Тёмный рыцарь

      Солнце уже почти скрылось за горизонтом — среди деревьев теперь виднелась лишь половинка оранжевого светила. Тени деревьев в раболепии преклонили перед ним колени в виде длинных теней, которые едва ли доходили до границы деревни. Сама деревня располагалась на лугах, которые плавно перетекали в уже почти тёмный, но красивый лес при закате.       Вийя перестала хмуриться от солнечных лучей. Теперь она с лёгкой улыбкой на лице жаждала побыстрее прыгнуть на койку в бараках. Девушка изрядно вымоталась за всю эту поездку. Ей каждый день капает на мозги хамоватая эльфийка, затем ей пришлось стать детективом в соседнем селении, и в итоге она почти совсем не отдохнула. Хотя стоит признать, что в первом случае разбойница сама в какой-то степени виновата.       Если уж она вымоталась за последнюю неделю, то сидящий рядом с ней эльф в полном облачении тяжелых доспехов, наверняка, вообще сварился. Это ж сколько выдержки и выносливости нужно иметь, чтобы вот так все сутки ходить в броне, даже не снимая шлема! Нет, разбойница всё понимала — маскировка - наше всё, вот только… Это даже в какой-то степени жутко. Бедняга, наверное, уже весь покраснел под чёрной сталью.       Мысли текли рекою. Даже сидящая в повозке Сиэль притихла. Лошади неторопливо приближались к деревянному забору селения, жители которого из худшего наблюдали разве что нападение голодных лютоволков да оборзевших гоблинов. Местные уже давно привыкли к приезжим, так что их ничуть не удивил вид обычной повозки, но вот Рыцарь в тёмном шлеме и белоснежном плаще просто не мог не привлечь их внимания.       Лица крестьян потяжелели. Путешествующие авантюристы — обычное дело для них, но столь дорогой плащ, украшенный серебряной нитью, они видели впервые. Бедняги инстинктивно понимали, что приехал богач, который не прочь испачкать драгоценную белую вещь. Мальчик подросткового возраста тут же побежал к одному из домов, после чего поспешно ворвался туда, пока повозка въезжала в пределы селения.       Дети перестали резвиться и играть, удостоив мимолётным вниманием новоприбывших. Вид товарной повозки их ничуть не удивил, и когда они уже готовы были продолжить игры, их взгляды зацепились за грозный чёрный шлем. Они уже знали что такое тревога. В конце концов каждого из них хотя бы раз ругала мама за баловство, но сейчас они впервые увидели себе подобного, который в их глазах уже стоял выше них. Кто-то из них испугался, решив лишний раз не отсвечивать перед непонятным визитёром, а некоторым бронированный человек показался любопытным.       Так один из них, мальчик лет девяти, держа в руках кусок ветки, вышел из круга друзей и подошёл поближе к повозке, чтобы получше рассмотреть новоприбывших. Из одного дома поспешно выбежал мужчина с неряшливой бородой вместе с подростком, который по всей видимости и позвал взрослого. Бородач поспешно подбежал к уважаемым гостям — рыцарь в чёрном в шлеме и дорогущем плаще явно необычный гость.       — Могу я чем-нибудь помочь вам, господа? — в страхе, нежели из уважения, поклонился он перед остановившейся повозкой.       — Мы бы хотели переночевать здесь. Возможно ли снять весь дом до утра? — Натаниэль спустился с места кучера, пока разбойница осматривалась вокруг, сидя на месте.       — Да, конечно, это возможно, — глава деревни был хорошо сложен благодаря тяжелому труду, но на фоне рыцаря он смотрелся щуплым голодранцем. Тут дело было не только в габаритах Натана, сколько в сутулости и осунувшихся плечах самого старосты. Он тоже инстинктивно почувствовал пропасть между ним и собой.       — Хорошо, я бы хотел снять жильё, — Дрэйк вытянул из-под плаща руку в латной рукавицы, откуда упало ровно три серебряные монеты на огрубевшие и в какай-то степени израненные ладони крестьянина.       Металл не заблестел на солнечном свету, но за то глаза мужчины округлились, когда он увидел столь большую для деревни сумму денег у себя на руках. Казалось бы, на его руках лежит всего лишь три небольших круглых куска железа с орнаментом, вбирающем в себя частичку Трёх Великих Рас, однако же сколько труда, пота и крови должен вложить в работу обычный человек, чтобы заработать такую большую сумму. Разумеется, в нём сразу же взыграла жадность. Пальцы сами с собой норовили сжать кулак и спрятать от глаз знакомых желаемые деньги…       — Господин Рыцарь, — мужской голос дрогнул. — Простите, но… — Натан остановился на полушаге, после чего развернулся к бородачу. — Боюсь мы не сможем предложить для вас условия, равные этим деньгам, — он натянул учтивую улыбку, протягивая монеты назад. — Десяти… Нет, даже восьми медяков будет более чем достаточно.       — Хм… — Олимпиец взглянул на него, как на умалишенного.       Ещё на первой остановке в деревне, когда ему пришлось провести ночь на крыльце, он знал, что переплачивает. Арендодатель без зазрения совести пользовался щедростью богатого господина, предлагая для ночевки зачуханый деревянный дом, из дыр которого иногда пробивался холодный ночной ветерок. Деньги у Натана были, и он совершенно не волновался о том, что кто-то наживается на его незнании, ведь в конце концов таков мир.       Как можно отказаться от лёгких денег? Достаточно лишь предоставить свой дом на одну ночь, а утром вы уже будете богаты на целых три серебряные монеты. Несомненно, встреченные Натаном крестьяне успокаивали себя в подобном ключе. Одному всё же хватило совести отказаться от золотой монеты, взамен попросив серебро, вот только ему впервые повстречался честный и искренний… Бедняк. К сожалению честных и искренних богачей попросту не существует.       — Хорошо, — одной рукой альбинос забрал три серебрянка, пока другой незаметно доставал восемь медяков из инвентаря. — Вот.       