Вода и туман

      Эрел крепко держала Стефа за руку, боясь затеряться в толпе танцующих людей, к чьей коже липли сотни крошечных ярко-синих светлячков.       Стены, пульсирующие в такт музыке, ежесекундно сдавливали большую квадратную танцплощадку.       Чья-то ладонь коснулась ее обнаженного плеча, оставив на коже липкий блестящий след.       Клубы дыма под потолком отливали зеленоватым сиянием… И лишь полной луны не хватало, чтобы сравнить вечеринку с шабашем, где собралась вся нечистая сила. А если точнее — студенты, празднующие чей-то день рождения.       Взлетев по крутым ступеням, Эрел прижалась к каменной стене и на миг закрыла глаза, наслаждаясь прохладой.       — Кажется, мы спаслись, — усмехнулся Стеф и посмотрел вниз, через перила, желая убедиться, что никому не пришло в голову подняться следом. — Думал, здесь будут только наши, но я даже половины людей не знаю.       — Закрой дверь, — попросила Эрел и оттянула тугой ворот блестящего топа, чтобы хоть немного остыть.       — А вдруг кто-нибудь захочет составить нам компанию? — поинтересовался Стеф, но все же щелкнул задвижкой.       Когда она бежала за Стефом, в голове не было ни единой мысли — все вытеснила эйфория. Но теперь надо было что-то говорить.       Больше всего на свете Эрел не хотелось выглядеть наивной первокурсницей, которая затащила популярного парня в тесную темную комнату, надеясь, что он сам все поймет и сделает.       Впрочем, в бильярдной было не так уж темно: тонкие занавески пропускали часть света с улицы, а над большим прямоугольным столом висела люстра из матового стекла.       Наверное, стоило выпить что-нибудь покрепче коктейля или не пить вовсе, потому что сейчас Эрел чувствовала себя скверно: колени подкашивались, голова кружилась, но дурацкое волнение никуда не ушло.       — Мне нужно на балкон. Подышать.       Однако равновесие вкупе с тонкими неустойчивыми каблуками подвели в самый неожиданный момент, и она бы обязательно упала, если бы Стеф вовремя не подхватил под локоть.       — Не думаю, что это хорошая идея. — Стеф подвел ее к пухлому дивану и усадил между подушек. — Отдохни немного, а я схожу за водой.       — Нет, постой. — Эрел помотала головой. — Не хочу пить. Хочу… поговорить. Для этого я и пришла сюда.       — Куда: на вечеринку или в бильярдную? — с иронией поинтересовался Стеф, устроившись рядом и положив руку на спинку дивана.       — И то, и другое.       — Теперь я точно заинтригован.       — Неужели? Мне казалось, тебе все равно. Ты странно ведешь себя, когда приезжаешь после выходных, — сказала Эрел и тут же, чтобы перевести все в шутку, добавила: — Может, у тебя есть брат-близнец? Вы по очереди ходите на занятия, дурачите девушкам головы…       — Один из близнецов — спортсмен и отличник, а другой — плохой парень, однако они отлично ладят между собой и веселятся с происходящего, но до тех пор, пока не влюбляются в прекрасную первокурсницу, — поддержал идею Стеф, на что Эрел лишь хмыкнула.       — Похоже на типичную подростковую мелодраму.       — Или на триллер, — улыбнулся Стеф. — Ты же любишь неожиданные сюжетные повороты.       Нет, она терпеть не могла неожиданности, чего бы те ни касались, и пропажа ключа, который Эрел накануне спрятала под подушкой в комнате наверху, послужила первым тревожным звоночком.       Она перетряхнула постельное белье. Вооружившись фонариком, заглянула под кровать. Обыскала каждый доступный угол, но кроме пыли ничего не нашла.       Кто-то перепрятал ключ.       И этим «кем-то» мог быть только Стеф.       Эрел достала из кармана смартфон и по памяти набрала нужный номер, но в следующую секунду передумала звонить.       Глупо спрашивать прямо в лоб. Надо придумать что-нибудь убедительное.       Спустившись на первый этаж, Эрел еще не решила, что предпримет, но оставаться дома одной, не зная, когда вернется Стеф, хотелось меньше всего. Необходим глоток свежего воздуха, чтобы развеять тревожные мысли. К тому же недавно прошел дождь, и жара временно спала.       Но стоило выйти за порог, как под ногой что-то хрустнуло.       — Ай!       