Вода и туман

      Сегодня они снова ночевали в гостиной. Вернее, Эрел ночевала, а Стеф пришел только под утро и, не раздеваясь, улегся на тонкое одеяло, что накануне взял из машины.       Надо же, какой заботливый… Не хотел тревожить ее сон! А то, что полночи шлялся неизвестно где — так, пустяки. Едва проснувшись, Эрел собиралась устроить если не скандал, то самый настоящий допрос с пристрастием, но потом, взвесив «за» и «против», решила пойти другим путем.       Пока Стеф спал, можно было тайком пробраться на второй этаж, чтобы понять, какого черта вторую ночь подряд ей приходилось ворочаться на продавленном диване вместо полноценного отдыха на просторной двуспальной кровати.       Эрел на цыпочках подошла к обшарпанной деревянной лестнице с крутыми ступенями.       Радуясь, что при подъеме ни одна ступенька не скрипнула, она осмотрелась. На площадке было очень мало места: дверь впереди и две — по бокам. Интересно, заперты или нет?.. Эрел решила проверить и начала с крайней левой. Она положила ладонь на круглую ручку, повернула ее и дернула на себя. Внутри замка что-то щелкнуло, но дверь не поддалась. Разочарованно вздохнув, Эрел подошла к средней двери, но и та оказалась заперта. Уже не веря в удачу, она дернула за третью ручку, и последняя дверь, на удивление, спокойно открылась.       Эрел отогнала от лица облачко пыли, шагнула вперед, и на смену непонятному восторгу тотчас пришло разочарование. Комната, судя по всему, принадлежавшая матери Стефа, казалась обычной и отчего-то навевала тоску: бежевые обои в мелкий цветочек давным-давно выгорели и местами отвалились от стен, на полу помимо слоя пыли и осыпавшейся с потолка штукатурки, валялся всякий мусор: свечные огарки, смятые бумажки и неизвестно откуда взявшиеся мелкие камешки. Мебели было немного: винтажная кровать с резным деревянным изголовьем, пара стульев, заваленных каким-то тряпьем, и массивный, рассохшийся от времени комод. Ни картин, ни фотографий на стенах… Только большой деревянный крест у изголовья кровати.       Эрел обошла комнату по кругу и заострила внимание на комоде, не зная, как лучше поступить. Одно дело — исследовать дом и совсем другое — рыться в чужих вещах. Но Эрел чувствовала — комната хранит какой-то секрет…       Приоткрыв верхний ящик, Эрел не нашла ничего любопытного, кроме паутины по углам; во втором, собранные в коробку из-под обуви, лежали всякие дамские принадлежности: расческа, карманное зеркальце, шпильки для волос и небогатый набор косметики с истекшим сроком годности. Еще там нашелся миниатюрный ключ, который как раз подошел к замку на последнем ящике, но открыть его и взглянуть на содержимое Эрел не успела — со стороны лестницы послышались торопливые шаги.       Чертыхнувшись себе под нос, она спрятала ключ под подушку на кровати и поспешила к выходу, чтобы в дверях наткнуться на Стефа.       Видимо, он не так давно вышел из душа: крошечные капли, похожие на прозрачный бисер, соблазнительно блестели на его обнаженном торсе.       Стеф убрал руки в карманы синих джинсов и прислонился к дверному косяку.       — Решила поиграть в прятки? — спросил он, неожиданно улыбнувшись. Эрел улыбнулась в ответ, хотя на душе скребли кошки.       Она чувствовала себя незадачливой воровкой, застигнутой на месте преступления.       — Прости. — На самом деле ей не было стыдно. И не давал покоя один вопрос: — Куда ты уходил сегодня ночью?       — Решал твою проблему с насекомыми на подоконниках и прочими нездоровыми видениями, — не прекращая улыбаться, только теперь уже издевательски, ответил Стеф.       — А если серьезно?       — С чего ты взяла, что я шучу?       «Все-таки Стеф такой Стеф» — в отместку усмехнулась Эрел и чмокнула его в губы, чтобы хоть как-то погасить огонек недоверия, поселившийся в груди.       Оказавшись на воде, в качающейся лодке, Эрел была готова струсить и попросить Стефа вернуться на берег, но потом, минута за минутой, привыкла и даже стала смотреть по сторонам.       Если бы кто-то сказал ей, что такие большие деревья могут расти на болоте — прямо из болота! — Эрел бы не поверила. Деревьев было так много, что солнечный свет, пробираясь сквозь их висячие кроны, падал на воду узенькими полосками. Да и самой воды почти не было видно из-за сетки буро-зеленой тины. Казалось, вот-вот высунется какой-нибудь зубастый кайман* и хищно блеснет желтыми глазами.       — Ну, что скажешь? — Стеф уверенно орудовал двумя веслами, иногда отвлекаясь, чтобы показать ей симпатичную кубышку или древесную орхидею.       — Скажу, что ошиблась. Здесь и вправду по-своему красиво.       