Ранним утром, едва рассвело, муромарское войско приготовилось встретить врага, расположившись на большой поляне недалеко от города. Солнце только-только поднималось, заливая розово-жёлтым светом припорошённый снегом луг и верхушки могучих деревьев.
Полк выглядел странно, чем-то несомненно отличаясь от армий, которые Ивар повидал по пути сюда. Он имел конницу и пехоту, и в целом был похож другие, но в здешних местах всё немного отличалось. Чувствовалось, что культура этих мест разнится с русской. И если за год пребывания на Руси, Ивар попривык к русским странностям, здешние правила были в ему диковинку.
Что было хорошо ему знакомо, так это христианские кресты на щитах и знаменах. Символы, которые действовали на него необъяснимо возбуждающе. Кроме того, он испытывал дикий интерес. Ему нравилось познавать культуру в действии. Рассказы путешественников казались ему скучными и лишенными всяческих красок. «Можно сотню раз услышать о водопадах», - говорили мудрецы, - «но единожды увидев его воочию, и искупавшись в нем, ты никогда его не забудешь».
Пешие варяги с круглыми разноцветными щитами вытянулись в длинную полосу, всё прибывая и прибывая из леса. Однако их количество, по всему видимому, не пугало муромарского полководца. Тот лишь хмурил густые чёрные брови, наблюдая.
Как следует разглядев врага и выдержав несколько минут, Ивар, ковыляя, вышел вперед. Вскинул ладонь к небу и закричал зычным голосом:
- Меня зовут Ивар Бескостный! Я – конунг войска данов. Я пришёл сюда, не для того, чтобы забрать ваш город. Хотя он, быть может, и нуждается в правлении мудрого варяга, - он широко улыбнулся, - как это, я слыхал, есть в других русских городах. Скорее меня, как варвара, просто разрывает желание сражаться! Биться и проливать кровь – вот, что мне интересно! Чтобы моё имя осталось в веках. Я хочу вписать своё имя, и имена моих людей в историю этого города! И я надеюсь, что вы, славные воины, разделите со мной эту радость!
Войско Ивара зашумело – над головами поднялись мечи и топоры.
Муромарский полководец, сидящий верхом, мельком оглядел своё войско: его люди не дрогнули перед нахальством варвара – по их суровым лицам легко было определить, что за свой город они намерены стоять до конца. Полководец вышел вперёд:
- Моё имя – Сурай. Я командую полком, и с готовностью заявляю, что просто так вам город не получить, - он поднял худое, скуластое лицо, - Но во избежание ненужного кровопролития, я предлагаю поединок, который решит исход битвы. Ивар Бескостный, конунг данов, - он посмотрел прямо на него, - твой лучший воин супротив моего.
Ивар смотрел какое-то время на оппонента, раздумывая, а потом повернулся к своим. Они о чём-то говорили на протяжении нескольких, наверняка мучительно долгих для муромарцев минут, после чего конунг повернулся обратно к полку противника и сказал:
- Я согласен, Сурай! Твой воин против моего.
Из рядов муромарского войска вышел ратник, облачённый в железные доспехи. Ему дали вороного коня, и он ловко оседлал его. В качестве оружия он принял длинное копьё.
Варяги же выставили высокого худого человека в кожаных наручах и кольчуге. Он нацепил на голову тяжелый железный шлем без забрала, и поднялся на лошадь, которую ему привели. Копьё легко легло ему в руку, и он пару раз поигрался, подбрасывая его и ловя.
Конь муромарского воина фырчал, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. В больших лошадиных глазах горел тлел жуткий огонёк.
Оба воина были готовы к поединку. Сигналом к началу послужил звук большого варяжского рога, рокотом раскатившегося по всей округе.
Кони сорвались с места, галопом устремившись навстречу друг другу, подгоняемые всадниками. Из-под копыт летели комья припорошенной снегом земли.
За секунду до пересечения, муромарский воин ловко сполз в седле направо и пригнулся, выставив при этом копьё в сторону на вытянутой руке. Не ожидавший такого манёвра варяг, пригнулся в самый последний момент, но получил сокрушительный удар остриём в шлем.
Он слетел с лошади, а копьё его отлетело в сторону. Всадник муромара по инерции проскакал ещё немного вперёд, потом развернулся и соскочил на землю.
В шлеме варяга зияла большая рваная дыра, а из-под изогнутых краёв толками вытекала кровь. Варяг лежал на спине и дёргался, но потом вдруг замер, а штаны его в районе паха быстро потемнели. Его голубые глаза, виднеющиеся через отверстие в шлеме, медленно закатились.
- Он мёртв, - хладнокровно сообщил муромарский воин.
