Тёмный рыцарь

      — Людей становится меньше, — не говорила, а констатировала Вийя.       Трио притаилась в лесу, поодаль от города. Солнце практически скрылось за горизонтом. Лишь прощальные лучи едва освещали местность, а горизонт напоминал оранжевое марево, которое будто бы просило людей дождаться следующего восхода и пережить одну из тяжелейших ночей в их жизнях. Витала тяжелая атмосфера. Даже в лесу троица ощущала всё то безвыходное положение, в котором оказались все люди, живущие за большими стенами Сентаса. И хоть поток крестьян уменьшился, люди до сих пор в спешке покидали родные места.       — Нам нужно попасть в город, — произнёс «эльф» в тёмных доспехах. — В этот раз маскировка благородной пары может не сработать.       — Они усилили охрану у врат, — сузила глаза эльфийка. — Но не похоже, что они осматривают каждого.       — Все покидают Сентас, но они могут заподозрить тех, кто наоборот въезжают в город, — нервно ответила авантюристка, кулаком постукивая себя по лбу в попытке придумать хитрый план.       Может показаться, словно заехать в город — не такая уж и большая проблема, ведь до этого они прекрасно с этим справлялись, однако сейчас, когда у всех людей в округе нервы натянуты ну просто до предела, любая искра, любой косой взгляд может повлечь за собой ужасающие последствия. Сиэль, благодаря эльфийскому острому зрению, видит трясущиеся руки стражников, держащих древковое оружие. Стражники — те же люди. Кто-то из них сильнее, кто-то слабее, но вряд ли они готовы встретиться и уж тем более вступить в схватку с Магом Тьмы. Тут авантюристку А-ранга потряхивает… Да чего уж таить, Сиэль тоже немного напугана. Её успокаивает лишь присутствие Рыцаря, который также является Магом Тьмы, следовательно только ему под силу быстро одолеть притаившегося в городе монстра.       — Пропустим вперёд Героя, а дальше будем думать, — подал голос Натан.       И вправду, лучше всего пропустить вперёд Героя. Они сумели опередить их до города лишь потому, что Элейн пришлось задержаться и вылечить зараженных людей. На самом деле не будь там Элейн, то чёрная порча бы распространилась по всему Королевству… Нет, порча уже распространилась, ведь никто не знает, сколько людей решило двигаться через лес, а не по дороге. Зараженным может оказаться любой из тех, кто выходит из города или притаился в нём.       — Вот и он, — Сиэль тут же заметила одну единственную повозку, прущую наперекор общему потоку.       За поводьями сидел парень блондин, а компанию ему составляла серебряноволосая красавица — Кристиан и Селена соответственно. Значит Аделина и Элейн сидят внутри повозки. Люди раздраженно обходили и объезжали их, благо рядом с городом было намного больше места, чем в лесу, поэтому команда Героя удивительно быстро добралась до врат… Где их всё-таки остановили. К несчастью, трио находились слишком далеко, чтобы подслушать весь их разговор, зато Сиэль прекрасно видела лицо говорящего стражника.       Если сначала стражник пребывал в крайне степени уныния и тревожности, то вот когда подъехала повозку он инстинктивно отмер. После парочки слов, лицо мужчины просветлело. Его глаза удивленно расширились, а губы дрогнули в робкой и в какой-то степени облегченной улыбке. Товарищи стражники не удержались и тоже подошли к повозке, собравшись у Героя, словно рядом с мессией. Оно и понятно, ведь сейчас людям нужна любая надежда, а Кристиан успел сильно прославиться за последнее время. На его счету находится аж Древний Вампир! Кроме того, он также штурмовал Подземный Город и выжил. Точнее выжили все из его компании, а это также о многом да говорит.       