***
- Они на подходе, - сказал Ивар, - и их много. Нана сидела на кровати, тщетно пытаясь укачать хныкающего сына в люльке, что была подвешена за большой крюк в потолке. Ингвара что-то беспокоило, и он никак не мог заснуть. Тяжелое, горькое напряжение висело в воздухе, и малец, похоже, хорошо это чувствовал. Скрипя кожаным доспехом, Ивар приблизился, пригнулся, и аккуратно поцеловал Нану в лоб. Рукой в митенке пригладил платок, которым она покрывала голову. Прижался щекой, замер. Потом выпрямился и сделал шаг: - Мне нужно идти. Я люблю тебя. Нана кивнула, не поднимая головы. Лишь когда тот почти скрылся в дверях, она тоскливо посмотрела в его сторону: - Не поцелуешь сына? Ивар застыл, потом развернулся. И кивнул: - Поцелую, когда вернусь. И вышел из комнаты.***
Стоя на стене крепости, по правую сторону от ворот, конунг разглядывал приближающиеся войско с крестами на знамёнах. Он то и дело переминался с ноги на ногу, стуча костылем по дощатому полу в нетерпении. - Всё готово, - доложил крепко сбитый, светловолосый варяг, и Ивар кивнул ему. - Мой господин, - Тэкео, облачённый в алые доспехи в виде нагрудника и широких наплечников, привлёк внимание конунга. Когда тот обернулся, он невесело кивнул на юг, в сторону лесов, - драккары. Под пасмурным небом, в тёмном пятне леса разверзся огонь. Языки пламени вырывались на свет, перекидываясь на ближайшие деревья. Полыхало так, что даже здесь стал слышен страшный треск. Ивар разъярённо оскалился, яростно сжав пальцы свободной руки в кулак и бессильно махнув им в сторону. Его грудь под кожаным доспехом быстро вздымалась и опускалась, а ноздри раздулись. Тяжело дыша, он повернулся обратно к врагу. Из общей массы войска выделялся один – он ехал верхом, впереди остальных. На нём была яркая, расшитая узорами накидка, а под ней – блестящий доспех. Справа висел меч в дорогих ножнах. - Это Ратомир, рязанский князь, - кивнул в его сторону светловолосый варяг, - судя по самодовольной морде, сомневаюсь, что будет разговаривать. - Зато корабри поджог. Смерый какой, - Тэкео недобро сощурился. Ивар вперил суровый немигающий взгляд в князя. Большое войско подходило всё ближе, и лицо Ратомира становилось всё более различимым. Он был абсолютно спокоен. Ивару даже показалось, что он разглядел некое подобие ухмылки на тонких губах. - Скажи, чтобы укрепились и приготовились, - наконец, сказал он, отворачиваясь, - сейчас начнётся.***
- Стена щитов! Со свистом в небо взмыли сотни стрел. Часть из них воткнулась в деревянные стены крепости, часть – в круглые щиты. Первый вражеский залп прошёл без потерь. Ивар быстро выглянул из-за щитов, и тут же велел снова приготовиться. Ещё одна волна стрел, коротких и острых, свалила с ног двоих. - Лучники! – рявкнул Ивар, - залп! Засевшие в городе варяги произвели ответный удар, после которого крепость осыпало сотнями горящих снарядов. Смоляные крыши вышек моментально вспыхнули. Где-то загорелись борта стен. Волны стрел следовали бесконечно, одна за другой, затемняя небо. От нескольких воспламенились полы крепости. Поднявшийся ветер быстро перекинул огонь с крыш на соседние постройки. А потом низкое серое небо вздохнуло, и разразилось дождём. Крупные холодные капли тяжело полетели вниз, разбиваясь о горящие крыши, слизывая с них огонь. В тот же момент потухли все стрелы, а потом и очаги пламени угасли. - Один про нас не забыл! - оскалился косматый варяг, повернувшись к товарищу. Конунг, сидящий за бортом стены, раздражённо выдернул потухшую стрелу из щита и швырнул в сторону. Потом обернулся, оценил обстановку, и приказал дать залп. Прежде чем снова укрыться за щитом, он отметил, что стрелы настигают цель, даже лучше, чем он рассчитывал. Полоса лучников противника отступила назад, пропуская вперёд пехоту. Из их массы проглянули деревянные лестницы. - Занять позиции! Варяги отставили щиты и быстро рассредоточились