***
Гора Екаев — наверное, самое опасное место в Японии, из-за расположившихся на ней тенгу, капп и они. Правда, это было еще до моего рождения, когда шум гулянок с этой горы никогда не умолкал. Сейчас же, единственные, кого можно там встретить, так это тенгу, которые точно уж не рады незнакомцам, тем более, охотникам на екаев. По крайней мере, я видел один яркий пример гостеприимности одной тенгу… которая размазала группу охотников по лесу. Так что, соваться туда будет самоубийственной идеей. И к моему облегчению, именно на саму гору нам не нужно. Все лишь то нужно подойти к ее склону с обратной стороны от входа в пещеру кицунэ. Учитывая, что я уже был на полпути к горе, то стоило бы уже начать продумывать то, как я буду незаметно проникать туда. Вот только, мысли никак не хотели собираться в кучу. Произошедшее все еще не выходило из головы, а я никак не мог смириться с тем, что теперь я не человек. Я хотел оставить раздумья на потом, когда восстановлю Кеншина, но меня то и дело порывало зажечь в руке темный огонек и пристально разглядывать его, в надежде увидеть, что это лишь мне показалось, что на самом деле скоро это пройдет. Но каждый раз я лишь обреченно вздыхал и шел дальше. А еще голос в голове не хочет говорить со мной, давя своим молчанием еще больше, чем что либо говоря. Нет, мне нужно срочно на что то отвлечься и забить голову. Вновь остановившись, я зажег пламя в руке. Как и ожидалось, вместо привычного яркого оранжевого огня в руке появилось темное, без единого намека на светлое. Энергия, которую он испускал, лишь отчасти имела природную энергию. Вот только, это не единственное изменение, которое я успел заметить. Это пламя ведет себя… странно. По крайней мере, я так думаю. Если подумать, то когда я готовил свой лагерь, то бросил в костер пламя прямо с ладони. Я сделал это достаточно быстро, стараясь не обжечь руку и поэтому, не сразу понял, что оно не обожгло меня. А вот то, что оно буквально поглотило все топливо, что было в костре, очень даже сильно меня заинтересовало. Оно не разгорается, как обычное пламя, оно… выжигает его? Уничтожает, при этом не становясь сильнее. Как будто, хочет просто уничтожить то, к чему прикоснулось, после чего исчезает, вместе с тем, что сожгло. Оглядевшись, я быстро сломал небольшую ветку и отошел подальше от деревьев. Воткнув ее в землю, я вновь зажег пламя и поджег им кончик ветки. Лишь коснувшись ее, пламя тут же принялось выжигать все, до чего могло добраться, оставляя после себя лишь пепел. Древесина не успевала даже обуглится, в то время как пламя без колебаний двигалось вниз. Я тут же схватил его рукой и потушил, не давая ему дотронуться земли. Искаженная суть пламени, вот какой вывод я сделал. Вместо того, чтобы поглощать топливо и разгораться сильнее, оно стало попросту сжигать все, не разгораясь сильнее. Да по сути ему от этого нет смысла — оно и без того способно за несколько секунд сжечь ветку. Вот только, сам принцип что то сильно мне напоминает. Кажется, однажды я видел что то подобное, вот только когда? Ветер тоже изменился. Пусть на вид ничего и не заметно, но его потоки стали более жесткими. Словно, он и без моей воли хотел разорвать того, кто хоть немного коснется его. Так же, как и с пламенем, ветер не трогал меня. Прямо как ветер тенгу… Неожиданно появившийся в восприятии екай прервал мои размышления. Сначала он шел неторопливо, словно, не знал что здесь есть охотник. Хотя, оно и понятно, скрывать энергию у меня уже на уровне инстинктов. Однако, завидев меня, он тут же встрепенулся и насторожился, с интересом разглядывая меня. Похоже, даже сквозь сокрытие увидел мою сущность. Быстро осмотрев его, я лишь устало выдохнул. Тануки. — Вали отсюда, пока мой клинок тебе голову не