Тёмный рыцарь

      Натаниэль тихо подошёл к месту действия и облокотился спиной о повозку. Перед ним стояла в полной боевой готовности Вийя, которая не зря зовётся разбойницей, ведь из-за спины она вынула не только свои кинжалы, но и маленькую световую бомбу с пояса. В битве все средства хороши. Вряд ли уже мертвый враг начнёт жаловаться на твою бесчестность в поединке, потому что на кону стоит нечто большее, чем достоинство — жизнь. Чтобы выжить, человек способен пойти на многое. Инстинкт самосохранения самое сильное чувство, спасавшее жизнь человечества множество раз.       На самом деле эти двое близнецов привлекли внимание Натана ещё на горизонте. Как только он увидел их снаряжение, его поразило сильное чувство дежавю, от которого у него даже мурашки пробежали по спине. В игровой индустрии существует множество столпов игровых серий, о которых слышали даже те, кто далёк от всего этого. К ним можно причислить серию Древних Свитков, ГТА и, разумеется, Кредо Убийц. Именно последний в своё время всколыхнул моду у школьников носить капюшон до глаз. Последователей Креда можно было встретить и в Древнем Мире. Зайдя в мирную локацию и просто обведя взглядом округу, легко было напороться на начинающего или уже прокаченного Ассассина.       Кто бы мог подумать, что культ Скрытого Клинка доберется и до этого мира? Хотя на самом деле в этом нет ничего удивительного. Если судить по сёдлам близнецов, на которых свисало множество разнообразных орудий убийств, они явно те ещё рубаки, а рубаки, как правило, всегда ходят на пафосе. Пафос — прерогатива не только школьников, но и тех, кто по-настоящему силён. Пафос идёт рука об руку с могуществом и позёрством.       — Тебе повезло, что ты находишься в нашем списке, — хмыкнул Коллекционер Оружия, — но, честно говоря, мы сейчас заняты другой целью.       — Вы идёте за Кристианом, — сузила глаза Вийя.       Честно говоря, Натан вообще не понимал, кто эти двое. Если судить по их амуниции, то они явно воины. Вариант с авантюристами сразу отметается из-за Вийи, а значит они наёмники или даже убийцы, если принять во внимание их особый список. Тогда получается, что все эти оружия, висящие на седле — трофеи? Вот такой ход мыслей не очень нравился Кодексу… как и Натаниэлю.       — Натан, — Сиэль присела на край повозки, продолжая прикрываться зонтиком.       Девушка в красном взглянула на неё и, увидев дорогое красивое платье на ряду с женским зонтом, тут же потеряла к ней всяческий интерес, после чего продолжила пялиться в тёмный шлем альбиноса, пытаясь рассмотреть его лицо сквозь чернейшую дымку. О да, близнецы точно заинтересованы больше в воинах, чем в обычных людях.       — Ты видишь на седле той девушки короткую глефу и круглый щит? — прошептала она.       — Да, — Дрэйк посмотрел на изящную по форме глефу, которая казалась на вид невероятной хрупкой, а также круглый щит, сделанный, кажется, из того же металла, что и глефа. В его центре красовалась детализированная гравировка в виде дерева, чьи корни и ветви опоясывали остальную поверхность.       — Они принадлежали близкому другу моей семьи… — с грустью проговорила эльфийка. — Поэтому предупреждаю тебя, — женский голос вмиг стал твёрдым, — после Вийи я сражусь с ними за наследие моего народа, — а теперь и вовсе угрожающим.       — Ясно, — разумеется, у Натаниэля были совершенно другие планы. — Кто это вообще такие?       — Их называют Коллекционерами, — оказалось, что даже Сиэль наслышана о них. — Сакрид и Диркаса, близнецы, несравненные мастера битвы и охотники за оружием, которые они без зазрения совести отбирают у проигравших или поднимают с трупов. На их счету немало побед в дуэлях. Стоит отметить, что они не всегда убивали своих оппонентов…        — Вы из ума выжили?! С ними едет принцесса! Вы хоть понимаете… — прикрыла глаза Вийя. — Хватит пустых разговоров. Ты принимаешь ставку?       — Скажем так, у нас есть нужные связи, чтобы избежать наказания. Зря, что ли, мы эльфов на войне убивали? — он обнажил Дюрандэль. — И конечно принимаю. Мы никогда не бежим от дуэлей, — схватка началась!       — Но от этого их руки не стали чище, — буквально выплюнула последние слова Сиэль, еле удерживая саму себя от желания застрелить их прямо сейчас.       — Забавно, — эльфийка недоуменно посмотрела на парня. Что в сказанном он нашёл забавного? — А что это за меч?       — Дюрандэль, — парочка наблюдала за удивительными свойствами сего оружия… — Меч-хлыст и один из символов прошлого единства Трёх Великих Рас. В его основу легли лианы Перводрева, усиленные особой сталью гномов под названием Дюрасталь. Только Дюрасталь способна не только укрепить дерево, но и многократно усилить его, почти полностью слившись с ним в один единый сплав, затем оружие подарили одному из генералов человеческой армии, который нарёк меч-хлыст именем Дюрандэль. Хех, — хмыкнула рассказчица, — гномы поистине талантливые кузнецы, раз им удалось выковать столь совершенное оружие, — на самом деле Натаниэль навидался в игре множество меч-хлыстов, поэтому он не разделял энтузиазма спутницы. Хотя его предыстория довольно интересная.       — Понятно.       — Как же жаль, что Дюрандэль до сих пор находится у людей, — поперёк её горла встала жадность.       Былые времена единения, когда человек, получивший столь ценный дар, решил назвать меч-хлыст в честь Двух Великих Рас давно прошли. Дюрасталь — второй основной материал, положенный в основу ковки. Суффикс — эль, являющийся ключевой частью речи Детей Леса. Так и появилось название Дюрандэль. Дюрандэль — имя вбирающая в себя мудрость и труд эльфов и дварфов, чтобы их направила рука человека в борьбе с тиранией Дьяволов. Поистине Дюрандэль один из символов былой войны, чья суть себя давно изжила. Людям, эльфам и дварфам больше никогда не стать едиными.       — Хмпф, — вздохнул Натан, наблюдая за дуэлью Вийи.       Как игрок, он не раз сталкивался с подобным видом оружия, но похоже, что для местных Дюрандэль является единственным и неповторимым экземпляром меч-хлыста, о котором разве что слышали по легендам. Следовательно, они совершенно не знакомы со стилем борьбы с данным хитроумным орудием. Впрочем, как говориться, чем тяжелее загадка, тем легче к нему отгадка. Даже у совершенного на вид оружия есть самое банальное уязвимое место.       — Уф! — Сиэль вздрогнула, когда Натан рядом с ней сорвался с места.       Он за мгновение ока приблизился к потрепанной Вийе, которая чуть было не лишилась собственных пальцев. По округе прошёлся отвратительный лязг металла. Острые зубцы жалобно скрипнули, встретившись с холодной сталью мрачного каплевидного щита, который затем прикрыл израненную напарницу хозяина. Вийя благодарно взглянула на эльфа и без сил свалилась на колени, обливаясь потом и кровью.       — Нужно уметь сдаваться, Вийя, — строго проговорил он. — Теперь моя очередь.       — Ох… Кхм… — без излишних расшаркиваний проигравшая с трудом поднялась и доковыляла до повозки.       — Эй! Ты ничего не забыла?! А как же мои кинжалы?! — заулыбался во все зубы Сакрид.       