Удивительно, но за непринужденным разговором Эрел почти забыла о своем маленьком утреннем приключении, а также о том, что произошло накануне. Стеф почти убедил ее, что никаких мертвых насекомых не было…       — О чем думаешь?       Он зафиксировал весла в уключинах, подвинулся к Эрел, положил ладонь на ее колено и стал нежно поглаживать, плавно подбираясь к волнистой кромке льняного платья. И нет бы поддаться моменту, но в памяти тут же всплыли недавно услышанные слова…       «Вижу, что он не предназначен тебе судьбой».       Да что эта Сара могла знать о ней? Ничего.       Что же до Стефа… У него, как и у всех, было прошлое, и пока он не давал ему вмешиваться в настоящее, переживать не стоило.       «Ведь не стоило же?..»       — Собираюсь проверить, насколько устойчива эта лодка, — она прильнула к его губам, обняла за шею и скрестила пальцы в замок.       Не хотелось ни о чем думать. Хотелось чувствовать, что Стеф принадлежит ей. Только ей.       За несколько лет знакомства и год совместной жизни Эрел не догадывалась, что у Стефа, оказывается, осталось столько друзей в родном городе. Да, в университете у него было немало приятелей и поклонниц, но то, как он общался с местными ребятами и как те были рады его возвращению, стало для Эрел открытием.       — Что ж, неплохо, — она постаралась, чтобы слова звучали небрежно, хотя на самом деле у нее подгибались коленки.       Взявшись за руки, они со Стефом вышли на деревянную площадку, похожую на большой плот, закрепленный на сваях. В самом центре горел костер, разведенный в старой металлической посудинне, а вокруг, кто на чем, сидели два парня и девушка. Видимо, им были не по вкусу танцы и другие, куда более шумные гости.       — Стеф! Вот так нежданчик!       Когда один из парней поднялся и подошел к ним, Стеф крепко обнял его и похлопал по спине.       — Так уж и нежданчик? И да, Луи, познакомься с Эрел. — Стеф вывел ее вперед. — Моя невеста.       — Точно, его невеста, — официально заявила Эрел, решив подыграть, и протянула руку. Она ожидала крепкого пожатия, но вместо этого Луи склонился и поцеловал тыльную сторону ее ладони.       — А я — всего лишь брат. — Луи выпрямился и улыбнулся.       — Троюродный, — уточнил Стеф, на что Луи неопределенно махнул рукой.       — Не обращай внимания. Твой жених бесится, что мы с ним похожи куда больше, чем ему бы хотелось.       — Вранье! — Стеф шутливо толкнул его кулаком в плечо, и Луи посторонился, чтобы Эрел познакомилась с Уиллом, который, к счастью, действительно оказался другом, а не братом, и Анной — тихой девушкой, сидящей у кромки плота. Она болтала ногами в воде и не участвовала в общем разговоре.       — Почему ты не сказал, что Луи — твой брат? — Эрел открыла банку безалкогольного пива и сделала небольшой глоток. Хорошее настроение, с которым она пришла сюда, стремительно улетучивалось. Она привыкла думать, что у Стефа после смерти бабушки не осталось близких родственников, но оказалось, что все это время у него был брат. Судя по первому впечатлению, не такой уж и плохой, чтобы скрывать его существование. — Почему ты вообще ничего о нем не рассказывал?       — Потому что ты не спрашивала, — ответил Стеф, сидя на пледе спиной к костру и бросая долгие взгляды в сторону молчаливой Анны.       — Ну давай, сваливай все на меня, как ты любишь, — огрызнулась Эрел и поставила открытую банку обратно в ящик. Смысла в такой выпивке нет, а голова утром все равно будет болеть.       Разговор абсолютно не клеился. Уилл ушел в чащу за хворостом; Луи, как и Анна, сидел у воды и размышлял о чем-то. Как бы Стеф не отпирался, Эрел видела, что между братьями, несмотря на теплый прием со стороны Луи, была какая-то преграда. Возможно, в прошлом они поссорились, и именно поэтому Стеф почти не упоминал о нем.       — Пойду в дом. — Стеф неожиданно поднялся и отряхнул джинсы от песка и налипших соринок. — Тебе что-нибудь принести?       — Нет, спасибо, — сухо ответила Эрел и отвернулась, не желая выяснять, зачем ему на самом деле понадобилось уйти. Пусть думает, что ей все равно.       — А тебе, Анна?       Она не отозвалась. Стеф, пожал плечами, спрыгнул с плота на песчаную дорогу, поднялся на невысокий холм и вскоре скрылся из виду.       Только Эрел подумала, что ей, наверное, тоже стоит уйти и подождать Стефа в машине, как Луи протянул ей коктейль в пластиковом стаканчике, украшенный долькой лайма, и сел рядом.       — Грустишь?       — Нет, просто думаю.       — О чем, если не секрет?       