Тёмный рыцарь

      Что плохого в отдыхе? На самом деле отдых тоже важная часть любого обучения и путешествия. Путешествие — это и вовсе своего рода синоним к слову «отдых». Отдых не всегда подразумевает под собой безделье, праздность и долгий беспробудный сон в постели. Например, в свободное время можно заняться своим любимым делом — чтение, написание стихов, рисование, вышивание, либо же дорогие покупки и вкусная еда. Отдых — это время разрядки после долгой, тяжелой работы. Это своего рода маленькая награда, которая идёт бонусом к чувству личного удовлетворения…       Но ничего из этого не чувствовала одна темноволосая авантюристка, которая просто сидела на пеньке и смотрела на двух воркующих голубков. Они находились поодаль от неё, расположившись на части поваленного дерева, служившего для всех в качестве скамьи. Солнце находилось чуть ли не в зените. Кроны деревьев и ветви уберегали место стоянки от жары. Натаниэль и Сиэль словно бы закрылись в собственном маленьком мирке, отрешенного от всего внешнего мира… Включая их новую спутницу.       — Фу-у-ум… — она вытянула губы трубочкой и выдохнула, попутно массируя виски указательными пальцами.       Со стороны могло показаться, словно у неё болит голова, однако в действительности она просто пытается быстрее скоротать время и при этом не сойти с ума. Лес, яркое солнце, практически полдень — разве это не лучшее время, чтобы продолжать ехать в город и добраться до него буквально к вечеру? Разве это не логично? Разве так не будет лучше? Нет, по всей видимости не будет! Лучше, Ард всех подери, страдать фигнёй в лесу, а не в городе! В городе хотя бы можно нажраться в таверне или пройтись по прилавкам!       В общем, Вийя, мягко говоря, была немного раздражена и раздосадована. Это не первая их такая внезапная во всех смыслах остановочка, тогда почему она так сильно бесится? Дело не только в её активном нраве, но и последние спокойные деньги, во время которых не произошло совсем ничего. Вот от слова совсем. Их встреча в подземном городе полнилась огромной опасностью и таинственностью. Инцидент со зверолюдьми вовсе нечто из ряда вон выходящее, ну а столкновение с редким вампиром-менталистом так и говорит, что дальше дела будут идти только хуже.       Вот только в итоге оказалось всё да наоборот. После странной победы над вампиршей, где Натаниэль вроде как убил её в одиночку, всё стало слишком спокойно. На них даже разбойники не напали, кроме разве что Коллекционеров Орудий. И казалось бы, Вийя должна радоваться такому исходу событий и она в какой-то степени радуется, однако такие спокойные минутки моугт стать смертельно-утомительными… Кажется, ещё немного и она увязнет в этом болоте медленного путешествия.       Вот что-что, а страдать одна она точно не станет. С такими мыслями разбойница резко встала с пня и направилась к воркующей парочке, которые прямо сейчас читали какую-то книгу, невесть откуда взявшуюся. Она нависла над ними, всем своим видом показывая, что пришла испортить им всю малину. Сиэль сразу же нахмурилась, а Натаниэль… с ним всё сложно, точнее с его непроницаемым шлемом.       — Ладно, Натан, не буду спорить, ты крутой чувак и всё такое, — она помахала рукой словно откидывая это «всё такое». — Но ты правда будешь всё время ходить в своих доспехах? Тебе в них не жарко?       — Разве ты уже не задавала этот вопрос? — Сиэль только открыла рот, чтобы что-то сказать, но её опередил Рыцарь.       — Задавала, — кивнула она.       — И что я тогда ответил?       — Ну… — почему-то Вийя замялась на месте. — Ты сказал, нет.       — И мой ответ не поменялся, — разбойница возмущенно надула щёки.       Сиэль просто не могла не ухмыльнуться ей, на что та к тому же ещё недовольно нахмурилась. Разумеется, Вийя подошла с этим вопросом лишь для того, чтобы завести разговор. И, честно говоря, ей и вправду было это любопытно. И так понятно, что Натан не снимает доспехи для маскировки, однако иногда кажется, что он вообще ничего не снимает из брони! Ни во время готовки, будь то рукавицы, ни во время сна, будь то шлем. Если так подумать, то она ни разу не видела, чтобы он отходил справить нужду!       — Нет, ну правда, Натан, — вроде бы Вийя должна разозлиться, но человеческое беспокойство никуда не делось. — Я серьёзно, тебе удобно вот так всё время ходить?       В этот раз Сиэль скосила взгляд на Рыцаря. Она, как и их временная, по крайней мере эльфийка очень на это надеется, напарница, тоже интересовалась данным вопросом. Тогда он ответил точно также, разве что более дружелюбно и в какой-то степени нежно. И стоит отметить, что при ней он снимал и шлем, и перчатки, и вроде бы на его лице не было видно ни следа усталости или дискомфорта благодаря рунам. Да, руны действительно могут облегчить доспехи, сделав их менее тяжелыми, так что если рассуждать в данном ключе, то Натан носит не тяжелый сет брони, а обычную лёгкую одежду, в которой к тому же не жарко и не холодно…       Правда сама Сиэль ещё ни разу не видела настолько хитро-зачарованные вещи. В теории это возможно, но на практике на создание такой идеальной во всех смыслах брони уйдёт немало времени и сил. А если что-то пойдёт не так, то весь рунный конструкт полетит к Арду. Какой бы эльф в итоге не приложил руку к зачарованную, он явно был непревзойденным мастером.       — Я уже привык, — пожал плечами он. — Когда всё закончится, вот тогда и отдохну нормально.       Как бы странно это ни было, но Сиэль и Вийя подумали об одном и том же. Вийя до сих пор по понятным причинам считает их обоих эльфами, Сиэль же видела Натаниэля во всей красе без шлема, но тем не менее на ум двум девушкам пришёл Лес Эльфов. По мнению разбойницы, после прибытия в Лес их миссия закончится. Они наконец вернутся на родину, и Натану больше не придётся играть роль человеческого рыцаря для прикрытия. Со стороны Сиэль всё было несколько сложнее. Она прекрасно понимает, что рядом с ней находится настоящий, галантный, храбрый Рыцарь, однако камнем преткновения без сомнения станет его внешность и владение магией тьмы. Впрочем, Сиэль всё равно уверена, что сможет убедить сородичей в доброте Натана. Хотя бы потому, что всем им, эльфам, придётся её выслушать — уж в этом она ничуть не сомневается.       Что же «когда всё закончится» значит для самого Натана? Он взял на себя ответственность доставить Сиэль домой целой и невредимой, но что будет потом?       — Ну как хочешь, — Вийя развела руки в стороны и покачала головой. — Смотри не превратись в поджаренный бекон на сковороде.       — Твои беспокойства излишни, — эльфийку раздражала тема разговора. Внешность Натана — это не то, о чем можно вот так рассказать. — Если это были все твои вопросы, то можешь идти, — она помахала рукой, будто бы отгоняя от себя назойливую муху.       — Ой, ну не начинай, а? — закатила глаза Вийя. — Ладно, скажу честно, мне скучно, — после чего откинула голову назад. — Скучно, не могу!       — И что ты хочешь конкретно от нас? Думаешь мы твои скоморохи или личные шуты? — выгнула бровь Сиэль.       — Ну нет, блин, ребята! — она резко вернула голову в исходное положение и эмоционально всплеснула руками. — Давайте хотя бы немного ускоримся?! Ну нельзя ехать по дороге со скоростью улитки! Ну или давайте поделаем чего-нибудь вместе!       Вместе — ключевое слово. По своей сути Вийя — сильная и независимая авантюристка, предпочитающая работать в одиночку. Можно сказать, она привыкла сталкиваться с проблемами в одиночку, а также развлекать саму себя самостоятельно, но здесь, в лесу, где нельзя в пустую просрать все деньги на выпивку или в картах, разбойница чувствует себя самым настоящим тупоголовым орком! Тихое и спокойное времяпрепровождение точно не для такой девушки, как она. Возможно, из-за этого она терпеть не может театры. Зачем сидеть в театре и смотреть выступление, когда можно последить за монстрами в засаде?       — Правда? Ну, не зна-а-аю… — Сиэль театрально задумалась. — Может тогда посчитаешь сколько листочков вон та том дереве?       — О-о-очень смешно, — недовольно протянула Вийя. — Натан, ты же сильный, — теперь ясно, что говорить с этой длинноухой врединой больше не о чем. — Давай проведем спарринг?       