Тёмный рыцарь

      Солнце медленно заходило за горизонт. Прощальные лучи уже не жгли так сильно, зато продолжали щекотать глаза каждого, кто взглянет на него. Молодой парень поднял руку перед собой, стараясь укрыться от прощания небесного светила. Тень пала на мужские глаза. Второй рукой он продолжал удерживать поводья лошадей, которые тащили за собой увесистую повозку. Что же это? Он отвергает солнечной ласки? Ещё бы! Ведь его светлые блондинистые волосы способны составить конкуренцию солнцу в зените! Тогда, наверное, небесное светило специально слепит путника, из зависти надеясь, что он свернёт не туда или съедет на обочину. Быть может, он наткнется на небольшую ямку или камушек, из-за которой колесо слетит с петель и ему не удастся закончить своё путешествие. Может быть, а может и нет.       Может легко показаться, что он путешествует один. Ведёт повозку туда, куда подует ветер, подобно свободной птице, вылетевшей из клетки. На самом деле его спутники притаились в повозке, скрываясь от слепящего ока солнца. Таков долг любого мужчины — подменить девушку у руля в самый закат, когда оранжевые лучи не дают ей покоя… О да, его спутницам много, кто не даёт покоя. Точнее такое могло бы случится, если бы не их статусность, смертоносность и милость.       Статусность по сути своей в основном присуще его первой спутнице — Аделине Летхейн. Рыжеволосая девушка не только красавица и неплохой маг, но и принцесса! Да-да, та самая принцесса Королевства, которое целиком и полностью названо в честь её семьи. Как же блондину удалось заполучить к себе в спутницу столь драгоценную и важную особу? Должно быть он её выкрал! Нет, на самом деле это именно он сопровождает принцессу в Лес Эльфов. Тогда как же блондин стал тем избранным, которому повезло находиться подле самой принцессы?! Ответ уже дан — он избранный, и этим всё сказано.       Парень слегка улыбнулся.       Что насчёт смертоносности? Неужели Аделина предпочитает словам действия? Напротив, принцесса предпочитает цивилизованный подход, включающий в себе диалог, обсуждение и дискуссию… Хотя она не забывает прихватить с собой посох для фокусировки магии. Для охраны самой принцессы к ним присоединилась её личная телохранительница и подруга Селена Лейн, платиноволосая красотка, от которой так и веет холодом… Буквально веет, ведь ей подвластна стихия льда! А ещё и рапира, коей она разит всех врагов и… тех, кто не побоялся подкатить к Снежной Королеве.       У Селены невероятно тяжелый и грубый характер ввиду неприятного инцидента в прошлом, заключившее женское сердце в вековую корку льда. Впрочем, со времён подземного города она стала чуточку мягче, вот прям на капельку, чем не побоялся воспользоваться кучер. Судя по всему Селена действительно стала куда более терпимее к единственному парню в команде, следовательно у него куда больше шансов, чем у всех других мужчин во всём мире! Шансов на что? Это совершенно другая тема.       Можно ли назвать их обеих милыми? Красота бывает разной. Аделине присуща мягкость, подкупающая любого, кто заговорит с ней. Селена обладательница роковой красоты, привлекающей особо смелых мужчин. А вот особой милостью может похвастаться Элейн Гевет, жрица Трейи и Свет сия команды. Робкая, застенчивая, кроткая девушка, до боли похожая на ласковую зайку, которую так и хочется взять на ручки, чтобы потискать, затем обнять, холить и лелеять. Девушку окружает ни с чем не сравнимая аура милоты. При взгляде на неё низменные желания и похоть уходят на задворки разума. Кажется, с ней хочется встретить старость и завести семью, а не просто предаваться плотским утехам.       Несмотря на робость, Элейн, можно сказать, незаменимый и важный член команды. Исключительно благодаря ей все остальные не боятся идти вперед, на встречу опасности, ведь за их спинами стоит она, отмеченная САМОЙ Трэей! Благословление Трэйи усилило исцеляющие способности девушки, которыми она часто подстраховывает своих товарищей. Кроме того, магии подвластно повысить силы союзников, поэтому Элейн хоть и не находится на передовой, но является самой ценной боевой единицей отряда.       