Тёмный рыцарь

      — Как Вы? — Кристиан похлопал по бокам лошади.       Не успело солнце толком появиться из-за горизонта, как деревня ожила. Не просто ожила, она словно бы переродилась. Чистое небо голубым океаном плыло над головами обычных работяг, которые уже принялись за работу. Вот некоторые женщины с вязанными корзинами направились в лес для сбора съедобных ягод и целебных трав. Какой-то парень зашёл в курятник, чтобы прибить к ардовой матери петуха, орущего с утра пораньше, ну и покормить курей, разумеется. Кто-то схватился за вилы для сена, а некоторые просто вышли на улицу, дабы насладиться чудесным прохладным утром.       Оно действительно было чудесным. Прохладное, но не холодное. Раннее утро, но спать совсем не хочется. Мешки под глазами крестьян пропали. Осунувшиеся плечи и спины снова распрямились. Больше они не глядели себе под ноги, а высоко подняли головы, стремясь идти исключительно вперёд. Деревушка действительно переродилась. Некогда сонная лощина стала маленькой, тайной колыбелью мира. И всё благодаря стараниям одной невероятно милой девушки.       — Давно я так хорошо себя не чувствовал, молодой человек, о-хо-хо! — весело рассмеялся старик. — Всё это благодаря стараниям Вашей подруги, — он взглянул невысокую девушку.       Светловолосая жрица в рясе прислужницы Трэйи стояла в окружении детей. Казалось бы, детишки только глаза продрали, однако они всё равно повыскакивали с теплых постелей и на всех порах понеслись провожать свою благодетельницу. Детвора крутилась вокруг неё. Они прыгали в нетерпении в попытке обратить на себя внимание и грусти от понимания того, что она так быстро уезжает. Именно Элейн потратила вчера немало времени для лечения каждого человека в деревне, пострадавшего от заклятия девочки-вампира.       Свет Трэйи без особых усилий прогнал прочь проклятый свинцовый туман рассеянности и забывчивости. Впрочем, Элейн всё равно истратила вчера изрядно сил, хоть она пыталась выглядеть в глазах крестьян сильной и ничуть не уставшей. Вот только капельки пота на лице с лихвой выдавали в ней изможденность. А в конце дня Элейн и вовсе быстро обтерлась влажным полотенцем и провалилась в непробудный сон, который она целиком и полностью заслужила.       Если до этого крестьяне и верили в Трэйю, то теперь их вера окрепла. Чем бы не руководствовалась Трэйя, даря Элейн свою милость, она явно не ошиблась в кандидатуре. Могут ли Боги вообще ошибиться? Если и могут, то исключительно по вине смертных.       — Может ты останешься?.. — маленький мальчик дёргал её за одежду.       — Да, Элейн, не уезжай! Мы можем все вместе поиграть в лесу! — девочка двенадцати лет умоляюще глядела на неё.       — Точно! Мы можем весь день играть, Элейн! Не уезжай, пожалуйста! — вторила ей другая девочка.       — Не уезжай!       — Останься ещё на денёк!       А бедная Святая Дева ни слова не могла вставить под напором детишек. Ей только оставалось, что держать руки перед собой, чтобы хоть как-то их утихомирить. Взгляд в панике бегал то от одного ребёнка, то на другого, от чего Гевет никак не могла ответить ни одному из них. Рот в панике то открывался, то закрывался, однако она так и не выдавила ни одного слова из себя. Только потерянные и удивленные вздохи доносились от Элейн, чем беспардонно пользовалась детвора ещё больше наседая на беспомощную жрицу.       Друзьям, наверное, надо бы выручить подругу. В конце концов они не только друзья, но самая настоящая команда искателей приключений, неофициальные авантюристы! Напарники всегда прикрывают, дополняют друг друга, перекрывая слабые стороны и улучшая сильные стороны! Правда в данной ситуации они без особых терзаний бросили жрицу на произвол судьбы! Не просто бросили, они наблюдают за её «муками» со стороны и, кажется, совершенно не собираются вмешиваться!       — Да, Элейн лучшая из нас всех, — ничуть не юлил душой Кристиан, прекрасно осознавая, что его слышит принцесса в повозке.       — Берегите её, молодой человек, — только человек, проживший долгую жизнь, может улыбнуться грустно и счастливо одновременно.       — Конечно, — решительно кивнул Крис, — мы все бережём друг друга, — вот что значит быть боевыми товарищами.       Всё это время сидящая на месте кучера Селена спрыгнула на землю, подняв под ногами небольшую пыль, на которую та совершенно не обратила внимания, как и на Кристиана, и старосту. Волосы в свете подглядывающего солнца засветились блестящим, практически магическим светом. Голубые глаза едва ли отражали свет, тем менее их очарование соперничало с самой Волью Небес! Того самого чистого синего неба над головой каждого из них! Вот она, писанная красавица их команды! Да простит их всех Аделина, но Селена намного симпатичнее неё!       