снес, — произнес я, немного обнажив клинок. Екай, только заметив его, тут же развернулся и убежал, оставляя за собой столб пыли. К счастью, голос в голове не очень торопился обсуждать произошедшее. Наверное занята деревом. Оно и к лучшему. Вновь оглядев все духовным зрением, я продолжил изучать изменения. Все стихии подверглись изменению, стали более екайскими. Правда, не все изменения я смог заметить. У земли и дерева я так и не смог заметить изменения, в отличии от воды, которая словно стала… тяжелее что ли? Я не высвобождал ее как огонь и ветер, но даже по ощущения ее энергии казалось, что в ней легко можно утонуть. Но, объяснить, как именно «утонуть» я не знаю. И это меня настораживает. На этом я решил остановиться. Пожалуй, мне хватит всего этого, чтобы понять, насколько все плохо. Теперь, использование природной энергии из своего тела мне напрочь запрещено. Если ее заметит хоть один охотник, то моя жизнь будет под угрозой. Мне хватает екаев по горло, а скрываться еще и от охотников я точно не желаю. Похоже, придется вспоминать, как убивать екаев без использования какой либо энергии… так, стоп. Я быстро достал амулет с энергией огня и высвободил из него пламя. Яркая вспышка тут же на секунду ослепила меня, заставляя ненадолго зажмуриться. Но, это не помешало мне натянуто улыбнуться. Пламя, как я и ожидал, осталось прежним, не изменившимся из-за екайской энергии. А это значит, что использовать накопленную в амулетах еще можно. Как и использовать амулет как катализатор. Однако, это будет достаточно сложно, так как если закончится энергия в амулетах, то передавать энергию в амулет придется не через себя, а через фон, в котором энергия чиста. Да и амулет вряд ли выдержит несколько таких махинаций, поскольку они на это совсем не рассчитаны. Похоже, придется теперь катализатор многоразовый придумывать, да еще и способный впитывать природную энергию из фона в больших количествах. Но думаю, оставлю это дело на потом, сейчас же стоит пользоваться амулетами и продолжить путь. До пункта назначения осталось совсем немного.***
Добраться до Горы Екаев не составило больших проблем. Мелкие екаи порой появлялись на моем пути, но благо, они не особо мешали мне. Проблемы появились, когда на пути появилась группа охотников на екаев. Благо, я быстро с ними разминулся, быстро обменявшись информацией. И вот, добравшись до указанного на карте места, я… опять не знал что делать. Конкретных указаний Юкари мне не дала, как и не сказала, кто именно должен помочь. Сейчас я просто сидел и думал, не обвели ли меня вновь вокруг пальца. Голос в голове настойчиво предлагал мне бросить это дело, так как у горы то и дело появлялись вороны, явно высматривающие охотников или одиноких путников вроде меня. Уверен, стоит им только меня заметить, так сразу же они доложат тенгу, которые незамедлительно меня попытаются прикончить. Хорошо что я успел вовремя спрятаться в гуще деревьев и укрыть себя кронами, иначе они бы давно меня заметили. Вот только, что делать дальше я уже не знаю. Может, Юкари хотела меня отправить именно к ним? — На верную смерть она хотела тебя отправить, — незамедлительно ответила на мои мысли Они. Я не нашел что ей ответить, так как это становиться очень даже похожим на правду. Ками, с каких пор я вообще стал доверять ей, екаю? Вороны довольно долго кружили у моего импровизированного укрытия, отчего я просидел без движения до заката. До этого времени я успел заметить, как они то и дело сменяются, словно часовые у ворот, что и дало мне возможность заметить небольшое окно для бегства, что я и сделал по первой же возможности. Уже начинало темнеть, отчего пришлось как можно быстрее уходить от горы и искать место для ночлега. Вот только, я так и не смог найти того, кто