Эрел нагнулась и подняла с земли холщовый мешочек, перетянутый тонкой бечевкой. Внутри обнаружились мелкие осколки, похожие на яичную скорлупу, корни какого-то растения, черная земля и птичьи перья.       — Гри-гри, — прошептала Эрел, вспомнив, что видела похожие мешочки на местном рынке. Кажется, продавец уверял, что такие талисманы приносят удачу и составляются индивидуально для каждого человека. И все же… Вряд ли подобное привнесет в ее жизнь что-то хорошее. Скорее наоборот.       Недолго думая, она выбросила находку в мусор и тут же услышала за спиной тихое: «Привет».       Эрел не успела опомниться, когда Стеф проскользнул в дом мимо нее. Колючая дрожь прокатилась по плечам от нехорошего предчувствия, но раз Стеф вернулся, не оставалось ничего другого, кроме как пойти следом.       Надеясь, что на этот раз ей в самом деле показалось, Эрел дошла до ванной комнаты и привалилась плечом к дверному косяку. Она замерла, не в силах оторвать взгляд от раковины, в которую с рук Стефа стекала грязно-алая вода.       Его светлая рубашка была свернута в комок и брошена в сторону, но Эрел сумела разглядеть на ней пару запекшихся бурых капель.       Вскоре плеск воды стих.       Стеф вытер лицо, перекинул полотенце через шею и, подойдя, неожиданно обнял ее за талию. Прижался губами к виску, медленно втянул воздух и негромко произнес:       — Тебя всю трясет.       Она слегка толкнула его в грудь и почувствовала, как страх внутри съеживается в крошечную черную точку. Пропадает, уступая место обиде.       — Для начала выслушай…       — Я выслушаю. Но только правду. — Дрожащим пальцем Эрел указала на скомканную рубашку. — Чья это кровь?       — Тебе самой не смешно? Думаешь, если бы случилось что-то серьезное, я бы не позвонил?       — В последнее время я не знаю, что думать. Честно, Стеф. Я не знаю.       Эрел всплеснула руками и сжала губы, лишь бы не дать волю слезам. Почему все происходит именно так? Почему именно с ней? Странные знаки и не менее странные люди вокруг… Совсем не так она представляла долгожданную неделю отдыха перед свадьбой.       — Если ты не заметила, я вернулся без машины.       — Ты попал в аварию? — тут же встрепенулась Эрел.       — Нет, но кто-то порезал шины, пока я был у мистера Барнса. Так что… пришлось повозиться. Кровь не моя, — резко перевел тему Стеф, чувствуя, что Эрел волнует именно это. — Задира Уилл вновь с кем-то подрался, и вместо того, чтобы менять колеса, я старался привести его физиономию в божеский вид.       — А вдруг у него что-то серьёзное? Не лучше ли было поехать в больницу? — удивилась Эрел. — И да… На вечеринке Уилл показался мне таким тихим. Что на него нашло?       — Ничего особенного. Просто ты недостаточно хорошо его знаешь.       Бросив рубашку в корзину с грязным бельем, Стеф вышел из ванной, явно решив, что тема закрыта.       Еще полчаса назад решение уехать казалось самым правильным. Эрел, почти не глядя, швыряла в сумку вещи, которые не так давно разложила по полкам, и едва ли не пыхтела от злости. Однако теперь, поднявшись наверх и застав Стефа в комнате матери, не знала, как начать разговор. Вчера Эрел боялась, что Стеф отвергнет ее из-за недоразумения на вечеринке у Луи, а теперь сама хотела убежать. И пусть не от Стефа, а из этого места, но, с другой стороны, не все ли равно? Ей надоело навязываться. Пусть Стеф сам разбирается с продажей дома и со своим прошлым, а Эрел спокойно подготовится к свадьбе, посидит в кафе с лучшей подругой, вспомнит университетские будни и послушает сплетни о бывших однокурсниках…       Банально, но лучше так, чем чахнуть среди болот и получать «подарки» от помешанного на вуду психа.       — С минуты на минуту начнется гроза.       Стеф приоткрыл окно и впустил в комнату ночной ветерок, в котором нежный аромат цветов смешался с болотной сыростью.       Видит бог, она старалась полюбить это место, проникнуться им, но не вышло. Может, дело в том, что Стеф часто оставлял ее одну, и Эрел не могла найти себе места в старом и неприветливом скрипучем доме. Или она начиталась страшилок и раздула целую проблему из-за чьих-то дурацких шуток с мертвыми насекомыми и «зловещими» мешочками. Так или иначе, разбираться в причине совсем не хотелось. По крайней мере, не сегодня и не сейчас.       — Стеф, я пришла сказать… В общем… Я уезжаю. Рано утром приедет автобус, на нем доберусь до Нового Орлеана, а потом — вечерним рейсом — домой.       Эрел выпалила это так быстро, что Стеф, вероятно, не успел понять, что к чему. Он резко обернулся и посмотрел на нее так, как тогда, после вечеринки. Это было… разочарование? Окончательное?       Но почему? Неужели он не видит, как ей тяжело? Все вокруг будто давит, душит и заставляет сомневаться.       — Не перживай. Завтра я заберу машину у Уилла и сам отвезу тебя. Если ты, конечно, не передумаешь, — ответил Стеф, и взгляд его неожиданно смягчился.       Эрел кивнула. Она ожидала вопросов, выяснения отношений… Да чего угодно, но не такого спокойствия и… понимания. Может, она в самом деле надумала лишнего?       — Но сначала позволь показать тебе кое-что.       Как назло, свет в доме неожиданно погас.       За окном мелькнула молния, и на землю сплошной стеной обрушился ливень.       Эрел закрыла окно, а Стеф достал из кармана коробок спичек и зажег три толстые свечи, которые, судя по всему, взял в третьем ящике комода, что ранее был закрыт на ключ.       Затем в руках Стефа оказался не то увесистый фотоальбом, не то книга…       — Иди сюда, — сев на пол возле кровати, Стеф жестом подозвал Эрел.       Она опустилась рядом, подтянула колени к груди и с нескрываемым любопытством посмотрела на ветхий фолиант.       На обложке белой краской были выведены две змеи, крест и еще какие-то символы.       — Что это? — полушепотом произнесла Эрел и коснулась выпуклых линий кончиками пальцев.       — Это веве — символ духа, которому поклоняются.       Стеф открыл книгу ближе к концу и высыпал из большого конверта целую пачку фотографий.       — Взгляни. Но предупреждаю — некоторые вещи могут показаться тебе… неприятными.       На первом снимке мужчина в белом костюме, окруженный десятком таких же свечей, что сейчас горели в комнате, стоял спиной к камере и чертил на стене большой круг.       На втором этот же мужчина находился рядом с алтарем. Из-за отблеска изображение получилось нечетким, но Эрел сразу поняла, кто перед ней…       Вокруг шеи Стефа обвивалась тонкая черная змея, свесив голову и хвост ему на плечи.       — Тут пятна по бокам. — Эрел указала на размытые дымчатые столбики за спиной Стефа и других людей, запечатленных на фотографиях. К слову, некоторых она узнала… Например, продавца с рынка, у которого купила амулет из аметиста. А еще Луи, Анну и… Сару.       Эрел просмотрела остальные фотографии и, наконец, добралась до последней. Это была портретная съемка красивой женщины в шляпке и легком платье с кружевным воротником. За ее спиной виднелись такие же дымчатые силуэты, хотя снимки явно были сделаны с разных фотокамер.       — Это твоя мать? — Эрел поднесла фотографию к свету, чтобы лучше разглядеть. — А вы похожи…       — Надеюсь, не во всем. Видишь ли, в последнее время мать страдала душевным расстройством. Наверное, я никогда не перестану винить себя за то, что уделял ей мало внимания. Что пропустил момент, когда все зашло слишком далеко.       Эрел посмотрела на него, закусив нижнюю губу и не зная, что сказать. Эти снимки… Кое-что они прояснили, но в то же время дали новую пищу для размышлений.       — Почему ты лгал насчет нее? — Эрел кивком указала на один из снимков с Сарой.       — Причин несколько. Одна из них — особенность магии здешних мест. И особенность любой магии в принципе. — Стеф даже не собирался оправдываться, а о магии говорил с такой простотой, что Эрел стало не по себе. Бесспорно, фото выглядели настолько эксцентрично, что по ним можно было писать сценарий к фильму ужасов, но стоит ли всерьез верить в подобное? — Пока ты не задумываешься, что происходит, отталкиваешь мысли об этом, чары не действуют в полную силу.       — В смысле?       — Возьмем, к примеру, знаменитую куклу вуду. — Стеф вернулся к началу книги, лениво перевернул пару-тройку страниц и указал на рисунок, взглянув на который, Эрел тут же захотелось отвернуться. — Чтобы заклинание подействовало на человека, кукла должна быть спрятана рядом с ним, но так, чтобы ее не нашли. Однако представь, что будет, если кто-то все же найдет такой сюрприз, скажем, у себя под кроватью?       — Ну, да. Типичное самовнушение. Человек начнет думать, что кто-то навел на него порчу, и ему в самом деле станет плохо.       — Не совсем.       — Тогда объясни, как это работает?       — За одну ночь и в двух словах не получится. — Стеф забрал у Эрел снимки, вложил их в книгу и убрал подальше в ящик. — Да и нужно ли?       Эрел поднялась, чувствуя слабость во всем теле. Видимо, не зря при первой встрече Стеф показался ей таким загадочным. И притягательным. Было время, когда Эрел думала о нем ночами напролет, хотела узнать получше и понять, почему вокруг него столько людей, но сам он ни к кому не привязан.       — Ты… состоял в каком-то обществе? В секте?       В полутемной комнате стало совсем неуютно. Эрел поежилась. Она бы сейчас не отказалась спуститься на кухню и выпить чашку кофе. Или чего-нибудь покрепче, если найдется. То, что она увидела на снимках, не укладывалось в голове. С одной стороны, в них не было ничего такого, что ее потрясло: многие люди по всему миру придерживаются религии вуду, проводят обряды и поклоняются разным божествам. Но Стеф имел в виду не религию… Он говорил о магии.       — Нет. Просто я могу слышать, о чем говорят лоа. Могу общаться с ними.       — Лоа — это духи? — уточнила Эрел, не веря, что они со Стефом на самом деле разговаривают о подобном.       — В целом они могут быть кем угодно, от низших божеств до душ умерших людей, — принялся объяснять он, когда Эрел села на подоконник и отвернулась к окну. Стеф стоял рядом, но теперь она боялась взглянуть на него. Вдруг она увидит не Стефа, а того незнакомца с фотографий? Незнакомца с его глазами. — Иногда я обращался к ним за помощью. Иногда они нашептывали мне свою волю.       — То есть, при желании это можно отключить? — с надеждой поинтересовалась Эрел, понимая, что последнее слово звучит глупо, но другое на ум не пришло.       — Вряд ли. Просто со временем я научился контролю. Свыкся с мыслью, что я такой, какой есть. — Стеф ненавязчиво подвинулся к ней. — Может, в это сложно поверить, но пользы в своем даре я находил куда больше, чем вреда, пока не случилось нечто, заставившее духов замолчать. Я отвернулся от них, а они — от меня. Только продолжалось это недолго, потому что вскоре я встретил тебя.       — При чем здесь я?       — У меня не было ни единой зацепки. Только имя, что настойчиво твердил голос каждый раз, когда я шел по нашему университетскому дворику. Эрел… — Стеф выразительно посмотрел на нее. — А потом, одним пасмурным утром, я увидел девушку. Она торопливо пересекала парк, прижав к груди стопку учебников. За девушкой неотступно двигалась бесформенная серая тень.       — Тень? Прости, но я не понимаю.       Эрел на самом деле плохо помнила, что происходило с ней за несколько месяцев до того, пока она не встретила Стефа. Видимо, не зря говорят, что мозг стирает плохие воспоминания, чтобы человек не зацикливался и мог двигаться дальше.       — Над тобой, как грозовая туча, висело проклятье, готовое вот-вот ударить. Духи заговорили об этом, и я воспринял их сигнал как личный вызов. Однажды я не смог спасти близкого человека, но, возможно, все еще мог спасти тебя.       — И как, получилось? — Эрел шмыгнула носом и вновь отвела взгляд. Ей не хотелось, чтобы Стеф понял, что она сейчас чувствует. Личный вызов… Получается, их знакомству она обязана духам?       — Если бы не получилось, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, верно?       Стеф погладил ее по щеке, и Эрел не удержалась — прижалась губами к его теплой ладони.       Он умел успокаивать.       Простого прикосновения хватило, чтобы снять удушающий спазм и вновь задышать ровно. То, что случилось несколько лет назад, больше не повторится. Как бы то ни было, Стеф действительно спас ее. И не столь важно, с магией или без.