Лучи упомянутого ранее подглядывающего из-за горизонта солнца просияли золотым огнём, вот только даже они не смогли растопить корку холодного льда. Старик обеспокоенно потёр руки, Кристиан, привыкший к нраву Селены, ничуть не изменился в лице. Кто бы в итоге не сумел пробиться сквозь вековой лёд девушки, он без сомнения станет самым счастливым человеком на всём белом свете! Не спроста говорят, что чем сложнее испытание, тем больше награда! И хоть Селена вовсе не королевских кровей, тем не менее она благородная дама, приближенная к самой принцессе!       Она демонстративно грузно шла прямо к Элейн. С каждым её шагом рапира на поясе и ремни брони с металлическими застёжками дрожали, издавая лязг. Дети и Элейн инстинктивно почувствовали чьё-то приближение, поэтому они не осознанно взглянули в её сторону. Только завидев весьма угрожающую походку ледяной красотки в дрожь бросило не только детвору… Но и жрицу! На лицах детишек появилась четко читаемая гримаса страха, отчего те с каждым шагом Снежной Королевы отступали на шаг назад. В конце концов, когда Селена остановилась рядом с Гевет, дети вовсю прятались за спиной последней, изредка робко поглядывая на Лейн.       — Ты закончила? — голос звучал не так холодно, как может показаться. Скорее, флегматично.       — Эм-м… Эх… Д-да, почти, — натянуто улыбнулась Элейн в попытке утихомирить подругу. На самом деле это была тщетная попытка, ведь спокойствию Селены могут позавидовать титанические ледники.       Кристиан стыдливо поджал губы, а от старосты послышался лёгкий смешок: «О-хо-хо». Честно говоря, последний в данной ситуации больше ничего не мог сделать. В принципе Герой тоже. Чисто технически Селена не сделала ничего такого серьёзного, за что её можно было бы отругать. В принципе к девушке можно докопаться, вот только любые попытки поддеть Снежную Королеву разобьются об непробиваемую стену безразличия.       — Ребята, — Святая Дева поспешно обернулась к испуганной детворе, — извините, но мне правда нужно идти, — она присела на корточки, чтобы поравняться с маленькими слушателями. — Я очень рада тому, что мы смогли так быстро подружиться! Если вдруг вам станет грустно, просто сложите руки вот так, — она вложила кулак в кулак и поднесла их губам, — и помолитесь Трэйе. Свет Трэйи помог мне исцелить вас, поэтому она будет присматривать за вами и вашими близкими вместо меня, хорошо?       — Не уходи… — надул губки мальчуган.       Селена прикрыла глаза, после чего развернулась и направилась обратно к повозке. Глаза Кристиана сузились, когда он заметил тень грусти на лице подруги. Всегда собранная на вид Селена никогда не допускала лишних чувств на публике, от того всем кажется, что их у неё вовсе нет. Однако, это не правда. Она несёт на своих плечах огромное бремя. Ей совсем не плевать на чувства детей, просто есть один ребёнок, коим она дорожит больше всего на свете и которого она всеми силами старается найти — свою потерянную сестрёнку Сильвию.       Впрочем, слабость продолжалась лишь секунду. В следующий момент девушка снова выглядела собранной, уверенной и в какой-то степени отчужденной. Она снова проигнорировала старосту и Кристиана и быстро залезла на место кучера. По всей видимости, детям больше не хотелось лишний раз злить «страшную тётеньку», поэтому их напор на Элейн уменьшился, чем последняя и воспользовалась. Хорошенько ещё раз со всеми попрощавшись, она быстрым шагом практически добежала до повозки, а затем махнула рукой старосте:       — До свидания! Да благословит Свет Трэйи Вас и всю деревню!       — Пускай Свет Трэйи освещает ваш путь, где бы вы ни были, — старик тоже поднял дрожащую руку в знак прощания.       На этой ноте Элейн весьма неловко и второпях влезла в повозку. На самом деле она всех тормозит. Если бы не её долгие прощания, то они бы отчалил примерно полчаса назад! Хотя, что они могут сказать жрице? Ну не отчитывать же Святую Деву за то, что попрощаться с ней вышла практически вся деревня? Она целиком и полностью заслужила их благодарность и свою минуту славы… Растянувшуюся на целых тридцать минут!       — До свидания! — также махнул старосте Кристиан, после чего молниеносно запрыгнул в повозку.       