***
Регулус в очередной раз бросил быстрый взгляд на наручные часы и неосознанно потянулся к галстуку, который, казалось, душил его. Сказывалось волнение перед встречей с кузиной, где должно решиться многое, и если они с Меган не смогут правильно подобрать слова, то такого удачного шанса придётся ждать ещё долго. Именно поэтому Блэк стоял посреди обычной маггловской улицы в маггловском костюме, который показался ему самой приемлемой одеждой, и ждал подругу. Неподалёку как раз был выход из Министерства, где они и должны с Меган встретиться, чтобы потом вместе отправиться в необходимое место. Людей вокруг было не так много, поэтому Регулус сразу же приметил знакомый силуэт, возникший словно бы из ниоткуда. Молодой парень раздражённо поправил мантию и оглянулся по сторонам, остановив взгляд на Регулусе. Блэк неуверенно махнул рукой в знак приветствия и шагнул к волшебнику, которого никак не ожидал встретить у выхода Министерства Магии. Они с Барти не общались уже давно. Ещё на пятом курсе, когда Регулус присоединился к компании студентов, поддерживающих Тёмного Лорда, друг последовал за ним. Блэк знал, что отношения Крауча с отцом на тот моменты были хуже некуда, поэтому Барти видел в своих действиях возможность насолить отцу. Пусть даже тот об этом и не узнает. Подумать только, сын человека, который прославился из-за своей отчаянной борьбы с Пожирателями Смерти, может стать одним из них. Студенты от подобной сплетни были в восторге. А затем Регулус изменил свои взгляды, помирился с Меган и Сириусом, и стал все меньше времени уделять другу. Блэк не знал, как и когда именно это произошло, просто в один момент они с Барти стали друг другу почти чужими. Крауч продолжал общаться с будущими ПСами, с людьми, которые были Регулусу неприятны, а сам Блэк обзавёлся таким количеством секретов, что боялся потерять самого себя среди них. Просто вдруг разговоры об учёбе и будущем сошли на нет, они почти перестали делать уроки по вечерам вместе, перестали обсуждать квиддич. Блэк иногда винил себя в том, что отдалился от друга, но как изменить ситуацию не знал. Да и не был уверен, что ему хватит сил ещё и на это. Ему едва хватало сил, чтобы поддерживать себя. Потом неожиданно наступил выпускной, и к тому моменту Барти и Регулус уже год как ограничивались парой дежурных фраз и обсуждением занятий. И после жизнь Блэка закрутилась ещё сильнее, и он почти забыл о своём когда-то хорошем друге. И вот Барти стоял прямо перед ним. С растрепанными от ветра волосами, сжатыми в раздражении губами, хмурый, и какой-то другой. Регулус гадал: осталось ли в этом угрюмом парне что-то от того мальчишки, пытающегося всеми силами добиться одобрения отца, невероятно талантливого, умного и интересного собеседника. Его лучшего друга. — Давно не виделись, — неловко поздоровался Блэк, протягивая руку для рукопожатия. Барти кивнул и сжал ладонь Регулуса, окинув того странным взглядом. «Это из-за одежды», — догадался он. — Действительно давно. Что ты здесь делаешь? — Крауч поспешил спрятать руки в тёплые карманы. — Мне нужно было зайти по одному вопросу, — уклончиво ответил Блэк. — Семейные дела. А ты? — Тоже семейные дела, — едва ли не выплюнул Барти, сильнее хмурясь. Регулус догадался, что речь шла о его отце. Видимо, их отношения все ещё оставляли желать лучшего. — А вообще странно, что мы с тобой не виделись раньше. — Почему же? — Регулус попытался припомнить места, где они могли с Краучем столкнуться. И кроме Министерства и Косой Аллеи в голову ничего не шло. — Ну да, ты же не так часто посещаешь собрания, — словно сам себе проговорил Барти. В его тоне появилось странное воодушевление. — А я совсем недавно стал частью ближнего круга. — О чем ты? — Регулус смутно догадывался, о чем говорил товарищ, но не хотел в это верить. Барти криво улыбнулся и, наклонившись к уху Блэка, тихо проговорил: — Я тоже получил метку, — тон его был сбивчивым, но преисполненным восторга. — Гораздо позже тебя, конечно, но Тёмный Лорд оценил мои способности по достоинству и принял. Даже несмотря на моего папашу. Пальцы Регулуса похолодели