Редьярд Киплинг
Несмотря на возникшую необходимость отправиться в незапланированную поездку, Гильгамеш и не подумал переложить хотя бы часть своих обязанностей по управлению компанией на кого-то другого. Долгие годы жизни приучили полубога держать под личным контролем все вопросы, что могли бы нанести хоть сколько-нибудь значимый вред его планам, а потому, даже сейчас, мчась в дорогом автомобиле по полупустому шоссе, он с предельной сосредоточенностью просматривал отчёты, таблицы и сводки, отображающие текущее положение дел в организации. — Прибыль в Оттаве упала на семь процентов за последний квартал, — проговорил он, зацепившись взглядом за выбивающиеся из общей тенденции цифры. — В прошлом также наблюдалось снижение на четыре процента. — Да, на местном рынке появился новый конкурент в части фармацевтики — «WhiteWolf», — пояснила сидящая по правую руку Лаура. — Небольшая, но быстро развивающаяся компания: только за этот год количество произведённого и сбытого ими товара возросло более чем в два с половиной раза. — Цена или качество? — И то и то, — ответила женщина. — Их продукция ничем не уступает нашей, но при этом в среднем на тридцать процентов дешевле. Директор Уильямс уже подготовил план действий для скорейшего разрешения ситуации. — Ознакомлюсь с ним позже, — оставив себе мысленную заметку, Гильгамеш закрыл текущий файл и, пробежавшись пальцами по экрану планшета, открыл следующий. — Шестая, десятая и двенадцатые лаборатории вновь просят увеличить финансирование. Удовлетворить, — распорядился он, и помощница тут же сделала отметку на своём устройстве. — Глава шестой, доктор Мёрсер, также подавал запрос встречу, — припомнила Лаура. — Его группа значительно продвинулась в изучении образца из Айдахо, и он желает лично рассказать вам о результатах. — Звучит многообещающе. — Я записала его на двадцать второе, в три часа. — Подходит, — согласился Гильгамеш, переключаясь на следующую задачу. — Ближайшую неделю мне будет не до того, В целом дела у его компании шли хорошо. За редкими исключениями, как, например, в Оттаве, все подразделения стабильно увеличивали объёмы поступающих доходов. Если брать усреднённые значения, то вырисовывалась примерно следующая картина: шесть процентов — ВПК; восемь — фармацевтика; десять — информационные технологии; три — рынок услуг и так далее со стабильным ростом. Впрочем, среди всего многообразия было одно направление, ресурсы в которое утекали как в чёрную дыру, а отдачи в финансовом плане не было почти никакой. С точки зрения бизнеса подобную убыточную деятельность следовало бы давно прикрыть, однако для Гильгамеша именно она имела наивысший приоритет, а потому, сколько бы денег ни уходило, он ни разу не задумывался о её прекращении. — А что у нас на другом фронте? — поднял полубог эту тему. — Раскопки в Индии увенчались успехом, — начала отчёт Лаура, — реликвия уже на пути в штаб-квартиру. Аукцион в Париже прошёл без затруднений, однако купленный клинок оказался очередной подделкой. — Ожидаемо, — прокомментировал Гильгамеш. Подобные аукционы очень редко выставляли на торги что-то действительно стоящее, но прецеденты всё же были. И если среди сотни купленных пустышек отыщется по крайней мере один подлинный артефакт, оно уже будет того стоить. — В Ирландии всё без изменений, — меж тем продолжила девушка. — Три дня тому назад отряд Сасаки уничтожил уже тринадцатое по счёту логово Фоморов, но, несмотря на это, их король по-прежнему отрицает наличие у него нужного нам копья. — Прикажи Кодзиро продолжать. Рано или поздно до слизняка дойдёт, что мы и весь его род вырежем, если потребуется, — без колебаний произнёс мужчина. — Уж о чём о чём, а об исчезновении Фоморов точно никто сожалеть не будет. — До этого лучше всё-таки не доводить, — не согласилась Лаура. — Выбор за ними, — пожал плечами Гильгамеш, давая понять, что возможные последствия от уничтожения целого вида его мало волнуют. — Сэр, через десять минут мы будем на месте, — активировав переговорное