Эрел подняла голову, встретилась с ним взглядом и неожиданно смутилась. Они — Стеф и Луи — на самом деле были очень похожи. Сперва Эрел показалось, что всему виной тусклое уличное освещение, и из общего у них, разве что, высокий рост и цвет волос, но теперь, когда Луи сидел рядом, на расстоянии вытянутой руки, Эрел видела, что общего гораздо больше: прямой нос с едва заметной горбинкой, выразительные скулы и даже взгляд…       К тому же у некоторых людей есть дар — располагать к себе собеседников без особых усилий. Природный магнетизм, обаяние…       Но даже этого было мало, чтобы Эрел могла ответить на вопрос честно.       В результате она лишь покачала головой и пригубила предложенный коктейль, который, к слову, оказался до жути вкусным!       — Это кола?       — Разбавленная ромом. Ну, или наоборот. Как тебе больше нравится.       Луи заговорщицки подмигнул ей.       — Хорошо, что я не за рулем. — Эрел сделала еще пару глотков и запрокинула голову, чувствуя, как лед во рту мешается с огнем, плавится и согревает горло приятным теплом.       — Стеф даже здесь проявил себя истинным джентльменом и дал тебе возможность расслабиться.       Луи отпил из своего стакана, не сводя с нее пристального взгляда, и Эрел поймала себя на мысли, что ей приятно его внимание. Особенно на фоне того, что Стеф ушел, не желая разговаривать, и возвращаться явно не собирался.       — А что насчет тебя?       — В смысле? — Луи смял пустой стаканчик и перебросил его через плечо, попав точно в середину костра.       — Ну, вечеринка-то твоя. Дом тоже твой. А ты сидишь и скучаешь.       — Разве по мне видно, что я скучаю? По-моему, я разговариваю с прекрасной девушкой и вполне интересно провожу время.       Эрел затаила дыхание и еле-еле смогла проглотить очередной глоток коктейля, потому что Луи с какой-то стати подался вперед, заправил за ухо ее волосы и медленно провел по щеке костяшками пальцев. Его глаза горели так же жарко, как угли на дне костра. Эрел не могла отвести от них взгляд. Она не сдвинулась с места даже тогда, когда Луи положил ладонь на ее затылок, привлек к себе и поцеловал, грубо протолкнув язык в ее рот. Эрел инстинктивно уперлась руками в его грудь и, отпрянув, сиплым голосом произнесла:       — Это что сейчас было?       Она резко поднялась. Сердце билось как сумасшедшее, руки дрожали, а колени — предательски подкашивались. И не столько от крепкого алкоголя, выпитого на пустой желудок, сколько от возмущения. Флирт флиртом, но опускаться до того, чтобы целовать невесту брата и лезть к ней под юбку… Нет, это было где-то за гранью понимания.       — Что, не понравилось? — хмыкнул Луи и вытер рубашку бумажной салфеткой, так как Эрел в порыве чувств облила его коктейлем и даже не заметила поначалу.       — Зато тебе понравится! — послышалось позади, и прежде, чем Эрел успела опомниться, Стеф подлетел к Луи, схватил его за грудки, приподнял над землей и со всей силы швырнул в сторону, прямо на кучу старых автомобильных шин, которые были здесь вместо стульев.       Ошарашенная Эрел стояла на месте и отказывалась верить собственным глазам. Стеф просто взял и поднял его над землей почти на полметра! Это как вообще?       А после случилось нечто еще более странное. Луи поднялся, отряхнулся, но не попытался ударить в ответ или хотя бы сказать что-то оскорбительное. Не решаясь взглянуть на Стефа, он опустился перед ним на одно колено и пробормотал какие-то слова извинения. С расстояния трех метров Эрел не расслышала.       Что же до Стефа, то он стоял к ней спиной, и нельзя было догадаться, о чем он думает, какие чувства отражаются на его лице.       Ей было стыдно…       Стыдно, жутко и непонятно.       — Убирайся, — ледяным тоном потребовал Стеф, глядя на Луи сверху вниз, и Эрел не отошла, а буквально отскочила в сторону, пропуская его. Отчасти она тоже была виновата.       — Стеф! Стеф, постой!       Как и ожидалось, он не собирался выяснять с ней отношения, а просто прошел мимо, следом за Луи, но Эрел должна была хотя бы попытаться объяснить…       И потому, вытирая слезы, что ручьями побежали по щекам, она схватила его за рукав, совсем не зная, что говорить и что делать дальше.       Стеф остановился, но лишь затем, чтобы разжать ее пальцы.       — Нам не о чем разговаривать, — напоследок бросил он. Даже голос не повысил, но посмотрел так, что Эрел невольно попятилась.       —У каждого человека есть темная сторона, — услышала она, когда понемногу пришла в себя, — и бойся того, кто ее скрывает.       «Тихоня решила подать голос?» — захотела съязвить Эрел, но прикусила язык, понимая, что Анна ни в чем не виновата, хотя зачем-то и лезла к ней со своими ненужными советами.       — Хорошо, Анна. Буду знать.       Эрел пошла к дороге, кутаясь в куртку, которую Стеф в самом начале вечера накинул ей на плечи.       «Надо же оказаться такой дурой!» — ругала она себя, хлопая по карманам в поиске сигарет и зажигалки. Теперь остается два варианта: либо Стеф ее простит, либо пошлет к черту.