от того, что говорил Барти, и как он это преподносил. Голос его был полон обожания и искреннего счастья. Барти говорил как самый настоящий фанатик, вроде его кузины Беллы или Кэрроу с Эйвери и Мальсибером. Таким он его пугал до дрожи. — Поздравляю, — справившись с собой, сухо ответил Регулус. — Мы создаём великое будущее Магической Британии. Краучу было плевать на свою страну и её будущее, но он кивнул, признавая правоту Блэка. Регулус хотел сказать что-то ещё, однако вдруг понял, что Меган не знает о том, кем стал Барти. И стоит ей увидеть Регулуса, разговаривающего со старым другом, она может подойти к ним. А этого Блэк допустить никак не мог. Он бросил быстрый взгляд на часы, чувствуя, как сердце вмиг забилось быстрее. Судя по времени, Уайт должна вот-вот выйти. А, значит, ему следовало избавиться от Крауча, не вызывая при этом лишних подозрений. — Я рад, что мы встретились, — справившись с волнением, произнёс Блэк. — Но, боюсь, мне уже надо спешить. — Конечно, — кивнул Барти, и уголки его губ приподнялись в улыбке. На секунду Регулус даже почувствовал угрызения совести за свое притворство. — До встречи. Распрощавшись, Блэк быстрым шагом направился к небольшому тёмному переулку, решив, что дождется подругу там, вдали от лишних глаз. Тем более, отсюда явно было бы удобно аппарировать. Замерев в тени высокого кирпичного здания, Регулус немного успокоился и осознал, что его опасения были жутко глупыми. Меган ни за что бы не стала подходить к нему в людном месте, где было столько лишних глаз. Скорее всего, она сама ушла бы к одному из безлюдных переулков, куда за ней следовало пройти и Блэку. Но, заволновавшись, Регулус напрочь забыл о логике и здравом смысле. Да и вся эта ситуация с Барти ненадолго выбила землю у него из под ног. Всё же, несмотря на свое воспитание и поведение в школе, Крауч-младший не был злым или жестоким. Он не лез в драки, да и никогда ни над кем не издевался. А теперь убивал неугодных Тёмному Лорду. Как все к этому пришло? Невероятное чувство вины затопило Регулуса, на секунду пережимая горло, отчего тот, словно начал задыхаться. Неужели это все его вина? Может, он сам подтолкнул Барти к этому, а после бросил одного наедине с последствиями? А ведь друг его всегда поддерживал. Регулус прислонился к влажной стене, от которой явно пахло сыростью, и спрятал лицо в ладонях. Какой же он ужасный человек и друг. Почему же он не попытался отвлечься от своих проблем и вспомнить о том, что творилось в душе у Барти? Почему позволил выбрать такой путь? — Всё в порядке? — болезненный поток мыслей прервал тихий голос сбоку. Регулус резко оторвал руки от лица и, нацепив наиболее бесстрастное выражение лица, выпрямился, бросив взгляд вбок. Меган стояла всего в паре шагов от него, и Регулус удивился, как он не заметил её раньше. — Я тебя звала, но ты ничего не отвечал, — в голосе Уайт слышалась обеспокоенность. — С тобой все хорошо? — Да-а, отлично, — протянул Регулус, на секунду задумавшись. Нет, он точно не хочет рассказывать о Барти, не сейчас. Пока им и так хватает забот. — Просто немного нервничаю из-за... Ну, ты знаешь. — Я тоже, — призналась Меган, тихо вздохнув. — Всю ночь думала, что же лучше сказать. — Будем действовать по ситуации, — Блэк протянул руку девушке, и она, кивнув, крепко за неё ухватилась. Меган не хотела говорить о том, что на самом деле заставляло её переживать не меньше разговора с Нарциссой. Как и Регулус. В любом случае, главным сейчас было совсем другое. Спустя мгновение узкий тёмный переулок опустел: они аппарировали.***