устройство, сообщил водитель. Поскольку задняя часть салона автомобиля была отгорожена и полностью звукоизолирована, связаться с пассажирами напрямую он не мог. — Подбавь ходу, — распорядился Гильгамеш, нажав на подлокотнике соответствующую кнопку и отложив планшет на чёрное кожаное сиденье. Пришла пора решать более серьёзные вопросы. — Будет сделано, — отозвался водитель, и мотор вверенной ему AudiS8 взревел с новой силой. — Всё готово, чтобы принять девчонку? — обратился Гильгамеш к Лауре. — Лично проверила, — поправив очки, заверила она. — Хорошо, — удовлетворившись таким ответом, мужчина подпёр кулаком подбородок и устремил свой взгляд в окно, где на фоне усеянного облаками вечернего неба стремительно сменяли друг друга элементы сельского пейзажа. — Нельзя, чтобы с ней раньше времени что-то случилось. — Касаемо этого, директор, когда вы планируете представить девочку Им? — Сразу, как она будет готова, — незамедлительно ответил полубог. — Нет смысла тянуть, долго скрывать её мы всё равно не сможем. Слишком уж высокого полёта эта птичка. — Однако нам по-прежнему недостаёт голосов, — напомнила Лаура, пристально вглядываясь в лицо начальника. — При таком раскладе вы лишь раскроете перед Советом свой главный козырь. — Забудь о Совете, — отмахнулся Гильгамеш. — Как ни крути, а ключевыми будут голоса лидеров Трёх Великих Фракций. Склоним хотя бы двоих на свою сторону, и большинству придётся поддержать мою кандидатуру. — Это будет непросто, — ожидая такого ответа, произнесла Лаура. — Один голос — не проблема, но вот два других… — женщина задумалась над возможными вариантами, но сколько бы она не перебирала, а приличные шансы на успех давал только один. — Придётся связаться с госпожой Левиафан и воспользоваться её влиянием. — Тц, эта женщина, — цокнул языком Гильгамеш, и на секунду его лицо исказилось в сложно читаемой гримасе. — Она — лучший шанс, что у нас есть, — невозмутимо продолжила Лаура, прекрасно осведомлённая о непростых взаимоотношениях между ними. — Если ЭТО — лучший шанс, то дела наши на редкость плачевны, — не мог не усмехнуться такому раскладу Гильгамеш. — Но ты как всегда права. Коли не найдём приемлемой альтернативы, придётся использовать её. — Сделаю всё, что в моих силах, — Лаура также позволила себе сдержанную улыбку. — Рассчитываю на тебя, — произнеся это, Гильгамеш вернулся к созерцанию природы. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз посещал Италию. Лет девять или десять назад проходило собрание акционеров в одной из дочерних компаний, на котором ему пришлось присутствовать, но то было в городе, а вот что касается сельской местности… Тут, пожалуй, счёт пойдёт уже на несколько десятилетий, если не на полноценный век. С другой стороны, ничего особо и не поменялось. Всё та же гористая местность, всё те же лиственные леса. Следы от вмешательства человека здесь были минимальны. Лишь редкие обособленные постройки неясного назначения да несколько групп пасущегося скота, в основном коровы и овцы, говорили об их наличии. И в этом не было ничего удивительного, ведь, насколько знал Гильгамеш, вся эта территория, включая деревню Меритто, к которой они держали путь, является частью коммуны Виццано, чья общая численность населения и до полутора тысяч не дотягивала. В таких условиях даже людям было бы сложно всё испортить… — Остановить машину, — внезапно скомандовал Гильгамеш в приёмник, и водитель без лишних слов сбросил скорость и направил автомобиль к обочине. — Директор? –вопросительно обратилась к нему Лаура, но Гильгамеш уже открыл дверь и вышел на дорогу. Он быстрым шагом пересёк проезжую часть, полностью проигнорировав мчащийся на полной скорости грузовик, и остановился на противоположной стороне. — … Coglione!.. — проорал в его сторону перепугавшийся хозяин фуры, но большую часть его отборных ругательств заглушил рёв собственной машины и подвывания еле живого клаксона. Гильгамеш в его сторону даже не посмотрел. В данный момент внимание мужчины было всецело приковано