Кольцо демона: легенды востока

      Акиэль вернулся в Аль-Джаир раньше Триалина. Занятия с наставником в гроте Хауш не прошли даром, и за две с половиной недели юный Лорд научился вполне сносно контролировать поглощение энергии из окружающего пространства. Это занимало больше времени, чем если бы он вытягивал энергию из людей, потому что в людях, понятное дело, энергия была уже концентрированной, а в земле и воздухе рассеянной, зато люди рядом с ним больше не падали в обморок и не ощущали внезапную слабость.       Вернувшись в столицу, Акиэль с прежним рвением принялся навёрстывать уроки. За практикой в лазарете и занятиями с другими учениками императора время до возвращения друга пролетело незаметно. Акиэль с неловкостью вспоминал, каким радостным он выскочил из аудитории, когда посыльный раб сообщил о прибытии принца, как летел к воротам, надеясь перехватить друга, и как застыл, увидев его. «Это не он», — пронеслась в голове безумная мысль. Акиэль тотчас её отогнал. Конечно, это был Триалин. То же лицо, тот же голос, только вытянулся немного, загорел, стал плотнее и крепче на вид — ещё бы, с гвардейцами же тренировался. Но было что-то ещё. Что-то неуловимое с первого взгляда, подвластное лишь интуиции и обострённому чутью. Акиэль, замерев на расстоянии, пока Триалин беседовал с капитаном отряда, жадно рассматривал принца, пытаясь отыскать, что же вызвало ощущение неправильности. Принц держался по другому. В его походке, жестах, интонации теперь угадывалась незримая сила, некая царственность. Подобные изменения были вполне объяснимы. «Не то», — отмахнулся Акиэль, продолжая взглядом ощупывать друга. Внезапная догадка прошила сознание. Триалин стал старше. Но не так, как он повзрослел бы после путешествия и тренировок, не так, как люди становятся более зрелыми после испытаний — хотя и этот отпечаток угадывался в принце — нет, он стал много старше. Насколько, Акиэль ещё не знал.       Опомнившись, он подошёл ближе. Приветствие прозвучало холоднее, чем должно было. Прозвучало так, будто он здоровался с чужим человеком. И он готов был поклясться, что, обернувшись к нему, Триалин замер на несколько долей секунды, словно вспоминая, кто перед ним стоит, и только потом широко улыбнулся и совсем по-триалински затараторил: — Здравствуй! Как я по тебе соскучился! — принц подбежал с объятьями. — Ну как ты? Мне тебе столько надо рассказать!       Акиэль расслабленно выдохнул. Какая только чепуха не придёт в голову. Конечно, Триалин повзрослел, просто это так сильно бросалось в глаза, потому что они впервые расстались на такое долгое время. Вот и всё. А осадок смутной тревоги пройдёт. Лорд, улыбаясь, обнял друга в ответ и, только когда они расцепились, заметил кольцо. — Что это? — А, просто безделушка на память, — отмахнулся принц. Акиэль понизил тон: — Это оно? То самое, которое тебе раньше снилось?       Триалин медленно поднял глаза, встречаясь взглядом с кунгусом, и, положив ладонь с кольцом на плечо Лорда, раздельно проговорил: — Тебе не стоит больше вспоминать об этом.       Акиэль рассеянно кивнул, а принц тем временем затараторил дальше. — Не знаешь, где сейчас его величество? Нужно отчитаться о прибытии и попросить проверить мой уровень магии. Уверен, он наконец поднялся.       Триалин болтал без умолку и, ненавязчиво приобняв кунгуса за плечо, двинулся в сторону дворца императора. Постепенно успокаиваясь, Акиэль шёл рядом. Все беспокойные мысли и тревоги растворились, словно их и не было, а вместо них в груди расцветала щемящая радость от тёплой руки на плече.

***

      Бриэль не относил себя к сплетникам и не любил лезть в чужие дела, но это не означало, что он был совершенно лишён любопытства. Просто свои наблюдения он предпочитал держать при себе. Он давно заметил, что Лорд Верриари неравнодушен к своему принцу. И давно понял, что сам принц видит в друге только друга. Оттого и бросалось в глаза его изменившееся отношение к кунгусу после возвращения с полигонов. Эти двое словно заново узнавали друг друга. По крайней мере, так это выглядело со стороны.       Триалин теперь не только не пропускал уроки, но и делал значительные успехи. Тренировки на полигонах подняли его уровень до шестого переходного, а незадолго до коронации император подтвердил, что принц дорос до пятого уровня. Все, кто знал об этой больной теме принца, ожидали бурной радости с его стороны, однако сам Триалин принял этот факт как нечто само собой разумеющееся. Всё чаще его можно было застать за документами и письмами на родину, всё чаще его видели в посольстве Дегроуэля в Аккаде, всё чаще он бывал в рабочем кабинете императора и вовсе не с той целью, с которой Эрииль обычно приглашал к себе учеников.       За трансформациями принца и его деловитой занятостью перед коронацией было забавно наблюдать. Ещё забавней — за Акиэлем, который и радовался серьёзности принца и немного печалился. Его печаль перебил тот же Триалин. Бриэль, в силу собственной загруженности в учёбе, не имел возможности увидеть, с чего всё началось, но однажды, по пути в сад травников, он проходил мимо пруда с беседкой и издалека увидел две сидящие на перилах фигуры. Две целующиеся фигуры. Даже издалека можно было ощутить их неловкость и смешливую неуклюжесть. Бриэль не остановился. Напротив, он ускорил шаг и поспешил бесшумно скрыться. Потому что то, что он увидел, казалось ему чем-то куда более сокровенным, нежели то, чем он занимался с принцем и учителем в шатре на пляже.       Бриэль не был сплетником и предпочитал не лезть в чужие дела, но иногда любопытство толкало его украдкой бросать мимолётные взгляды туда, куда следовало тактично не смотреть, и прислушиваться к словам, предназначенным не ему. Наверное, боги простят ему эти слабости, ведь всё равно он держал свои наблюдения при себе.

***

      В первый раз он пришёл с Акиэлем. Показался, задал пару вопросов и ушёл, ничем, казалось бы, себя не выдавая, кроме того, что теперь его мысли полностью закрыты для меня. И кроме разбитого кристалла, осколки которого лежат на дне шкатулки в самом нижнем ящике моего стола. Не знаю зачем. Во второй раз он пришёл ночью. Это меня удивило. Ещё больше он удивил меня, сняв кольцо. Всего на пару мгновений, неуверенно и нервно, но и этого хватило, чтобы понять, кто передо мной: мой ученик или древний демон. Оказалось, и тот и другой. Две личности крепко спаялись друг с другом, но человеческая преобладает. Пока что. В любом случае, это успокоило меня гораздо больше рапортов гвардейцев. Они подробно изложили все свои наблюдения, но именно этот жест ученика окончательно развеял мои сомнения.       Сегодня во дворце праздник — именины Триалина. А завтра будет ещё более пышное торжество — его коронация, после которой он вернётся к себе на родину полноправным императором. Он советовался со мной. О кочевниках, о продовольствии, о пустующей казне. Мне жаль его отпускать. Хочется оставить здесь ещё на год, узнать его заново, изучить. Но он не останется. Мыслями он уже на севере. Внутренне он уже коронован, и ему для осознания своей власти не требуется корона, привезённая из Дегроуэля неделю назад, не требуются клятвы присяги Лордов, прибывших на коронацию, и не нужен я, тот кто возложит на него корону. Его собственная коронация прошла в сердце пустыни. В древних гробницах вместо дворца. И символом его власти стала не корона, но невзрачное и старое кольцо демона.