Нарцисса слегка прищурилась, в очередной раз заметив странную нервозность Каллисы. Миссис Нотт пару дней назад неожиданно прислала ей приглашение на чаепитие, время которого удивительным образом совпало с очередным собранием, куда ушли их мужья. Впрочем, Нарцисса сочла это неплохой идеей: быть может, Каллиса хотела пообщаться без лишних глаз. Ей ведь наверняка тоже было, что скрывать от Себастьяна. Однако спустя полчаса, которые они провели за чаем в просто чудесной, — что тут же Нарцисса заметила и сказала подруге, — оранжерее, миссис Малфой неоднократно замечала необычное для Каллисы поведение. — Что-то случилось? — все же решила поинтересоваться девушка. — Ты выглядишь очень обеспокоенно, милая. — Да? — Каллиса неловко улыбнулась, словно давая понять, что её подловили. — Признаться, я очень долго думала о том разговоре. Миссис Малфой едва заметно нахмурилась, уперев взгляд в бликующую на свету чайную ложку. Она не раз жалела о своём срыве хоть и признавала, что после разговора ей полегчало. Не стоило говорить о таких опасных вещах с посторонним человеком, и тем более не стоило говорить об их с Люциусом проблемах. Это ведь крайне неподобающе, к тому же и опасно. Однако, справившись с собой, Нарцисса подняла глаза на Каллису, вопросительно вскинув брови. — И что же ты решила? — Думаю, твои опасения небезосновательны, — ответила Каллиса на удивление твёрдо. — Мы можем только гадать, что придёт ему в голову в следующий раз. — Вот как, — Нарциссе вдруг показалось, что чай стал отдавать неприятной горечью на языке. — Но ты правильно тогда заметила, что Люциус позаботится о нашей безопасности. — Или решит отдать сына прямо ему в руки, — возразила Каллиса. — Чтобы тот стал верным слугой и жил вечно в страхе за свою жизнь, потому что его родители выбрали неверный путь. — Но ведь ты в не лучшем положении, — этот разговор нравился Нарциссе все меньше и даже начинал понемногу раздражать. Собеседница словно поддевала успевшие затянуться раны, заставляя их кровоточить. Ведь разве может Нарцисса что-то поменять, несмотря на весь свой страх? — Это так, — спокойно согласилась Каллиса. — Но я все ещё не сдалась и всеми силами пытаюсь изменить свое положение. И хочу попросить тебя о том же. — Что ты такое говоришь?! — фарфоровая посуда пронзительно звякнула, когда Нарцисса резко встала из-за стола, ударившись об него. — Это ведь... измена. Последнее слово она произнесла почти шёпотом, уставившись на неожиданно подошедшего к столу кузена, что неожиданно появился из-за густых кустов с цветами. Откуда он тут? Нарцисса вдруг словно позабыла о том, как говорить, и просто смотрела в глаза Регулуса, которого не видела... Сколько? Год или больше? Как будто это было вчера, миссис Малфой вспомнила, как они с мужем приходили в дом её тёти, как Люциус рассказывал Регулусу, — ещё совсем мальчишке, — что тот должен вступить в ряды Пожирателей. Тогда Нарцисса думала, что Блэк напоминал её саму: безвылазно погрязшую в амбициях семьи и их последствиях. Но сейчас он был совсем другим. Уверенным, взрослым и будто бы преисполненным надеждой. На что? — Здравствуй, Цисси, — вежливо кивнул Регулус, едва заметно улыбнувшись. — Давно не виделись. Кстати, — кузен повернулся к своей спутнице, которую до этого Нарцисса не заметила. Обычная, ничем особо не примечательная девушка, примерно ровесница Блэка. — Это мисс Уайт, думаю, ты о ней слышала. — Здравствуй, Регулус, — Нарцисса намеренно выделила его полное имя. — Да, я о ней слышала. И как бы она могла не слышать о помолвке её непутевого кузена с наследницей одной крайне богатой чистокровной семьи? Белла долго негодовала по поводу решения тёти Вальбурги вернуть Сириуса в род. Нарцисса её поддерживала, хотя в душе прекрасно понимала, из-за чего Блэки пошли на это. Всё же их старинный род угасал и беднел, а таким путем они получали не только новую кровь и неплохие связи, но и огромную «компенсацию». И пусть девчонка не была чистокровной, Сириуса все равно лишили права наследования. Люциус когда-то назвал это выгодной сделкой, и Нарцисса в чем-то была с ним согласна. — Мы пришли поговорить, — аккуратно продолжил Регулус. — Я знаю о твоих волнениях, — Нарцисса бросила преисполненный злости и разочарования взгляд на притихшую Каллису, чувствуя зарождающийся в ней страх. — И ты правильно делаешь, что не доверяешь Тёмному Лорду. Миссис Малфой замерла, неверяще глядя на кузена. Разве Регулус не поддерживал всегда идеи Пожирателей, как того хотела его семья? Или же это проверка на верность? Но зачем тогда здесь эта девчонка? Нарцисса не знала, что ей стоит ответить, чтобы не попасть в ещё более