Вийя улыбнулась. Её улыбку сложно назвать счастливой или довольной. Скорее, это была натянутая улыбка, предвкушающая ту ещё взбучку. Натаниэль одолел Сакрида — это факт. Окончательная смерть вампиршы тоже факт. Разбойница А-ранга не сумела справиться ни с одним из них, потому у неё нет ни единого шанса против замаскированного эльфа. Правда реальный бой насмерть кардинально отличается от тренировочного. Любая ошибка в настоящем бою будет стоить ей жизни. Ошибка в спарринге станет для неё хорошим подспорьем в улучшении навыков. Такой сильный спарринг-партнёр станет отличным плацдармом для роста. Одно дело проиграть вампиру и совсем другой — Сакриду. Уж этому козлу в следующий раз она не проиграет!       — Кто-то решил стать сильнее? — голос Сиэль полнился надменностью. — Похоже, ты наконец поняла всю свою ничтожность, — а вот теперь Вийя враждебно нахмурилась.       — Сиэль, — даже притихший Натан подал голос.       — Хорошо, — эльфийка прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Я перегнула палку, извини меня. По человеческим меркам ты довольно сильна. С твоим рангом авантюриста сложно поспорить.       Честно говоря, она словно бы совсем не извинялась, вот только произнесенные слова всё равно многого стоят. Большинство эльфов известны своим невероятно высоким чувством собственной важности, поэтому они редко когда признают свою вину. Конечно, бывают исключения среди семейного круга или близких друзей, но извиняться перед людьми после пережитой войны эльфы точно никогда и ни за что не станут. На самом деле то, что Вийю до сих пор не убил Натан, это самое настоящее чудо. Сама затея увязаться за двумя эльфами была самоубийственной идеей и до сих пор ею остаётся.       — Не волнуйся, я не обижаюсь идиоток, — весело ответила ей Вийя, на что Сиэль одарила её долгим взглядом. Скорее всего, она уже прикидывает куда пустить ей стрелу. Может в шею? В глаз? Который? Правый или левый?       — Ты уверена, что хочешь биться со мной?       — Ну если это будет дружеский спарринг, то почему бы и нет? Ты согласен?       Сиэль точно не согласна. Зачем ему вообще драться с ней? От тренировки Натан не получит совершенно ничего, но зато Вийя сможет потенциально оценить свои сильные и слабые стороны. В итоге в плюсе останется только разбойница, так сказать, за спасибо! Не справедливо. Зато Натаниэль встал с насиженного места, выпрямившись в полный рост. Авантюристка стояла прямо перед ним, поэтому ей пришлось поднять голову, чтобы увидеть шлем… Спарринг-партнёра. Тренировка ещё не началась, а Вийя уже почувствовала, как сжались её хрустящие булочки. Рыцарь превосходил её не только по навыкам, но и росту! Хоть девушка привыкла сражаться с противниками выше себя, Натаниэль — совсем другое дело.       Он одним движением снял с себя плащ и протянул его Сиэль, которая аккуратно подобрала вещь. Белый плащ, который хоть как-то сглаживал углы угрожающего образа чёрного рыцаря, больше не сдерживал давящее присутствие носителя, отчего Вийя непроизвольно сглотнула. Почему-то ей даже показалось, словно Натан собирается драться с ней всерьёз и в самом конце убить.       Да, Вийя уже сражалась с ним, когда преследовала члена Десяти Колец, и тогда Натан показался ей непростым противником, поэтому она сбежала, однако в тот момент времени разбойница понятия не имела, с кем столкнулась! С тем, кто без особых проблем победил самого Сакрида и по всей видимости вампира-менталиста! С полным осознанием силы Натаниэля, пришло понимание её неминуемого поражения.       — Эй-эй! У тебя такой вид, как будто ты собираешься меня убить, — натянуто улыбнулась девушка, инстинктивно отступив на шаг назад.       — Уже не хочешь драться? — она готова поклясться, что он улыбнулся под шлемом.       — Нет, это прекрасный шанс испытать себя, — разбойница попыталась превратить натянутую улыбку в боевой оскал, но получилось у неё это крайне нелепо.       Женский взгляд скосился оппоненту за спину, где все ещё сидела Сиэль, аккуратно складывающая белоснежный плащ у себя на коленях. По всей видимости той было совершенно плевать на предстоящий поединок, в котором без сомнения победу одержит её «рыцарь». Либо же эльфийка предвкушала увидеть побитую физиономию третьей лишней и затем с удовольствием над ней похихикать. В любом случае Вийя вытащила кинжалы и встала в боевую стойку, до предела концентрируясь на Натане и напрягая мышцы ног. Скорее всего, бегать и уклоняться придётся очень много.       