к одинокому потрёпанному амбару, что виднелся на возвышенности в нескольких километрах к северу, аккурат перед началом покачивающейся на ветру лесной полосы. На первый взгляд в уединённой постройке не было абсолютно ничего примечательного, однако глаза полубога без труда выхватывали то, что от него пытались скрыть, и увиденное ему совсем не нравилось. — Откуда он здесь? — спросила Лаура, поравнявшись с начальником. Теперь, взглянув на всё самостоятельно, она поняла причину его неожиданной реакции. — Пока не знаю, — продолжая изучать взором местность, ответил Гильгамеш. — Но поставили его точно не люди. Он повернул голову направо вдоль дороги, туда, где уже можно было различить очертания белокаменных построек деревни, прикинул примерное расстояние и вновь сосредоточился на первоначальном объекте. — Это не может быть совпадением, — проговорила Лаура. — Согласен, — кивнул Гильгамеш. — Мы не единственные, кого заинтересовала местная церквушка. — С вашего позволения я этим займусь, — шагнула в направлении непримечательной постройки девушка. — Не стоит, Лаура, — остановил её за плечо Гильгамеш и хищно улыбнулся. — Небольшая разминка мне не помешает. А ты найди девчонку и глаз с неё не спускай. Разрешаю действовать по обстоятельствам. Женщина удивлённо посмотрела на златовласого мужчину, но, встретившись с ним взглядом и уловив его настроение, покорно склонила голову. — Как прикажете. — Можешь идти, — махнув рукой, Гильгамеш отослал помощницу, а сам спокойным шагом сошёл с дороги и прямиком через поле отправился к далёкому зданию. Задержавшись на пару мгновений, Лаура развернулась, подошла к машине и, вернувшись на заднее сиденье, отдала сконфуженному водителю короткие распоряжения. Следуя принципу «приказы начальства не обсуждаются», шофёр, подавив рвущиеся наружу вопросы, послушно переключил передачу, нажал на газ и не спеша отпустил сцепление, после чего, украдкой проводив в окне удаляющуюся фигуру босса, направил Audi по указанному маршруту. Что бы там ни было, его это не касалось. Довезти пассажиров из пункта «А» в пункт «Б» — вот и всё, что он должен был сделать. А если кому-то из начальников вдруг приспичило покинуть машину и прогуляться по полю пешком, то флаг им в руки. Главное, чтоб зарплату стабильно начисляли.***
— Ещё раз! — пронёсся по двору неумолимый голос наставника, и Изае, вопреки полному отсутствию какого-либо на то желания, ничего не оставалось кроме как подчиниться. Парень со стоном поднялся с земли, наспех отряхнул тренировочную форму от пыли и сплюнул смешавшуюся со слюной кровь. — Секунду, пожалуйста, — сказал он и пробежался языком меж зубов, дабы убедиться, что ни один из них не шатается или, что ещё хуже, не сломан. По счастью, все оказались целы. Затем Изая поднял руки, слегка согнул колени и принял защитную стойку. — Готов, — произнёс он и морально приготовился к очередному этапу избиения. — Начали! — прогремел лысеющий мужчина. Не прошло и двух секунд, как прилетела первая порция ударов. Прямую двойку в челюсть Изая без особого труда принял на блок, а вот от последовавшего за ними молниеносного хука уже пришлось уклоняться, уводя голову вниз. Не желая полностью отдавать инициативу оппоненту, Изая тут же предпринял попытку контратаки, но оказался недостаточно быстрым, и его прямой правой задохнулся под встречным кроссом. Из разбитого носа потоком хлынула кровь. Развивая успех, оппонент усилил натиск и обрушил на Изаю целый шквал ударов. Большую часть из них парень успешно избежал, однако два особо болезненных — в печень и уже настрадавшийся нос — всё же пропустил, от чего в глазах заполыхали белые пятна. А уж когда противник едва различимым движением ноги припечатал ему в левый висок, мир и вовсе начал стремительно терять все свои краски. Изая и сам не понял, каким чудом умудрился устоять на ногах после такого. Но как будто этого было недостаточно, его соперник, ни на секунду не останавливаясь, продолжил вращательное движение и перенёс вес на другую ногу, с