Наблюдающая за сим действием Вийя могла лишь покачать головой. Инстинкт самосохранения заложен в каждом живом существе, от того он и является самой главной движущей силой всей жизни. Можно сказать, что жажда наживы является этаким ответвлением инстинкта самосохранения, ведь жадность не только пагубно сказывается на самом человеке, но и подстегивает его к решительным и иногда необдуманным поступкам ради самого себя. Как же можно было отказаться от жадности в столь плёвом деле?! Вряд ли такая возможность подзаработать у него когда-нибудь появится.       Впрочем, мысли девушки плавно перетекли на другую тему, когда она увидела своих товарищей по цеху. Особенно её внимание привлёк здоровый, как медведь, мужчина в стальной броне, внимательно наблюдающий за ними у входа в барак для авантюристов.       Русый подросток недовольно нахмурился, видя, как его отец в благоговении принимает жалкие, по сравнении с целыми тремя серебряными монетами, восемь медяков! Как он мог так легко опростоволоситься, ведь такие большие деньги УЖЕ были у него на руках! Да они бы столько всего могли бы накупить на три серебряника! Начиная от сладостей и заканчивая качественной зимней одеждой! Крестьяне действительно мыслят невероятно приземленно. Если бы только его мысли услыхал какой-нибудь высокородный дворянин, то он бы наверняка рассмеялся навзрыд!       Вот только всё его недовольство оттеснило странное чувство чуть ниже груди, когда из повозки показалась девушка. Грозный Рыцарь в чёрном шлеме помог спуститься с повозки ей, одетой в полностью закрытое платье. Паренёк не видел её лица из-за зонта, но одного только вида её грациозной ножки хватило, чтобы даже подросток понял, что перед ним находится дева несравненной красоты. А уж изящная чистая рука, держащая холодную латную перчатку Рыцаря, только ещё больше вырисовывали Богиню в умах селян. Смутившись паренёк отвёл взгляд, но любопытство подставило лезвие кинжала к его горлу, заставляя того повернуться обратно.       — Ты красивая, — детский звонкий голос буквально вылил и отцу, и сыну ведро ледяной воды на голову.       Бородач в панике посмотрел в сторону и увидел стоящего позади себя второго сына, который беспрепятственно заглядывал под зонт прекрасной незнакомки. Только благодаря животному страху за свою семью староста смог очнуться. В отличие от других ему повезло лишь на секунду краем глаза заметить чудеснейший лик леди, удостоившей чести посетить эту Богами забытую деревушку. Он уже было собирался пасть на колени перед благородными гостями, моля тех о прощении, однако же обомлел не только он, но и ветер, когда прозвучал чарующий голос незнакомки.       — Я знаю, — она вытянула руку из рукавицы Рыцаря и поправила локон волос, дабы убедиться, что ребёнок не заметил острых ушей.       Бородач облегченно выдохнул. Без сомнения, дама перед ним прекрасна не только красотой и чарующим голосом, но и добрым нравом… На этом моменте Вийя могла лишь закатить глаза, сокрушаясь невежеству крестьян. Если бы они только знали, насколько эта эльфийка может быть противной. Как бы то ни было, отцу точно придется сделать сыну замечание, чтобы уважить гостей, и всё равно принести извинения, уже как опекун.       — А ты страшный, — если до этого Вийя просто закатила глаза, то теперь они чуть было не вылетели у неё из орбит. Этот пацан был слишком прямолинеен.       Все крестьяне, отдаленно наблюдающие за сценой, побледнели. Обеспокоенные матери, стараясь не отсвечивать, подобрались к своим детям и спрятали их за собой. Старший сын же остолбенел. Секунду назад он был согласен со словами младшего брата, да и сейчас он, честно говоря, с ним полностью солидарен, вот только… ОБ ЭТОМ УЖЕ НЕ СТОИЛО ГОВОРИТЬ! Хуже всего приходится отцу, чьи глаза стали размером с блюдце. По его виску прокатилась напряженная капелька пота, пока медные монеты готовы были прорезать мужскую ладонь в панической хватке. В его голове сиреной бился только один вопрос: «ЧТО ДЕЛАТЬ?!».       Вийя устремила напряженный взор на «рыцаря». Даже Сиэль стрельнула на спутника глазками.       — Я знаю.       — ВА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — согнувшись пополам во весь голос прохохотала Вийя, чем немного напугала коней.       — Пф-кх… — прыснула в ладошку Сиэль, всеми силами стараясь сдержать хохот.       Что же их так рассмешило? Разумеется, все дело в ответе Натана, правда изюминка крылась в том, КАК он ответил. Грозный на вид Рыцарь, который одним своим присутствием подавлял как крестьян, так и авантюристов вокруг, вдруг ни с того ни с сего повторил жест своей спутницы, поправив невидимый локон на шлеме. Незадачливый малыш сжался в недоумении, пока его бедняга отец и вовсе лишился дара речи! Да что уж говорить, Натаниэль поверг в шок всё селение!       — Так какой дом? — он как ввёл всех в ступор, так и снова вернул к реальности.       — Прошу, простите моего сына за грубость, — разумеется, когда староста снова мог ясно мыслить, он первым делом поклонился.       — Всё нормально, — помахал рукой Дрэйк. — Дети есть дети.       — Спасибо огромное за Вашу милость, — снова поклонился староста. — Ох-х… — он просто не смог сдержать облегченного вздоха. — Пожалуйста, пойдёмте за мной.       — Вийя, повозка на тебе, — строго проговорил Натан, перед тем, как пойти за бородачом.       — Как скажете, капитан! — вместо того, чтобы отсалютовать, она поправила локон волос, в точности повторив движения Натаниэля и Сиэль.       Пока важные господа отвлеклись, подросток быстро подошёл со спины к младшему брату, схватил его за плечи и увёл подальше от родного дома. Сердце бешено стучало. Хоть братику повезло миновать Кары Небес, это ещё не значит, что он не может выкинуть что-то ещё. К тому же лучше всего убрать возмутителя спокойствия подальше от того, кого он по дурости оскорбил. Прямо сейчас именно ему предстоит позаботиться о братишке.       — Кевин, ты дурак? Как у тебя вообще язык повернулся, — как только он оттащил его на достаточное расстояние.       — Но я ведь сказал правду, Денни! Та тётенька очень красивая! — старшему брату стало не по себе, когда молодую красавицу назвали тётенькой. — А тот рыцарь… Страшный… — поникшим тонном закончил он.       С ним действительно можно было согласиться. Хоть белоснежный плащ и смягчал его восприятие, но чёрный шлем с прорезями заполненные чернейшим ночным небом навевал жути. Создавалось такое ощущение, будто там, за шлемом, никого нет, а перед ними находился призрак в доспехах… Правда чувство юмора, которое явно присуще только живым существам, бесповоротно опровергает данную теорию.       — Сколько раз мама и папа говорили тебе много не болтать? — старший пригрозил пальцем младшему. — А что, если бы рыцарь разозлился? У нас были бы тогда большие проблемы!       — П-прости… — голос мальчишки дрогнул. — Я п-просто… П-просто… — он сильно зажмурился, стараясь не расплакаться.       Теперь пришёл черёд Денни волноваться. Отругать сорванца — это дело святое, но вот получать самому по башке от родителей ему уж точно не хотелось! В итоге крайним окажется именно он — тот, кто просто любовался красотой гостьи, а не Кевин, оскорбивший благородного рыцаря. Так всегда было и будет, так что старший уже обременен подобным опытом, когда накосячил младший, но ругают его.       — Ладно-ладно, не плачь, Кевин, — смягчил тон подросток, присев на колено. — Главное ведь, что все закончилось хорошо, да?       — Ды-а… — утёр слёзы маленький хулиган. — Но тот дяденька очень страшный… Разве ты не видел, что… Он весь чёрный… — нижняя губа дрожала.       — Чёрный?.. — недоуменно переспросил старший, после чего оглянулся в сторону своего дома.       На крыльцо уже вышла мама, держа на руках трёхлетнюю девочку. Она старалась учтиво улыбаться, но по ней всё равно было видно, что она нервничает. Маленькая Дженни из любопытства начала тянуться к женскому зонту, но уже в следующий момент мама пресекла любой контакт с элитой, прижав малютку к себе. Тогда взгляд Денни перепрыгнул на рыцаря, который… Выглядел, как обычно. Точнее он не был весь чёрным — плащ все ещё сиял белизной даже со спины.       — Ну, у него такие чёрные доспехи, — пожал плечами Денни. — О, смотри, мама и папа уже идут.       Кевин также посмотрел на свой родной дом и увидел идущих к ним родителей, позади которых… Простирались огромные клубы тёмного дыма. Чёрный туман кружил вокруг девушки с зонтом, мамы, папы и сестрёнки, однако по какой-то причине они совершенно не замечали нагоняющей жути пелены тьмы. Перепуганный мальчишка сосредоточил взгляд на улыбающемся лице матери, пока за их спинами Чёрный Монстр повернул голову в их сторону. Мальчик еле унял дрожь.       Кевин сколько себя помнит видит странное свечение, исходящее от тел людей. Даже он сам едва-едва заметно, но светился. Особенно ярко сияли авантюристы, особенно те, которые носят высокие ранги. У многих цвета сияния совпадают, но мальчик впервые в своей жизни увидел серебряный свет исходящий от фигуры девушки с зонтом. Он был настолько неописуемо прекрасен, что ребёнок просто не удержался от комплимента… Страшнее всего было то, что рядом с ней было Нечто. Это Нечто не сияло… Нет… Из его тела буквально валили клубы чёрного дыма, словно под доспехами разгорелся адский пожар.       — Ну что, ребята, — бодрый голос отца на мгновение отвлёк Кевина. — Сегодня ночуем в конюшне? — радостно спросил тот.       — Опять конюшня? — вот только старший сын не разделял энтузиазма главы семьи. — А можно мы лучше с мамой и Дженни поспим у тёти Сары?       — Денни, ты же знаешь, что там не хватит на всех кроватей, — уже в который раз она напоминает ему об этом.       — Аргх, Ард! — он схватился за голову. — Я не хочу, чтобы ты завтра расчёсывала мою голову от насекомых…       — А что в этом такого? Мне нравится, когда твоя мама расчесывает мои волосы и бороду, — муж стрельнул глазами на жену. — Мы ведь так и познакомились.       Пока семья предавалась воспоминаниям, Кевин снова устремил свой взор на дом, в котором уже скрылись Красавица и… Чудовище.       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       — Вот так… — Вийя привычными движениями отстёгивала коней от повозки.       Каждому живому существу требуется отдых. Кому-то меньше, кому-то больше — отдых обычная часть любого дня. Некоторые особо фанатичные личности могут пренебрегать им, тратя драгоценное время на тренировки или исследования. И некоторые из них действительно добиваются успеха… Будучи при этом сломлены огромным давлением усталости и стресса. Остальные же наоборот терпят неудачу.       Животным тоже нельзя перенапрягаться. Конь может довести хозяина на несколько сотен километров в течение дня, а затем слечь на землю с пеной у рта и больше никогда не встать. Вийя любила животных, поэтому она не хотела, чтобы они как-то страдали. Хотя с такими-то хозяевами, которые проходят за три дня тот путь, который можно пройти за день, лошадки вряд ли успевают устать. Скорее уж они привыкли к неторопливому и лёгкому темпу с постоянными остановками…       — Вийя! Здаров! — из-за спины послышались знакомые голоса.       — О-о-о-о, Джоан! Рейна!       К конюшне подошли две хорошо сложенные девушки. Благодаря своей профессии и женщины, и мужчины могут поддержать себя в хорошей форме. Но первым не повезло тем, что такая жизнь плохо сказывается на состоянии кожи, ногтей и волос. Если ногти ещё можно состричь, а затем отрастить обратно, то вот с волосами расстаться уже не так уж и легко, так что все авантюристки завязывают длинные хвосты или заплетают косы. Кожа же… Необходимая жертва.       — Давно не виделись, — на их запястьях можно было увидеть нашивку в виде буквы «С». — Совсем перестала заходить в гильдию. Уже начали ползти слухи, что ты посралась с начальником.       