Разбойницу проняла дрожь. Она в отчаянии взглянула на свои кинжалы, которые были с ней с самого её прихода в Гильдию Авантюристов. Потрепанный металл, омрачённый множеством царапин, выглядел блекло на фоне остальной коллекции близнецов. По ним видно, что они уже давно пришли в негодность, однако по какой-то причине лезвие ничуть не притупилось и даже не думало ломаться. Казалось, что непреклонный характер хозяйки каким-то мистическим образом передался её оружию.       И теперь она должна отдать их Сакриду. Партия сыграна — в проигрыше осталась она. Для авантюриста нет ничего ценнее его оружия. Оружие — это своего рода тихая возлюбленная, за которой нужен тщательный уход, но взамен она непременно не раз спасёт жизнь возлюбленному и поразит не мало его врагов ради их светлого будущего. Данная метафора стала обыденностью для всякого искателя приключений, правда для неё это было нечто большим, чем просто красивые слова.       — Новая ставка, — заговорил Натаниэль, снимая плащ, — мои меч и щит, против твоего Дюрандэля, — и выкидывая его за спину, — и её глефы со щитом, — разбойница лихорадочно принялась ловить белоснежный плащ. — Если победите, то можете забрать кинжалы Вийи в придачу.       Теперь на них смотрел не благородный рыцарь, а грозная стальная стена — вот насколько один аксессуар способен изменить образ его носителя. Разумеется, тут постарался изысканный вкус Сиэль, которая добрых пару часов выбирала для своего спутника идеально подходящий плащ. Авантюристка чувствовала, что должна что-то сказать, но из-за горького чувства поражения она могла лишь стыдливо опустить голову, складывая в руках плащ.       — Хм… — Сакрид и Диркаса по достоинству оценили пафосный во всех смыслах шипастый щит. — Твоя ставка слишком мала.       — Тогда можете забрать и мои доспехи, — уверенно произнёс Дрэйк.       Близнецы переглянулись. По сути дела они лишь собирают приглянувшиеся им орудия, но доспехи этого Рыцаря выглядели невероятно искусными, будто бы их ковали лично дварфы. Кроме того, их особое внимание привлёк шлем с темной пеленой на ней. Мимо такого экземпляра не пройдёт ни один коллекционер, поэтому родственники утвердительно друг другу кивнули.       — Мы согласны, — сестра отцепила от седла маленький круглый щит и короткую глефу, — но твоим противником стану я.       — Я согласен, — Натаниэль вынул из-за пояса сломанный меч.       Близнецы пригляделись к сломанному мечу. Любой воин или рыцарь непременно бы уже выкинул негодное к использованию оружие, но благодаря набитому глазу брат и сестра поняли, что данный меч изначально ковался в таком виде. Почему? Непонятно. Вот только этот экземпляр будет неплохо смотреться в их личной диковинной коллекции, куда они вскоре также поместят и катану Кристиана.       Диркаса встала в боевую стойку. Сиэль и Вийя облегченно вздохнули. Если сравнить брата и сестру по боевым навыкам, то последняя чуть уступает Сакриду. Вийя аккуратно положила плащ на край повозки, рядом с Сиэль, чей возмущенный взгляд буквально прожигал в ней дыру. Разбойнице вновь не нашлось чем ответить, поэтому она, делая вид, что не замечает недовольства эльфийки, принялась дальше следить за дуэлью.       — О чём ты вообще думала? — прошептала лучница.       — Извини-извини, — плечи разбойницы осунулись, — я недооценила Сакрида… Я подумать не могла, что он сможет полностью освоить Дюрандэль, поэтому и напала первой…       Её слова имеют смысл. Дюрандэль — совершенное оружие, однако оно требует особой подготовки от владельца. Если воин не будет достаточно обучен прежде чем взяться за меч-хлыст, то в лучшем случае он останется без пальца, в худшем — его ждёт глупая и болезненная смерть. Стремительный вызов на бой, пока Сакрид не прикипел к Дюрандэлю, логичный ход, вот только каким-то неведомым способом он смог постичь искусство меч-хлыста.       — Это странно… — задумчиво протянула Сиэль, прекрасно помня, что техника владения Дюрандэлем передавалась из поколения в поколения в семье Ирвин.       — Сейчас это не важно, — скрестила руки на груди Вийя, — твой Натан щитовик, а Диркаса намерена использовать глефу. Она точно будет держать дистанцию, а благодаря размерам своего щита Натану будет легко блокировать её выпады, но в то же время они оба в патовой ситуации.       — Ох, Натан… — тяжело вздохнула эльфийка.       Авантюристка вполне понимала опасения напарницы. Хоть Диркаса слабее брата, но и Натан ведь не лыком шит! Он одержал верх над вампиром-менталистом, а это уже многого стоит! Конечно, если верить его рассказам, он разорвал кровососу рот, правда вряд ли такое возможно. Скорее уж эльф разрезал её щеки, чем реально оторвал челюсть. С другой стороны, это никак не уменьшает его победу. Раз уж вампирша пала от его рук, то ему вполне под силу победить в дуэли человека.       — Да не волнуйся, все будет нормально.       — Я не волнуюсь, — Сиэль взглянула на собеседницу, как на идиотку. — Это я сейчас должна была сражаться вместо него.       — Ч-чего?.. — дальнейший их диалог прервал воткнутый щит в землю.       Натан отошёл от Морриган, вооруженный одним единственным коротким сломанным мечом. Он схватил рукоять обеими руками и прижал Нарсиль к груди, метя острием точно в грудь врагу. Диркаса же выставила перед собой руку с круглым маленьким щитом, отведя глефу за спину. За всем следили напряженный взгляд Вийи и ожидающий взор Сиэль. Первая искренне не понимала, зачем ему нужно было лишать себя преимущества в виде огромного щита, а вторая — смирено ожидала дальнейшего развития событий.       Тело сестры вспыхнуло аурой, которая плавно перетекла на глефу. Она явно хочет закончить всё одним ударом. Диркаса, приняв во внимание размер вражеского меча, сорвалась вперед, нанося один смертоносный выпад. Девушка ничуть не сомневалась в своей технике «Пронзающего Выпада», особенно учитывая то, что со «сломанным» мечом ему будет крайне трудно отразить её удар. Вийя, пребывая в крайней степени тревоги, сжала кулаки, когда сидящая рядом на краю повозки Сиэль и глазом не повела.       Глефа летела точно в грудь Рыцаря, намереваясь пронзить того насквозь, но в итоге всё, что она смогла сделать, это лишь застрять в земле под титаническим гнётом ноги Натаниэля. Глаза Сакрида, Диркасы и даже Вийи обескураженно округлились, лишь Сиэль ехидно улыбнулась, довольствуясь реакцией окружающих. Они попросту понять не могли, каким образом он миновал смертельную технику, наступив на копьё!       Секрет техники Натаниэля крылся в таймингах и хорошей реакции. Наступить нужно было точно на треть длины древка, чтобы копейщик оказался в зоне досягаемости его атаки. Также стоит учитывать, что приподними он ногу на мгновение позже, то скорее всего Натан уже бы лежал на земле без одной конечности.       — Охренеть просто, ну охренеть! — Вийя в шоке начала массировать виски, как бы пытаясь заставить свой мозг быстрее воспринять увиденное.       — Да ничего такого, — Сиэль обыденно махнула рукой, кокетливо закинув ногу на ногу.       Теперь же Диркасе требовалось отступить. Рыцарь взмахом меча чуть было не отрубил ей руку, поэтому девушке пришлось в срочном порядке выпустить глефу и отпрыгнуть назад. Но и на этом он не закончил — Натан навалился на драпающую соперницу и со всей силы ударил клинком по щиту. Его силы хватило, чтобы откинуть женскую руку в сторону, а затем уже своей схватить ту за горло и даже оторвать её от земли чистой физической мощью!       