Было бы очень проблемно увязнуть у самых врат и дождаться там команду Героя. Вряд ли, конечно, дело бы дошло до прямой конфронтации, но им не нужны лишние проблемы. В общем-то было бы неплохо объединиться. Маг Тьмы — не тот противник, с которым стоит расслабляться, вот только такое сотрудничество непременно приведёт к ненужным расспросам. Кроме того, во время боя может вскрыться их расовая принадлежность! Война прогремела совсем недавно, потому Вийя совершенно не желала эскалировать этот гипотетический конфликт даже у себя в голове.       — Они зашли, — пока разбойница витала в облаках, Сиэль неотрывно следила за проблемной командой. С кем-кем, а с ними она точно не хочет столкнуться… Особенно с людской принцессой, которую она бы с удовольствием нашпиговала бы стрелами.       — Тогда и нам нужно выдвигаться, — сказал Натаниэль.       — Мы можем купить длинные неприметные плащи, — она красноречиво посмотрела на дорогой, выделяющийся плащ Рыцаря, — у беженцев. Лишние медяки им сейчас точно пригодятся.       — И что тогда? — скептически выгнула бровь Сиэль.       — Ну, мы раздельно войдем в город, — начала объяснять свою задумку Вийя. — Если мы зайдём по одному, то вызовем меньше подозрений.       План в принципе и вправду неплохой. Одиночки вызывают гораздо меньше подозрений, чем группа из трёх «людей», а учитывая, что сейчас у ворот и так много народу, в одиночку слиться с толпой также легче. Незаметность — ключ к успеху. Однако Сиэль видела в задумке авантюристки одну большую проблему — сами плащи, кои та собирается купить.       — А если те плащи заражены? — скрестила руки под грудью эльфийка. — Умереть хочешь? Ты-то ладно, но нас, пожалуйста, не трогай.       — Ох-х-х… Ладно, твоя правда, — Вийя раздраженно помассировала лоб.       — Надо ещё что-нибудь сделать с повозкой и лошадьми, — для наглядности Натаниэль постучал по ней.       — Вот именно, — согласно кивнула Сиэль, — ты слишком всё усложняешь. Заедем в город, как это сделал Герой, — от количества надменности в конце могло заложить уши. — Стражники не заглядывали внутрь. Не бросим же мы повозку и лошадей здесь. Ты будешь сидеть за поводьями, а я и Натан посидим внутри. Когда ты успела стать такой тупенькой?       — Аргх… — Вийя собралась возразить, но в итоге тяжело вздохнула и повесила голову. Сиэль настолько идеально всё разложила по полочкам, что ей возразить было нечем!       — Не волнуйся, Вийя, — буркнул Натаниэль, запрыгивая в повозку, — мы остановим Мага Тьмы.       — Мне бы твою уверенность, — натянуто улыбнулась Вийя.       Страх и волнение запутывают мысли и здравый смысл. Вийя не глупая девушка, просто враг, с которым они вот-вот столкнутся, невероятно опасен. Дело даже не в силе Мага Тьмы. Весь этот поток спасающихся беженцев — вот настоящая проблема для всего Королевства. Сентас уже обречен, когда соседняя деревня и город находятся в зоне риска. Девушка, зажмурившись, звонко хлопнула себя по щёчкам. Натаниэль прав. Страх заставляет её паниковать и слишком много думать. Куча мыслей — такая же помеха, как, например, тревожность и трусость. Пора перестать думать. Настало время действовать.       — Смотрю, ты взяла себя в руки, — хмыкнула Сиэль, подавая руку своему Рыцарю. Он поднял её в повозку, словно пушинку. — Не потеряй этот настрой.       — Ты только что его сбила, — улыбнувшись, Вийя покачала головой.       В след за ней в повозку запрыгнул и Натаниэль. Авантюристка быстро добралась до места кучера, взяла поводья и направила лошадей в сторону дороги. Беженцам в любом случае придётся подвинуться, если они не хотят быть сбиты. У них нет времени, чтобы ждать, когда весь этот нескончаемый поток наконец рассосется. Счёт уже идёт не на часы, а буквально на минуты. Если бы она не сопровождала Эльфов, то Вийя давно бы ворвалась в город, особенно в свою гильдию. В глазах девушки огонь решительности, который готов потухнуть безвозвратно, ведь на этот раз шансы дожить до рассвета катастрофически малы. Это не драка с вампиром, где можно пропустить один лишний удар. Любая атака Мага Тьмы может заразить жертву болезнью, а инфицированный этого даже не заметит. Она умрёт либо в бою с безумцем, либо на койке, мучаясь от Чёрной Порчи.       