Тёмный рыцарь

      — Так это и есть тот самый дом? — Аделина глядела на маленькое здание, которое по ощущениям на самом деле являлось сараем.       Вся эта деревушка действительно напоминала небольшую кладовую территорию, где рабочие и прислуга хранят разные вещи, в том числе мебель, старые не нужные картины, инструменты для работы и ухода за садом и другие не очень-то важные для королевских особ вещи. Такова реальность, где принцесса живёт в огромном роскошном замке, а обычным крестьянам приходится ютиться в деревянных домишках.       Ну, хоть не в землянках — такие времена, к счастью, миновали. В целом уровень жизни за прошедший век вырос. Раньше крестьяне ютились в мазанках и о нормальном полу могли лишь мечтать, сейчас же практического у каждого деревянного дома есть своё крыльцо! Так что в принципе обычным людям жаловаться не на что. Да и принцесса собственными глазами видит прогресс человеческого общества.       — Да, это дом Миллы, госпожа, — на самом деле старик не имел понятия, что перед ним стоит принцесса Летхейн, но всё равно обращался к ней уважительно, как требует того обычное воспитание и этикет. — Сейчас она живёт у семьи подруги. Вряд ли она в скором времени вернётся сюда… Да и я её прекрасно понимаю, — все всё прекрасно понимают. — Я договорился с Лагом. Он как раз собирался ехать в город, поэтому не отказался от лишних монет. Его семья освободила для вас дом, — староста дрожащей рукой в виду преклонного возраста указал на один из домов, который выглядел весьма-весьма большим.       — Мы премного благодарны Вам, — Аделина мягко улыбнулась.       — Что насчёт них? — в разговор беспардонно влезла Селена, махнув головой в сторону другого дома, на крыльце которого стоял и мирно поедал яблоко парень в довольно стильных одеяниях и капюшоне. Как телохранитель Её Высочества она обязана держать нос по ветру и ухо востро.       — Они прибыли давно. Деньгами они не скупились и не устраивали у нас неприятностей, если Вы спрашиваете об этом, госпожа, — староста ответил ей более напряженно, но, скорее всего, это связанно с общей тяжелой аурой Селены.       — … — Селена не ответила, продолжая недобро поглядывать на Сакрида.       — Ещё раз благодарим Вас, — Аделина тут же перевела на себя внимание старика, который начал беспокоиться. По виду Лейна легко понять, что она явно собирается устроить какие-то неприятности. — Обещаем мы не будем создавать проблемы. Вам и так нелегко пришлось — мы всё понимаем.       — Что ж… — тяжко вздохнул старик, которому в любом случае придётся довериться новым гостям. — Тогда я пойду. Хвораю я в последнее время, прилечь бы надобно…       Четверка наблюдала за неспешно удаляющимся старостой. В деревушке царила тяжелая атмосфера, словно бы всю местность окутал свинцовый туман. Привыкшие к большим опасностям герои уже знакомы с подобным — обычно такое ощущение возникает, когда буря уже прошла и людям теперь предстоит отстроить всё заново. Так было с найденным затерянным городом. Всё Королевство до сих пор на ушах стоит после феноменального открытия. Правительство всеми силами старалось сдержать поток слухов, но правда всё равно вылилась наружу. Никто понятия не имеет как относиться к находке, так что большинство просто боятся.       — Давайте осмотрим дом, — прервал затянувшееся молчание Кристиан. — Потом поговорим с Сакридом, хорошо? — он красноречиво посмотрел на Селену. — Будем действовать по порядку.       — Звучит как план, — согласно кивнула Аделина.       — У-угу… — видимо, давящей атмосфере деревни подвержена больше всего именно Элейн.       — … — Селена ещё мгновение по буравила глазами Сакрида, делающего вид, что ничего не замечает, после чего выдавила из себя, — …хорошо, — она первой зашла в дом.       Уголки губ Криса приподнялись. Вот оно, лишнее доказательство таяния льда! Старая Селена бы без слов просто зашла бы в дом, но что она сделала сейчас? Верно! Ответила на его предложение! Такими темпами они наконец смогут наладить коммуникацию и, глядишь, девушка наконец заметит перед собой не просто Героя, а великолепного парня! Хотя в данный момент времени ему достаточно обычного уважения. Холодность и закрытость Королевского Клинка уже у всех в кишках сидят… Кроме, может быть, Элейн, и то потому, что она душка!       