мне поможет восстановить Кеншина. — Наивный, — вновь вторглась в мои мысли Они, — ты думал, что тебе просто так помогут, если ты очень сильно этого захочешь? Тем более такой екай, как Юкари? От нее явно можно ожидать чего угодно, но только не помощи. — Тогда странно то, что она до этого мне постоянно помогала, ты не находишь? — Я уже сказала, ты ее чем то заинтересовал. Вот только, мы не узнаем чем именно, если конечно она сама вдруг не захочет рассказать. Уж поверь, она такой екай, хитрый и коварный. Хотя, я тебе это уже вроде как говорила. — Мне кажется, или ты слишком уж много знае… — О, смотри, алтарь. Я огляделся, попутно выдохнув. Опять она что-то скрывает. Но не успел я возмутиться, как мне на глаза попалась небольшое святилище, на окраине дороги. Подойдя поближе, я стал разглядывать его. С виду он выглядел довольно старым, но он ни капли не зарос и не покрылся мхом. Да и видно, что за ним бережно ухаживали. Даже небольшая миска для подношения есть, с небольшими камушками. Я аккуратно взял один в руки осмотрел. Темный, гладкий на ощупь с небольшим отблеском, и правильной формы. Это… отполированная железная руда? Подобную я часто видел в кузне Херуо-сана, но эта, я бы сказал, очень даже хорошего качества. Точнее, подготовленная для подношения богу. Вот только, какому богу подносят эту руду? — Это алтарь Кагуцути-но Ками, — ответила Они прежде, чем я успел что-либо сказать или спросить, — ему молятся кузнецы и те, кто хочет защитить свой дом от пожаров. Как никак, Ками огня и кузнечного дела. — Но какой кузнец пойдет сюда, в такую даль лишь ради подношения Кагуцути? Если только этот кузнец не… Позади послышались громкие шаги, от которых я резко дернулся. Слишком уж неожиданно они стали мне слышны. Да и я не стал оглядываться с помощью духовного восприятия. Вот только, эти шаги казались мне слишком уж странными. Словно, хромали на одну ногу, отчего шаги сильно затягивались. И звук слишком громкий. Я незамедлительно развернулся, обнажая клинок и активируя духовное восприятие. Слишком темно, чтобы разглядеть, но по восприятию можно примерно понять, кто передо мной. И к моему сожалению, это нихрена не человек. — Кто ты такой? — неожиданно спросил екай грубым, басистым голосом. Казалось, что он вот-вот сорвется на крик, но при этом не было ощущения, что он паникует. Просто такая манера речи. Такую я уже встречал и не раз. Так говорят те, кто часто стоят у наковальни. И кричат они что бы позвать подмастерье. по крайней мере, так было у большинства кузнецов. А значит, прямо сейчас передо мной… — Иппон-датара? — вслух спросил я, ощущая, как мои губы искривляются в нелепой улыбке. Почему только сейчас до меня дошло? Ни один человек не станет жить прямо под горой екаев и при этом работать кузнецом. Да вообще любой человек не станет жить прямо под горой, полной екаев. Единственными, кто будет тут жить, так это сами екаи. — И что? — грубо спросил меня он, продолжая приближаться ко мне. Это сильно меня насторожило, однако, он остановился. Расстояние не позволяло мне дотянуться до него клинком, а рваться в лобовую опасно. Вдруг, у него припасено оружие, которым он не постесняется меня ударить? Да и разглядеть его толком я не мог, видел лишь силуэт, — и зачем ты трогал подношения Кагуцути-но Ками? С этими словами силуэт резко согнулся, а руки потянулись к земле, поднимая что-то. Этим я воспользовался, резко возвращая клинок в ножны и быстро выхватывая и поджигая амулет огня. Наконец, я увидел говорящего, точнее, его темные волосы и руки, которыми он поднимал с земли небольшой камень. Разогнувшись, тут же посмотрел на меня своим единственным глазом, убрал небольшую прядь волос, попавшую на этот глаз и спокойно стал двигаться на одной единственной ноге в