явным намерением добить парня ударом с разворота. Этот обещал стать даже более неприятным, поскольку метил прямо в живот. На одну ничтожную долю секунды парень задумался, а не стоит ли принять удар и закончить тем самым бессмысленную схватку, однако понимание, что за «игру в поддавки» наказание будет ещё хуже, моментально уничтожило эту мысль. Да и просто брать и сдаваться Изае тоже не особо хотелось, как и любой нормальный человек, он не любил проигрывать. А потому, собравшись с силами, он резко шагнул вперёд по диагонали, пропуская стопу оппонента в сторону, подхватил ногу чуть выше колена и, сделав подсечку, повалил того наземь. Уже борясь на земле, Изая изловчился выйти на удушающий захват и обездвижил ноги соперника собственными. — Сдавайся! — выкрикнул Изая, уклоняясь от беспорядочных ударов и усиливая нажим. — Сдавайся! — вновь прокричал он, однако противник совершенно его не слушал. Он, а точнее она, поскольку в качестве спарринг-партнёра Изае сегодня досталась молодая девушка с затянутыми в тугой хвост тёмно-каштановыми волосами, и не думала останавливать поединок, отчаянно вырываясь из его захвата. Словно угодивший в западню дикий зверь, она дёргалась всем телом, проверяя на прочность мышцы Изаи, и наносила многочисленные удары по рёбрам и лицу, в надежде хоть как-то ослабить его хватку. К несчастью для неё, все попытки заранее были обречены на провал. Техника выполнения приёма у Изаи была чрезвычайно близка к идеалу, в результате чего из положения, в котором она оказалась, девушка никоим образом не могла вложить в свои атаки достаточно силы, дабы нанести тому значимый урон. А факт, что Изая, хоть и не отличался особо большими объёмами мускулатуры, по-прежнему был тяжелее её, минимум, килограмм на десять, давал ему неоспоримое преимущество в грубой силе, благодаря чему расцепить его руки для соперницы не представлялось возможным. Фактически бой уже можно было считать оконченным. К такому же выводу пришёл и мужчина в сутане, что должен был судить тренировочный бой. Он уже набрал воздуха в грудь и приготовился дать команду на прекращение, как вдруг остановился. Ключевая фраза так и не покинула его уст, поскольку в самый последний момент взгляд священника выхватил бледно-зеленое сияние, окутавшее правую руку вырывающейся девчонки и свидетельствовавшее о поспешности решения относительно исхода данного поединка. Девушка всё же решила использовать свой Святой Механизм, и в следующее мгновение он, сопровождаемый яркой вспышкой, материализовался на её правом запястье в виде алого металлического браслета с крупным зелёным камнем посередине. Ослеплённый ярким светом Изая рефлекторно попытался проморгаться и потерял из-за этого драгоценные секунды. Очередной удар локтём в бок отозвался болезненной судорогой во всём теле, в один миг выбив из парня большую часть силы. После, не теряя ни секунды, девушка с невиданной лёгкостью расцепила его руки, жадно вдохнула необходимый воздух и с силой обрушила на Изаю второй локоть. — Довольно! — объявил наставник, видя, что девушка собиралась продолжить. — Бой окончен! Уже занесённый для завершающего удара кулак остановился, и девушка, явно удовлетворённая результатом, довольно усмехнулась и поднялась на ноги, в то время как сам Изая безвольной куклой распластался по земле. Перед глазами всё плыло, а грудь, на которую и пришлась последняя атака, болела так сильно, что с трудом удавалось вздохнуть. — Анастасия, — заговорил с победителем наставник, — помоги Изае подняться, и освободите площадку. Гектор, Артур, — обратился он к двум мальчишкам помладше, что вместе с остальными воспитанниками образовали неровный круг в центре двора. — Вы следующие, готовьтесь. Пока названная пара начала понемногу разминаться и проверять, надёжно ли затянуты бинты на руках, Анастасия, продолжая торжествующе ухмыляться, склонилась над поверженным противником и протянула ему руку. — Подъём. — Что?.. Всё уже… закончилось?.. — срываясь на кашель, Изая всё же постарался придать