Остальные проследовали за Лейн, очутившись в тесном маленьком доме с двумя комнатами. Первая — главная комната, что-то вроде гостиной со старым столом для еды, парой покосившихся стульев, да шкафами с утварью для еды и очагом для огня и готовки. Элейн из любопытства заглянула в следующее помещение, оказавшееся обычной спальней с кроватью из соломы и открытым пустым сундуком. Следом за ней в спальню заглянула Селена, дабы в следующий момент полностью потерять к комнате какой-либо интерес. В спальне и вправду не на что было смотреть.       Зато Кристиан как раз открыл дверь вниз. Петли жалобно проскрипели, намереваясь в любой момент рассыпаться в ржавый металлический песок. К счастью такого не случилось. Крис успешно открыл дорогу в тёмный погреб, откуда деревянная лестница не шибко радушно приглашала их спуститься вниз. Парня и принцессу обдал леденящий воздух снизу, словно бы там проживает самое настоящее чудовище… Или когда-то проживало, если верить словам старосты. Обычный крестьянин бы на их месте с удовольствием закрыл дверцу, похлопал руками друг об друга, отряхивая грязь, и ушёл бы по своим делам, навсегда позабыв об этом злополучном месте. Впрочем, команда героя необычные смертные.       Когда к ним подошли Элейн и Селена, все четверо переглянулись, а затем первым вниз сиганул именно Кристиан, полностью проигнорировав лестницу.       — Здесь темновато, но вроде безопасно! Спускайтесь! — девушки прекрасно видели блондинистую макушку единственного парня в команде.       Второй вниз полезла Селена. Точнее, она также пафосно спрыгнула вниз, приземлившись аккурат рядом с Кристианом. Внизу действительно оказалось довольно темно, однако благодаря открытой дверце они смогли различить силуэт некоего высокого стула у дальней стены. Следом за ними в подвал полезла Аделина. Она аккуратно встала на лестницу, внутренне молясь Трэйе, чтобы она не сломалась, и, слава Богам, лестница даже не заскрипела. Тут либо у принцессы прекрасная фигура, либо лестница оказалась обманчиво крепкой. В итоге самой последней в погреб спустилась Элейн, которая не то, чтобы сильно хотела это делать.       Аделина раскрыла перед собой руку, материализуя на ладони пламя, вмиг осветившее всё нижнее убранство. В принципе смотреть тут было практически не на что, кроме трона с высокой спинкой и жаровнями, послушно стоящими по обе стороны от него. Кристиан провёл рукой по влажной каменной стене, а Селена, заметив подле трона серый прах и одежду, присела рядом с ними. Все знаю, что сейчас будет. Все ожидали детективной сноровки одной безусловно умной дамы.       Первым делом, она, проигнорировав пепел, взяла в руки одежду. Каждый вампир после смерти превращается в пепел — в этом нет ничего сверхъявственного.       — Детская одежда, — она полностью развернула платье. — Женская. Вампир была девочкой, — наверняка об этом догадался бы каждый, кто не побоялся заглянуть сюда.       — Девочкой… — поджала губы Элейн. — Ясно…       Вряд ли вампир когда-то подумает о чувствах человека. Люди для кровопийц, как скот, поэтому нет смысла плакать над едой. С другой стороны, людям свойственно проявлять эмпатию. Так, например, эмпатия сыграла не последнюю роль в переговорах со зверолюдьми. И сейчас Аделина в какой-то степени может себе представить, какого это быть запертой навсегда в теле ребёнка.       — А… Эм… В-вот тут она спала, наверное, — Элейн боязливо прижала к себе руки, заглядывая за трон.       Селена, бросив платье, и Кристиан приблизились к жрице и увидели за троном маленький захлопнутый гроб. Даже вампиру нужно спать, отдыхать и пополнять силы. Последним они занимаются в основном на охоте. Спят же ночные хищники в гробах, как бы это ни было удивительно. По сути своей им бы подошло любое место, контейнер, которое можно накрыть толстой, желательно твёрдой крышкой, вот они и решили пользоваться гробами. Просто, дешево и эффективно. Скорее всего, некоторые Древние или более эксцентричные вампиры используют другие «кровати» для сна.       Селена подошла к гробу, пока Аделина зажигала жаровни. Лейн только взяла гроб с одной стороны, как Кристин тут же схватился за другую сторону, после чего они без особых усилий переместили крышку на землю. Внутри они увидели маленькую подушку, что несколько удивило всех присутствующих, странные каракули, вырезанные на стенках и напоминающих собой незамысловатые рисунки, а также книжечку.       — Вампирам нужна подушка, чтобы уснуть? — в удивление поднял бровь Крис.       — Вряд ли… — задумчиво протянула Аделина. — Это была её прихоть.       — Как и рисунки… — жалобно проговорила Элейн, глядя на каракули, по которым Селена провела пальцами. — Она, наверное, любила рисовать…       — Здесь тоже рисунки, — Крис быстро пролистал книжечку.       — Это уже неважно, — от слов Селены в подвале стало ещё холоднее, — она была монстром, которая пудрила мозги невинным людям. Не стоит сочувствовать той, кто не жалел людей.       Истинная правда сорвалось с губ девушки. Она, можно сказать, самый прагматичный человек в команде. Когда другие на мгновение замешкались бы увидев перед собой маленькую девочку-вампира, то именно Лейн бы бросилась в атаку первой. В первую очередь она бы увидела перед собой нечисть, а уже потом ребёнка. Её клинок должен видеть суть существа перед собой, в ином случае принцесса может пострадать. Такому пути следовал их отец… Такому пути её учил отец, но она слишком неопытна и слепа, чтобы сразу раскусить злодея перед собой.       Все с ней молча согласились. Элейн также не питала лишних иллюзий о доброте душевной каждого живого существа. В каждом из нас и вправду есть добро, вот только порой оно сокрыто настолько глубоко, что достучаться до злодея порой невозможно. В природе вампиров охотиться на людей, эльфов и дварфов. Если они не будут питаться их кровью, то они попросту умрут.       — Ты думаешь, это был менталист? — с опаской уточнила Аделина, хотя тут и так всё понятно.       Вампиры-менталисты редки по своей природе. Не настолько, как те же альбиносы, но достаточно, чтобы являться своего рода мифом. Менталисты невероятно слабы физически по сравнению с другими вампирами, вот только на их стороне находится неизведанная магия, способная влиять на разум цели. Только вампирам подвластна ментальная магия, от того она становится объектом многих споров и догадок. Способны ли Три Великие Расы овладеть столь удивительной силой? Или же это способность присуща исключительно Детям Ночи?       — Это точно был менталист, — Кристиан закрепил книжечку себе на пояс.       Прах есть, следовательно убили точно вампира. Кроме того, вся деревня будто бы пробудилась от долгого сна, поэтому неудивительно, что всё указывает напрямую на ментального вампира. Хоть такие твари мало изучены, можно легко сделать кое-какие выводы основываясь на логике и наблюдениях. И если все согласны в участии вампира-менталиста, то тогда появляется другой, более животрепещущий вопрос…       — Кто тогда еë убил?.. — озвучила общую мысль Аделина.       — Если вся деревня находилась в её власти, то это кто-то очень сильный, — старалась разложить всё по полочкам Селена. — Менталисты слабы физически, однако им не нужна сила, чтобы находиться на вершине пищевой цепи. Вряд ли бы обычный человек сумел одолеть менталиста…       — Намекаешь, что её убил другой вампир? — Герой почувствовал, куда клонит Королевский Клинок.       — Это предположение. Доподлинно не известно, как ментальная магия действует на нежить. Возможно, вампиры имеют к ней сопротивляемость, — Селена проговорила все это, скорее, для себя, чем других. Иногда стоит озвучить свои мысли, чтобы взглянуть на них со стороны.       — Ой… — Элейн явно не понравилась мысль о том, что здесь замешан ещё один кровопийца.       — Тогда что это было? Деление охотничьих угодий? Конкуренция? — подключилась к разговору Аделина.       — Я не знаю, — по-существу, а главное честно ответила Лейн. — Если мы хотим узнать подробности, то стоит расспросить об этом саму Миллу.       Аделина, Кристиан и Элейн слегка улыбнулись. Как можно улыбаться в такой ситуации, когда вся деревня отходит от шока, под ногами лежит пепел редкого вампира и её личные вещи? Причина не в деревни и не в вампире, а исключительно в Селене. Селена и до этого делилась своими умозаключениями, вот только сейчас она делает это гораздо более охотно и не таким надменным тоном. Она всё же хоть немного изменилась… Может не она сама, но её отношение к своим друзьям точно. Несмотря на всю тяжелую ситуации в деревне, они просто не могут не порадоваться маленькому преображению подруги.       — Эм… Я не думаю, что нам стоит беспокоить госпожу Миллу, — Элейн замешкалась на секунду, когда три пары глаз устремились на неё. — Н-ну… Ей должно быть тяжело сейчас. С нашей стороны было бы грубо расспрашивать её о случившемся…       Селена ничего не ответила и не хмыкнула. Даже такой человек, как она, не желает случайно задеть ранимую и робкую жрицу Трэйи.       — Тогда может староста знает, кто мог убить вампира? — выдвинул свое предположение Кристиан.       — Он нам ничего не сказал об этом. Думаешь, он может что-то знать? — подозрения Аделины понятны.       — Так мы и не спрашивали, — парень по-простецки раздвинул руки в стороны, делая самое одухотворенное лицо на свете.       Элейн прыснула в кулачок. Аделина широко улыбнулась, а Селена… Не поменялась в лице. Ну, работать есть над чем. Рано или поздно Герой обязательно заставит её улыбнуться, и тогда он постарается навсегда запечатлеть улыбку снежной красавицы. Говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Тогда, чтобы завоевать сердце женщины, нужно заставить её улыбнуться или посмеяться. А если она запомнит этот момент, то у сердцееда будет огромное преимущество!       — Что насчёт Сакрида? — никак не унималась Селена. — Я очень сомневаюсь, что это наша встреча с ним здесь — просто совпадение.       — Да, мне тоже кажется это подозрительным, — согласился Крис.       — Сакрид и Диркаса, наёмники, коих называют Коллекционерами Орудий, — нахмурилась Аделина. — Насколько я знаю, они внесли весомый вклад на прошедшей войне. Считаешь, они выслеживали нас, чтобы попытаться отобрать ваши мечи? — в голосе принцессы слышался вполне себе объяснимый скепсис. — Если Сакрид целенаправленно ждал нас здесь, то он должен понимать, кто я такая.       Кто она такая? Принцесса всея Королевства! Ход мыслей Аделины логичен. Напасть на принцессу — всё равно, что поставить на себе крест. Преступник, посмевший напасть на королевскую особу, ждёт незамедлительная смерть. Даже если ему удастся сбежать, то ему больше не будет места на территории людей. Остаются лишь Лес Эльфов, которые тоже, скорее всего, его убьют, Горы Дварфов и Дикие Земли, некогда принадлежавшие Дьяволам и которые пока ещё полностью не заселены. Такому счастливчику даже альбинос не позавидует.       — Сакрид не осмелится напасть на Вас, принцесса, — скрестила руки под грудью Селена. — Как вы и сказали, он здесь по наши души.       — И я склонен принять его вызов, — решительно ответил Крис. — Он отнял Дюрандэль Андромеды. Я должен его вернуть.       — Да, Андромеда в своё время очень нам помогла, — согласно кивнула Аделина. — К тому же, Дюрандэль является историческим артефактом, связанным со всеми Тремя Великими Расами. Нельзя позволить, чтобы такое оружие хранилось в руках грязного бандита, — принцесса подожгла энтузиазм Героя. — Тогда разделимся. Я и Крис пойдём к Сакриду, а Селена и Элейн подробнее расспросят старосту.       — Нет, — тут же запротестовала Селена, — я пойду с Вами, принцесса.       — Я буду с Крисом, так что не беспокойся обо мне. Кроме того, ты была права, когда сказала, что он явился по ваши души, поэтому пока всё не перешло в драку, я бы хотела сначала с ним переговорить, — Летхейн явно на что-то намекала.       Почему она предпочла остаться с Крисом, а не с подругой? Личная симпатия? Возможно. Однако в данной ситуации она руководствовалась холодной головой. Во-первых, для начала было бы неплохо выведать информацию у Сакрида. Вдруг он как-то причастен к убийству вампира. Во-вторых, при встрече со зверолюдьми Крис продемонстрировал недюжинную выдержку. Можно сказать, только благодаря ему и Вийе удалось обойтись без кровопролития. В-третьих… Селена может не сдержаться и сама вызвать Сакрида на бой, чего стоило бы избежать до поры до времени.       — Тц… — недовольно цыкнула языком Королевский Клинок, отворачиваясь к лестнице. — Если с головы Её Высочества упадёт хоть один волос, то ты и Сакрид пожалеете, что родились на свет, — разумеется, она обращалась к Крису, который натянуто улыбнулся в компании Аделины.       Больше не проронив ни слова, Селена быстро поднялась по лестнице наверх.       — П-пожалуйста, подожди меня! — Элейн пришла в шок от скорости Селены.       Жрица поспешно подбежала к лестнице и уже не так быстро начала подниматься вверх. При виде столь милой картины Крис и Аделина весело хмыкнули.       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       — Эм… Простите… — из-за двери маленького дом выглянул староста. — Не могли бы вы ответить, пожалуйста, на пару наших вопросов? Это не займет много времени! Я Вас уверяю!       