***
-Значит, клинок Широяши теперь бесполезен, — сделал вывод Кеншин, когда я полностью рассказал ему обо всем, что успело произойти за эти недели. Место, где Кеншин кусался с Они уже давно позади, но до нашей цели еще достаточно далеко. Так что, я решил рассказать ему все, пока есть возможность. Да и его нудные просьбы в какой-то момент меня начали немного раздражать. -И не просто бесполезен, возможно, он опять станет для нас опасным, — добавил я, неспешно продолжая идти. Несмотря на то, что сейчас я шел по лесу, полном екаев, желания следить за окружением не было. Точнее, сейчас я полностью доверился своему чутью и просто брел в нужном направлении. Во мне не было того привычного запала, который обычно появляется, как только мое тело оказывается за городом. Последние события сильно вымотали меня, отчего в голове попросту образовалась пустота. Я екай. Херуо-сан раньше учился у екаев. Пришлось просить помощи у екаев. Пришлось выполнять просьбу екаев. Сейчас вообще оказывается, что я с самого начала был частично екаем. Ками, да кого я обманываю? Я ведь уже давно это подозревал, но не стал на этом зацикливаться, так как не считал это чем то важным. А сейчас это стало очень важным. Правда, сил решать этот вопрос попросту не осталось. Я устал. Я очень сильно устал. Я уже ничего не хочу делать, просто вернуться в город. В свой дом, где я могу отдохнуть. Возможно, опять придется отчитать Амэ за ее переработку, от которой пользы для нее вообще нет. Стоит так же наверное вновь позвать ее куда-нибудь отдохнуть. Не думаю, что она откажется. Тем более от этого шанса отдохнуть точно не откажусь я. Если подумать, то я очень давно не отдыхал. А если быть точным, то вообще отдыхал только один раз, на горячих источниках. Ками, а ведь я и там умудрился найти себе занятие, из-за чего отдых медленно скатился в нудные эксперименты в храме. -…Акира-а-а-а, — тихий зов прямо под ухом вывел меня из раздумий. Склонив голову, я увидел рукоять клинка, которая парила прямо у подбородка, — ты выглядишь совсем уставшим. Может, отдохнешь хоть немного? Я взял рукоять в руку. Несмотря на то, что Кеншин сейчас совсем ничего не весил, мне казалось, что я держу в руке нодати, а не рукоять вакидзаси. Сил совсем не было. Хотелось просто отдохнуть. Так и сделаю, когда закончу с поручением. -Все в порядке, — устало ответил ему я, возвращая рукоять в ножны, — лучше скажи, как ты смог ее услышать? -Ну, я же постоянно подпитываюсь твоей духовной энергией, если она мне нужна, так что между нами уже установилась духовная связь, через которую я и услышал, что она тебе что-то говорит. Слушай, тебе может все-таки отдохнуть? А то ты совсем плохо выглядишь. -Не переживай, — успокоил я его, так как ощутил в его голосе нотки беспокойства. Хотя, то, как устало это я произнес, точно вызвали еще большее беспокойство, — как вернусь в город, обязательно отдохну.***
Пусть солнце за утро и успело прогреть землю, а также вызвать невероятную жару, к полудню оно скрылось за плотными грозовыми тучами, которые тут же стали поливать землю ливнем. Те, кто ожидал жаркий день, сейчас с руганью закрывали свои лавки, а также затягивали пояса на своей одежде, не забывая бросить очередное проклятие неожиданно испортившейся погоде. Пожалуй, никому не понравилась такая перемена в погоде. От нависшей тучи недавно освещенная деревня охотников в мгновение превратилась в темный и пустующую деревню, в которой никто не выходил на улицы. Никто не захочет выходить в такую погоду, даже если очень нужно. Единственные, кому не повезло, так это стража, которая несмотря на непогоду, продолжала следить за спокойствием, а также тем, кому все же нужно выйти за пределы деревни, по неотложным делам. Но, к их сожалению, стены не отсекали их от непроглядного ливня, который так же поливал землю и за деревней, превращая дороги грязь. Это вызывало еще больше ругани у тех, кто только решил отправиться в путь на повозке. Охотникам тоже было не легче — в отличии от екаев, они все же могут подхватить болезнь, от которой можно слечь на долгое время и даже