по местам. Стены накрыла ещё одна волна стрел, появившаяся из пелены дождя неожиданно. Несколько воинов замертво повалились на дощатый пол. - Залп! – крикнул Ивар, но сильный дождь поглотил звук, прибив его к земле. Ему пришлось повторить ещё несколько раз, прежде чем команда была исполнена. Пехота противника приблизилась, щедро поливаемая дождём, укрывающаяся от стрел щитами. Вверх поднялись длинные, наскоро сколоченные лестницы, и прислонились стенам. - Не дать подняться на стены! Сбить! Вниз полетели тяжёлые камни. Одному из поднимающихся, подгоняемому сзади, он попал в голову. Ратник мотнул головой. Шея громко хрустнула, и из неё показалась красная кость. Он разжал пальцы и полетел вниз, на поднятые щиты. Тех, кому удавалось подняться по лестнице, встречало копьё варяга. Одни сразу же падали вниз, у других получалось отразить атаку и опуститься на пол крепости, чтобы вступить в бой. Поскальзываясь на мокрых ступенях, щуря глаза от брызг дождя, русские воины неотвратимо поднимались вверх. К стенам прильнули ещё несколько лестниц, и вскоре крепость заполнилась людьми. В тесном пространстве, зажатый между сражающимися, Тэкео чувствовал себя превосходно. Его длинный меч, отблёскивающий вначале сталью, а затем – кровью, внушал ужас даже самым отчаянным. Те, кто видел, с какой лёгкостью он рассекает мясо и рубит кость, не спешили атаковать, а некоторые и вовсе предпочитали найти себе другого противника. Они ускользали, теряясь в массе людей, и их, лишённых бдительности, настигал тяжёлый боевой топор варяга. Однако были и те, кто без страха вступал в бой со странным воином в ярко-красных доспехах. То были здоровые, тяжело вооружённые воины, в кольчугах и шлемах, которые без разбору рубили варягов направо и налево, и никаким невиданными мечам не удавалось сбить их с толку. Опирающийся на костыль Ивар держался стены. Прикрываемый Хвитцерком и ещё двумя варягами, он не упускал возможности с рёвом всадить топор в грудь или голову приблизившегося врага. В какой-то момент его внимание привлёк крупный мужчина со здоровым мечом. Он на голову возвышался над остальными, и один стоил троих варягов. Из-за габаритов он был слегка медлителен, но это сполна компенсировалось его прямо-таки нечеловеческой силой. Если от его удара варягу не удавалось увернуться – скорее всего, тот был обречён. Одним ударом кулака он сбивал с ног, а дальше в ход шёл огромный меч. Ивар видел отлетающие в стороны конечности, увенчанные кровавыми брызгами, и лица тех, кому они принадлежали. Когда конунг оказался с княжеским дружинником Вышатой лицом к лицу, он не испугался. Ярость и азарт заполнили необычно лёгкую голову, и он выпрямился, глядя на надвигающуюся опасность. Большой мужчина оттолкнул Хвитцерка в сторону, будто тот был сопливым мальчишкой, и приблизился. - Давай… - колкий взгляд Ивара впился в грозное раскрасневшееся лицо дружинника. Он твёрдо стоял на ногах, а его костыль едва ли касался пола. Голова его была хищно опущена, будто в любую секунду он мог атаковать. Вышата остановился в опасной близости, и тяжело дыша, окинул взглядом варяжского конунга. Потом их взгляды встретились – свирепый голубоглазый и тяжёлый сероглазый – зацепились друг за друга крюками. Вышата поднял меч, и Ивар уверенно перехватил костыль обоими руками, вскинул голову, приготовившись сдержать удар. Но неожиданно для него, дружинник нанёс сильный удар варягу, появившемуся слева. Тот повалился на пол – полусрубленная голова его откинулась набок. Ивар недоуменно взглянул на русского воина. Тот плотно сжал губы и ушёл в сторону, быстро скрывшись за стеной сражающихся. Опомнившийся конунг рывком поднял костыль на уровень глаз, отражая удар чьего-то меча. Прибывая в состоянии яростного транса, он не только удержался на ногах, но и взял верх, с силой надавив и прижав противника к бортам. Когда тот упал на колени, Ивар