработками, чтобы было на что жить. В итоге на место встречи Снейп прибыл буквально на пару минут раньше назначенного времени, с отвращением утопая в подтаявшем, грязном снеге. В воздухе витал аромат подступающей весны, однако это было то самое неприятное состояние природы, когда холода только-только отступали, и мир ещё не успел согреться от дыхания приближающегося тепла. Профессор Дамблдор уже был на месте, разглядывал темнеющие в густых сумерках верхушки деревьев Запретного леса, скрестив руки за спиной. Снейпу показалось, что с их последней встречи на выпускном вечере директор немного постарел, осунулся и выглядел довольно болезненно. — А, Северус, — Дамблдор окинул взглядом бывшего ученика. Так, словно Снейп в чем-то перед ним провинился и пришёл в кабинет, чтобы получить строгий выговор. — Полагаю, твой господин не так уж и щедро тебя вознаградил за подслушанное пророчество? — в тоне Дамблдора слышался явный упрёк. — Он хочет убить их, — дрожащим от волнения голосом проговорил Северус. Спорить или оправдываться не хотелось, лишь бы Дамблдор ему помог! — Хочет убить Поттеров. — Вот как, — удовлетворённо кивнул директор, словно Снейп подтвердил какие-то его мысли. Никакого волнения. От этого внутри Северуса поднялись злость и отчаяние, которые он не смог сдержать. — Разве вы не должны им помочь?! — повысил голос юноша. — Вы же величайший светлый маг, так защитите их! Он ведь убьет её! — Северус понял, что сказал лишнего, и запнулся, замолчав. — Ты сам все это начал, желая выслужиться перед своим господином, — холодно отрезал Дамблдор. — Так попроси его не трогать Лили, — при упоминании имени подруги, Северус пораженно вздрогнул. Поняв, к чему директор ведёт, он вновь почувствовал охватившее его отчаяние. — Он не послушает... Пожалуйста, помогите им! — из последних сил взмолился Снейп. К черту гордость, когда на кону жизнь его милой Лили. — А ты продолжишь безнаказанно шпионить за Волдемортом и убивать невинных? — вопрос явно был риторическим. — Сначала докажи мне, что на самом деле жалеешь о содеянном и готов отвечать за свои ошибки. — Но как?! — в пустоту выкрикнул Северус: Дамблдор аппарировал, ничего не ответив. — Стойте, помогите! — он кинулся вперёд, к тому месту, где стоял мгновение назад директор. Ослабев, Снейп не смог удержать равновесие и поскользнулся, упав прямо в хлюпнувший, подтаявший снег. — Черт, черт, черт... И как я должен тебе что-то доказывать, старый маразматик?! Однако его вопрос вновь повис в тишине подступившей ночи.