голосу максимально беззаботный тон. — Смотря, что ты понимаешь под словом «всё», — Анастасия подхватила с трудом приподнятую руку, и несильным рывком вернула парнишку в вертикальное положение. — Если поединок, то да, он определённо закончен, — она подхватила шатающегося Изаю за плечо и повела в сторону от тренировочной площадки, минуя импровизированную живую изгородь. — Будем откровенны, я победил, — худо-бедно восстановив дыхание, улыбнулся Изая и зажал нос заранее подготовленным платком. — «Усилитель» на тренировке — это уже откровенное читерство. — Не припомню, чтобы жаловалась, когда ты использовал свой Механизм во время уроков фехтования, — хмыкнула девушка и легонько толкнула его в бок. В то самое место, куда не так давно прилетел её локоть. — Победа за мной. Пара не спеша подошла к укрытому тенями участку возле стены, и Анастасия мягко усадила на Изаю на землю, после чего и сама пристроилась рядом. — Да ладно тебе, Настя, — взмолился Изая, прильнув затылком к прохладному камню. — Дай мне хоть раз насладиться победой. Просто признай, что, не используй ты Святой Механизм, то сегодня проиграла бы. — Может быть, может быть, — девушка задумчиво посмотрела на свой браслет и осторожно пробежалась по нему пальцами. — Но я его использовала, что, между прочим, правилами не возбраняется, и вырвала победу себе, — сказала она с широкой улыбкой. — Так что смирись, у тебя как было ноль побед, так и осталось. Последний день ничего не изменил. — Последний, да?.. — в полголоса произнёс Изая, глядя на алеющие облака. И правда, завтра его здесь уже не будет. — Слушай, Насть, могу я задать тебе вопрос? — Валяй, — пожала плечами девушка. — Но не обещаю, что буду отвечать. -Ты никогда не задумывалась, почему почти все эти Святые Механизмы, так называемые Дары Бога, в большинстве своём являются ничем иным, как оружием? Твой «Усилитель», повышающий физические характеристики, мой «Творец Мечей» — по сути, бесконечный генератор холодного оружия, «Длань Солнца» у Акиры. Если наш Бог такой любящий и всепрощающий, то почему подаренные им чудеса способны только на разрушение? Почему такие, как мы обязаны сражаться только лишь из-за того, что нам «посчастливилось» с ними родиться? Почему… — Стой, погоди! — оборвала набирающий обороты поток слов Анастасия и опасливо обернулась на тренирующихся неподалёку товарищей и в особенности на следящего за ними наставника. К счастью, очередной поединок был в самом разгаре — как раз в данный момент рыжеволосый Артур очень эффектно бросил смуглого Гектора через плечо — и до отдыхающей парочки никому не было дела. — Если решил разродиться ТАКИМИ вопросами, то давай потише. Я не горю желанием свою последнюю ночь в приюте проводить за выслушиванием лекций о первостепенной важности непреклонной веры в работе Экзекутора. — Веры? — смутился юноша. — Это-то здесь при чё… — запоздало, но парень таки понял насколько неуместную тему только что поднял и насколько неподходящие выбрал для этого время и место. — Прости, я не то имел в виду, я просто… — в спешке попытался оправдаться Изая. Слишком уж он разговорился, окрылённый мыслями о скорой свободе, и теперь эта минутная слабина могла обернуться большими проблемами. — Да ничего, я понимаю, — успокоила запаниковавшего парнишку Настя. — Я слышала, что случилось на задании. Мне жаль. Услышав её слова, парень с превеликим трудом удержался, чтобы не издать нервный смешок. Впервые он порадовался тому, с какой скоростью средь относительно небольшого населения приюта разносятся различные новости и слухи. И двух дней не прошло, а информация о происшествии, которая по-хорошему должна была бы держаться в секрете от ушей юных воспитанников, уже стала известна всем и каждому. Сегодня этот недостаток в организации сильно сыграл ему на руку. — Это… Это заставляет задуматься… — заговорил Изая, понурив голову и придав голосу неуверенные нотки. –Все эти тела… Кровь. Демоны… Нам столько о них рассказывали, описывали во всех подробностях, но когда сталкиваешься