С ней легче всего найти общий язык. Из-за высокого статуса к Аделине трудно подступиться обычным и не очень смертным, а вот с Элейн всё намного проще. Она сама терпеливо ответит на любой вопрос и не забудет утешить рассказами о Богине ближнего своего. Такой нежный характер подходит святой деве, как нельзя лучше. К тому же она привыкла отплачивать людям хотя бы искренней благодарностью.       Вот такой он, отряд блондинистого парня. Прямо сейчас путник мечтательно улыбался, внутренне довольствуясь своим положением. Мало того, что он путешествует в компании наипрекраснейших дам, так как минимум одна из них неровно к нему дышит. И не абы кто, а сама принцесса Аделина Летхейн! О подобной пассии многие даже мечтать не смеют! Иметь тесные связи с принцессой, значит быть одной из самых влиятельных персон Королевства! Что же касается остальных, то он работает над этим.       На самом деле парень далеко не дурак и понимает, что если погнаться сразу за тремя зайцами, то в итоге он останется с пустыми руками, однако он бы все равно предпочел построить кое-какие любовные мосты, чтобы в последний момент решить по какому лучше всего пройти. Первый мост принцессы уже полностью выстроен. Второй мост Селены находится только на стадии зарождения из-за её сложного характера. Третий мост Элейн и вовсе сложно назвать мостом, потому что Элейн мила ко всем, следовательно он просто может спутать обычную дружескую симпатию с любовным интересом.       Для чего вообще строить эти любовные мосты, если один уже выстроен? С самой принцессой между прочем! Всё просто. Во-первых, он парень. Мужские инстинкты так и подсказывают ему иметь подле себя как можно больше девушек. Во-вторых, даже у Аделины есть свои недостатки. Так, например, Селена намного симпатичнее и красивее принцессы, да и её этакая морозная аура подстегивает сердцееда к действиям. С Элейн ему легко. Элейн никогда ни к чему не станет придираться — будь то ночевка в конюшне или пресная еда. Нет, если нужно будет, принцесса тоже проведет ночь в конюшне и съест безвкусный ужин, вот только её настроение явно упадёт ниже плинтуса, когда же со жрицей такого не будет.       — Вы не устали, принцесса? — прозвучал из повозки голос Гевет.       — Я уже начинаю привыкать, м-м-м-м, — принцесса явно потянулась на месте. — И, пожалуйста, называй меня Аделина, Элейн.       — Ой, да, и-извини, пожалуйста, — на это парень весело хмыкнул и покачал головой.       — Сколько до деревни, — а вот и серьёзный голос Снежной Королевы, чей лёд потихоньку даёт трещину.       — Примерно тридцать минут, — по ощущениям ответил кучер.       — Знаете, я начинаю считать, что в ночевке в повозке есть своя романтика, — мечтательно проговорила Аделина.       Так правда может показаться по первой, особенно благородным дамам, которые никогда таким не занимались. Спать в спартанских условиях, когда дует из каждой щели, когда любой треск веточки во тьме может таить в себе ужас и смерть, действительно может показаться интересной и захватывающей авантюрой от того и романтичной, однако если у принцессы будет выбор ночевать под открытом небом на голых, холодных деревянных досках или в комфортабельной, мягкой, огромной кровати в тепле и уюте, то она без зазрения совести выберет последнее.       — А ты как думаешь, Селена? — кажется, Аделина пыталась вовлечь в разговор подругу.       — Я буду ночевать там, где понадобится для Вашей защиты, — на полном серьёзе ответила Королевский Клинок.       — Э-хе-хе… — честно говоря, даже Летхейн не знала, как ей ответить. — А ты? — кажется, сейчас она посмотрела на Элейн.       — Ох, я считаю, что… — на секунду задумалась Элейн. — Что одной ночевать в повозке страшно. Если рядом семья или друзья, то, наверное, это даже весело, — жрица ответила как считала.       — Угу! — вот такого ответа и ожидала Аделина. — А ты, Кристиан! — слегка повысила голос она. — Что думаешь?       — Извини, Аделя, но я предпочитаю ночевать хотя бы на кровати, — максимально честно ответил он.       Путешествие — это всегда хорошо! У них имеются спальники и другие цивилизованные вещи для человеческой жизни типа котелка, кружек и других предметов. Но опять же, зачем ночевать хоть в тех же спальниках или палатках на голой земле, когда за стенами маленького домика намного безопаснее, а если там есть кровать, то и удобнее!       — Принцесса, Вы и вправду думаете, что отпустить того авантюриста было хорошей идеей? — Селену по всей видимости всё ещё беспокоил инцидент со зверолюдьми.       Как истинный переговорщик, Аделина сразу подметила кое-что для себя. Лейн спросила об авантюристе, которого они по итогу отпустили, а не о переговорах со зверолюдьми. Постановку вопроса можно понять по-разному. Лично принцесса увидела в данном жесте признак доверия. В конце концов им удалось прийти к общему консенсусу и закопать проржавевший топор войны… Чьё тупое лезвие до сих пор выглядывает из-под земли.       — А что нам оставалось сделать? Связать его? Убить? Или взять с собой? — раздраженно ответила Аделина, прекрасно понимая, что сильно рискует. — Мы вернулись в город, переговорили с герцогом Джонасом о Галлахе и Хэнге, так что они в относительно безопасности. К тому же если тот парень растрезвонит всем о зверолюдях, то ему, скорее всего, не поверят, а если поверят, то тогда вмешается Джонас.       — Всё ещё удивлена тому, что ты смогла убедить герцога, — подала голос Элейн.       — Ох-х-х… — протяжно выдохнула она, вспоминая те долгие часы споров, уговоров, заверений и фактов, которые ей пришлось выдвинуть, дабы сохранить шкуры зверолюдей. — Я разделяю скептицизм герцога, поэтому я смогла до него достучаться. Вся эта затея, как одна большая пороховая бочка — достаточно одной искорки, чтобы подорвать всё Королевство к Ардовой матери…       — Я горжусь тобой, Аделя, — не могла не улыбнуться девушка словам Героя.       В таком случае пострадают не только Галлах и Хэнга, но и имидж принцессы. Аделина поручилась за их жизни собственным именем, следовательно она уже втянула во всё это свою семью. Как бы она ни хотела доставлять проблем отцу, куда бы в итоге принцесса и её команда не направились, их всюду ждут неприятности. То Древний Вампир, то разрушенная деревня, то целый подземный город и теперь зверолюди. В самом худшем раскладе народ будет видеть в ней союзницу Дьяволов — смертных врагов всех Трёх Великих Рас. Тогда почему она осознанно пошла на встречу к зверолюдям? По той же причине, почему она едет в Лес Эльфов без официального сопровождения.       Кровопролитная война между людьми и эльфами окончена. Обе стороны понесли огромные потери и по сути своей человечество и эльфы потеряли куда больше, чем в итоге приобрели. Если не положить конец вражде прямо сейчас, когда Королевство и Лес не могут позволить себе продолжать военные действия, то новое противоборство может вспыхнуть в любой момент! Война не нужна никому, уж точно не крестьянам, трудящимся день и ночь на полях, и она приложит все усилия, чтобы не только укрепить мирный договор, но и посеять между расами мир.       Что же касается зверолюдей, то они кардинально отличаются от людей, эльфов и дварфов. Отличаются не столько внешностью, сколько историей. Зверолюди — грязные, подлые союзники дьяволов, которые сжирали представителей Трёх Рас буквально живьём! Аделина, как принцесса, прекрасно знает историю, поэтому пелена ненависти и страха ослепила её глаза. К счастью, рядом с ней оказался Крис. Его мудрые слова открыли ей глаза. Принцесса смогла заглянуть за рамки россказней, слухов, истории и стереотипов, дабы взглянуть на Галлаха и Хэнгу трезвым взглядом.       