мою сторону, обтирая краем серого кимоно камень, который я взял с алтаря и случайно бросил в сторону екая, когда выхватывал клинок. Я же рефлекторно сделал шаг назад и приготовился к битве. — С таким отношением к подношению я должен поломать твои грязные руки, — угрюмо произнес он, продолжая двигаться ко мне. В его единственном глазу читалось недовольство, а также презрение ко мне, отчего я еще сильнее напрягся. Я не знаю на что способен этот екай, а еще я точно не успею достать второй амулет для атаки. Чую, одним не справлюсь. Однако, к моему удивлению, он не торопился атаковать меня, а лишь остановился и стал пристально глядеть мне в глаза. Нас разделяло лишь небольшое пламя на амулете, которое могло в любой момент сорваться в его сторону. Однако, он не пытался напасть на меня, а лишь продолжал пристально смотреть в мои глаза. Единственное, что я мог сейчас делать, это так же смотреть в его единственный большой глаз прямо по центру лица, прямо над носом. Атаковать я не решался, да и Они в голове почему то молчит. — Вот оно что, — неожиданно произнес он, прикрывая глаз и обходя меня и направляясь к алтарю, — отчаяние едва не поглотило тебя, но что то удержало, не дало сломаться окончательно. Что-то, что заставляет тебя двигаться дальше, — я молча смотрел на то, как он подходит к алтарю и аккуратно кладет на него поднятый камень, после чего складывает руки в молитве. После чего вновь повернулся ко мне. — Что ты… — единственное, что произнес я. К горлу вновь подступил ком, не дающий и слова проронить, а в голове вновь зазвучала одна единственная мысль. Я теперь екай. — Глаза, — произнес он, вновь подходя ко мне. На этот раз его голос казался спокойным, не басистым, — такой взгляд я не раз уже встречаю. Взгляд человека, потерявшего все. Безжизненный, опустошенный. Прямо как у ронинов, потерявших своих хозяев. Вот только, я вижу едва горящую искру надежды в твоих твоих глазах. Так что, не все так плохо с тобой, бывший охотник на екаев. Я молча отвел взгляд. Больно это осознавать. Еще больнее это принять. А еще больнее слышать поучения от екая, которого я впервые вижу. Но, его последние слова окончательно добили меня. Бывший охотник на екаев. Это звучит ужасно. Я лишился дела своей жизни. Лишился того, из-за чего я вообще до сих пор жив. Я больше не охотник. Теперь я екай. — Ох-х, — его усталый вздох вывел меня из раздумий и я сконцентрировал свой взгляд на нем, — я просто сказал что увидел в тебе, а ты уже стал выглядеть как какой то мученик. Взбодрись, — он неожиданно похлопал меня по плечу. К слову, его рука пусть и выглядит не такой уж и сильной, но по хлопкам складывается совсем другое мнение, — ты ведь не просто так пришел сюда? — Простите? — невольно вырвалось у меня. На мгновение я потерял нить нашего разговора, но быстро вспомнил, зачем вообще пришел. — Всем, кто приходит к этому алтарю, обычно нужна помощь. Доспех подлатать, меч подточить, некоторые даже просят наточить когти, или сковать что-то необычное. И ты, я так понимаю не исключение. Не вижу каких то проблем в твоем снаряжении, значит, тебе нужно что то выковать, не так ли? Я вновь молча смотрел на него. Значит, все-таки Юкари не соврала и эта метка вела именно к алтарю. Впрочем, неудивительно — починить екайское оружие способен лишь екай. И она направила меня к тем, кто его сможет починить. К единственным, кто способен это сделать. И я не буду терять этой возможности. Придется заткнуть свою гордость охотника ради этого. Хотя, какой я теперь охотник, раз вновь пришел к екаю за помощью? Я достал сверток ткани с Кеншином и протянул его недоуменному екаю. Сделав глубокий вдох, я сделал небольшой поклон и произнес слова, которые совсем не рассчитывал сказать екаю: — Пожалуйста, помогите…