со всем лицом к лицу, оно… Оно сбивает с толку. Не знаю, как лучше объяснить. Такого просто не должно быть — вот, что я думаю… Закончив «изливать» душу, парень нарочито сгорбил плечи и стал незаметно поглядывать из-под чёлки на собеседницу, следя за её дальнейшей реакцией. Хоть он и добавил в речь часть своих настоящих переживаний, Изая не был до конца уверен, что она прозвучала достаточно убедительно и естественно. — Буду откровенна, — осторожно начала Настя. — Я не очень понимаю, о чём ты сейчас говоришь, Изая. Посоветовала бы обратиться за помощью к кому-нибудь из наставников, но… Чёрт их знает, как они на это отреагируют, — позволив себе лёгкое ругательство, Анастасия украдкой бросила взгляд на всё так же игнорирующего их священника. — Могу лишь попробовать ответить на те вопросы, что ты задал. Я ж всё-таки твой старший товарищ как-никак, — важно подбоченилась она, стараясь подбодрить Изаю. — Ага, старший. На один год, — хмыкнул тот, слегка улыбнувшись. — Так вот, — пропустив последнее замечание мимо ушей, продолжила Анастасия. — Начнём с последнего. Мы становимся Экзекуторами не для того, чтобы просто сражаться, а для спасения невинных жизней, — повторила она сказанное когда-то Отцом Джино. — Всякий Одарённый Господом наделён силой, превосходящей возможности простых людей. После относительно короткого обучения мы в состоянии справиться с большинством угроз, что может на нас обрушить этот мир, чего ну никак нельзя сказать об остальных… — Настя, если собираешься просто повторять мне слова Святого Отца, то брось это, — прервал речь девушки Изая. — Я помню их наизусть. Дело не в том, что я считаю, будто людей не нужно защищать или типа того. Нужно, с этим никто не спорит. Но почему этим должны заниматься именно мы? Да, у нас есть Святые Механизмы. Да, мы сильнее. Но что, если кто-то из нас просто не хочет жертвовать своей жизнью ради чужой? Не хочет сражаться на войне, к которой, по идее, и отношения-то никакого не имеет. Что тогда? Нам ведь не дают выбора. Собирают детьми, учат убивать и отправляют охотиться на всякую нечисть. — А кто, если не мы? — теперь перебила Настя. — Один Экзекутор стоит по меньшей мере дюжины даже самых опытных Экзорцистов. Сколько из них должно погибнуть, чтобы хотя бы один обладатель Святого Механизма смог отказаться от своего долга? А сколько выживут, если он этого не сделает? А что до обычных людей? Сколько их погибнет в таком случае? Не мне тебе рассказывать о рисках и последствиях такой работы, Изая. Можно долго распыляться вопросами и высказываниями в стиле «если бы» да «кабы», но факт остаётся фактом. Только те, в чьих руках находится сила, настоящая Сила, смогут защитить наш мир от демонов и прочих тварей. Вот, кстати и ответ на твой второй вопрос, эти чудеса не для разрушения, а для защиты, — выдав столь длинный монолог, девушка сделала глубокий вдох и взяла короткую паузу, дабы перевести дыхание. — Признаю, я тоже не полностью одобряю методы наших наставников. Не забывай, что меня в отличие от тебя забрали из семьи и чуть ли не силком притащили сюда. Ты и понятия не имеешь, сколько раз я мечтала сбежать отсюда и сколько планов для этого подготовила. Я ночами не спала, вспоминая о доме. — Об этом я и говорю. Будь у тебя выбор… — Но я этого так и не сделала, — продолжила Настя. — И будь уверен, вовсе не потому, что не могла. Просто, повзрослев и узнав всё то, что я знаю сейчас, я поняла важность своего дара, нашего дара, и связанное с ним предназначение. Защищать свою семью, защищать другие такие же семьи — вот то, что я должна делать. Вот тот путь, что мне уготовил Господь. Часть Его великого замысла, в котором мне отведена главная роль. На этом фоне мои эгоистичные детские пожелания и яйца выделанного не стоят. Капризы одного человека не должны перевешивать жизни другого. «Бесполезно», — понял Изая. — «Мне её не переубедить». Он понимал, правда понимал точку зрения Анастасии. Ещё бы тут не понять, когда эти мысли вбивали тебе в голову на протяжении