Вийя кисло поджала губы. Разумеется, она разругалась с этим старым хрычом, который до последнего не верил, что в городе скрытно действует член Десяти Колец. Ард возьми, если бы только он созвал экстренное собрание авантюристов и стражников, то… А что? В итоге-то всё закончилось хорошо не без помощи Натаниэля, Сиэль и команды Кристиана, за что она им всем безмерно благодарна… А ведь если так подумать, то злиться на главу уже не имеет никакого смысла. Почему-то от таких мыслей у девушки свело живот. Может и не имеет смысла, но осадочек-то остался.       — Да так и есть по сути, — Вийя загнала лошадей в стойла.       — То, что произошло там… О Трэйя, кто бы мог подумать, что под городом находился ещё один город!       — Да, это стрёмно, — Рейна обняла саму себя за плечи. — Бр-р-р-р! — и для наглядности её передёрнуло. — Теперь в каждом городе тщательно проверяют канализации. К этому даже авантюристов привлекли.       Ну ещё бы не привлекли. Как бы власти не сдерживали слухи, но факт обнаружения древнего города всё равно всплыл на поверхность. В итоге всё Королевство встало на уши, хоть их путешествие это никак не затронуло. Но зато теперь авантюристы берутся за любую работу, лишь бы не лазать целыми днями по помойкам. Платят наверняка хорошо, однако от запаха вряд ли легко избавиться.       — Да уж… — Вийя повесила ремни на гвозди. Она старалась мало говорить по этой теме, чтобы не взболтнуть лишнего. Всё же она лично участвовала во всей этой авантюре, поэтому ей как никому другому хорошо известно, какой ад там происходил.       — Слушай, подруга, выглядишь ты ужасно, — весьма метко заметила Джоан.       Разбойница лишь тяжело вздохнула. Да, она заплатила малую цену за Дюрандэль. Да, ей сказочно повезло, что за неё заступился Натаниэль. А на деле теперь ей придется изрядно потратиться на покупку нового снаряжения! Такие рваные дыры, похожие на клыки волкодавов, заделает разве что мастер, который точно сдерёт с неё баснословную сумму денег за предоставленные услуги. Так что легче купить новую броню, да и к тому же нынешняя давно уже износилась.       — Целая стая лютоволоков налетела на нас во главе с альфой. Было тяжело, но мы отбились, — авантюристка победно указала на побитую броню.       — Ясно, — они понимающе закивали, — ну раз ты так пострадала, то их реально было много, — девушки взглянули на нашивку в виде буквы «А». — Кстати, хотела спросить, кто твои клиенты?       — Да обычные богатеи, — махнула Вийя. — Обычная шабашка, — закончив с делами, она подошла к товарищам по оружию.       — Ты нечасто берёшь миссии по сопровождению, — после чего вместе они направились в бараки. — Тоже брезгуешь поисками в канализации?       И тут её проняло. Она как сейчас помнит долгий спуск вниз по тёмному тоннелю, после которой шла недолгая схватка с Сиэль, которую ей не повезло продуть. Но больше всего её потрясло появление грёбанного Рыцаря Смерти! Хоть тогда она пыталась не показывать этого, но немёртвый вселял в неё такой страх, что она билась, скорее, не ради выживания, а из чистого ужаса. Как вообще тогда держалась Сиэль, будучи одетой в лёгкое платье, которое к тому же ещё порвалась?       — … — вдруг перед её глазами всплыл образ стрелы, окутанной то ли белой, то ли серебряной аур… — Блять… — резко остановилась она.       — Э?       — Что «блять»? — Джоан ничуть не чуралась сквернословить.       Разве Сиэль не магический стрелок? Она точно умеет воспламенять стрелы или же в этом деле ей помогает зачарованный лук? Тогда в этом случае Сиэль бы точно использовала свою ауру, котораю она так и не показала… Но те стрелы и вправду были покрыты серебряной аурой? Потому что если это правда, то тогда…       — Та не… — Вийя скривила лицо, будто она лизнула что-то горькое. — Херня какая-то, — девушка продолжила идти.       — Ты про Райана? — предположила Рейна.       — Стоп, что?! — снова остановилась разбойница. — Райан из «Золотой Жилы»?       — Да-да, он самый, — хмыкнула Джоан. — И он уже видел тебя в компании нанимателей.       — Вот дерьмо… — менее вульгарно в этот раз выразилась она.       Тем не менее новая тема волновала её даже больше, чем первая. «Золотая Жила» — команда, которая начнёт капать ей на мозги, как только она зайдёт в бараки. Хуже всего было то, что «Золотую Жилу» интересовала не она, как авантюрист или личность, а именно что наниматели. Девушка нервно взглянула в сторону дома, который сняли эльфы.       — Верно мыслишь, — скрестила руки под грудью Джоан.       — Как ни одно, так другое… — устало вздохнула Вийя, продолжая идти к баракам.       Хотела ли она встречи с ними? Конечно нет, но по-другому просто быть не может. Если она сейчас убежит ночевать к Натану и Сиэль, то это покажет её неуверенности в себе в качестве авантюриста. К тому же вряд ли длинноухая позволит ей остаться под одной крышей с ними. Скорее уж она схватит её за волосы и выкинет к Ардовой матери на улицу. Через окно.       — Да ладно, просто расслабься.       — Ага, блин, расслабься, — разбойница подошла к деревянной двери, за которой её уже ждёт новый вызов.       Она набрала побольше воздуха в грудь. Облизнула губы. Поправила причёску. И только тогда толкнула дверь. Воздух, переполняющий лёгкие, уже готов был превратиться в оглушающее приветствие, которое, без сомнения, привлекло бы к ней всеобщее внимание — это ей и нужно было. Если не можешь избежать битвы, то бей первым, чтобы именно у тебя была возможность диктовать ход боя!       — Привет, Вийя! — вот только звонкий переполненный ехидством женский голос перебил разбойницу. — Давно не виделись, хи-хи.       