Тёмный рыцарь

      — Ой-ёй-ёй! Да вы издеваетесь! — блондин натянул поводья, чтобы снизить скорость лошадей.       Солнце продолжало подразнивать путешественников прощальными яркими лучами, бьющими точно в глаза, отчего Крису приходилось то и дело щуриться. Вести повозку практически слепым — то ещё дело, а учитывая их спешку, колеса то и дело задевали кочки. Разумеется, повозку потряхивало, как и прелестных спутниц внутри, которые тем не менее не жаловались на тряску. На самом деле это кучер больше всего комплексовал по поводу кочек. Негоже Герою вот так неловко управляться с поводьями и заставлять страдать прекрасные во всех смыслах попки милейших спутниц. В этот момент губы ну просто не могли не расплыться в похабной ухмылке. Как говорится, мужчина остается мужчиной в любом мире.       Правда улыбка вмиг испарилась, когда за одной встречной повозкой появилась другая. Разъехаться на не шибко широкой дороге и так проблематично, а так Кристиану все время придётся выезжать на обочину, чтобы пропустить встречку. А обочина означает новую тряску. На самом деле во встречном движении нет ничего удивительного. Им часто по пути встречаются торговые караваны и просто крестьяне на повозках… Но уж точно не в таком количестве. Они и так спешат, а встречка ещё сильнее тормозит их движение!       — В чём дело? — разумеется, на слова кучера первой отреагировала ледяная во всех смыслах красавица внутри повозки. Она даже приподняла ткань, дабы разглядеть что же такое творится снаружи.       А снаружи творилось столпотворение! Самая настоящая живая волна двигалась в их сторону! Огромное количество повозок и просто пеших крестьян, несущих на своих спинах и плечах кое-как упакованные вещи. Казалось, они вторглись в разгар миграции, но ведь это попросту невозможно! Конечно, с появлением городов, многие сельские жители перебрались жить именно за каменные стены, однако сейчас весь этот живой поток двигался именно со стороны Сентаса!       — Да вроде ничего, — неуверенно ответил блондин. — Просто встречки чересчур много.       — … — Селена ничего не ответила, просто опустив ткань на место.       Настолько много, что объезжать сбоку каждого попросту не получится! Двум повозкам и так довольно проблематично разъехаться на лесной дороге, так в данной ситуации это практически невозможно! Если Крис сейчас съедет на обочину, то ему придётся либо остановиться и ждать, пока поток рассосется, либо же ехать по непроторённой дороге, что может привести к поломке одного из колёс. Дело, конечно, патовое, но ни одно из них им не подходит. Во-первых, в таком темпе они доберутся до города в лучшем случае к полночи. Во-вторых, если они не поторопятся, то уж точно потеряют след Вийи и её загадочных нанимателей. В-третьих, ночевать в лесу довольно проблемно.       Тогда Кристиан принял волевое решение идти прямо на поток. Ни съезд на обочину, ни движение по непроторённой дороге им не подходит, поэтому нужно сделать так, чтобы именно встречные повозки огибали их по дуге, выезжая на обочину, а затем снова возвращаясь на главную дорогу. Это своего рода компромисс, на который придётся пойти, чтобы успеть в город к сумеркам и не отстать от Вийи и загадочных нанимателей.       Парень натянул учтивую улыбку и в медленном темпе продолжил двигаться вперёд. Крестьянам, видя, что блондин, не собирается съезжать на обочину, самим приходилось уступать им дорогу, в ином случае прямо тут бы случилось средневековое ДТП. Вряд ли кто-то из представителей закона поспешил бы прямо на столкновение лошадей и повозок. Крис не забывал опускать перед недовольными крестьянами голову в качестве извинений за неудобство… Правда эти крестьяне сами по себе невероятно подозрительны. Они выглядели взволнованными не из-за наглости одного Героя, которого никто не узнал, а из-за чего-то другого.       — А когда мы вернемся? — Кристиан скосил взгляд на маленького мальчика, чью ручку крепко держала большая рука отца.       — Я не знаю… — странной интонацией ответил отец, словно бы скрывая за зубами уныние. — Скоро… Скоро… — впрочем, он хоть как-то попытался подбодрить сына.       — Ты взял с собой все наши сбережения? — внимание Героя привлекла женатая пара, проезжающая на открытой повозке рядом.       — Да, дорогая, не волнуйся, — мужчина попытался уверенно улыбнуться, — на первое время нам точно хватит, — но получилось у него это неважно.       Тут и там слышались другие голоса. Мужские, женские и детские голоса полнились смертельной усталостью и отчаянием, словно все здесь присутствующие направляются прямо на эшафот. Они едва ли смотрели на Кристиана, а если и обращали внимание, то быстро теряли всякий интерес. Казалось, собственные жизни интересовали их куда больше, нежели незнакомый блондин. Что же такое произошло в Сентасе, отчего людям пришлось покинуть крепкие городские стены и броситься в бега?       — Что-то не так, — прежде чем обращаться к беженцам, он сначала решил переговорить с напарницами.       — Похоже, что-то случилось в Сентасе, — подала голос Аделина, принцесса Королевства.       — Не высовывайтесь, пожалуйста, принцесса, — а вот и Селена. — Со всем разберёмся я и Кристиан.       — А я могу чем-нибудь помочь?.. — робко спросила Элейн.       — Это мой народ, как я могу оставаться в стороне, когда им нужна помощь?       Герой нахмурился. Типичная дилемма господина и подданного. Когда всё хорошо, поданные работают на господина. Когда всё плохо, господин защищает подданных. На словах подобные утрированные отношения кажутся простыми, но на деле в проигрышной ситуации всегда находятся именно подданные. Похвально, что Аделина, сама принцесса Летхейна, печется о своём народе, только её рвение в данной ситуации может выйти им боком. Крестьянин так и проживёт отведенное время, никогда не увидев кого-то из Королевской Семьи. Присутствие здесь принцессы уже сам по себе несёт в себе мощный эффект, способный превратить спокойный океан в беснующееся мировое бедствие.       Если что-то пойдёт не так, то жизнь Аделины может оказаться под угрозой… Конечно, они и до этого рисковали, но прямо сейчас они уже находятся в потоке ни в чем не повинных беженцев. Вряд ли волнение дойдёт до открытой конфронтации, однако всё равно нужно просчитать все риски, ведь в наихудшем варианте пострадает не только Аделина, но и обычные крестьяне. Какой бы грубой не была Селена, в этот раз Крис с ней согласен. Лучше лишний раз не тревожить живой поток беженцев.       — Аделя, она права, — как можно тише проговорил Крис. — Мы не просим тебя ничего не делать. Они вряд ли узнают тебя, но всё равно будет лучше, если говорить будем мы.       — … — внутри повозки всё ненадолго затихло. — Ладно… — после чего Аделина-таки недовольно согласилась с ними.       С одной проблемой разобрались. Пора переходить к крестьянам. Крис снова обвел проезжающих и проходящих мимо незнакомцев. Кого-то нужно окликнуть. Кого-то, кто точно ответит на все интересующие их вопросы и не побоится задержаться на дороге. Парень осторожно осмотрелся по сторонам, а затем резко заговорил, тем самым сбивая с толку проезжающего рядом молодого человека на коне вместе с ребёнком.       — Простите! Не подскажите, что здесь происходит? — он использовал лучшую тактику в нынешних реалиях. Нежели обращаться в пустоту, стараясь дозваться хоть до кого-то, гораздо эффективнее будет обратиться к кому-нибудь лично для вопроса. — Откуда такая толпа? — к тому же одинокую лошадь обойти и объехать куда легче, чем повозку.       — Эм… — парень явно растерялся, отчего затормозил на месте. Осознав вопрос, крестьянин на мгновение кинул взгляд за спину, в сторону города, и покрепче прижал к себе мальчика на седле, по всей видимости младшего брата. — Там маг тьмы…       Маг тьмы. Маг тьмы. Маг тьмы. Маг тьмы. Два слова эхом отдавалось в голове блондина. Что значат эти слова? Неужели тот самый маг тьмы, коим пугают по ночам детишек? Тот самый маг тьмы, которого приводят в пример на занятиях по контролю магии? Тот самый маг тьмы, который при нужных обстоятельствах способен потягаться с Древним Вампиром? Или же Крис и все остальные повозке ослышались?       — Маг тьмы?.. — неверяще переспросил Герой.       На что парень кротко кивнул, а его младший брат сложился чуть ли не клубочком. Нет, они не шутят. О таком не принято шутить. Маг тьмы — это не какой-то преступник с магическими силами, это самый настоящий безумец, чей рассудок тронула тьма. Оттого один такой маг представляет почти такую же опасность, как верхушка Десяти Колец. Тьма отравляет разум и мысли, превращая чересчур смелого мага в местный аналог Джокера, а Джокер, как известно исключительно Кристиану, однажды сумел убить самого Супермена. Теперь становится понятным, почему столько людей решили побросать свои дома и убраться прочь из города.       Пока Крис молчал парень уже ускакал вперёд вместе с потоком людей. Герой и его команда в повозке ожидали услышать всё что угодно, но только не эти два слова… С одной стороны, это ужасная новость и одновременно с этим невероятно грустная. Грустная потому, что кто-то из людей, несмотря на все сказания и запреты о силе Арда, всё равно решил покуситься на запретный плод. В любом случае, теперь в городе их ждёт вовсе не человек, а самое настоящее безумное чудовище.       — Что будем делать? — Кристиан впервые был ни в чем не уверен.       И ответом ему была тишина. Тяжелая и в какой-то степени беспомощная тишина, которая грузом легла на их команду. У Элейн сбилось дыхание. Она старательно пыталась схватить ртом воздух, но нахлынувшая паника встала поперёк горла, не давая ей нормально вдохнуть. Элейн — храбрая девушка. Она выжила в столкновении с Древним Вампиром и даже в подземном городе, однако мысль о том, что впереди их ждёт сам маг тьмы, полное её противоположность, пугало бедняжку до глубины души.       Аделина впала в прострацию. В последние несколько сотен лет магов тьмы было не так много, тем не менее все они нанесли весомый ущерб всем Королевству! Мало того, что они безумны, так в их распоряжении находится сама Тьма, имеющая свойство распространяться повсюду, подобно чуме. Такой эффект тьмы в простонародье назвали чёрной порчей — страшный недуг, медленно и болезненно убивающий носителя. Из-за чёрной порчи человеческие города превращались в кладбища, эльфийские леса гнили, а дварфские горы гнили изнутри. Можно сказать, она, как принцесса, столкнулась с государственным кризисом, который необходимо решить любым способом.       Даже вечно холодная Селена растерялась, осознав, какая опасность ждёт впереди. Да, маг тьмы — человек, которого можно и нужно убить, вот только риск заразиться чёрной порчей невероятно высок. Конечно, уже доподлинно известно, что чёрную порчу нейтрализует магия света, вот только это также известно и самому магу тьму. Если с Элейн что-то случится, то все они либо падут от руки мага тьмы, либо же скончаются от чёрной порчи. Разумеется, в приоритете стоит защита Аделины, а теперь придётся усиленно защищать ещё и жрицу.       И хоть вопрос Криса остался без ответа, лично ему показалось это правильным. «Что будем делать?» — что за глупый вопрос? Или это был риторический вопрос? Не могут же они развернуться и убежать, трусливо поджав хвосты? Он - отмеченный Бэйном, Богом Войны. Аделина - талантливая магесса, чьи учителя являются лучшими магами современности. Селена - тренированный боец и бэйнист. Элейн - могущественная жрица, чьё магию света подпитывает благословление Трэйи! Если не они спасут Сентас, то кто? Людям свойственно бояться, вот и становится понятным, почему вдруг послышались громкие, практически истеричные крики:       — ОТОЙДИТЕ ОТ НИХ!!! — во всё горло орал мужчина где-то в центре толпы. — ОНИ ЗАРАЖЕНЫ!!!       — ТЫ, ТУПАЯ СУКА!!! — вторил ещё один грубый голос. — КАК ТЫ МОГЛА ВЗЯТЬ ЕЁ С СОБОЙ!!! ИЗ-ЗА ТЕБЯ МЫ ТЕПЕРЬ ВСЕ УМРЁМ!!!       Конечно, такие крики не могли не всполошить округу. Беженцы и так двигались как попало, так теперь по толпе прошлась волна тревоги, словно бы на некогда спокойном океане поднялся самый настоящий шторм. Люди начали лихорадочно вертеть головами, пытаясь понять, что произошло. Взволнованный шепот нарастал, превращаясь в раздражающий гул. Некоторые просто застыли на месте, а кто-то наоборот пришпорил коней, отчего тут и там вспыхивали столкновения. Вот лошадь жёстко толкнуло старую женщину, отчего та завалилась на бок. Кто-то ускорил шаг и теперь расталкивал всех на своём пути. А рядом вовсе столкнулись две повозки, у одной из которых надломилось колесо!       Достаточно было лишь одной искорки, чтобы подорвать к чёртовой матери этот пороховой бочонок, и по всей видимости криков вполне хватило. Недовольство, тревога и страх нарастали. Большинство попросту не понимало, что происходит. Неведение часто бывает хуже любой дурной новости. Ощущение чего-то надвигающегося, когда ты каждой волосинкой на теле ощущаешь рядом скрытую угрозу, отравляет разум куда сильнее, чем любой наркотик.       — Крис, — послышался озабоченный голос Аделины.       Что же случилось? Неужели вспышка чёрной порчи, если судить по крикам? Но где? И кто заражён? Быть может, это тот самый человек, который прямо сейчас стоит рядом с тобой?! Времени для разбирательства совсем не было. Проехать сквозь взволнованную толпу больше не предоставлялось возможным, а если попытаться, то Крис попросту раздавит людей по пути и протаранит встречные повозки.       — Твою мать! — жаль, что не все были такими благоразумными.       Видя мчащуюся на них сквозь толпу крытую повозку, Крис кое-как успел затормозить. Кони расталкивали всех на пути, а те, кому повезло меньше всего, буквально попали под их копыта. Мощные копыта словно молот молотил в порошок кости случайных беженцев и отдавливал в мясо и кровь внутренние органы. Крики. Крики ужаса и боли смешались в какофонию террора. Террора, чьё пламя горело в больших круглы глазах кучера. Он хотел выжить любой ценой, даже ценой чужих жизней. Повозка летела прямо на Криса, поэтому взять поводья и… Что? Даже если удастся уйти в сторону, то тогда жертв станет ещё больше. Теперь уже Кристиан станет тем, кто давит и переезжает людей насмерть! Уклониться без последствий не получится — команду Героя окружила толпа беженцев со всех сторон!       Жертвы в любом случае будут. Точнее, они уже есть. Герой до скрипа стиснул зубы, после чего всё его тело вспыхнуло видимой золотой аурой. Со стороны Кристиан напоминал яркое, светлое солнце в зените, привлекая внимание каждого крестьянина рядом. Затем он основателя оперся на ноги и… Прыгнул вперёд! Его ступни окружили небольшие порывы ветра — самая настоящая магия! В мгновение ока он пролетел над головами паникующих людей и оказался прямо перед мужчиной, что давил всех на своём пути. Кажется, мужчина даже не заметил, как перед его лицом материализовался Кристиан!       Точнее его колено. Блондин от души познакомил его перекошенное от отчаяния лицо со своей ногой, тем самым отправляя того в глубокий сон до самого утра. Поводья выскользнули из руки. Крис, приземлившись на место кучера, ловко поймала ремни и резко натянул их на себя, тем самым останавливая беснующихся лошадей. Четвероногие недовольно заржали и даже встали на дыбы, но таки остановились на месте.       — Успокойтесь вы все! — нужно пользоваться моментом, когда общее внимание приковано к нему. — Со мной в команде жрица! Мы возьмем ситуацию под контроль и тогда больше никто не пострадает! — пока никто не успел возразить, Крис посмотрел в сторону своей повозки. — Элейн! Элейн! Мне нужна твоя помощь!       