Сакрид мгновенно среагировал и уже было собирался пустить в ход Дюрандэль, как Натаниэль быстро повернулся к нему лицом, прикрываясь телом его сестры. Вот теперь ситуация была по-настоящему патовой, ведь одно неверное движение хлыстом может прервать жизнь Диркасы. Рыцарь запугивающе приставил клинок к её напряженному и раскрасневшемуся лицу, которое всем своим видом показывало, что ей очень трудно дышать.       — Сдавайся или умрешь.       — Сд… Кх… Сдаю-сь… — Натан разомкнул стальные пальцы. — Ха-а-а! Ах-х-х… — упав на колени, девушка начала жадно ловить ртом воздух.       — Кинь щит к глефе. Он теперь не твой, — сестра злобно посмотрела на Рыцаря исподлобья. В женском взгляде отчетливо читался гнев и неприятие поражение, но сдавленное до боли горло было красноречивее любых его слов, поэтому ей пришлось подчиниться. — Вийя, бери вещи и закинь их в повозку.       «Вот срань, почему я?!» — пронеслось у разбойницы в голове.       Она робко прошагала до боевого снаряжения, отчетливо ощущая каждой волосинкой напряжение, царящее вокруг. Дюрандэль брата уже готов был нашинковать Натаниэля, но что-то останавливало его начать драку. Вийя, которая всеми силами старалась не отсвечивать, взяла в охапку копьё со щитом и бегом вернулась обратно к повозке, закинув туда вещи.       — Дерьмо! Дерьмо! Я поняла! — лицо девы засветилось, будто бы до неё снизошло озарение. — Да он спровоцировал её на атаку!       — Конечно, — продолжая прикрываться зонтом, Сиэль маняще поправила локон серебряных волос.       — О Трэйя, да это же было самым настоящим самоубийством, — разбойница влепила себе смачный фейспалм. — Если бы у него не получилось, то он бы остался без ноги!       — Хватит уже сокрушаться, — закатила глаза эльфийка. Хотя на секунду и она испугалась за своего Рыцаря.       — Ладно, ладно…       Вийя обратила всё своё внимание обратно на дуэлянтов. Прямо сейчас Сакрид и Натан неспеша обходили друг друга по кругу. Каждый из них преследовал собственную цель: Рыцарь собирался взять каплевидный щит, Коллекционер — удостовериться в благополучии сестры. При этом ни один из них не отрывал глаз друг от друга.       — Как ты, сестрёнка? — обеспокоено спросил он, подойдя к родственнице.       — Нормально, — немного сдавленно ответила она. — Прости меня, брат.       — Всё нормально. Главное, что с тобой все хорошо. А снаряжение я сейчас верну, — весьма уверенно закончил парень. — Ты готов?       — Жду только тебя, — Натаниэль прикрылся щитом.       А вот теперь уже ситуация становилась неприятной. По идее раз его сестра проиграла пари, то он должен был отдать Дюрандэль, но по всей видимости Сакрид не собирался уступать знаменитый артефакт. Кто бы мог подумать, что известные коллекционеры отступят от оговоренных ранее условий битвы?! У Рыцаря явно получилось загнать их в угол. Да и к тому же Сакрид сильнее Диркасы, а если ещё вспомнить, что он собирается биться совершенным оружием, то выявить победителя уже не так легко.       Крепкий метал разделился на множество частей, поддерживаемых лианами Перводрева, и они упали на землю. В следующий момент Коллекционер взмахнул над собой смертоносный хлыст, предзнаменующий град хлестких ударов. Дюрандэль укрепленной аурой непобедимого дуэлянта буквально избивал тёмный щит, коим Натан весьма ловко укрывался под углом. Каждый удар порождал собой искры, а значит ни один металл не уступал по прочности другому!       