Бесконечное падение

      Не прошло и дня, а Мефодий и Дафна уже ждали появления Варсуса в условленном месте. Точнее ждала только светлая. Буслаев же, судя по его недовольному, предвкушающему виду, ожидал скорее удаления Варсуса из поля зрения ещё до того, как тот успел в нём появиться. Депресняк же временно отсутствовал, настолько ему не было до всего этого дела. По коту никто особенно не скучал.       Стражи немного поломали голову над тем, где встретиться будет безопаснее, и в конце концов остановились на торговом центре, расстилавшемся теперь вокруг них своими проходами, витринами и хаотичными перемещениями людей. Дафна вертела головой, не зная, с какой стороны появится их компания, и пропустила момент, когда в нескольких метрах от них выросло два силуэта. Варсус вышагивал с непроницаемым выражением лица. Болтавшаяся сбоку рапира была заколдована и казалась лопухоидам банальным детским зонтиком. Дафна ненадолго задумалась над этой картиной, но мысль вскоре перескочила на другое.       Рядом с Варсусом уверенно топтал стыки на плитках Адонис, выглядевший серьёзно. Внушительности его облика ничуть не мешала изумрудная рубашка с множеством маленьких радуг, со всей аккуратностью заправленная в чёрные рваные джинсы со сверкающей серебром пряжкой ремня. На лице стража сидели солнцезащитные очки с прямоугольными стёклами в тон рубашке. Дафна вспомнила, что с утра на улице не проглядывало ни луча солнца.       Когда расстояние сократилось и тёмные стражи застыли напротив, Дафна полувопросительно улыбнулась Варсусу, стараясь слишком не показывать, что рада его видеть. Она боялась, что последует немая, наполненная недружелюбием сцена, но в тот момент, когда глаза Варсуса и Мефодия встретились, Адонис почему-то с энтузиазмом бросился спрашивать у светлой, как её дела. Опешившая Дафна выдавила, что неплохо. Были до недавнего времени. Тёмный усиленно, понимающе закивал и только потом изволил обратить взор на Буслаева. Каковой была оценка, по глазам стража прочитать не удалось. Но Дафна почему-то предчувствовала, что не самой приятной.       — Мефодий. А ты, как я понимаю, тот самый Адонис. Приятно познакомиться? — спросил Буслаев, недобро прищурившись и слегка склонив голову набок.       Варсус и Дафна догадывались, какие шестерёнки сейчас крутились в его голове.       — Будь я светлым стражем, я бы не позволял себе столь очевидную ложь, — заявил Адонис, не пытаясь протянуть ладонь для рукопожатия и сверкая короткой улыбкой. — К счастью, я не такой, так что могу сказать, что мне и правда приятно.       Мефодий бросил непродолжительный взгляд на Дафну, которая поспешила откашляться, чтобы что-то сказать, но была прервана другим участником собрания.       — Так вы изволите поделиться, зачем позвали? — спросил Варсус.       На мгновенье воцарилась тишина. Буслаев несколько раз перевёл взгляд с одного тёмного стража на другого, будто пытался что-то понять. Либо это кто-то должен был без слов понять его.       — А ты не хочешь никуда уйти? — как мог, вежливо спросил он у Адониса.       — Нет, — в унисон заверили тёмные.       Адонис слегка удивлённо покосился на Варсуса, не потрудившегося ответить на его взгляд.       — У нас разговор лично с Варсусом, — не сдавался Мефодий.       Дафна пыталась определиться, как она относится к такому раскладу, и почему-то пришла к выводу, что даже рада. У неё была слабая надежда, что наличие лишнего стража поможет снизить вероятность возможного конфликта.       — Собираетесь перемывать кости Лигулу? — выгнув бровь, спросил Адонис. — Большое дело.       Ища поддержки, Буслаев вновь обратил взор на Дафну. Светлая только пожала плечами с видом «‎разбирайся сам»‎. Тогда бывшему наследнику мрака пришлось сурово уставиться на Варсуса. Варсус не впечатлился.       — Можешь не смотреть на меня так, — снизошёл до ответа пастушок, — никто никуда не уйдёт. Хотя… — притворно задумался он, — тебя-то никто не держит. Я мог бы всё подробно обсудить только с Дафной.       В подтверждение своих слов он даже шагнул поближе к девушке, будто собирался увлечь её за собой. В глазах Мефодия промелькнуло что-то недоброе. Он даже чуть не сделал шаг вперёд.       — Если у нас из-за твоего друга возникнут проблемы, — заявил он, сдаваясь, — отвечать будешь ты.       — И что будет? — усмехнулся Варсус. — Поставите меня в угол?       Шутка понравилась только Адонису, но пастушок был не расстроен.       