последних десяти лет. «Всеобщее благо и воля Господа — это единственные вещи, что должны волновать будущего Экзекутора, прочее лишь ненужный балласт». «Посвятить жизнь служению высшей цели, чему-то много большему, чем есть ты сам и даже твои родные — вот, в чём истинное счастье». Из раза в раз детям повторяли подобные слова, формируя в их сознании необходимое мировоззрение. Закладывая тот образ мышления, что лучше всего подходил Воинам Божьим. Бесстрашные, верные, непреклонные, готовые на любые жертвы. Идеальные солдаты, способные сокрушить любого врага. Защитники мира… — «Брехня!» — кричал про себя Изая. — «Ложь и лицемерие, скармливаемые церковью и её хозяевами! Используя красивые слова и прячась за достойными целями, они просто промывают ничего не понимающим детям мозги и делают из них покорных марионеток!» Вслух, разумеется, парень ничего из этого произнести не мог. Да и смысла в том на самом-то деле особого не было. Даже более нейтральные и мягкие его высказывания уже воспринимались окружающими с большим сопротивлением и настороженностью, а уж попытайся он выпалить всю правду… Одними воспитательными беседами после такого не отделаешься. — Да, думаю, ты права, — натянув на лицо привычную улыбку, ответил Изая. — Ещё раз извини за всё это. Столько всего навалилось в последнее время, вот я слегка и расклеился. — Не кисни, — дружески толкнула его в плечо Настя и улыбнулась в ответ. –Завтра уезжаем в большой мир, радоваться надо. — Так-то оно так, но… — Никаких «но», — отрезала девушка. –Вот из-за подобного настроя ты и забиваешь себе голову всякими глупостями. Первый твой вопрос вообще убил. «Почему все Святые Механизмы это оружие?», — спародировала она его серьёзный тон. — Ну, что за чушь! — «Почти», я сказал «почти все», — поправил её Изая. — Асия должна бы сильно разозлиться, когда узнает, что ты записал её «Сумеречное Исцеление» в разряд оружия. — Только Асию приплетать сюда не надо, ладно? В отличие от тебя она воспитанная, вежливая и добрая девочка. Она ни за что не стала бы злиться из-за подобной мелочи. — Говоришь как её папаша, — хихикнув, заметила Настя. — Хоть бы старшим братом назвала, что ли, — покосился на неё Изая. — Все мы тут братья и сёстры, а вот к ней у тебя явно особое отношение. Вечно опекаешь и чуть ли не за ручку повсюду водишь. — Не преувеличивай, — передёрнул плечами парень. — Просто приглядываю, так как она тут недавно, только и всего. — Конечно-конечно, — важно кивнула девушка. –И представить страшно, как же она расстроилась, когда ты сказал ей, что уезжаешь, — произнесла она, глянув на продолжающих тренироваться товарищей. Пара внутри круга вновь сменилась, теперь там сражались две девушки. — Ну-у, — смущённо протянул Изая, отводя взгляд в сторону. — Пока ещё никак. С лица Анастасии пропали любые намёки на веселье, и девушка очень пристально, буквально прожигая взглядом, посмотрела на Изаю. — Ты не сказал ей? –пугающе тихим голосом спросила она. — Я собирался, — избегая глаз собеседницы, неуверенно промямлил Изая. — Но времени было так мало, а дел наоборот много… — Какие дела, а? У тебя два дня было. Чем таким важным ты занимался, что не смог выделить пару минут и поговорить с Асией? Это был риторический вопрос, — оборвала Настя, едва Изая открыл рот для ответа. — Слушай, скажу я ей всё, скажу, — слегка повысил голос Изая, поднимаясь с земли. — Сегодня перед отбоем. Я уже попросил Асию зайти ко мне сразу, как закончит помогать Сёстрам с уборкой. — Молись, чтобы к тому времени она не услышала об этом от кого другого, — спокойно заметила Настя, также вставая на ноги. — Знаю я, — отняв окровавленный платок от носа и бесцеремонно сунув его в карман, ответил парень. — Мне, знаешь ли, тоже непросто. — Сравнил, — хмыкнула Анастасия. — Ей шесть лет, тебе восемнадцать. Впрочем, ладно, — вздохнула она, отряхивая брюки, — смотри сам. Но, если я узнаю, что ты так с ней по-человечески и не попрощался, я тебя побью. — Опять? — хмыкнул Изая, шмыгнув больным носом. — Снова, — слабо улыбнулась Настя, и они вместе направились к товарищам, готовясь к заключительному этапу сегодняшней тренировки.***