крепкое здоровье не сможет помочь. Но даже так, они все же продолжили выслеживать свою добычу, так как если хоть на день они оставят екаев в покое, то потом придется изгонять их не менее недели, чтобы вернуть баланс в норму. Впрочем, это никак не мешает им выругаться по поводу ужасной погоды. Когда проклятое уже трижды колесо вновь застряло в очередной яме, незамеченной из-за лужи, Казума взвыл. Он проклинал погоду, которая неожиданно решила перемениться и испортить его поездку. Если бы не договор, он бы наверное даже носа не сунул бы за пределы города, но увы, таким вещам, как неотложные дела абсолютно плевать на погоду. Как и на эмоциональное состояние того, кому эти неотложные дела нужно выполнить. С этим не могла не согласиться его попутчица, которая успела вымазаться в грязи не хуже Казумы, а так же которая уже третий раз пытается отчистить свой пушистый хвост. Правда, о его пушистости даже намека нет и выглядел он сейчас скорее как еловая ветка с редкими иглами, торчащими в разные стороны, что и бесило грязную лисицу. И не успела она его почистить, как их повозка вновь встала. И ее вновь нужно толкать, так как лошадь, которую Казума купил в городе, не могла вытянуть ее. Конечно, она не могла в этом винить лошадь, так как груз, который они везли, был достаточно тяжелым, даже для одной лошади. Лисица даже не была уверена в том, что лошадь сможет утащить этот груз, но Казума перед отъездом успел что-то скормить этой лошади, отчего путь от города до деревни охотников был преодолен почти вдвое быстрее. Пока не начался дождь. Остановив бессмысленные попытки лошади вытянуть повозку, Казума спрыгнул в грязь. Уже полностью вымокшие ноги тут же увязли в грязи, отчего Казума поморщился и быстро зашагал к концу повозки, разгоняя Ки по телу. Ему вновь предстоит выталкивать это проклятую повозку, которая так и хочет остаться посреди леса. И он бы с радостью ее тут оставил и двинулся к ближайшей деревне, но в таком случае он тут же своего стратегического запаса оружия, которое и без того уже начинает кончатся. Именно поэтому ему приходится мучится с этим, одновременно проклиная этот день. -Помочь? — поинтересовалась лисица, высунув голову из-под навеса. В ее голосе было полное нежелание участвовать в этом, что Казума и ощутил, но не спросить она не могла. Тем более, когда уже полностью ввязалась в это. -Если есть желание, то да, — устало бросил Казума, пытаясь нащупать более-менее твердое место под ногами. В это же время рядом с ним в грязь приземлилась и Касуми, лицо которой в очередной раз скривилось в недовольной гримасе. Однако, Казума этого не видел, полностью сконцентрировавшись на повозке с желанием побыстрее ее вытолкать и продолжить путь. Касуми думала точно также и потому, она так же как и Казума, быстро нашла место, где можно упереться ногами и по команде вместе с Казумой принялась толкать повозку, усилив свое тело духовной энергией. Ноги все равно скользили по земле, отчего даже их усилия не особо помогали лошади вытянуть повозку. Именно поэтому Касуми в очередной раз не смогла устоять и с хлюпающим звуком упала лицом в грязь. Если бы не ливень, то Казума точно бы услышал злостное рычание, исходящее от нее, но даже если бы услышал, то ему было бы все равно. Его даже не смутило то, что Касуми в очередной раз падает в грязь, а ведь над этим он мог даже посмеяться. Он был бы даже рад упасть рядом и забить на эту повозку. Когда повозка смогла сдвинуться с мертвой точки и наконец смогла выбраться из ловушки, Казума все-таки упал пластом в грязь. Несмотря на то, что он использовал Ки, сил совсем не осталось. Хотя, это скорее были не физические, а моральные. Но все же, ему пришлось подниматься и забираться обратно в повозку, брать поводья и продолжить путь. Касуми же успела вновь забраться на свое привычное место и в очередной раз пытаться чистить свой хвост. -И стоило ли вообще идти именно сегодня? — словно пробубнив себе под нос, спросила Касуми, пытаясь убрать большой кусок грязи с хвоста, но случайно вместе с ней отрывая немного шерсти. -Завтра бы ничего не