Видя готовность противницы, Натаниэль не стал тянуть зверолюда за хвост. Во вспышке света в левой руке появился огромный каплевидный шипастый щит с выгравированным на нём черепом, который будто кричал от боли. Он выставил перед собой щит, практически полностью прячась за ним от малюсеньких иголочек разбойницы. Вот сейчас она полностью поняла, что перед ней находится стальная, непробиваемая стена, которую ей придётся преодолеть. Она, как боец, уперлась в потолок. Только такие испытания позволят вырасти над собой.       Натан невероятно силен, поэтому сдерживаться смысла нет. Тело девушки обволокла видимая синяя оболочка — аура, видимая квинтэссенция всей её силы. Аура - явный показатель того, что боец прошёл буквально через огонь и воду. Она вмиг сорвалась с места, за мгновение преодолев расстояние до противника, и затем… Резко остановилась. Одной лишь силой ног Вийя погасила всю инерцию от бодрого старта, что уже говорит о её недюжинных боевых способностях, но что насчёт боевых навыков? Зачем она вдруг остановилась прямо перед рыцарем?       Всё очень просто. Изначально Вийя находится в невыгодном положении из-за щита. Сражаться с рыцарем с двуручным или древковым оружием намного легче, чем пытаться прорваться сквозь стальную завесу. Тем не менее авантюристка сталкивалась со многими щитовиками, которые в итоге не смогли составить ей конкуренцию. Щитовики изначально предпочитают оборонительный стиль боя — в этом их преимущество, которое можно превратить в возможность. Щит в первую очередь подразумевает под собой блокирование нападений, вот почему Вийя сделала вид, что с головой бросается в атаку вперёд, чтобы заставить Натаниэля прикрыться щитом и на мгновение потерять её из виду. Тогда она бы безопасно проскользнула ему в бок или за спину, открывая для себя шанс для успешной атаки…       Однако Натан не дрогнул. Он не пошевелился ни на миллиметр, продолжая внимательно следить за противницей. Обычный воин бы интуитивно поднял щит, Натан же будто с самого начала раскусил её план. Крепко сжав челюсть, Вийя тут же отступила назад, дабы лишний раз не рисковать. Похоже, не следовало его недооценивать, применяя столь примитивную технику. Урок она усвоила, потому решил не прыгать над ним для атаки сверху, а затем и со спины. В воздухе может быть у ней и был бы шанс на атаку, но риск пропустить ответную оплеуху также высок. К тому же в воздухе защититься будет намного труднее.       Бой ещё не начался, а по женскому лбу уже побежали первые капельки пота. Кажется, словно тот рывок с резкой остановки полностью выбил разбойницу из сил, тяжелое дыхание яркое тому подтверждение. Вот только вся суть крылась в её противнике. Он не сделал совершенно ничего, но уже давит на неё одним своим присутствием. Это уже не стальная стена, которую нужно преодолеть, перед ней возвышается целая гора, которую невозможно обойти со стороны.       Это всё равно, что заставить ополченца биться с обученным боевым искусствам рыцарем. Разумеется, Вийя никакой не ополченец, но и Натан тоже не совсем рыцарь. Он даже не активировал свою ауру! О Трэйя, он победил Сакрида не используя гребанную ауру для усиления тела и атак! Это уже как-то не честно… И только Сиэль едко хмыкнула, видя напряженное личико авантюристка. Так ей и надо, ведь вина лежит полностью на ней.       Непонятно о чем думал Натаниэль. Он не попался в обманный маневр противницы, сохраняя завидное хладнокровие, а теперь просто стоит и наблюдает за ней подобно недвижимой чёрной скале… Однако затем он двинулся. Ведущая нога непростительно медленно выдвинулась вперед, отчего Вийя тут же согнула колени, готовясь в любой момент уклониться в сторону, а затем… Натан ринулся вперёд! Женские глаза расширились в попытке отследить каждое его движение.       