Его напарницы ну просто не могли не откликнуться на зов. Первой из повозки выпрыгнула серебряноволосая красавица, которая обвела толпу холодным взглядом голубых глаз. По ним так и видно, что если грязные крестьяне посмеют что-то выкинуть, то кара настигнет каждого виновного. Подтверждением была тому рапира, висящая на поясе. Следом за ней на землю весьма неловко спустилась светловолосая девушка в монашеской рясе. В отличие от первой, жрица не излучала такую уверенность и опасность, но как только люди увидели церковные одеяния, все они вздохнули с облегчением. Последней из повозки появилась рыжая красавица с большим деревянным посохом, который явно указывал на то, что она тренированный маг. Почему же люди не пали ниц перед особой королевских кровей? Да потому, что никто из них понятия не имеет, как выглядит принцесса Летхейн. В их глазах вся эта четверка больше напоминает бывалую команду авантюристов.       — Элейн! — окликнул её Крис.       — Д-да!       — Займись ранеными, а я проведаю что там дальше! — недолго думая блондин побежал в поток людей, продолжая пылать заметной золотой аурой.       Элейн сразу же подбежала к затоптанным людям и принялась оказывать им помощь. Бедные крестьяне лежали на земле и слабо постанывали от множества переломов и гематом по всему телу, но нет ничего с чем бы не справилось лечение Света. К тому же Элейн благословлена самой Трэйей! А значит все раненные находятся в надёжных руках. Жрица опустила руки на раны, и из ладоней вырвался исцеляющий свет. Раны под действием магии затягивались прямо на глазах, что не могло не остаться незамеченным. Лица беженцев вокруг впервые за долгое время наконец расслабились, а у некоторых вовсе подступили улыбки.       — Будьте с Элейн, пожалуйста, — это был скорее приказ, чем просьба.       — … — но Аделина не в том положении, чтобы спорить. Они только успокоили толпу, так что любые прения лишь вызовут новое волнение. — Ладно.       Принцесса пристроилась позади жрицы, пока Селена направилась в ту сторону, куда пошёл Крис. Люди расступались перед ней, инстинктивно чувствуя её силу и морозную ауру, которая превратит в ледышку любого по желанию хозяйки. И чем ближе она подходила, тем отчетливее слышались взволнованные голоса, среди которых чётко прослеживался стальной тон Героя. Всё же все они прошли через огонь и воду. Пережитые трудности закалили каждого из них. Даже характер Элейн в какой-то степени стал более твёрдым.       — Они заразят нас всех!       — Успокойтесь! С нами жрица! Она сможет исцелить каждого из вас!       Селена вышла в кольцо. Толпа окружила одну единственную открытую повозку, где на месте кучера женщина крепко прижимала к себе болезненно бледную девочку лет двенадцати. Как только она взглянула на ребёнка, голубые глаза сузились. На детской шее виднелись чёткие чёрные прожилки — главный симптом заражения чёрной порчей. А учитывая то, что по всей видимости мама обнимает зараженную дочь, порче подверглась также и она. Заразиться порчей легко. Первое время зараженный не почувствует никаких изменений в организме, но зато потом, через пару часов, наступит слабость, головокружение, сбой циркуляции маны и чёрная рвота. Семена тьмы прорастут в теле, неминуемо убивая своего носителя.       — Сейчас каждый из вас должен раздеться и осмотреть себя на предмет заражения! Только так мы сможем предотвратить дальнейшее распространение порчи! — кричал Кристиан. — Я клянусь вам! Наша жрица сможет оказаться помощь любому, кто заразился!       