Сказ о Нане, жрице чужих богов

- Я думаю, что сегодня я умру. Ивар повернулся к Тэкео, как всегда незаметно оказавшегося рядом. И не смог сдержать удивления по поводу отсутствия его волос. Вся ситуация в целом показалась Ивару странной – новая причёска воина, то, что он первым заговорил, его взгляд. Непривычное выражение лица его особенно не понравилось Ивару. А больше всего то, что это выражение он видит непосредственно перед самой битвой. Ивар глубоко вздохнул, и ничего не сказал. - Есри это сручится, ты позаботишься об Ине? – Тэкео повернулся к конунгу, очевидно, изо всех сил стараясь придать своему голосу как можно больше твёрдости. Но то, что голос дрогнул, не заметить было невозможно. Ивар взглянул на человека, которому доверял, пожалуй, больше всех, хмуро. Хотел выяснить, что у него случилось, но расспрашивать времени уже не было. - Мы все сегодня умрём, - вторя Тэкео, сказала густо накрашенная воительница, прикрывшаяся круглым щитом и приготовившаяся в любой момент пойти в атаку, - прямо здесь, в чужих землях. Отстаивая город, который нам не нужен… - Ты говоришь так, будто тебя ждёт неблагодарная смерть в постели! – громко возмутился конунг, стоявший совсем рядом, а потом обратился ко всем остальным, выстроившимся позади, - С каких это пор мы, внуки богов, стали бояться гибели?! Мы должны быть гордыми от того, что в отличие от других – за всю жизнь не видевших ничего кроме гор, в окружении которых они родились – мы покинули дом, преодолели море и десяток рек, нашли и завоевали эти земли! Мы уже отстояли их однажды, и отстоим снова! А если кому-то из нас и суждено умереть сегодня – это будет самая лучшая смерть, которую только можно пожелать! Варяги неуверенно закивали, переглядываясь. Кто-то громогласно выразил своё полное согласие со сказанным и в доказательство несколько раз ударил топором о щит. Воительница плотно сжала губы, внимательно глядя на Бескостного. Тот развернулся лицом к своему войску и продолжил: - Сейчас у нас есть всё, чего мы когда-либо хотели, – сказал он, вытянув руку в митенке вверх, - море золота, красивые женщины, возможность сражаться с достойным противником! Предложи такое какому-нибудь саксу, и он в ужасе побежит молиться своему божку! По рядам прокатилась волна одобрительного смеха. Даже своенравная воительница улыбнулась. - Но нам не нужно божественное прощение! – воодушевлённый, Ивар медленно расхаживал мимо рядов, и, казалось, меньше всего сейчас нуждался в своём костыле, - Нам нужно лишь то, чтобы они видели, насколько мы на них похожи! Что мы не утратили черт, доставшихся нам по прямому наследству! Наши боги здесь! Прямо сейчас! Пусть они, - он указал на рязанское войско с крестами на знамёнах, - остаются безвольными рабами своих богов, тогда как мы будем сражаться с нашими плечом к плечу! - ДА! – поддержали варяги, вскинув кулаки и скалясь. - Нет никого смелее и отважнее сынов севера! – рявкнул Ивар, и сказанное им было встречено согласным рыком. - Разве что кроме тебя, мой друг, - негромко обратился он к Тэкео слегка охрипшим голосом, - твоя отвага граничит с безумием. Чужеземный воин выдавил кривую улыбку, которая у него, впрочем, всегда была таковой. - Твой драккар на дне лежит! – заревел Бескостный, окончательно избавившись от ставшего не нужным костыля. - СЕРДЦЕ ПЛАМЕНЕМ ГОРИТ! – вторили ряды варягов, почти синхронно вскинувших оружие над головами, - И ХОЛОДНЫ ВОДЫ МОРЯ, НО ДУША НЕ ЗНАЕТ ГОРЯ! - День придёт, наступит час! – во всю мощь своего горла закричала воительница. Смерть ждёт каждого из нас.