Первой удар нанесла именно платиноволосая красавица, мило сидящая на кровати в окружении своей команды. Рядом с ней стояли худощавый парень, тщательно проверяющий стрелы в колчане, коротко стриженная девушка с внушительной грудью и посохом мага, а также накачанный мужчина размером со шкаф, пытающийся проделать дыру в полу одним своим взглядом. О да, перед ней нарисовалась известнейшая команда ранга «А» - «Золотая Жила». Разумеется, каждый из них имел при себе какой-то предмет, сделанный из чистого золота в качестве этакой визитной карточки.       — Привет-привет… — разбойница только и могла, что вяло поприветствовать коллегу.       Недолго думая, она направилась к Харрису, местному торговцу, у которого за прилавком лежит минимум снаряжения для любого авантюриста, пока Джоан и Рейна вернулись на занятые ими места. Деревушки — это своего рода хоть и не основательные, но остановки, где приключенцы могут передохнуть и закупиться припасами первой необходимости. Конечно же самый лучший товар можно найти только в городе.       — Что такое, Вийя, — обеспокоенно промолвил Харрис. — Тебя как будто грифон подрал!       — Да ничего особенного, — девушка попыталась отмахнуться от неудобной ей темы. — У тебя есть чем можно прикрыться? — она имела в виду броню.       — Да, что-то должно было заваляться, — задумчиво протянул торговец. — Но только наручи и нагрудник. Наплечники и набедренники тебе придется искать в другом месте.       — Это уже больше, чем я ожидала, — облегченно улыбнулась Вийя. — Давай, тащи сюда всё, — по крайней мере она не останется без хоть какой-то защиты.       — М-м-м-м… — справа от неё послышалось мычание. — Охранять влиятельных господ в одиночку настолько тяжело?       Рядом с Вией на прилавок облокотилась капитан «Золотой Жилы». Платиноволосая красотка по имени Элиза хитро улыбалась, оглядывая потрёпанный вид конкурентки. О да, девушка нашла ту точку, на которую ей нужно давить.       — В каждом задании есть свои трудности, — максимально нейтрально ответила разбойница.       Ох, как же ей хотелось заявить, что все эти побои она получила от Сакрида, который с закрытыми глазами уложил бы на лопатку всю её команду, особенно с Дюрандэлем. Но нельзя. Если лишние уши прознают, что теперь она новая владелица легендарного артефакта, то проблемы начнут преследовать их буквально по пятам. К тому же если кто-то раскроет личность её клиентов, то Натаниэль без сомнения бросит свидетелей под свой сломанный меч. Учитывая его монструозные навыки в ближнем бою, вряд ли его сможет остановить даже «Золотая Жила»…       И тут женские глаза полезли на лоб. Она только сейчас поняла, что Натаниэль не использовал ауру во время битвы с Сакридом! Возможно, ему пришлось прибегнуть к ки, но это никак не отменяет того, что он не показал всех своих навыков в битве с одним из сильнейшим представителем человечества! Теперь этому эльфу конкуренцию могут составить разве что Селена и Кристиан. Все эльфы настолько сильны? Учитывая их долголетие, то, скорее всего, да. Будь они более плодовитыми, то они бы уже давно покорили весь мир!       — Да, ты права, — Элиза по-своему поняла закатывание глаз. — Мы недавно вернулись с охоты на стаю волколаков.       — Волколаков? — Вийя удивленно посмотрела на собеседницу, точнее на её броню, на которой не было и царапинки.       Волколаки — это уже совершенно иной уровень опасности, нежели лютоволки. Благодаря эволюции лютоволки способны достичь такой силы, что они без труда превратятся в дальних родственников зверолюдов. Скорость эволюции целиком и полностью зависит от альфы стаи. Следовательно, раз она говорит, что они уничтожили стаю прямоходячих волков, значит они также столкнулись и с волкодавом, эволюционирующим альфа-лютоволком. Одной командой, состоящей из четырех человек, всю стаю перебить — дело не из лёгких. Тогда как им удалось вернуться целыми и невредимыми?       — Всё дело в подготовке, — как ни в чем не бывало ответила на немой вопрос Элиза. — Мы заранее закупились бронёй и нужными бомбами, потому что знали, что сухими из воды мы точно не выйдем, — расплылась в тщеславной улыбке. — А теперь взгляни на себя, Вийя, ты и вправду думаешь, что сможешь и дальше защищать клиентов в таком виде?       Разбойница буквально кипела от ярости. Женские руки до боли в костях жаждали вцепиться нахалке в волосы и повыдирать их к ардовой матери! Она настолько самоуверенна в своих словах, что ничуть не сомневается в своей правоте! Ох, как же Вийе хочется вылить на неё черпак правды! Стая волколаков звучит сильно, но они не идут ни в какое сравнение с настоящими зверолюдьми! Да завидев Галлаха или Хенгу, «Золотая Жила» был тут же насрала в свои подгузники и побежала прятаться под кроватку, совсем как дети!       Защита? Кому из этих эльфов вообще нужна защита?! Да эти оба безусловно старше их лет этак на сто! Сиэль способна одним выстрелом стрелы сбить защиту самого Рыцаря Смерти, который пустил бы на фарш всю стаю волколаков одним взмахом меча! А Натаниэль… О, Натаниэль вообще ходячий Аватар Смерти. Так что это именно Вийя охраняет человеческую цивилизацию от них! НО КАК ОНА МОЖЕТ ИМ ЭТО РАССКАЗАТЬ?!       — Слушай, отвали, а? Вот честно, заколебала ты меня…       — Хм… — как-то странно протянула Элиза.       — Вот товар, — к этому времени Харрис принёс со склада части брони.       Выглядели они так себе, но хотя бы они выполняли свою главную функцию. Пока Вийя расплачивалась с торговцем, Элиза о чем-то сильно задумалась. По ней было видно, что девушку бросает от одной мысли к другой, словно она намеревается что-то сделать, но не решается. Кроме Вийи и «Золотой Жилы» в бараках находились и другие авантюристы. Они с уважением поглядывали на старших товарищей, однако не решались заговорить с ними — всё же пропасть между ними слишком велика.       Зато низкоранговым авантюристам намного комфортнее общаться между собой.       — Чего это она пристала к ней? — заговорил совсем уж молодой для авантюриста парень.       — Ты что, не знаешь их? — удивился сосед на другой кровати. — А, ну да, ты ж недавно получил свою нашивку. Совсем ещё зеленый.       — «Золотая Жила» известна тем, что легко отбирают заказы от дворян, — уточнила Рейна. — Вийя прибыла именно с такими.       — Вот она и пытается отобрать заказ, — закончила мысль Джоан. — Скорее всего, она ещё не начала переговоры с господами, потому что они не успели сдать последнее задание. Да и их основная экипировка изрядно пострадала.       — Вот оно как… — понимающе протянул новенький. — А как у них удается отжимать заказы?       Бывалые авантюристы переглянулись, гадая рассказывать ему или нет. Все же все они находятся в одной комнате, поэтому сплетничать прямо перед носом у команды А-ранга, мягко говоря, неприлично.       — Видишь вон того шкафа, — кажется, Джоан было вообще пофиг на кого катить бочку, — он член «Золотой Жилы», — она указала на здорового мужика, осматривающего свой башенный щит. — Хотя раньше служил у какого-то высокопоставленного дворянина. То ли герцога, то ли у графа. Поэтому у него много знакомых в высших кругах, которые больше доверяет проверенному человеку.       — Ах, ясненько… — почесал репу новичок. — Стоп, а почему он тогда подался в авантюристы? — задал вполне логичный вопрос он. Рейна нервно поджала губы, когда почуяла, что разговор подходит к весьма деликатной теме. Ей срочно нужно остановить разглагольствование подруги.       — Да никто не знает, — но Джоан была быстрее. — Хотя ходят слухи, мол он замутил с женой господина, и чтобы не опозорить весь дворянский род, он сам ушёл в отставку.       — А ну-ка, заткнулись там! — злостно выкрикнула в их сторону Элиза, отчего все авантюристы заметно вздрогнули.       — Мех… — впрочем, стрелонепробиваемая Джоан просто вздохнула.       Новенькому не повезло затронуть щепетильную тему, поэтому он попытался сразу же её перевести:       — Те ребята в копюшанах, помните? Ну парень и девушка. Почему вы сказали мне не показаться им на глаза?       — Чувак, да ты реально ещё зелёный.       — К Арду вас всех, — девушка со злости ударила по прилавку кулаком под довольную лыбу Вийи. — Команда, — «Золотая Жила» посмотрела на капитана, — мы идём получать задание, — вот теперь улыбку стёрлась с лица некогда злорадствующей разбойницы.       — Что за миссия? — лучник ловко закинул купленные у Харриса стрелы в колчан.       — Сопровождение, — вместо капитана ответил танк команды, Райан.       — А, ну это плёвое дело, — кажется лучнику стало поспокойнее от типа миссии.       — Я надеялась, что мы сможем отдохнуть денёк другой, — потянулась на месте грудастая магесса на радость всем мужчина.       — Эй-эй-эй! — Вийя в панике выскочила вперед Элизы. — Ты охренела?! Это мой заказ!       Разбойница и не думала, что Сиэль и Натан откажутся от её услуг. Откровенно говоря, она не предоставляет каких-либо услуг, но это никак не отменяет того, что они от неё отвернутся. Дело тут даже не в дружбе, а в общем страшном секрете. Секрете, который сможет принять не каждый человек. Маловероятно, что «Золотая Жила» закроет глаза на то, что им придётся охранять эльфов!       — Пока да, — самоуверенно ответила Элиза, обходя её по дуге.       «Да я ведь для вас стараюсь!» — Вийя готова была взорваться в негодовании — «Натан вас на фарш пустит!»       — Идёмте, — команда «А» ранга выдвинулась из барак в сторону арендованного дома.       Покусывая в панике ноготь, Вийя поодаль следовала за ними. Никакими уговорами их не проймешь, потому разговоры лишь отсрочат неизбежное! Но что же тогда ей делать?! Если встреча неизбежна, значит нужно отталкиваться именно от этого. Вдруг женские глаза заблестели в озарении! Она уже готова была заорать «ЭВРИКА!», но вместо этого закричала:       — МЫ ИДЁМ! — наслаждающиеся вечерним отдыхом крестьяне глянули на неё, как на душевнобольную. — МЫ ИДЁМ! МЫ! ИДЁ-О-О-ОМ!!!       — Что эта полоумная орёт? — Элиза не понимала, что та делает.       С каждым шагом они всё ближе подходили к дворянам, и тем громче орала Вийя. Остановить она её вроде как не может, ведь смысла в этом особого нет. Эти вопли позорят репутацию именно одиночки, нежели команды «Золотая Жила». Вот почему капитан решила не обращать на неё внимания.       Члены «Золотой Жилы», включая присосавшуюся к ним разбойницу, поднялись на крыльцо нужного им дома и постучались в деревянную дверь. Вийя притихла и теперь лишь напряженно смотрела на дверь, чем ещё больше придавала уверенности Элизе. Благодаря безупречной репутации и связям Райана они точно смогут отжать задание у этой полоумной. Дверь открылась и на крыльцо вышел Рыцарь в чёрном шлеме, сквозь прорези которого на них смотрела тьма. Выглядело это максимально жутко — создавалось ощущение, будто в них вглядывается бездна. Хотя белоснежный плащ, украшенный серебряной нитью, несколько смягчал угрожающий образ Рыцаря.       — Приветствуем Вас, — команда уважительно поклонились. — Моё имя Элиза, капитан команды «Золотая Жила». Мы не раз выполняли заказы дворян без единого провала. Наверное, уже наслышаны о нас, — улыбнулась ему девушка.       — … — он сверху вниз смотрел на невысокую симпатичную девушку… чья красота гроша ломанного не стоит одной улыбки Сиэль.       — Кхм… — обычно после этих слов благородные заказчики хотя бы делятся своим мнением. — Эм… — поэтому гробовое молчание застало её врасплох.       — Меня зовут Райан, приятно познакомиться, — принял на себя всю инициативу бывший рыцарь. — Некогда я служил подле герцога Далтона, а Вы…       — … —       Повисла напряженная тишина. Теперь уже Райан смотрел на Рыцаря сверху вниз из-за разницы в росте, однако от фигуры работодателя исходила ощутимая подавляющая аура, которая в какой-то степени держала бывалых авантюристов в тонусе. Тишина затягивалась. Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, пока два рыцаря сверлили друг друга глазами. Райан действительно служил подле герцога, который предоставил своему сильнейшему воину лучшую магическую экипировку, которую только смог достать, поэтому ему не в первой сталкиваться с зачарованными предметами.       Правда чёрный шлем перед ним выглядел по-другому. Точнее, мужчина понятия не имел, что за руны нужно было наложить, чтобы скрыть лицо носителя за пеленой тьмы. Подобные мысли вполне логично привели его к одному выводу: лучше не лезть не в своё дело. Кто бы не отдал этому рыцарю такую броню, он точно имеет равную власть герцогу… Если не большую.       — Если захотите сменить сопровождающую или же нанять дополнительную охрану, то не стесняйтесь обращаться. Доброй ночи, — поклонился Райан, после чего развернулся и направился обратно в бараки.       Его сокомандники, чётко ощутившие давление, исходящее от заказчика, тоже решили не трепать языком, потому также прощально поклонились и последовали за своим танком. Они привыкли доверять друг другу, так что они ничуть не поставили под сомнение решение их товарища отступить. Одна только Вийя радостно показала Натану большие пальцы вверх и тоже побежала обратно в бараки.       Натаниэль проводил незваных гостей взглядом, после чего вернулся обратно в арендованный дом. Крестьянская хата представляла собой двухкомнатное жильё, где одна из комнат выполняла функцию супружеской спальни. Остальные кровати, более маленькие, для детей, находились в главной комнате. Как и большой обеденный стол со скамейками, и камин с несколькими шкафами для посуды и еды. Что ещё нужно для существования крестьянина?       — Кто это был? — спросила Сиэль, поправляя на голове диадему.       — Компания Орифлейм, — Натан присел на детскую кровать, которая тут же в агонии заскрипела. Понимая, к чему всё идёт, он быстро поднялся и пересел за стол.       — Кто? — растерянно спросила девушка.       — Неважно, — во вспышке света в его руке появилась маленькая книжка в кожаном переплете и карандаш.       Ух, опять эта книжка! Практически всё путешествие Сиэль мучило любопытство, что же он в ней делает. От просьб показать он отнекивался, а на хитрость парень и вовсе отзывал свои принадлежности обратно в «карман». Его упорное нежелание делиться книгой только ещё больше раздувало в девушке любопытство, которое со временем стало для неё своего рода забавой. Всегда интересно попытаться подглядеть туда, куда нельзя!       Впрочем, сейчас не тайна книги интересовала её больше всего. С серьёзным выражением лица и камнем на душе она села за стол, прямо напротив своего рыцаря, который продолжал что-то то ли рисовать, то ли писать на листах. Она успокоила дыхание, прикрыла глаза, чтобы сконцентрироваться на главной теме, и заговорила:       — Натан, по поводу Дюрандэля… — неуверенно начала Сиэль. — Дюрандэль создан из лозы Перводрева и особой стали гномов. Люди не приложили к его созданию и пальца. Поэтому они его не заслуживают.       И это было правдой. Дюрандэль — квинтэссенция мастерства гномов и богатого леса эльфов. Без союза металла и дерева не вышло бы столь совершенного орудия! А что люди? Люди лишь получили готовое на руки и сразу же возгордились! Ард возьми, да даже дварфы имеют намного больше прав на Дюрандэль, чем сами эльфы! Но об этом лучше не упоминать… К тому же всю ситуацию обострила недавняя война, которая окончилась перемирием — и эльфы, и люди понесли огромные потери на поле битвы. Разве теперь Сиэль может оставить в руках этих тупорылых свиней совершенное орудие?!       — Сиэль, не будь жадиной. У тебя уже есть кое-что, — вздохнул Натаниэль, продолжая ковыряться в книжке. — Когда-нибудь Дюрандэль сможет сыграть особую роль в мире Трёх Великих Рас.       — Этого никогда не будет, — мрачно и твёрдо ответила Сиэль, вспомнив трупы убитых эльфов. — Война окончена, но это не значит, что не вспыхнет ещё одна. И мы обязаны быть готовыми к ней.       Потерь оказалось слишком много. Слишком много эльфов полегло в родном Лесу. Конечно, жертв среди людей в несколько крат больше, чем у эльфов, вот только первым намного легче восполнить потери со временем, чем эльфам. Люди крайне похотливы и плодовиты. О их плодовитости можно даже судить по семье старосты, у которых целых трое детей! Когда эльфы могут лишь мечтать о двойне…       — …либо же Дюрандэль может стать новым камнем преткновения между вами, — продолжил свою мысль Рыцарь.       Он как никто другой знает, что достаточно лишь одного предлога, чтобы развязать войну. В игре противоборства вспыхивали не раз и не два, а центром всех бед чаще всего был именно лут. В истории прошлого мира короли и вовсе объявляли войны, будучи опьяненными красотой чужих жён. Дюрандэль, историческое наследие, может стать ещё одним удобным предлогом для кровопролития. В любом случае, отдаст он Вийе меч или не отдаст, война всё равно может вспыхнуть, и вряд ли меч-хлыст спасёт жизни сотни эльфов.       — Даже если, как ты говоришь, — конечно, он не будет озвучивать ей свои мысли в слух, — война неизбежна, то её очень легко предотвратить, — Натан наконец оторвался от рисования и посмотрел на Сиэль, которая даже подалась вперёд, желая услышать его дальнейшие слова. — Мне достаточно снять шлем на поле битвы и все тумаки полетят на меня, а-ха-ха! — слегка рассмеялся он.       — На-та-ни… — эльфийка еле сдержала улыбку, дабы не разрушить серьезность всего разговора. — …эль! Я серьёзно, — выдохнула она, беря контроль над собой. — Этот меч очень важен для нас.       — Он важен для всех трёх рас, Сиэль. Ты прости меня, но я не могу отдать тебе Дюрандэль, — он вернулся к любимому делу.       