Что же она увидела? Зверолюдей, живущих жизнью, которая практически не отличается от человеческой! Их дом — человеческий. Они ухаживают за садом, как крестьяне. Они спят на кровати, как люди. И даже спасли представителя некогда враждебной расы. Тогда она наконец заметила в Галлахе и Хэнге не смертных врагов, но выживших. Если они смогли выжить и приспособиться к новым реалиям и даже спасли человека, то как принцесса людского королевства она должна сделать к ним такой же шаг навстречу. И она его сделала.       — Что насчёт заказчиков авантюристки? — кажется, Селена не собиралась запоминать неинтересные ей имена.       — Ты про Вийю? Не знаю, не знаю, — плечи Аделины осунулись. — Они вроде бы направляются в ту же сторону, что и мы. Раз мы до сих пор не встретили местное войско, то значит она нам не солгала.       — Хм… — неоднозначно протянула Селена. Летхейн полностью её понимает.       Эти благородные заказчики — странные личности, которые не испугались и, кажется, сдружились с Галлахом и Хэнгой. Аделина, конечно, рада такому исходу событий, но это всё равно странно. Странно настолько, что девушка почувствовала металлический привкус во рту. Нужно будет расспросить Вийю о её заказчиках, если она им снова повстречается.       Тем временем они уже подъехали к небольшой деревне. Крестьяне-работяги постепенно собираются домой. Женщины собирают стиранное бельё или кормят на ночь скот. Дети не перестают играть до самого позднего заката… Вот только сейчас их встретили встревоженные и бледные лица. Спины жителей не просто осунулись — они согнулись и теперь больше похожи на жалкие буквы зю. Мужчины и женщины с пустыми глазами потерянно сидели на крыльцах домов, словно куклы, которыми больше никто никогда не поиграет. Детей же на улице не было вовсе.       Обычно их встречали любопытные взгляды жителей. Сейчас же они встретили холодную отчужденность.       — Что-то не так, — нахмурился Крис.       — В чём дело? — конечно же первой ему ответила телохранитель принцессы.       — Я не уверен, — чтобы не быть голословным, парень остановился возле одного из домов, рядом с которым мужчина рубил дрова… Точнее стоял с топором и смотрел на пень. — Простите! — крестьянин апатично обернулся. — Извините, с Вами всё нормально? — только сейчас он удосужился посмотреть на новоприбывшего. Сказать честно, мужчина выглядел едва ли лучше восставшего трупа.       — Нет… — он прикрыл лицо рукой. — Я… Не знаю… Голова раскалывается… Мне кажется, я как будто что-то забыл…       — Что-то забыли? — Кристиан обвел взглядом окрестности, после чего полностью убедился в том, что все тут будто бы «что-то забыли». Не то, чтобы они обязаны вмешиваться во все дела, просто конкретно эта деревушка напоминает собой этакую сонную лощину, словно все её жители вдруг резко проснулись после непробудного сна. Это очень подозрительно, однако предпринимать что-либо пока ещё слишком рано. — Эм… Не подскажите, где здесь староста?       Вместо ответа мужчина просто поднял руку и указал пальцем дальше по дороге, на самый дальний дом. Кристиан кивнул, пришпорил лошадей и двинулся дальше, не переставая при этом наблюдать за людьми. Девушки в повозке также подозрительно замолкли и судя по копошению там, они не стесняются выглядывать наружу из-под ткани. Вид им открывается не такой богатый, как Кристиану, но хоть что-то.       Спустя пару минут повозка остановилась возле указанного дома, на крыльце которого, на стуле, сидел морщинистый старик. Он что-то жевал во рту с пустым взглядом. Если бы не движение рта, то его было бы легко спутать со старой, никому не нужной куклой. Хотя, когда возле его дома остановились лошади, в его глазах появился свет, и он посмотрел на гостей вполне себе осмысленным, немного потерянным взором — всяко лучше приёма того странного крестьянина с топором.       — Добрый вечер, — старик аккуратно ввиду возраста поднялся на ноги. Неудачное падение в таком возрасте если не убьёт, то уж точно сделает калекой. — Вы тоже хотите снять дом, чтобы переждать ночь.       — Да, если это возможно, — Кристиан приметил слово «тоже». — Эм… — он наблюдал за неспешно спускающийся по трем ступенькам стариком. — Извините за странный вопрос, но здесь всё нормально?       Старик не ответил. Для начала староста ступил всеми ногами на землю, затем подошёл поближе к путникам, взглянул куда-то в сторону и наконец тяжко вздохнул, выдыхая не только воздух, но и, кажется, годы жизни:       — Беда случилась, беда, молодой человек, — старик облизнул высохшие губы. — К счастью, обошла она стороной нас. Пепел существа ночи нашли мы в погребе Миллы, и теперь не знаем что делать.       — Под пеплом существа ночи Вы имеете в виду вампира? — из повозки спрыгнули Аделина, Селена и, самой последней, Элейн.       — Да, вампира, кажется. Кто-то упокоил нечистого. Теперь пепел его лежит в подвале того дома, — команда Героя проследили за его взглядом. — Авантюристы охраняли нас всю прошлую ночь, и слава Трэйи никто из вампиров более не появился, так что не волнуйтесь. Я смогу договориться о том, чтобы кто-то освободил для вас дом.       — Спасибо, — Крис только потянулся к кошельку, чтобы заплатить ему, как его определила Аделина, отдав старосте целых пять серебряных монет. — И вы не против, если мы осмотрим погреб Вашей знакомой?       — Ох, юная леди, вы очень щедры, — старик с благодарностью принял деньги, которые он вскоре отдаст тому, кто решит уступить им свой дом. — Пожалуйста, подождите пару минут. Я скоро вернусь.       Староста заметно ускорился. Кристиан также спрыгнул с места кучера на землю к своим дамам. Элейн с заметной жалостью глядела на измученных чем-то селян. Их словно каждую ночь терзали невидимые призраки, раня не тело, а самую душу. Аделина тоже выглядела обеспокоенной. Вроде бы беда действительно миновала их, вот только почему все они настолько разбитые? Неужели этот вампир высасывал из них жизненные силы неким другим способом? И только Селена скрестила руки под грудью, явно намереваясь пойти против мнения большинства.       — Вы уверены, что мы хотим оставаться здесь и уж тем более осматривать подвал крестьянки? — взгляд голубых глаз смотрел прямо на Летхейн.       — Я понимаю, что это может быть опасно, но я не могу оставить своих людей в час нужды, Селена, — уверенно ответила Аделина, чем заслужила добрые улыбки Кристиана и Элейн.       — Я так и… — осеклась на полуслове девушка, пока осматривала окрестности. — …думала.       Вот этот ответ Королевского Клинка наталкивает на кое-какие мысли. Неужели она задала тот вопрос исключительно на профессиональной основе? По сути своей принцесса могла умереть во время путешествия множество раз: в столкновении с Древним Вампиром, затем в битве с заколдованным домом, и хоть в том же подземном городе! Как телохранитель она не может позволить ей рисковать своей жизнью. Как подруга она понимает, что её никак не переубедить. Ард возьми, Аделина сунулась в гребанный подземный город и разговаривала со зверолюдьми! Какой-то там вампир теперь вряд ли их напугает.       — Эм… Селена?.. — даже Элейн заметила, что она на кого-то неприлично пялится.       Трио дружно взглянули в ту же сторону и увидели на крыльце одного из домов, находящийся с другой стороны деревушки, парня, облокотившегося об стену и мирно поедающего яблоко с помощью ножа. Он отрезал кусок яблока ножом и отправлял его в рот. Инстинктивно почуяв на себе пристальное внимание, парень тут же обнаружил новоприбывших. Их взгляды встретились. Парень на мгновение застыл, после чего… Продолжил есть яблоко, на удивление потеряв к ним всякий интерес.       — Кто это? — задал вполне себе логичный вопрос Крис.       — Сакрид, — враждебно сузила глаза Селена.