К моменту, когда Гильгамеш достиг пункта назначения, небесное светило уже более чем наполовину скрылось за горизонтом, отчего здание, с которого он всё это время не сводил глаз, заметно преобразилось. Вся левая его половина буквально пылала зловещим алым светом, отражая обветшалой кирпичной кладкой закатные лучи солнца, в то время как правая вкупе с большой частью прилегающего пространства попросту утопала в насыщенных чёрных тенях, едва позволяющих разглядеть под собой землю. Остановившись в полушаге от массивных металлических ворот, к которым в траве вели две характерные полосы, оставленные часто проезжающим автомобилем, полубог протянул к ближайшей створке руку, однако касаться шершавой поверхности не стал. Вместо этого он провёл раскрытой ладонью над нагретым металлом и, сосредоточившись на внутренних ощущениях, подтвердил то, что заприметил ещё на дороге. Слой пульсирующей энергии, подобно незримой плёнке окутывавшей всё здание и служащей для него своеобразной защитой, был ничем иным как магическим барьером. Не слишком сложное в исполнении заклинание, скрывающее постройку от глаз посторонних — или, если точнее, просто делающее объект настолько непривлекательным для человеческого взгляда, что тот начинает его неосознанно игнорировать — а также подавляющий исходящее изнутри излучение. Тоже мистического происхождения, но уже совершенно иного толка. Разумеется, для прожившего не одно тысячелетие полубога подобная мелочь не значила ровным счётом ничего, и ему даже не нужно было разрушать этот хиленький барьер, дабы понять, что именно за ним скрывалось, но Гильгамеш, тем не менее, всё же потратил немного времени на более тщательное его изучение. Была в этом защитном заклинании одна очень интересная особенность: его структура была несколько не такой, какой ей полагалось бы. Смешанная, хаотичная, но при этом и достаточно устойчивая, чтобы выполнять возложенные на неё обязанности. Похоже на то, будто кто-то совместил в одном заклятии особенности двух совершенно отличных друг от друга магических школ и слепил из них нечто новое. Причём по-настоящему удивляло вовсе не само гибридное заклинание, а то, из каких учений вышли его составляющие. Чтобы их представители, да стали вдруг работать вместе… — Довольно, — во весь голос объявил Гильгамеш, одёрнув руку и развернувшись. — Даю вам шанс самим показаться и ответить на мои вопросы, — произнёс он в пустое пространство перед собой. — Подчинитесь и, возможно, сумеете сохранить свои никчёмные жизни. — Какое высокомерие, — незамедлительно пришёл насмешливый ответ, и прямо из воздуха навстречу мужчине вышло три фигуры, укрытые длинными широкими плащами. — Жалкий человечишка, а смеешь нам приказывать? Голос доносился не спереди, а откуда-то сверху, и Гильгамешу пришлось полуобернуться и поднять голову в направлении крыши, чтобы встретиться глазами с его источником. Высокий мужчина в длинном тёмном пальто театрально приподнял в знак приветствия шляпу и нахально улыбнулся Гильгамешу. — Ты кем себя возомнил? — спросил он. — Не признав меня, ты лишь доказал собственное невежество, — спокойно ответил Гильгамеш и, отвернувшись обратился к остальным. — Ваш шанс всё ещё в силе. Фигуры в плащах неуверенно переглянулись и безмолвно уставились на лидера. — Вот значит как? — преисполненным уверенности голосом заговорил тот, глядя в беззащитную спину Гильгамеша. — Хорошо, — кивнул мужчина, поднимая над головой правую руку. — Тогда умри. У нас нет времени выслушивать бред сумасшедших. В следующее мгновение мрак сумерек разорвали четыре яркие вспышки, в воздухе послышались взмахи огромных крыльев, а к безоружному полубогу на огромной скорости устремились сотканные из чистого света копья. «Как предсказуемо» — только и успел подумать Гильгамеш, прежде чем его невозмутимый силуэт сгинул в ослепительном сиянии прогремевшего на всю округу взрыва.