Старик озадаченно глядел на напряженное личико миловидной блондинки в монашеской рясе. Рядом с ней стояла уже другая девушка иной, более холодной и в какой-то степени роковой красоты. Если жрица — это маленькое, теплое, милое солнышко, то вот её спутница — ледяная, утонченная роза с шипами, которые не побоятся впиться в кожу любого, кто рискнет прикоснуться к ней. Староста уже знает их — они прибыли совсем недавно и сняли здесь домик, потому ему нет смысла отказывать в просьбе гостям. Особенно если одна из них уважительно его упрашивает.       — Конечно, — старик вышел к ним на крыльцо, — что такое, деточка?       — А вы… Случайно не знаете, кто мог убить вампира в доме Миллы? — произнеся это вслух, Элейн поняла всю глупость вопроса. Если бы старик действительно знал бы это, то давно бы им об этом сказал.       — Кто-то из авантюристов? Или может кто-то проезжал мимо? — Селена задавала наводящие вопросы.       — Да… — староста болезненно нахмурился. — Приезжали к нам благородные господа… — он прикрыл рукой лицо, после чего медленно направился к своему любимому стулу у окна. Девушки не торопили говорящего, прекрасно видя его преклонный возраст. — Кто-то… — старик аккуратно сел на стул. — Кто-то из них… Дал мне золотую монету, чтобы снять дом… Да… Кто-то дал мне золотую монету, но я отказался от неё и попросил пять серебряных монет… Кто же это был?.. Кто?.. Та девушка с зонтом?..       Элейн и Селена видели тяжелые думы старосты. В таком возрасте начинает подводить не только тело, но и ум, и память, поэтому неудивительно, что он стал забывчивым. А учитывая проживание здесь вампира-менталиста, то вообще удивительно, как старик ещё не превратился в овощ. Похоже, расспрашивать его всё же не было никакого смысла. Ментальная магия повлияло на всех. Возможно, больше всего пострадали именно старики и, скорее всего, дети.       — Точно! Их сопровождала девушка-авантюристка! Может быть, она дала мне золотую монету? — только если это был авантюрист «A» или «S» ранга. Авантюристы ниже рангом бы сначала десять раз подумали, прежде чем раскидываться такими деньгами.       В любом случае по нему видно, что он вряд ли что-то да вспомнит. Ментальная магия не калечит тело, доставляя весь урон напрямую мозгу. Можно ли это считать проклятьем? Элейн потерла руки друг об друга, отчего в них начал появляться тусклый свет. Девичье сердечко разрывается от вида рассеянного старика, который силится что-то вспомнить по их эгоистичной просьбе. В деревушке плохо всем, так что она, как жрица Трэйи, просто обязана помочь всем им по мере своих сил! Твёрдо решив для себя хотя бы попытаться, она подошла к старосте и показала ему свои светящиеся ладони:       — Могу ли я помочь Вам своей магией Света? Я не уверена, что получится, но я хотя бы попытаюсь!       — О-хо-хо! — добро рассмеялся старик. — Конечно, деточка. Я буду тебе очень благодарен, если Свет Трэйи освятит мои старые кости.       Состроив максимально сконцентрированное личико, которое всё ещё выглядело умилительно, она встала позади старика и расположила светящиеся руки по обе стороны его головы. Со временем морщины на лбу старика начали разглаживаться. Кажется, тяжелый свинцовый туман начал потихоньку покидать его голову. Даже дыхание стало более спокойным и размеренным, словно бы он окунулся в расслабляющие горячие источники. Головная боль практически исчезла. Ноги в кои-то веке перестали ныть, а старые косточки почувствовали то самое святое прикосновение Трэйи. О чем ещё может мечтать обычный смертный старик, которому, будем честным, осталось не так долго на этой бренной земле?       — Да-а… Я вспомнил… — не открывая глаз, проговорил староста. — Помимо авантюриста и благородной дамы был ещё один человек. Именно он предложил мне золотую монету… Кажется, это был… Это был… Нет, это точно был высокий человек в белоснежном плаще, украшенным серебряной нитью, и чёрных, словно безлунная ночь, доспехах, — в этот момент Элейн и Селена переглянулись. — Тогда я очень удивился щедрости рыцаря, потому и считал, что запомню его на оставшуюся жизнь… Интересно, как я мог его позабыть?       