Девичье сердце пропустило удар. Эффектная осанка превратилась в разочарованную сутулость. Она… В какой-то степени ожидала, что Натан откажет ей, но всё равно она очень расстроена. Имела ли она право злиться и обижаться на него? Разумеется!.. Нет. Не имела. Он сделал для неё слишком много. Он стал для не только щитом, но и опорой, на которой она может твёрдо стоять на ногах. Именно он спас её тело и дух. Только благодаря ему она может крепко спать по ночам, совершенно не волнуясь о собственной безопасности. Если бы не он, то кто знает, где бы она сейчас была.       От этого Сиэль становилось ещё грустнее. Она без сил свалилась прямо на стол, глядя в сторону детских кроваток, на одном из которых лежал подаренный им лук.       «У тебя уже есть кое-что» — девушка вспомнила его слова.       Да, у неё есть фирменный лук Натаниэля, которым она сумела одолеть самого могущественного друида Атроцитуса! Если бы вместо лука у неё был Дюрандэль, то она ничего не смогла бы противопоставить сокрушительной мощи природы. Так зачем тогда эльфам меч-хлыст, если у них есть зачарованный сразу на две стихии лук! Теперь Сиэль мыслила в правильную сторону, но она не знала одного важного факта. Это не просто лук, это личный лук Олимпийца! Таящаяся в оружии сила, способная противостоять другим Олимпийцам, ей пока что неизвестна.       — Ты… — женские губы тронула слабая улыбка. — Стал лучше шутить.       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       Раннее утро. Петухи ещё даже не успели пропеть свою оду солнцу, как крестьяне уже давно позавтракали и вышли трудиться в поте лица. Обычная на вид повозка, запряженная отдохнувшими конями, покидала пределы деревни. Поводья, как обычно, в руках крепко сжимал Рыцарь в белоснежном плаще, который в это раннее утро казался белее чистейших облаков. Рядом с ним ему компанию составляла бойкая и готовая к новым приключениям разбойница в частично обновленной броне!       Не только работяги наблюдали за их отбытием, но и высокий мужчина, с башенным щитом за спиной. Он внимательно смотрел на Натана трудно читаемым взглядом. Почувствовав к себе подозрительное внимание альбинос повернул голову в сторону бараков и встретился взглядом с отставным рыцарем, после чего сразу же отвернулся.       — Ты выбрал не тот путь, — убывающий месяц всеми силами пытался осветить землю этой глубокой ночью. — Настоящий Рыцарь знает, когда отступить и… Отпустить, — звёзды внимательно следили за встречей двух рыцарей. — Я не указываю тебе как жить. Просто даю совет. Когда-то я уже бывал в такой же ситуации.       Это были последние слова человеческого рыцаря, прежде чем покинуть Тёмного Рыцаря звездной, почти безлунной ночью. Примерно такая же ночь была тогда, когда он лежал на болотах будучи раненным. Перед глазами всё расплывалось. Счётчик ХП критический сиял красным, предупреждая его о скорой кончине. Он собирался подняться. Он пытался встать и продолжить бой… Но не мог… В этот раз не мог…       — Уёбок… — процедил сквозь зубы Натан, когда к нему приблизился неизвестный ему игрок.       Его броня была подогнана под одежду викторианского стиля с особенной изюминкой в виде ужасающей маски, словно ему содрали с лица кожу и вместо неё неряшливо пришили металлические пластины, исшитые между собой стальными нитями. Для геймера не составит труда догадаться, каким персонажем он вдохновлялся. Сейчас же его запоминающаяся маска разломалась под натиском сокрушающих атак Тёмного Рыцаря, поэтому Натан без труда видел его лицо, а броня скорее напоминала лохмотья, из которых то и дело просачивались красные пиксели кровотечения.       — Ты выбрал не тот путь… — едва слышным голосом проговорил он, держась за плечо отсеченной руки. — Настоящий Олимпиец бы не опустился до твоего уровня. Я не указываю как тебе играть, но… — в критическом состоянии игрок завалился на одно колен. — Но… Тебе пора что-то менять…       — Что за херню ты несёшь… — будучи при смерти даже в игре каждое слово даётся тяжело. — Просто добей меня уже! — из последних сил крикнул он.       — Ты того… — пошатываясь на месте, неизвестный игрок выпрямился. — Не стоишь… — после чего ушёл в неизвестном направлении.       В тот момент его добила не катана безымянного игрока, а слова. Слова, пронзившие гордыню и сердце человека, упивающегося превосходством над другими. Тогда он ощутил каждой частичкой души, какого это… Упасть с Олимпа в грязь.       — Этот ублюдок повторил почти те же слова…       — Чего? — Вийя вопросительно уставилась на Натана. — Ты что-то сказал?       — Ничего, — разбойница напряженно отвернулась. Кажется, только что она ощутила жажду убийства Натаниэля. Сейчас ей лучше всего не отсвечивать…       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       — Вот мы и дома! — тихо воскликнула уже немолодая женщина, нежно прижимая к груди спящую дочку.       — Сына, ищи гребешок! — глава семейства ну просто не мог не поддеть сыновей больной темой. — Сейчас мама нас будет расчесывать!       — Ох, нет! — в панике воскликнул Денни, хватаясь за голову после ночёвки на сене. — Мама, нет!       Ну а младший сын, Кевин, слишком хотел спать, чтобы бунтовать. Подобно зомби перед собой он видел только свою кроватку в другой стороне комнаты, куда он направился деревянной походкой, оторвавшись от семьи. Его ничего больше не интересовало: ни жажда, ни холод, ни даже насекомые в волосах. Вот только, проходя мимо стола, он заметил свернутый пополам лист бумаги, который всё же привлек его внимание. Мальчишка постоял на месте, глядя на лист, а затем всё же потянулся к нему и взял его в руки.       — Вух ты-ы-ы-ы… — сон вмиг испарился, когда перед собой, на бумаге, он увидел подробнейший портрет своей семьи, где каждый из них счастливо улыбается, — ребёнок рисовал лишь на земле острыми камнями и палками, поэтому он попросту не мог понять, как художнику удалось точно передать каждые черты лица его родных!       Пребывая в восторге от мастерства художника, он даже не заметил как ему под ноги упало две золотые монеты.