***

*** - В атаку! Огромное, занявшее весь холм, войско Ратомира медленно и грузно двинулось вперёд. Со стороны варягов тут же прозвучал рёв большого рога, и вся их масса ринулась навстречу противнику. Ивар, оставшийся на месте с небольшим отрядом, запоминал каждый удар сердца, гулко бухающего в груди, пока расстояние между войсками стремительно сокращалось. Яростно ревущие ряды сшиблись – при столкновении друг о друга громыхнули щиты. Сумев удержать живую стену не более нескольких секунд, варяги очень скоро растворились в волнующемся море рязанских воинов. Слишком быстро. - Что же дерается, Ивару-сан! Они же все погибнут! – Тэкео схватился за рукоятку меча, порываясь в любой момент броситься на помощь своим. Запаниковал. Негоже. - Жди, - поднял ладонь Бескостный, вперив внимательный взгляд в побоище далеко вереди. Как следует ощутив своё неоспоримое преимущество, рязанское полчище окружило небольшой варяжский отряд и взяло его в кольцо. Ряды сомкнулись. Русские воины были охвачены предвкушением скорой и бескровной победы. - А вот теперь пора, - кивнул Ивар, после чего резко вскинул кулак и заревел, - АЛГА!* В ту же секунду с трёх сторон поля, из леса выскочило не менее трёх сотен всадников. Обнажив изогнутые мечи, со свистом и улюлюканьем они бросились в атаку. На большой скорости настигая противника, всадники взмахами мечей рубили головы и руки. Собранный в кольцо большой рязанский отряд оказался зажат между внезапно воодушевлёнными варягами, усилившими натиск изнутри, и резко атакующей половецкой ордой снаружи. Восторженный Тэкео повернулся к Ивару: - Я никогда в тебе не сомневарся! Тяжело дышащий Бескостный оскалился. Подкрепление противника тоже не заставило себя долго ждать. Постоянно движущийся круг половецких всадников в хвостатых шлемах разорвала подоспевшая тяжёлая конница Ратомира, обеспечив своим путь к отступлению. За ней в бой ринулись ещё два отряда рязанской пехоты. На поле разверзлась ржущая конями и звенящая металлом, большая куча-мала. Ослепительно сверкала на солнце начищенная до блеска броня, здесь и там мелькали окровавленные мечи. Используя сосновый лес как прикрытие, половецкий Хан Изай, минуту назад находившийся в самом пылу сражения рядом со своими воинами, чрезвычайно быстро оказался на варяжской стороне поля. Верхом на гнедом коне, он приблизился к Ивару сзади и зычно гаркнул: - Славная битва, Бескостный! Откровенно недолюбливающий такие сюрпризы Тэкео моментально напрягся всем телом и почти обнажил меч. Ивар обернулся и увидел по обыкновению хитро улыбающееся лицо Хана. - А знаешь, как сделать её ещё увлекательнее? – поинтересовался тот, пристраивая взмыленного коня рядом с колесницей конунга. Чужеземный воин проводил его недоверчивым взглядом. Бескостный глянул исподлобья. Хан оскалился: - Вели своим построиться, - сказал он. Ивар кивнул Тэкео, и тот, засунув диковинный меч обратно в ножны, без лишних слов оседлал своего коня и резво погнал его прямо по полю в гущу сражения. Едва он достиг его, прямо на ходу отдавая приказы варягам, как Изай засунул два пальца в рот и свистнул так громко, что Ивара оглушило. В тот же момент из леса донеслись ответные два свиста, источник которых невозможно было определить из-за гулкого эха. А потом из леса, прямо возле разворачивающегося побоища, со скрипом выкатилась большая телега в сопровождении нескольких всадников. В телеге возвышалось сооружение, напоминающее гигантские меха. Ивару оно показалось смутно знакомым. - Что это? – спросил один из варягов в тылу, ожидающий своей очереди вступить в бой вместе с конунгом. - Сейчас увидишь, - ответил Хан, улыбаясь. Прикрываемая половецкой конницей и пешими варягами, выстроившимися в шеренгу, телега расположилась прямо за их рядами. Двое всадников быстро спешились и забрались в телегу, взявшись за верхнюю ручку мехов. - Разомкнуться! – приказал Тэкео, и ряды спешно разошлись в стороны. Из-за них на рязанских воинов выглянуло чуднОе орудие. Едва последний варяг успел отбежать в сторону, как усилием двоих половцев меха сжались, и из широкой трубы, направленной вперёд, с грохотом, подобному грому, вырвался огонь. Ярко полыхнуло, раздался слегка запоздавший грохот, и Ивар увидел, что пламя, рвущееся из трубы, охватило едва ли не четверть войска противника. Оно бросилось на них, словно оголодавший хищник, слепя и разлетаясь брызгами. Вцепилось горящими когтями в лица и доспехи, пожирало волосы и плавило ткани и кожу. Многие растерянные Рязанцы, вопящие и отчаянно пытающееся сбить огонь с одежд, попали под второй залп громыхающего орудия. Всё заволокло чёрным дымом, из которого вырывалась гигантская струя огня, затмевающая собою солнце и затемняющая небо. Ржали кони, в ужасе покидая место сражения и сбрасывая с себя всадников. Даже половецкие скакуны, не раз переживавшие подобное, нервничали и норовили встать на дыбы. - Назад! Назад! – пытаясь перекричать закладывающий уши грохот, отдавал один и тот же приказ рязанский командир. Войско Ратомира медленно отступало. Стоило им отдалиться, как адское орудие смолкло, а ряды варягов и половцев снова сомкнулись и возликовали. В торжествующем жесте вверх были вскинуты топоры и копья. Тяжело дыша в экстазе, Ивар только после этого смог оторвать взгляд от происходящего и окинуть им Хана Изая. - Китайцы поделились рецептом, - сказал тот, пытаясь успокоить взбесившегося от грохота коня под собой, - не всегда эффективно, но зрелищно. Не так ли? - Ты абсолютно прав, мой друг, - Ивар, ощущающий прилив сладкой энергии, грубо похлопал ханского коня по шее, от чего тот тут же перестал елозить и в ужасе замер, - абсолютно прав.