Щурясь от восходящего солнца, Сурай победно взглянул на Ивара, замершего в неверии. Широко распахнутые глаза датского конунга растеряно таращились на мёртвого варяга, раскинувшего руки посреди припорошённой снегом поляны. Его нахмуренные люди молчали.
Ивар опустил голову, а когда поднял, Сурай не мог увидеть, что глаза его налились кровью.
- В атаку! – заревел он, выставив свою единственную опору – костыль – вперёд. В этот момент он совсем не нуждался в нём, твёрдо стоя на обоих ногах.
Войско варягов сорвалось с места и с грохотом устремилось вперёд.
Опешившему Сураю ничего не оставалось делать, как воззвать свой полк в ответное наступление.
***
- О, боги… - только и смогла произнести Нана, с высокого холма наблюдая за тем, как сошлись два войска.
С грохотом столкнулись щиты, со звоном – мечи. Люди и кони смешались разноцветную массу, бурлящую оружием, криками и ржанием лошадей. Издалека было почти ничего не разобрать, но Нана не могла оторвать завороженного взгляда. Сердце её зашлось так, что ей показалось, будто его можно услышать, стоя рядом. Происходящее казалось ей сном.
- Не могу смотреть, - впечатлительная Ине отвернулась и схватилась за голову.
Нана отвела взгляд на минуту, чтобы разболевшиеся от напряжения глаза пришли в норму, а когда повернулась, поняла, что правое войско – войско её мужа и народа, к которому она теперь принадлежала – отходит назад под натиском врага.
Она зажмурилась, полагая, что зрение обманывает её, но глаза не лгали – варяги действительно двигались назад, не выдерживая атаки.
- Не может быть… - наслышанная о военной мощи и хитрости северного народа, жрица хлопала глазами, пытаясь понять, как такое могло произойти.
Страх заполз за шиворот мерзкой холодной гадюкой.
Внезапно разболелся живот. Тяжело дыша, Нана осторожно присела на землю. Положила руку на живот и отчетливо почувствовала толчки. Что-то происходило внутри неё. Что-то, что причиняло ей боль. Нана закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание.
- Что случилось? – встрепенулась Ине, падая на колени рядом.
Трое варягов, приставленных к кюне в качестве охранников, опасливо переглянулись.
- Живот… Дитя, - выдавила Нана, - не знаю, никогда раньше не было.
- Может ты переволновалась?.. Что там… - Ине обернулась и умолкла на полуслове.
- Я не знаю, что происходит, - глубоко дыша, Нана страдальчески изогнула брови, - все не так, как должно быть…
- Мы можем что-то сделать? – участливо спросил, пригнувшись, один из охранников.
Нана мотнула головой и осторожно прилегла на колени Ине. Прикрыла глаза. Боль медленно отступала.
Минут через пять, Нана спросила:
- Как дела у Ивара?..
***
- Отступаем! Назад! – во всю глотку кричал Ивар, маша рукой в сторону леса, и Хвитцерк с остальными вторили ему, продвигаясь назад.
Варяги, ограждаясь от ударов щитами, повиновались приказу. Больше никто из них не атаковал. Они спешно отступали в лес.
Одурманенный чувством приближающейся победы, топчась конём на мёртвых телах своих сослуживцев, Сурай вытянул меч в сторону противника и срывая глотку, кричал:
- Победа близка, братья мои! Ради Господа нашего, Иисуса Христа, добьем ворога! Не дадим уйти! Догоним! Изничтожим в прах! Чтобы не повадно было всякой погани в славный город Муром соваться!
Потому что варвары всегда возвращаются. Он слышал десятки старых историй про то, как эти дикари захватывали города, сжигали храмы и насиловали женщин. Одна другой страшнее. Многое рассказывали об их невиданной жестокости, но ещё больше – об их стойкости в бою. О том, с каким воодушевлением они идут на смерть, не страшась ничего.
И вот они, эти бесстрашные варвары, отступают. Позорно бегут прочь от стен неприступного града. Бегут, испугавшись его – Сурая, человека, которого назначили защищать Муром. Человека, в котором многие сомневались.
И что теперь скажут те многие? Не защемит ли у них в груди от осознания того, КТО их спас? КТО спас их семьи и дома? КОМУ им придется падать в ноги, благодаря за спасение? КОМУ они теперь обязаны жизнью?
Сегодня он был готов доказать тем людям, что он, Сурай, дорогого стоит.
Пехота муромского войска устремилась вслед за варягами, со всех сторон обгоняемая оставшейся конницей. Вся эта масса медленно растворялась в чащобе дремучего леса.