изменилось, — ответил его Казума, услышав вопрос и чуть повернув голову в ее сторону, — как и послезавтра. Нам бы пришлось еще неделю ждать, чтобы вся эта грязь засохла, а дело не ждет. Да и не хочется мне оставлять это на самый крайний срок. Или ты хотела еще поспать в повозке, около деревни охотников? -Точно нет, — Касуми невольно дернулась, вспоминая прошлую ночь, которую она не могла даже глаза сомкнуть, слыша в каждом шорохе подбирающегося охотника. А также то, как Казума беззаботно спал рядом, полностью забив на безопасность, — но нам действительно нужно вылезать из кожи вон, ради какой-то пары-тройки мечей? -Нет, — сразу же ответил он Касуми, — тут дело не совсем в оружии. Точнее, в нем, но и не только. Понимаешь? -Да, кажется начинаю понимать, — прекратив попытки вычистить от подсохшей грязи хвост, Касуми пересела ближе к переду повозки, — и это довольно необычно. Впервые вижу, чтобы человек выстраивал доверительные отношения с екаями. Обычно люди тут же нас из пугаются и зовут охотников на помощь. Но ты, умея нас изгонять, решил все-таки положиться на нас, екаев. -Ты знаешь, почему я решил так поступить, так что нечему удивляться. -Конечно, я помню наш уговор. Честно, не разделяй я с тобой одну цель, то точно бы не стала с тобой сотрудничать. Но, окончательно убить Широяши… слишком соблазнительно, чтобы отказываться. — Комок концентрированной похоти говорит о соблазне, — с усмешкой произнес Казума, после чего мельком взглянул на Касуми и добавил, — грязный комок концентрированной похоти. -Ты не менее грязный, чем я, — парировала хвостатая подкол Казумы, — раньше я действительно любила заморочить голову вельможе, после чего вытянуть из него немного духовной и жизненной энергии. Ну и в удовольствии поиграться с ними я не отказывала себе. Но когда у тебя появляется семь хвостов, приоритеты меняются. -И с чего тебя вдруг на откровения такие потянуло? — не мог не заметить Казума. Он понимал, что лисе просто надоело сидеть в повозке, слушая звуки дождя и редких раскатов грома, а так же иногда толкая эту самую повозку. Правда, слушать ее похотливые похождения ему было не очень то интересно, — но все же, что изменилось на седьмом столетии жизни? -Проживи почти тысячу лет, возможно и не так жизнь свою пересмотришь. Хотя, тебе бы полсотни прожить, будет уже хорошо. -Хочешь поспорить? — с ехидной улыбкой спросил Казума, полностью повернув свое лицо к лисице. -Почему бы и нет? — отзеркалив его улыбку, произнесла Касуми, уже предвкушая легкую победу, — если ты проживешь больше полувека, не превратившись в екая, то ты победил. Но если превратишься, то победа за мной. -О, то-есть, ты будешь пытаться меня превратить в екая? -Только если сам этого захочешь. А проигравший… -Выполнит одно желание победителя. Смерти желать нельзя, как и того, что может привести к смерти. Только то, что будет касаться только нас. -Согласна, — ответила она, удобней усевшись около груза, при этом не скрывая свою хитрую улыбку от предвкушения легкой победы. -Отлично, — так же отвернувшись, сказал Казума, так же ожидая увидеть разочарование на лице Касуми, когда она узнает, сколько ему уже лет и что она очень даже близка к проигрышу. Повозка неожиданно дернулась, наехав на очередную яму. Однако, выезжать из нее она совсем не торопилась, отчего Касуми вновь услышала яростную ругать Казумы. Осознание того, что ее опять придется выталкивать вновь испортило Касуми настроение, но уже не так сильно, как в прошлые разы. Сразу же спрыгнув в грязь и получив еще порцию холодного дождя на и без того мокрое тело, Касуми стала искать место, где можно упереться ногами. подоспевший Казума тоже не стал медлить и после команды они вновь стали толкать проклятую ими повозку. -Кстати, — вдруг заговорил Казума, когда повозка вновь поехала дальше. Касуми, которая все же решила выжать хоть часть своей одежды, тут же повернулась к нему, — ты так и не сказала, что меняется после стольких лет. -Много чего. Желание, цели, смысл самой жизни. Точнее, когда у тебя появляется столько силы, ты это все теряешь. Попросту