***

*** Ратомир ворвался в своё отступающее войско как фурия. Спустив свою ярость на десятников, он едва ли не за шкирку схватил воеводу, половина лица которого расплавилась и сползла наискось. Князь развернул его к себе и тоном, не терпящим возражений, потребовал объяснений. - Это чудовищная штука, - с трудом двигая губами, ответил тот, после чего позволил себе взглянуть ему в глаза – один глаз у него сильно «поплыл», - пламя от неё горит в сотню раз ярче обычного, и жжёт сильнее. Его очень трудно сбить… Ратомир выпрямился на коне и посмотрел на варяжско-половецкое войско, позади которых высилась адское сооружение, внушившее священный страх его воинам. Внимательно разглядел его и снова повернулся к своим: - Чушь, - сказал он раздражённо, - это обыкновенный огонь! - Это адский огонь, - возразил воевода, хмурясь окровавленными остатками лица. Множество стенающих воинов за его спиной подтвердили его слова, - треклятая огнедышащая тварь. Горынище. Ратомир ещё раз взглянул на огромные меха с торчащей из них трубой. Получившие шанс отдышаться варяги расселись вокруг повозки. Рядом туда-сюда сновали половцы на беспокойных конях. Адское орудие. Одноглавый Змок**, извергающий испепеляющее пламя, что горит ярче и жжёт сильнее. Разбуженное лихо. Или только видимость? - Принесите святой воды, - князь обратился к своему священнослужителю, в походах следовавшему за ним по пятам, как того требовал долг, - сейчас очистим наши земли от зла. Приказ исполнился незамедлительно – в небольшую серебряную чашу плеснули воды, которую батюшка, облачённый в расшитую каменьями рясу, тут же окрестил. Ратомир попросил лук и стрелы, и получив их, под заворожённые взгляды своих воинов, окунул острие одной из стрел в воду. - Царю небесныи, Утешителю, Душе истинныи, иже везде сыи, - будучи скрытым своими, он натянул тетиву и прицелился в сторону телеги с огнедышащим орудием, - прииди и вселися в ны, и очисти ны от всякия скверны, и спаси Блаже душа наша.*** В самый последний момент заметивший это Тэкео рывком бросился предупреждать остальных, но было слишком поздно. Раздался глухой звук отпускаемой тетивы, и стрела со свистом сорвалась с места. А потом раздался оглушительный грохот. Заслонив собою солнце, вверх поднялся невиданный доселе по размерам столб огня. Полыхнуло так ярко, что на время всё небо сделалось тёмным. Ратомир ощутил, как волна горячего ветра обдула его лицо, как зажгло глаза. Горящие обломки попадали на землю. Из густого чёрного дыма, скрывшего место, где находилась телега и войско противника, в стороны разбегались кони и люди, охваченные огнём и задыхающиеся. - Аминь, - сказал Ратомир. Обступив со всех сторон его фигуру с застывшим на лице холодным спокойствием, рязанские воины – покалеченные и опалённые – победно взревели.