Мозг лихорадочно соображал что же делать! Отступить влево? Тогда она попадет под атаку меча. Вправо? Тогда Натан начнет использовать щит в качестве оружия — шипы на нём точно не для красоты. Назад? Ситуация ничуть не изменится! Вперёд? Да тогда он беспрепятственно в неё врежется и одним ушибом она точно не отделается! Остается только прыгать вверх и прыгать с умом. Чутье подсказывало ей, что несмотря на свои габариты и тяжелые доспехи, Натан остановится достаточно быстро, если того потребует ситуация, поэтому придётся прыгать ему дальше за спину, чтобы не попасть под атаку.       Мышцы на ногах напряглись. Натаниэль уже вот-вот протаранит её всем своим весом… И Вийя взмыла в воздух! Аура многократно усилила прыжок, благодаря чему девушка беспрепятственно перепрыгнула через противника, а затем развернулась под удобным углом и швырнула кинжал, целясь точно в тыльную сторону шеи. Конечно, она не планировала убивать его, подкрутив кинжал пальцами, чтобы в шею угодил исключительно кончик рукояти. В следующий момент, как она и ожидала, Натан смог быстро подавить свой напор и даже успеть развернуться, чтобы подставить под снаряд щит.       Лишь на мгновение щит перекрыл ему угол обзора. Этого мгновение оказалось достаточным, чтобы Вийя успела приземлиться и взорваться в одном молниеносном спринте. Она неслась на противника подобно яростному вихрю. У неё есть только один шанс. Только одна возможность для успешной атаки. Бросок кинжала — тот же отвлекающий манёвр. Сама суть плана заключалась в быстром сближении и одном единственном выпаде. Разбойница бежала на него в низкой стойке, надеясь выиграть для себя лишние миллисекунды, пока она снова не попала в поле зрения Натана.       Буквально за мгновение ноги донесли хозяйку до противника. Острие кинжала целилось ему в подмышку правой руки — самую незащищенную область любого латника, но затем послышался металлический лязг. Возможно, Вийя специально оцарапала ему нагрудник или наплечник, чтобы не ранить товарища? Нет, на самом деле Натаниэль заблокировал невидимый выпад из слепой зоны своим сломанным мечом, чем застал соперницу врасплох. Можно сколько угодно поражаться боевой чуйке рыцаря или рефлексировать над промахом — главное сейчас вовремя отступить! Что авантюристка и сделала, снова разорвав дистанцию.       — Хех, — последовал ещё один ехидный хмык от Сиэль.       — Да хватит уже! — рявкнула на неё Вийя, обернувшись. Кажется, её нервы наконец не выдержали.       — Меня просто забавляет, как ты пытаешь что-то сделать Натану, — Сиэль говорила приторно сладким голосом, от которого у любого слушателя мог развиться диабет. — Это так мило.       — Ох… — тяжело вздохнув, Вийя вернула взгляд на противника. Откровенно говоря, в реальном бою её бы уже убили, когда она отвлеклась на Сиэль, но тренировочный бой есть тренировочной бой.       — Закончим на сегодня, — Натан вышел из боевой стойки, чем снизил давление на противницу. — Мне понравилась твоя последняя атака.       — Ну, спасибо… — вымученно улыбнулась авантюристка, ощущая как одежда под легкой бронёй неприятно прилипла к вспотевшему телу.       — Хех, — из-за очередного хмыка Сиэль кажется, что Натан просто пытается не расстроить Вийю.       Впрочем, в этот раз она не обратила никакого внимания на длинноухую. Тренировка едва ли продлилась две минуты, однако и этого времени хватило, чтобы почувствовать трещину в потолке. Натаниэль — самый грозный противник, с которым она когда-либо билась. Есть ещё Сакрид, но он проиграл Натану, что автоматически ставит его на второе место. Последнюю атаку можно назвать чистой воды импровизацией. Всё произошло слишком быстро. Она просто держала в голове, что и щит может ранить. Именно щит был её самой большой проблемой в бою и в конце концов девушке все-таки удалось обойти его! Уже данный факт можно считать этакой маленькой победой.       — Ладно, — Вийя подобрала с земли свой второй кинжал и сложила оружия в ножны, — спасибо за бой, Натан! — после чего подошла к замаскированную эльфу. — Ты реально крут, — чтобы стукнуть его по наплечнику в знак своей искренней признательности.       — Хех, — хотя от хмыка Сиэль теперь всё кажется несколько по-другому. «Проигравшая пытается не потерять лицо перед победителем» — картина маслом.       По факту в тренировочной дуэли не было ни победителя, ни проигравшего. Только цель стать сильнее.