не знаешь что делать с этим, отчего и теряешь смысл всего. Ничто больше не доставляет удовольствие, как это было раньше. Вот что я хотела сказать. -Хах, но ведь по итогу ты все равно нашла чем заняться, иначе, я бы встретил полностью убитую и сломанную лису, а не собравшую почти армию девятихвостую, жаждущую мести. Не значит ли это, что ты все-таки нашла цель? -Именно, — ответила Касуми, накидывая на тело только что выжатую от воды одежду, — первое время я действительно не знала что делать. Но когда я уже совсем отчаялась, я поняла, что делаю что-то не так. Отправилась в человеческий город, в надежде понять. Изучала все знания, что люди накопили и сохранили в библиотеках. Долго изучала, почти полвека. -И что, нашла смысл для дальнейшей жизни? -Нет, но изучать все свитки мне показалось очень даже интересным. Собственно, именно этим я и стала заниматься большую часть времени, даже когда смогла получить девятый хвост. Пока однажды не… Касуми не договорила, запнувшись на полуслове. Воспоминание о том злополучном дне постоянно вызывал у нее дрожь во всем теле, а также страх, перемешанный с животной яростью. -Ага, — сказал Казума, понимая, что именно хочет сказать лисица, — я тоже их встретил там и честно говоря, это стало очень неожиданно. Так же как и ты, чуть не помер там. Задержись хоть на мгновение, то остался бы без рук. К счастью, смог сбежать. -Ты не лишился части своих сил при бегстве, — подметила Касуми, скрипнув зубами. Вспоминать тот день ей совсем не хотелось, — в отличии от меня. И я шла туда совсем не подготовленная, так как единственное, что меня интересовало, так это странная энергия в том лесу. Встретить их там я точно не рассчитывала. Как и лишаться хвоста. -Что в итоге и сподвинуло тебя собирать уйму екаев вместе у Горы Екаев? -Я была в ярости. Желание расправиться с ними полностью поглотило меня, что и стало самой большой ошибкой. -Разве у лисов вроде вас нет старейшин, которые бы учили молодняк контролировать себя? Или ты отлынивала от их нравоучений? -Я жила одна. Сама обучалась и тренировалась. Добывала пищу и выживала. Общины вроде той, которую ты имел в виду, мне не нравились. -Странно что ты с таким мнением вообще стала девятихвостой, а не померла после второ… — неожиданно для Касуми, Казума резко замолчал на полуслове. Она тут же продвинулась вперед, ожидая, что появилось какое то препятствие, которое и заставило Казуму замолчать, но на дороге перед ними ничего не было. Однако, не успела она спросить его, как он вновь заговорил, но не расслабленным голосом, а напряженным, с нотками злобы, — планы меняются. -Насколько? — недоуменно спросила Касуми, не ожидая резкой перемены настроения Казумы. -Спрячем повозку здесь, — с этими словами, Казума дернул поводьями, заставляя лошадь вместе с повозкой уйти в лес, подальше от дороги. Сразу же, как нашлось подходящее место для остановки, они стали быстро прятать повозку под множеством веток. Едва они успели это сделать, как Казума тут же достал один из клинков с повозки и проверив его, вновь обратился к Касуми, — останься здесь и следи, чтобы никто не совал носа к повозке. Я возможно приду лишь к ночи, так что ожидай моего сигнала. С этими словами он быстро исчез в лесу, оставив повозку с лисицей одну. Единственное, что она могла сейчас сделать, это молча кивнуть в пустоту, залезть обратно в повозку, прячась от так и не прекратившегося дождя и взять в руки свой клинок, увеличивая свое духовное восприятие. Это происходит уже не первый раз и потому она уже привыкла. Ее интерес к этим неожиданным исчезновениям пропал уже давно и поэтому ей остается только ждать. «Это мое личное дело, с которым мне приходится разбираться. Я не позволю кому либо вмешиваться в это. Хотя, если хочешь помереть, то милости прошу, следуй за мной» — вот что он сказал, когда Касуми решила узнать, зачем он неожиданно уходит, а после возвращается еще более убитый, чем до ухода. Однако, его слова полностью лишили ее интереса к этому. И именно поэтому она стала просто ждать, под монотонный звук дождя, бьющего по навесу повозки…