Паникующие беженцы наконец замолчали. Тем, кто возмущался сильнее всего, больше нечем был крыть. Жрицы и вправду единственные, кто вообще способен справиться с чёрной порчей. Один из крестьян вышел в круг и принялся раздеваться на глазах у всех. Стыд и страх отступили на второй план. Главное - выжить! Выжить любой ценой! Какой бы тяжелой не была жизнь обычных жителей Королевства, в критические моменты, когда смерть буквально дышит в затылок, жизнь заиграет новыми красками. Некогда большие проблемы теперь кажутся незначительными. Такова сила желания выжить.       Его примеру последовали остальные. Крестьяне, в том числе женщины, в торопях сбрасывали с себя лахмотья. Это как своего рода рулетки - как только вся одежда окажется на земле, сразу станет понятным, кто также подвергся заражению. Вскоре послышались первые панические крики, которых Крис надеялся избежать… Да, заразились и остальные.       — Трэйя! Нет! Я заражён! - на локте одного из них подступили чёрные точки.       — Я тоже заражена! Что же нам теперь делать?! - другой схватился за бедро с такими же чёрными точками.       — Умоляю, помогите нам! — волнения снова нарастали.       — Спокойно! — нужно действовать быстро, а иначе ситуация выйдет из-под контроля. — Те, кто заразился, зайдите в круг вместе с теми, кто стоит рядом.       — Но у меня на теле ничего нет! — возмущенно выкрикнула девушка. — Я не заражена, так почему я должна идти с ними?!       — Это лишь меры предосторожности. Наша жрица на всякий случай окажет помощь и вам.       — Нет-нет-нет! — девушка резко покачала головой. — Я туда не пойду! Я не выйду в круг! Разве вы не видите?! — она показала все свои прелести рядом стоящему мужчине, но тот лишь отпрянул от неё, как от прокаженной. — Я не заражена! Я НЕ ЗАРАЖЕНА!!!       И что теперь делать? Крестьянка полностью впала в истерику. На самом деле её можно понять. Сейчас у каждого нервы натянуты до предела, поэтому неудивительно, что кто-то не выдержал. Конечно, можно было бы силой затянуть её и остальных в круг, но тогда начнутся огромные беспорядки. Потенциальные зараженные просто разбегутся по лесу, заразят падальщиков, а те в свою очередь понесут порчу дальше. В этом случае начнётся самая настоящая эпидемия, которая в лучшем случае сотрёт добрую половину всего человечества! Вопрос уже не только в Десяти Кольцах. На кону стоит выживание человеческой расы!       Селена не побоялась пройти мимо полуголых крестьян, подойти к потенциально зараженной цели и прописать ей сочной пощёчины. Звук смачного хлопка от соприкосновения загрубевшей после тысячи боевых тренировок ладони к чумазой щеке простолюдинки вмиг разлетелся по окрестности, вгоняя каждого рядом в лёгкий ступор. Даже девушка наконец перестала паниковать и теперь смотрела на Селену большими удивленными глазами, чётко ощущения жжение на щеке.       — Если ты не прекратишь кричать, то ты умрёшь. Умрём все мы, — она оглядела вокруг каждого беженца. — Мы пытаемся спасти вас, но если вы сами отвергаете нашу помощь, то так тому и быть. Просто идите и сдохните где-нибудь в лесу, — у Криса мурашки побежали по спине от леденящего тона подруги. Интересно, каково сейчас обычным крестьянам? — А те, кто не желает умирать, пройдите в центр кольца вместе со мной.       Селена уверенной походкой направилась к Крису. Осаждённые беженцы неуверенно переглянулись, после чего направились за ней, словно маленькие дети, которых отругала матушка. Многим пришлась речь Королевского Клинка не по нраву, но зато она грубой силой вбила каждому из них одну единственную истину — никто не поможет им, если они сами того не хотят. И хоть Селена успешно подавила волнения, но какой ценой? Крис смотрел на неё сложно-серьёзным взглядом, ведь ударив ту девушка, она теперь сама является потенциальным переносчиком порчи.       — Не смотри на меня с такой жалостью, — тем не менее холодный нрав Лэйн никуда не делся. — Я сделала то, что должна была.       — Хех… — Крис хотел сказать многое, но любые слова тут излишне.       Осталось лишь дождаться Элейн.