Не успел Крис толком очутиться внутри, как Селена тут же пришпорила лошадей и они наконец продолжили свой путь. Сохраняя равновесие, Кристиан уселся рядом с рыжей девушкой, выглядевшей крайне задумчиво. Он посмотрел на неё недоуменным взглядом, а затем и сам задумался. О чём? Да обо всём! Подумать было о чем. Хотя бы о том, что, Ард возьми, неприятности буквально наступают им на пятки! Первоначально, он всерьез думал, что это будет спокойное путешествие, во время которого ему удастся укрепить узы с Аделиной, определиться со статусом Элейн и подкатить к Селене, но по итогу — что ни день, так новая проблема! Древний Вампир, Избушка-Монстр, Подземный Город, Зверолюди и теперь вот мёртвый менталист! Не такого он ожидал… Совсем не такого…       — Эм… — робко подала голос Элейн. — Извините, я заставила вас ждать… — она виновато опустила голову.       — Всё нормально, не волнуйся об этом, — отмерла вдруг Аделина. — Было бы намного хуже, если бы мы просто отмахнулись от их благодарности, — всегда важно принять благодарность собеседника. Так он не будет чувствовать себя излишне обязанным вам, к тому же с помощью такого подхода легче всего выстроить дружеские отношения, чем просить или требовать что-то взамен.       — Да не переживай, полчаса погоды не сделают, — хмыкнул Герой, стараясь усесться как можно удобнее.       — Нам всё равно стоит поторопиться, — принцесса снова о чем-то сильно задумалась.       — Я тоже так считаю, — послышался голос Селены спереди.       — В чем дело? — спросил Крис.       — Наниматели Вийи не дают мне покоя, — нахмурилась Летхейн.       Ещё бы они её не волновали. Для начала, они почему-то смогли подружиться с Галлахом и Хэнгой. Да, по итогу их команда также, можно сказать, подружилась со зверолюдьми благодаря Крису и Вийи, но первоначально принцесса и Селена намеревались их прибить. А кто смог успокоить благородную даму и рыцаря? Вийя? Точно не Вийя. Тогда кто? Рыцарь, которому теоретически удалось победить вампира-менталиста? Или благородная дама, вдруг не испугавшаяся врагов всего человечества? Если это она, то кто? Аделина лихорадочно вспоминала каждую женщину каждого благородного дома в попытке идентифицировать возможную незнакомку.       — Ох, да! Мне нужно вернуть плащ рыцарю и поблагодарить его и госпожу, — Элейн зарылась в одну из дорожных сумок. — Так, он нигде не испачкался? — чтобы вытащить оттуда тот самый белоснежный плащ, украшенный золотой нитью, и начать рассматривать его со всех сторон в поисках злостных пятен.       Взгляд Аделины зацепился за плащ. С какой стороны на него ни посмотри, он выглядит дорогим. Подобный фасон, цвет и узор — прерогатива исключительно дворян ввиду цены, поэтому зажиточный горожанин десять раз подумает прежде чем покупать его. Этот плащ — лишнее доказательство того, что они действительно благородные. Однако какой благородный по собственной воли спуститься в Подземный Город? Возможно, благородная дама послала туда только своего рыцаря, однако до сих пор не понятно, зачем ей это делать и почему они не обратились к герцогу Джонасу.       — Что они забыли в подземном городе?.. — она непроизвольно проговорила свои мысли.       — Может, они что-то искали там? — выдвинул свое предположение Крис.       Дворянам свойственно наращивать влияние. Как правило влияние идёт рука об руку со статусом, связями, деньгами и мощью. Проще говоря, черный рыцарь вполне мог искать некий артефакт в подземном городе, чтобы увеличить мощь госпожи? Звучит вполне логично.       — Нет, — Селена как всегда в своем репертуаре.       — Что нет? — такой грубый ответ не мог не задеть Кристиана.       — Член Десяти Колец целенаправленно направлялся за кристаллом. Главным сокровищем Города был тот самый кристалл. Подле того здания было три трупа — двух разбойников и члена десяти колец. Пауки не в счёт, — монотонно проговаривала Селена. — Она убила тех разбойников, но кто убил её? Сначала я считала, что разбойникам хватило сил нанести ей фатальные раны, однако теперь я всерьёз думаю, что её убил чёрный рыцарь. Конечно, она потом как-то ожила, но это, скорее всего, связано с её особой способностью...       Повисла тишина. Элейн перестала вертеть в руках плащ и теперь просто сидела на месте с непонимающим взглядом. Аделина прикрыла пухнущий от мыслей лоб. Кристиан угрюмо нахмурился. Только что им подкинули ещё информации для размышления. И не то, чтобы они об этом просили. По крайней мере Кристиан точно не просил. Эта благородная парочка и так довольно мутная, а теперь всё становится только сложнее. Вот кто безусловно много думает — это Селена. И, Ард возьми, она не просто думает, а докапывается до самой сути!       — Ты и вправду думаешь, что черному рыцарю под силу в одиночку справиться с членом Десяти Колец? — учитывая то, что все вмести они с трудом, побеждают одного такого. — Может, ему помогли Вийя и те разбойники?       — Точно не Вийя, — Селена терпеливо отвечала на вопросы Аделины. — Рискну предположить, что Вийя и чёрный рыцарь впервые встретились именно в Подземном Городе. Позже госпожа рыцаря наняла её для сопровождения. Но в этом нет никакого смысла, ведь ей достаточно одного черного рыцаря для защиты.       — К чему ты клонишь? — Крис уже потерял нить разговора… А Элейн её даже не уловила.       — К тому, что госпожа рыцаря предпочла держать подле себя единственного свидетеля, который мог бы пролить свет на их личность, — пришла к самому логичному выводу Селена. — К какому бы благородному роду она не принадлежала, они явно не хотят светиться… Раньше времени.       — Это может быть дом Брук или Эверлайт, — нервно прикусила губу Аделина. — Любой благородный дом Королевства… Если мы хотим узнать, кто они, то нам нужно найти хотя бы Вийю, — констатировала принцесса.       Вийя — авантюристка, которая привела команду Героя в Подземный Город. Теперь она единственная ниточка, которая сможет привести их к неизвестным нанимателям, только если они напрямую не столкнутся с чёрным рыцарем и его госпожой. Скорее всего, нет никакого смысла волноваться раньше времени, просто неизвестность может быть хуже любого яда. Подковерные нити интриг плетутся долго и расстилаются на многие города, поэтому лучше всегда держать нос по ветру и наконец узнать тайну личности нанимателей авантюристки.       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       — Не будем останавливаться? — Крис выглянул из повозки, осматривая новую деревушку, в которую они прибыли буквально минуту назад.       Здешние жители, да и сама деревня, мало отличалась от предыдущей, разве что изначально все здесь живы и здоровы, что просто не могло его не радовать. Опять же — куда бы они ни приехали, везде их ждут какие-то неприятности! И так понятно, что без них этих проблемы бы вряд ли решились, вот только такая тенденция уже начинает изрядно утомлять. Такими темпами они попросту вымотаются и рано или поздно проиграют… От того наблюдать за тихой, спокойной деревушкой — просто отрада для сердца, честное слово!       — Хотите остановиться у нас?! — не успела повозка толком въехать в деревню, как к ним подбежал мальчик, держа за руку по всей видимости своего младшего брата. Удивительно, что он не побоялся подбежать к незнакомцам и обратиться к на вид отчужденной девушке.       — Тут проезжал чёрный рыцарь? — довольно холодно произнесла Селена, тормозя лошадей. Странно спрашивать о таком детей, но Лейн самая прозорливая из всей команды, поэтому именно она отвечает за разнообразные детективные расследования.       — О! Да! Рыцарь в чёрных доспехах и молодая госпожа останавливались у нас в доме, — в этот момент глаза всей команды округлились. — Но они уехали вчера в обед, поэтому наш дом свободен, и вы можете переночевать у нас!       — Нет, — на этих словах Селена пришпорила лошадей.       Время неминуемо близится к вечеру. Вийя, чёрный рыцарь и его госпожа опережают их на сутки. Такими темпами они продолжат отставать, так что нужно держать курс только вперед. А впереди их ждёт город Тебрия, где команда Героя просто обязана встретиться с этими мутными личностями. Старший брат остолбенел от такого резкого ответа. На самом деле у него на уме были только деньги, поэтому он надеялся, что и эти гости по доброте душевной отсыпят им золотые монеты, как предыдущие! Младший же завороженно провожал взглядом Снежную Королеву. Когда повозка достаточно отдалилось, он также заглянул внутрь повозки, и также зачарованно смотрел на тех, кто притаился внутри.       Разноцветный свет ключом бил из тел каждого из них, вот только… Та Тьма, которую мальчишка увидел в чёрном рыцаре, с легкостью поглотит их свечение…       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       — Вы хотели меня видеть, — парень со взъерошенной прической поклонился безусловно благородному человеку, — барон Фрэнсис Ловел?       — Спасибо, что пришёл, Алистер, — дворянин оторвался от заполнения листа, который он тут же свернул пополам, после чего встал из-за рабочего стола и подошёл к гостю. — Пожалуйста, не мог бы ты помочь мне раскопать кое-какую информацию вот об этой семье, — и протянул ему лист. — Задаток ждёт тебя на столе, — парень с узкими глазами взгляну на кофейный столик между двумя креслами, на котором красовался увесистый кошель, набитый золотыми монетами.       — И на кого же мне предстоит нарыть грязи? — Алистер, предвкушающее улыбнувшись, раскрыл лист. — Хо-о-о… — как-то странно протянул он. — Дрэйк… Та самая бесславная семья Дрэйков.