Если Селена ещё хоть как-то выглядела спокойной, то судя по округленным глазам Элейн она впала в прострацию. Не нужно быть гением, чтобы догадаться о причинах — рыцарь в чёрных доспехах. Вот его-то и ищет жрица Трэий, дабы поблагодарить и вернуть плащ с золотой нитью! В какой-то момент Элейн моргнула, заметно вздрогнув, и теперь смотрела на девушку более осмысленным взглядом, в котором читалось чёткое: «Это он?!». На что Селена покачала головой, отвечая: «Не обязательно». И в правду, не обязательно каждый рыцарь в чёрных доспехах должен быть тем самым спасителем.       — Вся деревня стала себя плохо чувствовать после их отъезда? — один точный вопрос.       — М-м-м… — задумчиво промычал старик. — Думаю, да. В тот день я проснулся с жуткой головной болью. Думал, кто-то забил мне в голову раскаленные гвозди. И в тот день от них след простыл, словно благородная пара не снимала дом для жилья.       Вот теперь всё сходится. Один точный вопрос дал один точный ответ. Дуболом бы счёл их за тех самых вампиров-менталистов, но, основываясь на сухих фактах, ясно, что это они избавили местных жителей от нескончаемого ночного кошмара. А учитывая то, что староста, а может и вся деревня, забыл только чёрного рыцаря, то легко найти связь между ним и убийством кровососа. Простыми словами чёрному рыцарю удалось отправить в небытие вампира-менталиста. Это же насколько нужно иметь стальную волю, чтобы сопротивляться ментальным чарам?! Такая сила вполне может принадлежать тому, кто спас Элейн.       — Вы упомянули девушку-авантюриста, — продолжила расспросы Селена. — Вы знаете, как её зовут? — откровенно говоря, она подозревала, кто бы это мог быть.       — Ох… Да… Кажется, я слышал, как другие авантюристы называли её Вийей.       Глаза Элейн стали ещё больше, когда взгляд Королевского Клинка сузился. Вийя — та сама авантюристка, которая встретилась им в подземном городе. Позже она также повстречалась им в лесу, где та впервые упомянула своих заказчиков вскользь. В итоге всё сходится на ней, следовательно она одна из тех, кто сможет пролить свет на странных нанимателей, которые находились в Подземном Городе параллельно с ними, а также первыми установили дружеский контакт со зверолюдьми. Одни эти факты уже показывают, что они не простые люди.       — Ох, спасибо, деточка, — староста притронулся к светящимся рукам Элейн. — Теперь мне стало намного лучше, — в кои-то веке он довольно улыбнулся.       — Вам тоже спасибо за то, что помогли нам! — взволнованно воскликнула жрица.       Старик кивнул в ответ и расслабился на стуле, наслаждаясь покоем в голове, мышцах и костях. Его веки то открывались, то закрывались, словно бы он вот-вот заснёт. Гевет аккуратно обошла стул и нетерпеливо подошла к Селене. Со стороны Элейн напоминала щеночка, которая взяла след и теперь довольно помахивала хвостом. Уже и так ясно, что она желает встретиться с тем рыцарем, вот только в отличие от неё, Лейн не питает особого восторга. Неизвестные благородные кажутся ей мутными личностями, вызывающие здоровое опасение.       — Это тот самый рыцарь! Тот самый рыцарь! — чуть ли не прыгала нам месте Святая Дева.       — Не отрицаю, — Селена в своей манере скрестила руки под грудью, — но на твоем месте я бы придержала коней.       — Почему? — простой и наивный вопрос. Чёрный рыцарь спас ей жизнь, поэтому она бесповоротно ему доверяет. Селена же привыкла до последнего быть осмотрительной. С таким подходом, как минимум, проживешь на пару лет больше.       — Давай сначала выслушаем остальных, — она поманила девушку за собой.       Жрица, поджав губы, последовала за ней. Честно говоря, Элейн искренне не понимала, о чем думает Селена. Да, она умная и сильная. Ладно, очень умная и очень сильная, вот только ей иногда кажется, что Селена чересчур много думает. Да, они не знают чёрного рыцаря, тем не менее он спас ей жизнь, а также, по всей видимости, убил вампира-менталиста! Если бы он был врагом, то вряд ли бы стал действовать так благородно! Простыми словами Королевский Клинок не просто осмотрительная личность, а самый настоящий параноик! Либо же Элейн слишком наивная девчушка.       Им повезло — в их сторону как раз направлялись Кристиан и Аделина. В какой-то момент Элейн на мгновение задумалась, не станет ли Селена подсчитывать волосы принцессы, чтобы найти повод постучать по голове Крису. Разумеется, это просто шутка, неожиданно всплывшая в голове жрицы, от которой она сама тихо-тихо посмеялась. Герой и принцесса не могли не заметить хорошего настроения Элейн.       — Случилось что-то хорошее? — первым заговорил Крис, глядя на Святую Деву.       — Тот рыцарь! Который спас меня! — Селена только открыла рот, чтобы отчитаться, как её опередила Элейн. Она шла позади Селены, поэтому не заметила, что она собиралась что-то сказать. — Помните, я о нем рассказывала? — Лейн недовольно поджала губы, но решила не прерывать жрицу.       — Хех, — любой уважающий себя человек бы тут позлорадствовал, вот и Крис не сдержал ухмылку. — Конечно, ты ещё взяла его плащ с собой.       — Да! — активно закивала она. — Староста вспомнил его!       — Он был тут в компании неизвестной госпожи и Вийи, — наконец Селена смогла взять слово.       — Вийи? — Аделина зацепилась за имя. — Подожди, тогда она говорила, что сопровождает кого-то.       — Именно, — принцесса верно поняла намёк. — Благородная дама и рыцарь в чёрных доспехах. Они были в Подземном Городе и встретили зверолюдей. — Вам не кажется это подозрительным?       Очень подозрительным. Подземный Город — сам по себе небывалый феномен. Встретить зверолюдей — всё равно, что родиться альбиносом — практически невозможно. А теперь стало полностью известно, что во всём этом замешан кто-то из дворян с рыцарем, чьи боевые навыки должны не уступать Королевскому Клинку и всеми признанному Герою. Это уже не просто путешествие в Лес Эльфов с дипломатической миссией, кто-то из дворян начал вести собственную игру.       — Хочешь сказать, они из Десяти Колец? — предположил Кристиан.       — Нет, — практически мгновенно ответила Селена.       — Нет? — Аделина не ожидала такого ответа.       — Не потому, что он спас Элейн, — она затылком чуяла, что жрица готова была вновь ворваться в разговор, но теперь Королевский Клинок не застать врасплох. — Я имею основания полагать, что они не из Десяти Колец потому, что они пощадили зверолюдей.       — Ох, точно, — почесал затылок Кристиан.       Десять Колец прикрывают свои террористические акты якобы скорым пришествием Дьяволов из Дикого Океана. Попытку набрать военную мощь, убийство неугодных они совершают во имя спасения устоявшейся цивилизации. А кем были зверолюди? Правильно! Главными союзниками Дьяволов. Вот почему, если бы та благородная парочка и, может быть, Вийя, состояли в Десяти Кольцах, то они бы точно не стали церемониться с Хэнгой и Галлахом. И так ясно, что у Десяти Колец есть связи со знатью, но похоже неизвестная путешествующая парочка не относится к их числу. От сердца Аделины и Элейн заметно отлегло.       — Если они были в Подземном Городе тогда же, когда и мы, то почему они не явились к герцогу Джонасу? — спросила принцесса.       — Не знаю, — демонстративно покачала головой Лейн, тем самым показывая, что она не гадалка. — Что насчёт Сакрида?       — Ну… — Крис и Аделина неуверенно переглянулись. — Ничего серьёзного. Они якобы в «отпуске», — Кристиан показал пальцами кавычки, — после поражения.       — Поражения? — уточнила Селена.       — Да, он проиграл в схватке Дюрандэль, — продолжила Аделина. — Считаешь, он проиграл Вийе или чёрному рыцарю?       — Я практически в этом уверена, — в принципе, кому ещё он мог проиграть? — Судя по всему вампир-менталист выбрал своей целью чёрного рыцаря, раз староста магическим образом о нём позабыл, пока Элейн не воспользовалась Светом Трэйи. Чёрный Рыцарь как-то вышел из-под контроля вампира и убил её прямо в логове. Поэтому да, я почти на все сто процентов уверена, что он проиграл чёрному рыцарю.       — Вот как… — Аделина и Крис пытались переварить всю информацию. — Он силён… Очень силён… — пугающе силён. — Я не знаю ни одного рыцаря или дворянина, подле которого мог бы служить настолько сильный рыцарь.       — При всём уважении принцесса, вы не можете знать всего, — сказала, как отрезала Лейн.       — Да… — стушевалась Летхейн.       Селена пыталась не уязвить принцессу, а по-своему поддержать. Во-первых, она принцесса. Она должна знать благородные дома Королевства, но знать в лицо каждого рыцаря не входит в её обязанности. Во-вторых, дворяне могут скрывать талантливых подопечных, чтобы никто другой не умыкнул их прямо из-под носа. В-третьих, Селена совершенно не умеет оказывать поддержку.       — М-может тогда я… — робко подала голос Элейн. — Расспрошу господина Сакрида? — она непроизвольно сжалась, когда на неё уставились три обескураженных пар глаз.       — Может лучше оставим это Селене? — натянуто улыбнулась Аделина.       — Ну… Чёрный рыцарь спас меня, поэтому если я искренне попрошу господина Сакрида помочь, то, я думаю, он согласится, — насколько же она должна быть невинной, чтобы обращаться к головорезу с таким уважением?       — Я не… — увидев грустную моську жрицы язык Криса выдал нечто иное. — …почему бы и нет?.. Попытка не пытка. Мы ведь всё равно все вместе пойдем, да? — пожал плечами он.       — Угу! — радостно улыбнулась Элейн, и решительно направилась прямо к дому Сакрида…       На самом деле её походка ничуть не изменилась. Она просто стала сильнее топать. Впервые их группу целиком и полностью ведёт именно Элейн! Обычно она идёт позади всех по понятным причинам. Похоже, Святая Дева действительно желает встретиться с чёрным рыцарем и хорошенько его отблагодарить за спасение. Вряд ли простой обыватель стал бы так стараться ради неизвестно где находящегося благодетеля.       Кажется, и Сакрид весьма удивился, когда к нему на крыльцо пожаловала Элейн от лица всей команды. Если он и предполагал, что Крис и Аделина вернутся, то явно ожидал беседу с Селеной, но никак не со Святой Девой. По такому случаю парень с уже откинутым капюшоном перестал нарезать для себя яблоко, чего не случилось во время беседы с принцессой. Верно, во время разговора с принцессой Сакрид продолжал есть яблоко, совершенно не волнуясь о той, кто перед ней стоит.       — Дам тебе совет, Элейн, — блондин брутальной симпатичной внешности странным взглядом осмотрел жрицу перед собой, — такие девочки, как ты, не должны связываться с такими мальчиками, как я. Оно того не стоит, поверь мне, — он махнул рукой, как бы намекая на конец разговора.       — Эм… Извините, господин Сакрид, — парень застыл, когда к нему обратились в качества господина, — можно задать, пожалуйста, один вопрос?       — Если только один, — склонил голову на бок головорез.       — Вы сказали, что проиграли дуэль. Случайно не рыцарю в чёрных доспехах?       Сакрид заметно помрачнел. Он отшатнулся от перил крыльца, чтобы затем заново поудобнее на неё опереться спиной. По языку его тела сразу было видно, что Элейн попала в точку и что ему не шибко-то хочется об этом говорить. И в правду, кому хочется распинаться о собственном поражении? Учитывая их славу непобедимых дуэлянтов, поражение сильно сказалось на них обоих. Чем выше взлетаешь, тем больнее падать.       — Эх… — Сакрид пытался абстрагироваться от взгляда Святой Девы. — Тц… — но кажется даже он не может отказать в просьбе столь милому созданию. — Ладно. Да, я продул чёрному рыцарю. Ард возьми, я и подумать не мог, что в Королевстве есть настолько искусный мастер битвы, — он стыдливо прикрыл лицо перевязанной рукой. — Он монстр, говорю без преувеличения, — справившись с уязвленной гордостью, Сакрид вернулся к поеданию очередного яблока. — Зачем бы он вам ни понадобился, нападайте первыми и всем скопом. Тогда у вас есть шанс на победу.       — Не ожидала услышать от тебя такое, — от голоса Селены повеяло холодком.       — Я и сам не ожидал, что проиграю ему. Я считал, что могу проиграть тебе или Кристиану, — он по очереди посмотрел на них. — Но как бы то ни было, я собираюсь взять реванш. Вы оба самые счастливые люди во всём Королевства, — Селена и Кристиан чётко услышали угрозу в его тоне, — теперь вы находитесь последними в моём списке. Так что, пожалуйста, — на последнем слове он грубо спародировал Элейн, отчего та инстинктивно отшагнула назад, — хорошо ухаживайте за своими орудиями. Скоро они станут моими, — послышался стук в дверь изнутри домика. — О! Еда готова. Попрошу вас убраться вон, пока я ещё добрый.       В принципе здесь им больше ловить нечего. Они подтвердили силу чёрного рыцаря. Аделина и Кристиан развернулись, чтобы уйти. Селена ещё пару мгновений побурила Сакрида тяжелым взглядом, после чего тоже собралась уходить. И только Элейн продолжала смотреть на Сакрида, точнее на его руку.       — Я м-могу исцелить Вашу руку, если хотите… — предложение, да и сам голос звучали крайне неловко. Аделина и Крис резко обернулись и теперь смотрели на жрицу, как на умалишенную!       — Э-хе-хе… — слегка или может горько рассмеялся Коллекционер. — Помнишь мой совет? — он прошёл мимо Элейн. — Такие девочки, как ты, — подошёл к двери, — не должны связываться с такими мальчиками, как я, — а затем скрылся в доме.       — Ну… Ладно… — вроде она не сильно расстроилась. — Может тогда мне попробовать исцелить всю деревню? — Святая Дева вопросительно взглянула на друзей.