Вдруг Натаниэль ринулся вперед, с чётким намерением сбить атакующего с ног, на что тот лишь ухмыльнулся. Хлыст — коварное оружие, которое чаще всего атакует со спины. Сакрид со всей силой опустил руку сверху внизу. Конечно, Рыцарь закрылся, но в этот раз мечом, от четко читаемого удара, однако на деле же вся опасность таилась позади. Оставшаяся часть Дюрандэля, не задевшая меч, загнулась по инерции позади Дрэйка, и бритвенно острые лезвия устремились точно в незащищённую спину Рыцаря, как Коллекционер и хотел…       Вот только все это было без толку. Кончик длинного хлыста задел землю, отчего вся движущая сила лезвий рассеялась… Как Натаниэль и планировал. До этого он стоял в глухой обороне прикидывая в уме длину хлыста, чтобы высчитать насколько ему необходимо приблизиться к врагу, дабы обратить особенность Дюрандэля против него самого. В итоге вертикальная атака ушла в молоко.       Одновременно с этим, Рыцарь развернулся и наотмашь ударил щитом по врагу. Замешкавшийся дуэлянт слишком поздно убрал руку с траектории удара — шипы вонзились точно в мужское запястье, разрывая его в мясо. Крик боли не заставил себя ждать, как и падение Дюрандэля на землю. Сакрид в страхе схватился за раненую конечность, на секунду отвлекшись от Тёмного Рыцаря… Чей сломанный меч, не теряя ни минуты, вонзился во вражеское плечо       — Тварь… — в глазах Коллекционера горело пламя гнева.       — Да, я как будто самого себя из прошлого встретил, — Натан резко вытащил Нарсиль из плеча оппонента, пуская тому кровь. Теперь вся его правая рука выведена из игры.       — Кх…       — Брат! — сестра в панике бросилась к нему, закрывая того своим телом перед Дрэйком.       — Вы проиграли, поэтому убирайтесь отсюда, пока я добрый. Надеюсь, это поражение пойдёт вам на пользу.       «Как и мне когда-то». — закончил он про себя.       — Ты думаешь на этом всё закончится?! — во все горло заорал Сакрид.       — Я надеюсь, что на этом, — Натан повесил меч на пояс, — вы научитесь чему-то новому, — и поднял Дюрандэль, после чего смело развернулся к проигравшим спиной. Диркаса сжимала парные прямые мечи с четким желанием наброситься на него, вот только травмированное горло все ещё болезненно ныло, напоминая ей о её быстром поражении.       — Яху-у-у! — Вийя подпрыгнула вверх от переполняющих её чувств. — Чувак, да ты просто монстр! — она стукнула его по нагруднику, когда он подошёл к повозке.       — Я уже знаю, что я монстр, — губы Сиэль скривились. — Передай его Андромеде, — он протянул разбойнице Дюрандэль.       Вийя разинула рот в шоке. Она, конечно, предполагала, что Натан отдаст ей меч, но она считала, что ей придется приложить немало усилий, чтобы уговорить его. В конце концов, эльфы отдали часть Перводрева для его создания, поэтому у длинноухих по идее намного больше прав на Дюрандэль, чем у людей! Такой благородный жест тронул авантюристку до глубины души, что она не выдержала и крепко обняла победителя!       — Эй! Что ты себе позволяешь?! — сразу же спохватилась эльфийка.       — Да ладно, я ж по-дружески, — Вийя смущенно отстранилась от тёмной скалы. — В общем, да… — и приняла Дюрандэль. — Спасибо! — на который Сиэль глядела трудночитаемым взглядом.       — Не думайте, что это конец, ублюдки! — близнецы оседлали лошадей и помчались дальше по дороге.       — Да-да, — Натаниэль махнул на них рукой, направляя на место кучера. — Черт возьми, да он в точности повторил мои слова Акселю… — пробубнил он себе под нос.       — Постой! — Сиэль поспешно спрыгнула с повозки и подбежала к своему Рыцарю. — Спасибо за щит и глефу. Они многое значат для нашего народа, — эльфийка убрала зонт назад, чтобы только Натаниэль видел всю её красоту.       — Всегда пожалуйста, Сиэль, — развернулся к ней её рыцарь.