Тем временем в повозке Сиэль выглядела более спокойной. Откровенно говоря, её жизнь — это бесконечные горки. Только наступает затишье, как затем непременно происходит что-то во всех смыслах невероятное. И на одной из горок она встретила его. Сиэль посмотрела на Рыцаря, сидящего напротив неё. Вместе с ним она пережила немало приключений, и это они тоже переживут… Вместе. Почему-то эльфийка ничуть в этом не сомневалась. Возможно, всё дело в том, что Натаниэль сам является Магом Тьмы. Наверняка, Чёрная Порча на него не действует, ну а ей же остается только не подходить близко к месту битвы. Всё предельно просто. Наверняка, и Вийя бы не паниковала, если бы знала об иммунитете их главного козыря в борьбе против Мага Тьмы.       — Прости.       — Что?.. — Сиэль недоуменно уставилась на Натана. Неожиданное извинение сбило её с толку.       — Прости, что снова втягиваю тебя во всё это. Я понимаю, что ты ничего не должна людям, поэтому тебе было вовсе не обязательно помогать мне с подземным городом, вампиршей и вот сейчас.       — Да брось, Натан, — вздохнула девушка, — всё нормально. На самом деле я рада, что могу хоть чем-то тебе помочь. Чаще всего тебе приходится меня выручать, за что я тебе очень благодарна. Но помогаю я тебе не только из-за этого, ты ведь понимаешь? — это был довольно наводящий вопрос. — Я помогаю тебе, потому что это ты, Натаниэль, — но она сам же на него ответила с нежнейшей и красивейшей улыбкой.       — Спасибо, — теплейшие слова и улыбка собеседницы пробили его доспехи и попали ему точно в сердце. В какой-то степени Натан даже смутился. Однако радость омрачнял привкус горечи прошлого. Обычный человек был бы счастлив услышать такой ответ. Человеку, который играл с женскими сердцами, может стать стыдно. — Наверное, мне стоило изначально сказать спасибо, а не прости.       — Думаю, так было бы лучше, — согласно кивнула Сиэль.       Она делает всё это исключительно ради него. Она рискует ради него, но не ради человечества. Её бы воля, она бы проигнорировала подземный город, вампиров и этот город. Дело уже не только в расовой нетерпимости, но и в военном конфликте. Раны войны ещё слишком свежи, чтобы можно было думать о прощении и уж тем более гуманизме. Натаниэль рискует также, как она. Он вытащил её из плена, подарил надежду и заботу. Дело не только в долге. Дело в чувствах, которые никто из них не скрывает.       — Тогда спасибо.       — Пожалуйста, — Сиэль кокетливо склонила голову на бок, как раз тогда, когда повозка остановилась.       — Лучше разворачивайся и уезжай прочь, — послышался мужской голос снаружи. — В городе сучий Маг Тьмы, — по всей видимости стражника.       — Да она авантюрист, — подал голос второй стражник, — может помочь.       — Да какой тут, к ардовой матери, поможешь?! — громко воскликнул третий стражник. — Да городу уже ничего не поможет!       — Успокойся, Стин, не пугай людей ещё больше. Прибыл Герой, а вместе с ним Святая Элейн.       — Да пошло оно всё! Не могу я, ну не могу я больше! Что с ней, что без неё! Что с Героем, что без его компашки — город потерян! Половина Сентаса уже нет!       — Так я могу проехать? — мрачным тоном проговорила Вийя.       Снаружи повисла странная тишина, прерываемая шепотом толпы и топотом множества ног вокруг повозки. Сиэль напряженно нахмурилась. Голос авантюристки полнился не только мрачностью, но и огромной грустью и безысходности. Все стражники поняли, что эта авантюристка не просто знает, что происходит в городе, но и понимает, с какими последствиями столкнется всё человечество.       — Проезжай, если хочешь, — буркнул один из них, после чего повозка пришла в движение.       