Вдруг его едва не сбило с ног тележкой, решительно толкаемой низкорослой сутулой старушкой, которая ещё несколько метров спустя что-то ворчала про стоящих посреди дороги. Под пристальными взглядами трёх пар глаз Варсус немного согнулся и потёр ушибленный локоть.       — Напомните, почему мы решили встретиться в продуктовом? — осведомился он, растянув губы в откровенно фальшивой добродушной улыбке и учащённо моргая глазками.       — Я предложил, — с вызовом ответил Буслаев. — А что?       — Ясно. Тогда вопросов нет, — на этих словах Варсус повернулся к Дафне, отмахиваясь от светлого, как от назойливой мухи. — Кто-нибудь будет что-то покупать? Может, тогда выйдем?       Буслаев попытался было возразить, что здесь, в молочном отделе, стратегически удобное место, но пронёсшаяся мимо та самая старушка ударила на этот раз его, и мнение как-то резко поменялось. Все четверо вышли в коридор торгового центра и медленно двинулись вперёд, втекая в нестройный поток спешащих за покупками лопухоидов. Пришедший без маскировки, предоставляемой браслетом, Варсус аккуратно огляделся по сторонам. В последнее время он привык ожидать внезапностей.       — Нам нужно знать, — осторожно начала Дафна таинственным полушёпотом, — что ты знаешь про Орден.       — Тогда мы зря сюда тащились, — со скучающим видом ответил Варсус, глядя куда-то в направлении вешалок с одеждой, — потому что, боюсь, я знаю меньше вашего.       — Что там? — вклинился проследивший за его взглядом Адонис.       — Всего лишь комиссионер, видишь? — Варсус кивнул головой в сторону и перевёл взгляд на светлых. — Не окажете честь? Не хочется махать тут рапирой.       Мефодий нашёл взглядом того самого крадущегося к летним платьям тощего слугу мрака и скоро выхватил флейту, коротко блеснувшую в свете многочисленных огней. Застыв, он прицелился и атаковал комиссионера превосходной маголодией. Яркая вспышка стрелой метнулась вперёд, заставив тёмных стражей учащённо заморгать. Было видно, что силы светлый не пожалел. Яростная в своём стремлении к уничтожению тьмы маголодия нашла цель. Возле одной из витрин с грохотом упал манекен, потеряв свой шарф. Тело его казалось пострадавшим. Комиссионер же поспешно скрылся в неизвестном направлении. Варсус снисходительно уставился на светлого.       — Почти попал, — буркнул Мефодий, убирая флейту.       Тёмные переглянулись, но комментировать внезапно не стали. Неспешное движение продолжилось, но возвращаться к начатому разговору об Ордене никто не спешил.       — Какие у тебя отношения с Дафной? — не к месту деловито спросил Буслаев, пытаясь заглянуть Варсусу в глаза.       Пастушок одарил его ещё одним снисходительным взглядом.       — А ты у Дафны об этом не хочешь спросить? — ехидно спросил он, ухмыльнувшись.       — А вы не хотите не делать вид, что Дафны здесь нет? — бросила недовольно девушка.       — А вы не хотите мармеладку? — раздалось слева.       Все трое, остановившись, повернулись к Адонису, с нежностью серийного убийцы зажавшего что-то между большим и указательным пальцами левой руки. В правой он держал наполненный цветным прозрачный целлофановый пакет. Когда он успел его достать?       — Кислые червячки, — пояснил тёмный, резко откусывая салатовую голову. На его губах осталось нечто, напоминавшее сахар.       Пока он доедал свою мармеладную жертву, затянулась немая сцена. Дафна из вежливости потянула червяка из протянутого пакета, но есть не спешила. Все опять стояли посреди прохода. Адонис кинул на светлую нечитаемый взгляд, предположительно означавший, что ей стоит попробовать.       — Только не говори мне, что это червячки дружбы, — вдруг ляпнул Варсус. По выражению его лица сложно было определить, внушали ли они ему доверие.       — М-м-м, нет, — задумчиво сказал Адонис, дожевав вторую по счёту мармеладку. — Просто они вкусные. Но для тебя могут переквалифицироваться.       Тут от вытащил из пакета и поднял на уровень лица ещё одного червяка, на этот раз оранжево-голубого, повесившего голову от своего веса, и несколько раз перевёл изучающий взгляд с пастушка на мармеладку и обратно, заставляя задуматься, что он пытался постичь. Едва ли это были тайны вселенной.       — Хотя мне, конечно, очень интересно, почему, глядя на них, ты думаешь про дружбу. — Он протянул червяка лично Варсусу, вынуждая взять. Тот неловко задел его пальцы своими.       — Я думаю, дело в тебе, — вставила Дафна, всё же решившая не отрываться от коллектива и уничтожить свою мармеладку.       Адонис широко ей улыбнулся.       Продолжая прогулку, они всё-таки вернулись к основному вопросу на повестке дня, и Варсус честно рассказал ту немногую информацию, которой располагал. То, что Орден, очевидно, существует и хочет крови несчастного стража, Буслаева не впечатлило. Он нахмурился, раздумывая, как же тогда продвигаться в расследовании. Выходило, что задание Лигула было каким-то бессмысленным. Как и нападение работников Тартара на Варсуса. И даже скрываться пастушку от Лигула казалось нелепым. Дафна была слегка отстранённой и вовсе не слишком заботилась о том, разберутся ли они с покушениями на главу Канцелярии.       Так все четверо вытолкнулись в пасмурность улицы, собираясь было расходиться. Встреча казалась закончившейся слишком быстро. Кто-то рядом просигналил. Буслаев топтался с ноги на ногу в жажде движения, неизменно держась возле Дафны. В руке он вертел полученную от Лигула пуговицу, размышляя, не отправиться ли теперь в Тартар, не оттягивая неизбежное. В Канцелярию светлым не хотелось.       Даже не начавшего прощаться Адониса пуговица вдруг заинтересовала. Он сразу понял, что это не просто Буслаев не в состоянии сам пришить. К неудовольствию Мефодия, тёмный не минул наброситься с банальным вопросом. В ответ на слова о том, что с помощью этой нехитрой вещицы парочка собирается отбыть в Канцелярию мрака, Адонис издал короткий смешок.       — Счастливого пути, — только и сказал он.       Меф и Дафна напряжённо переглянулись. Буслаев хотел было повторно уточнить у тёмного, не хотел ли бы тот хоть теперь-то отчалить, но его опередила девушка.       — Что это значит? — внимательно вглядываясь в черты Адониса спросила Дафна. Слова стража ей почему-то не понравились. Даже больше необходимости спускаться в Тартар.       Адонис легкомысленно пожал плечами.       — Где вы её взяли? — без особого любопытства спросил он.       — У Лигула, — медленно ответила светлая.       — Дай угадаю, — не меняясь в лице, сказал Адонис, заинтересовавшийся своими ногтями, выглядевшими вполне обычно, не слишком достойно внезапного внимания, — там что-то про поворот верхнего круга?       Дафна напряглась ещё больше и несколько долгих секунд смотрела на Мефодия, будто безмолвно общаясь с ним.       — Старые трюки, — продолжил Адонис, не дожидаясь ответа, и сделал шаг к Буслаеву. — Дай гляну.       Светлый сжал пуговицу в кулаке, настороженно глядя на стража. В воздухе, подобно грозовой туче, сгущалось напряжение. Дафна подумала, может, конфликта Мефодия не с тем тёмным стражем она опасалась.       — А тебе зачем? — спокойно уточнил Мефодий. Руку, однако ж, он не убрал.       — Да низачем, конечно, — ответил Адонис, наконец оставивший в покое свои ногти. — Но будет немного жаль, если из-за твоего упрямства пострадает невинная девушка.       Вздохнув, Дафна приблизилась и мягко помогла Буслаеву разжать пальцы. Пуговица чуть не соскользнула с ладони. Светлый напрягся, ожидая, что собеседник может выхватить, но тот только слегка наклонился, всматриваясь, а после отступил на шаг. Потом на ещё один. Лицо его было серьёзным.       — Ну что? — нетерпеливо спросила Дафна. — Думаешь, она доставляет не в Тартар? Лигул сказал, что мы должны оказаться в кабинете его секретаря.       Адонис ответил не сразу.       — Да нет, — слова сыпались легко. — Скорее всего именно в Тартар. Хотя я бы посомневался насчёт точных координат. Но это не единственная проблема.       Адонис сделал ещё шаг назад и вдруг заозирался в поисках чего-то. У Дафны возникло подозрение, что тот подумывает сбежать. Варсус же выглядел непонимающим и только мотал головой от одного стража к другим. Наконец немая сцена завершилась тем, что Адонис нашёл какую-то пустующую лавочку и энергично направился к ней, жестом показав остальным следовать за ними. Пришлось подчиниться.       — Что ты… — начал было Буслаев.       — Положи её на скамейку, — требовательно перебил Адонис.       Буслаев плотно сжал губы, собираясь спорить.       — Нет, можешь, конечно, продолжать стоять дальше, — подчёркнуто равнодушно бросил тёмный. — Но, насколько я знаю эти штуки, мы зря высматривали комиссионеров.       Мефодий и Дафна снова медленно переглянулись. Пальцы Буслаева едва заметно дрогнули, словно он подавил бессознательное движение кисти.       — Потому что вас и так слушают, — тихо продолжил Адонис, разогнав мешающихся под ногами голубей, присев на лавочку, закинув ногу на ногу и невесомо постучав по деревяшке пальцами в приглашающем жесте.       — И почему мы должны тебе верить? — упрямо пробубнил Буслаев, плотнее сжимая кулак и опуская руку.       — Не знаю, — тут Адонис повернулся к стоящему рядом Варсусу и пожаловался уже ему: — Почему мне никто не верит, как ты думаешь?       Пастушок объяснять не стал, неопределённо дёрнув головой, зато сбоку раздалось шевеление, и вскоре на поверхность с облупившейся краской всё же опустился злосчастный артефакт мрака. Со всей возможной эффектностью закатив глаза, Адонис вытащил из кармана телефон и стал рыться в приложении. Несколько мгновений спустя устройство было расположено в непосредственной близости от пуговицы. «Зайка моя, я твой зайчик», — заорало из динамика. Тёмный вскочил со скамейки и отошёл на несколько шагов.       — А это точно поможет? — спросил Буслаев, с сомнением поглядывая на телефон.       — Не уверен, но так хотя бы веселее, — с улыбкой сказал Адонис. Варсусу подумалось, что примерно у всех его действий мотивация такая.       Прохожие не оставляли стражей без внимания, и Дафна даже забеспокоилась, что их обвинят в нарушении общественного порядка. Но люди продолжали проходить мимо, а песня спешила к своему завершению, чтобы начаться снова. Варсусу было интересно, какой трек мог бы заиграть следующим, не поставь Адонис песню на повтор. Суета вокруг привычно продолжалась. Окружение выглядело обычно. Голуби упорно лезли под ноги. Стражи пытались понять, как решить вопрос. Все четверо выстроились вокруг лавочки, продолжая беседу.       — Может, её маголодией разнести? — недолго думая, предложил Буслаев. В его руках снова оказалась бронебойная флейта. Хотя чувствовалось, что он лучше достал бы спату.       — Если соберёшься это делать, скажи заранее, чтобы мы сходили за попкорном, — тут же с ухмылкой отозвался Адонис.       Его не поддержали.       — Думаешь, не попаду? — со скрытым недовольством спросил светлый.       Флейта несколько раз качнулась в его хватке, выдавая нетерпение. Дафна пока не спешила тянуться за своей. Она вообще не спешила никуда, позволяя ситуации плавно развиваться без её активного участия. Внутри зарождалась слабая тревога. Больше за Мефодия. Мысли о возможных конфликтах стражей разом отошли на второй план.       Варсус казался сосредоточенным.       — Не хочу навязывать своё мнение, но я бы на твоём месте боялся как раз попасть. — Адонис ненадолго замолчал, а после задумчиво добавил: — Хотя я никогда не видел, чтобы проклятия мрака освобождали вот так, так что ты давай, не стесняйся. Я даже очки сниму. — И действительно снял. А ещё зачем-то поправил волосы, воротник рубашки и расположение манжеты на запястье.       Варсус подавил в себе желание вздохнуть.       Снова воцарилась сцена, походящая на соревнование на лучшее изображение позы мыслителя. Буслаев пытался понять, как он так просчитался с этой пуговицей, и раздумывал, насколько действительно можно было верить тёмному. И даже если тот говорил правду, кто знал, приказывал ли Лигул делать эти нехитрые вещицы одинаковыми? Вопросов было больше, чем ответов. И никакого способа узнать наверняка.       — Так что же нам делать? — наконец почти взмолилась Дафна, которой порядком надоело молчание.       Адонис смерил её долгим, растянутым, как жевательная резинка, взглядом и снова надел очки. Выглядел он при этом максимально серьёзно.       — Ты трогала пуговицу? — как бы между прочим, спросил он.       — Нет… — Девушка слегка нахмурилась, вспоминая, как Мефодий положил её в карман. И как пуговица не попадалась ей на глаза до момента, когда он решил ей воспользоваться. Точно не трогала.       — А котик? — вкрадчиво произнёс Адонис, поправляя очки.       — Не должен был, — сказала Дафна, с сомнением посмотрев на возникшего из ниоткуда Депресняка, державшего в зубах клочок перьев.       Кот засверлил красными глазками тёмного стража и выставил было вперёд лапу, намереваясь двинуться в его направлении и, вероятно, потереться о ноги — или что поинтересней, — но был вовремя подхвачен на руки быстро смекнувшей хозяйкой. Расстроенным по этому поводу Депресняк не был. Поднимаясь, он выронил перья.       — Тогда вас ещё можно спасти, — картинно, облегчённо выдохнул Адонис.