серьёзные неприятности, поэтому лишь позволила кузену говорить дальше. А заодно пыталась понять, чего же он ожидает от неё. — Но мы можем тебе помочь, Цисси, — похоже, Регулус наконец подошёл к главной части. — Если ты поможешь нам. — И чем же я должна вам помочь? — наверное, в этот момент она была похоже на загнанного зверька, пытающегося найти путь к отступлению. Но Нарциссу мало волновало собственное достоинство, гораздо важнее была её жизнь. — Свергнуть Тёмного Лорда, — вместо Регулуса ответила Уайт, и Нарцисса едва не рассмеялась от абсурдности происходящего. О чем они вообще говорят? — Я не желаю слушать эти бредни, — бросила Нарцисса, решительно шагнув в сторону, — насколько она помнила, — выхода. — И советую тебе впредь быть аккуратнее, Регулус. Ты единственный наследник нашего рода. Однако не успела девушка уйти достаточно далеко, как голос кузена вновь её остановил. — Подумай о своей семье, Цисси. О своём ребенке и его будущем. — Я и думаю. Если соглашусь хотя бы продолжить этот разговор, то у моего ребёнка не будет никакого будущего, — со смесью страха и злобы на лице миссис Малфой резко повернулась к Регулусу. — Будет удачей, если он вообще родится! — Нарцисса инстинктивно положила руку на живот. — У вас нет никаких гарантий, никакого здравого смысла! — А если я дам тебе Непреложный обет? — тихо спросил Регулус, однако его вопрос взымел эффект взрыва. Нарцисса замерла, широко распахнув глаза от изумления, а до того молчавшая спутница её кузена оттащила Регулуса за локоть в сторону, что-то ему сердито зашептав. Слов Нарцисса не слышала, но догадывалась, о чем речь. Всё же Непреложный обет был крайне серьёзным и опасным магическим контрактом. Спустя пару мгновений Регулус так же тихо что-то ответил Уайт, и вновь повернулся к кузине. — Взамен на небольшую услугу с твоей стороны я готов дать Непреложный обет о том, что твоя семья не пострадает от наших действий, а в случае опасности мы вас защитим. — Кто это — мы? — Лично я и люди Альбуса Дамблдора, — твёрдо проговорил Блэк. — Так что ты скажешь? — Но если вы проиграете, то нас все равно убьют. И с каких это пор ты вообще на стороне директора? — Нарцисса не спешила отказываться. Все же Регулус и Каллиса были правы: её ребёнок будет вечно пресмыкаться перед Тёмным Лордом, а она жить в страхе за семью день за днем. Несмотря на все разговоры о свободе и главенстве магов, пока что они были безвольными слугами. И вряд ли что-то изменится в ближайшее время. — Это не имеет значения. У нас есть реальный шанс победить Тёмного Лорда, и от тебя требуется совсем незначительная услуга, а я взамен обязуюсь всеми силами защитить твою семью. Ты навсегда лишишься страха за своих близких и этого жалкого существования в качестве его раба, — Регулус словно читал её мысли. Или же просто знал, что именно чувствовала Нарцисса. — Рано или поздно он все равно умрёт от старости, — возразила леди Малфой. — Так зачем мне рисковать? — Потому что он не умрёт, — на этот раз в разговор вмешалась Уайт. — Тёмный Лорд уже давно не человек, он практически обрёл бессмертие. Но если ты нам поможешь, то мы сможем это изменить. — О чем ты... — Крестражи, — коротко ответил Блэк, и до того молчавшая Каллиса охнула. — И я практически уверен, что один из них хранит твой муж. На этот раз самообладание покинуло Нарциссу. Она вернулась к столику с чаем и опустилась на резной деревянный стул, пытаясь осознать то, что ей только что сказали. Крестражи были страшной сказкой для многих чистокровных магов, и подумать, что кто-то на подобное решился, очень сложно. С другой стороны, если Регулус говорил правду, — а в этом Нарцисса практически не сомневалась, — то Тёмный Лорд был буквально бездушным и бессмертным безумцем. Жестоким и ужасно сильным безумцем. И идти против него — чистейшее самоубийство. А жить в страхе перед ним до самой смерти? Её решение будет судьбоносным не только для неё, ведь Нарцисса решает будущее сразу своего ребёнка и, скорее всего, своего мужа. Что для них будет лучше? Нарцисса спрятала лицо в ладонях, шумно втянув воздух. Люциус её возненавидит.