нанёс удар остриём костыля прямо в горло. Мокро хрустнуло, и тот, хрипя, повалился на пол. Белокурая варяжская воительница, умело размахивающая мечом поблизости от него, едва ли не хлестнула косой конунга по лицу. Тяжело раненый ею русский воин повалился на борта и Ивар, напрягшись, с рёвом опрокинул его вниз со стены свободной рукой. - Бескостный! – раздался крик под стеной, и Ивар повернулся. Ратомир, верхом на белом коне, со всех сторон окружённый закованными в броню воинами с длинными щитами. Щурясь от дождя, он смотрел наверх и улыбался: - Хватай сына и убегай, если не хочешь, чтобы твой род прервался сегодня! Ощущающий небывалый прилив сил Ивар, не растерялся: - На кой чёрт мне наследник, если я не смогу защитить этот город от такого ничтожества как ты?! – рявкнул он в ответ, выглядывая из-за зубьев борта, - Это был бы великий позор! Ратомир вмиг помрачнел – улыбка слезла с его губ. Едва увернувшись от очередного трупа, летящего со стены, он поскакал в сторону. Постоянно передвигаясь, он начал подгонять воинов, ставящих откинутые лестницы обратно, продолжающих взбираться по ним на стены. Ивар же, поудобнее перехватив найденный на полу топор, с размаху запустил его в сторону поднимающегося воина. Топор воткнулся аккурат меж его глаз, всего на сантиметр ниже шлема. Воин мешком полетел вниз, сбивая с лестницы остальных. Ивар приметил человека, кружащего возле Тэкео, но не решающегося напасть. Он накинулся на него сзади, беря в удушающий захват, и когда они оба повалились на пол – одним резким движение сверну ему шею. Спихнув с себя тяжёлое тело, конунг забрал из его руки меч. - Покажите им! Пусть они узнают, кто мы такие! – ревел он не своим голосом, поднимаясь на ноги, - Если это ваш последний день перед отправкой в Вальхаллу, сделайте так, чтобы ваши свирепые лица снились им в кошмарах всю оставшуюся жизнь! Варяги ответили рёвом, и усилили натиск, прижимая врага к бортам крепости. - Построиться! Построиться! – перебивая дождь, надрывался Ивар. Варяги перегруппировались, по команде вытянувшись в шеренгу, и выставили вперёд щиты. Русские воины оказались зажаты между бортами и живой стеной, и как ни пытались, не могли её пробить. - Вперёд!!! Преодолевая сопротивление, живая стена двинулась вперёд, прижимая врага к самому краю. Кто-то бросался на щиты, стараясь остановить её, кто-то пытался остриём меча дотянуться до варягов, однако стена, медленно, но верно наступала. - Вперёд! Вытеснить их! – Ивар и сам навалился на чьи-то спины, усиливая натиск. Чуть правее его, скалился от напряжения Тэкео, упершись в чей-то щит плечом. Потом к живой стене присоединились лучники, и все остальные, кто был рядом. Под давлением такой силы, русские воины падали с крепости один за другим, ломая лестницы и разбиваясь о землю. Увязая в грязи, остальной отряд под стеной в спешке отодвигался от крепости. Вытолкнув самых стойких, варяги разгруппировались, и взревели, колотя топорами в щиты. - Лучники! За-а-а-алп! – рявкнул Ивар. Дождь из стрел осыпал отходящее русское войско. Многие замертво попадали лицами в жидкую грязь, другие успели среагировать и прикрылись щитами. - Ещё залп! Ещё одна волна снарядов взмыла в небо. На этот раз многие успели прикрыться, и стрелы повтыкались в землю и не защищённые ноги. Одна из них впилась в княжеского коня, от чего тот громко заржал и едва ли не встал на дыбы. Кое-как его успокоив, Ратомир окинул крепость свирепым взглядом и скривившись, велел отходить. Возликовавшие варяги взревели ещё громче. Смертельно измотанный Тэкео привалился к борту рядом с Иваром. Он поднял уставший взгляд из-под полуприкрытых век на конунга. Часть его волос выбилась из пучка и налипла на сырое лицо. Он шумно дышал ртом. - Ещё немного, - подбодрил его Ивар, кивнув, - последний рывок, Тэкео… Занять позиции внизу! – рявкнул он, - Сгруппироваться! Открыть ворота и атаковать!