Сиэль выглянула из-под навеса и увидела толпы людей. Разговоры, голоса сплелись в одну непонятную какофонию. Люди взирали друг на друга с подозрение и страхом. А всех их, богато и бедно одетых обывателей, объединяли лица полные отчаяния — макияж на женских лицах потёк у глаз, а мужественные мужские лица мертвенно побледнели. Впрочем, не только люди погрузились в террор. Сам город понемногу умирал — окна домов наспех забиты досками, стёкла побиты, некоторые двери вовсе сломаны, тут и там встречались горы хлама и мусора, а над крышами и головами жителей кружили падальщики.       — Быстрее! Ворота вот-вот закроют! — мимо промчалась семья из троих человек.       — Всё, что у нас было, — женщина упала на колени перед мужчиной, закрыв руками лицо, — остается в городе. Мы всё потеряли! Наш магазинчик, Саймон! Это было дело всей нашей жизни!       — Мама, а где папа? Почему с нами не пошёл папа? — другая женщина спешно бежала к воротам, прижимая к себе маленького ребёнка.       Не в силах больше смотреть на это Сиэль отвернулась обратно к Натану. Война войной. Расизм расизмом, но бывают такие проклятия, которые даже смертному врагу не пожелаешь. Сиэль, несмотря на всю свою надменность и нелюбовь к людям, сейчас стало их по-настоящему жаль. Люди страдают и плачут абсолютно также, как и эльфы. Рана в животе или груди станет фатальным для обоих рас, а переживание об утрате дома… Знакома всем им.       — Поищем какое-нибудь уединенное местечко, — сказала Вийя, не сбавляя хода. — Таких мест теперь много, — спустя пару мгновений добавила она.       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       — Вроде пойдёт, — затормозила Вийя.       Как только колёса перестали крутиться, из повозки спрыгнул Натаниэль, а затем сразу же подал руку спутнице. Сиэль уже автоматом приняла протянутую руку и тоже аккуратно приземлилась на землю. На улицы города уже опустилась ночь. К счастью, луна хорошо освещала округу. Они оказались в небольшом пустом переулке, куда еле вместился их транспорт. Это явно не центр города, судя по ближайшим неухоженным каменным зданиям, но и не трущобы. Впрочем, учитывая обстоятельства, и эта улица похожа на захолустье.       — В общем, — Вийя ещё раз осмотрела округу, — план такой, — и убедившись, что рядом никого, продолжила. — Я схожу в гильдию, ознакомлюсь с ситуацией в целом и постараюсь выяснить, где затаился этот ардский выродок, — Сиэль инстинктивно скосила взгляд на Натана, который не шелохнулся, — а дальше посмотрим, что можно будет сделать.       — … — Сиэль открыла рот, затем почему-то закрыла его. Странно поигралась губами, явно о чем-то задумавшись, и в конце концов заговорила. — Не задерживайся, пожалуйста, — кажется, она еле удержала себя от едкого комментария. Удивительно, ей тоже знакомо понятие «тактичность».       — Я постараюсь, — Вийя подбежала к приоткрытой двери лавки сапожника. — А ну живо свалили отсюда! — после чего нараспашку отварила дверь. — Вам жить надоело?! — она даже взяла за кинжалы на поясе.       Спустя секунду из лавки пулей вылетело группа перепуганных людей, которые при виде Натаниэля испугались ещё больше, непроизвольно застыв на месте. Это были обычные крестьяне с мешками, в некоторых из которых что-то уже лежало. Они толком не раздумывая бросились врассыпную лишь бы убраться отсюда подальше. В любом загнивающем найдутся личности, которые невзирая на риски, захотят нажиться на чужом добре. Люди в спешке покидают дома, поэтому многие из них физически не успевают забрать всё с собой. Мародёры же с превеликим удовольствием присвоят оставшееся себе. Натаниэль мог бы с легкостью отобрать у них награбленное. Может быть, с одной стороны это было бы правильно, однако что-то из украденного или кто-то из мародеров мог бы инфицирован, поэтому он не стал лишний раз испытывать удачу… Особенно когда рядом Сиэль.       — Джозеф! — Вийя зашла в лавку, пока Сиэль настраивала свой зонт. — Джозеф! — Вийя взяла паузу, чтобы прислушаться к лавке. — Похоже никого, — чтобы потом махнуть рукой своим товарищам, — здесь пока безопасно, — Натан и Сиэль подошли к двери поближе. — Повозку я возьму с собой. Не дай Трэйя кто-нибудь её угонит с лошадьми, а в гильдии я попрошу кого-нибудь за ней присмотреть. Ладно, я пошла, — авантюристка явно торопилась, — постараюсь вернуться как можно быстрее!       На этих словах она ускакала обратно к повозке и ловко запрыгнула на место кучера. Оставшимся наедине Рыцарю и Эльфийке только и оставалось провожать уезжающую повозку взглядом. Когда Вийя скрылась за поворотом, парочка переглянулась. Вот они снова вдвоем. Сиэль слабо улыбнулась. Натан тоже — она это чувствовала. Теперь им только и остается, что сидеть тут и ждать возвращения временной напарницы, от которой наконец есть хоть какой-то толк. Натаниэль первым зашёл в лавку. Деревянный пол жалобно заскрипел под гнётом стального сапога. По сути своей они оказались в большой комнате с пустыми шкафами и полками. Хотя нет, в дальнем углу валяется порванный кожаный башмак. По всей видимости до мародеров тут было ещё больше мародеров, либо же хозяин лавки, Джозеф, забрал весь товар с собой.       — Если увидишь что-то чёрное, то лучше этого не касайся, — Сиэль внимательно смотрела, куда ступает.       — Чёрна порча, — эльфийка успела немного просветить его в этом вопросе, — верно. Долго эта порча держится на вещах? — Натаниэль обошёл прилавок и заглянул в следующую комнату, которой оказалось небольшим переходом между самой лавкой, скромной мастерской и лестницей наверх, видимо в жилище Джозефа.       — Максимум сутки, — в свою очередь Сиэль подошла к деревянному стулу и начала с пристрастием его осматривать. — Но она очень заразная. На вещах она почти не растет, а вот стоит порче попасть на живое существо, как она тут же начнёт распространятся по всему телу.       — Вот как, — Натан оперся об прилавок, напротив Сиэль. — У вас тоже были такие случаи?       — И у нас, и у дварфом, и у людей, — сидя ответила ему она. — Вроде бы все понимают, что это опасное, запретное искусство, но где-нибудь обязательно найдётся пустоголовый идиот, который обязательно сочтёт себя укротителем тьмы! — Сиэль не скрывала своего недовольства.       — Оу, я понял, — Натан указал на неё пальцем, — ты сейчас про меня, да?       — Что?.. — Сиэль непонимающе нахмурилась… — Подожди, Натан, нет конечно! — а потом как поняла, что аж привстала со стула!       — Да я шучу, — Рыцарь выставил перед собой руки в успокаивающем жесте.       — Шуточки твои, — обидчивы тоном пробубнила она, садясь обратно и поправляя платье. Сейчас она выглядела, как миленький ребёнок, которого разыграли. Вроде дуется, а вроде самой немного, но смешно.       — Вот, — Натан резко провел рукой по воздуху, словно хватая что-то, — возьми, — и действительно схватил во вспышке света серый длинный плащ с капюшоном.       — У тебя всё это время был запасной плащ? — удивленно спросила Сиэль, принимая предмет.       — Он старый, — по меркам получения его в игре, — я о нём позабыть успел, да и не нужен он был мне толком.       Основа их маскировки — это богатая аристократка в сопровождении рыцаря. Её благородство подчеркивают разнообразные дорогие платья, его — не менее дорогой короткий плащ. Сиэль раскрыла серый плащ перед собой, который хоть наощупь сделан из качественной ткани, выглядит крайней неприметно, скромно и даже бедно. Впрочем, в данной ситуации именно такой плащ подходит им лучше всего. Лучше слиться с толпой беженцев, чем выделяться на их фоне.       — А у тебя есть ещё один?       — … — Натаниэль вновь резко поймал воздух… — Похоже, что нет, — но вспышку света так и не поймал.