Чистота

Ван Цзи счел необходимым проводить своего спутника на пути самосовершенствования и пожелать брату удачной охоты. Тот пообещал не забираться слишком далеко и не задерживаться. Последнее молодой господин Цзян гарантировать почему-то не стал. Оставалось надеяться, что они не пойдут на озеро искать встречи с темным. Хотя с чего Ван Цзи взял, что он туда вернется? Пришлось задержаться перед домом еще немного, потому что дети господина Мо хотели посмотреть, как отбудут в Цин Хэ адепты ордена Не. Ван Цзи собирался погрузиться в транс в надежде, что так время пролетит незаметно, но ребятишки нашли ему другое занятие. Нефриту пришлось научить их складывать забавных зверюшек из бумаги. Оказалось, он умеет делать журавликов, свинок и даже прыгающих лягушек, но больше всего ему понравились кролики. Из заготовки для талисманов получилась до невозможности симпатичная парочка, которой недоставало только глазок. Ван Цзи как раз хотел достать из мешочка Цянькунь киноварь, когда подошел один из бродячих заклинателей, тот, что утром спрашивал у него о пауках. – Дети, вас зовет господин Мо, – сказал он и кашлянул, будто что-то попало в горло. – Не заставляйте отца ждать, – строго сказал Лань Чжань, стараясь не выдать напряжения. – Бегите, покажите ему, какие кролики у вас получились. К счастью, детишки не стали упрямиться. Может, тоже почувствовали, что человек перед ними был не тем, кем казался. Ван Цзи понял это слишком поздно, когда они оказались на расстоянии удара меча. Больше всего он боялся, что чужак навредит детям, однако тот дал им свободно уйти и задвинул дверь. – Тебе сейчас страшно, должно быть… – начал мужчина с притворным сочувствием и припечатал дверь запирающим талисманом. Это выдало его темную энергию, грязным пятном стекшую до самого пола. Если настоящий охранник будет обходить дом, то сразу почувствует неладное и проткнет полоску бумаги вместе с дверью. Ван Цзи качнул головой и даже поблагодарил собеседника за проявление заботы – нужно было потянуть время. Пусть враг не догадывается, что каждое его слово вызывает недоверие. Как только он отвлечется на бродячего заклинателя, Лань Чжань призовет меч и не будет медлить. Темный слишком непредсказуем. – Почему ты не вернулся в резиденцию своего ордена с другими адептами? – спросил Сюэ Ян, понимая, что его личина раскрыта. – Я многое забыл, – честно ответил Ван Цзи, следя за каждым движением темного, – и не узнал их. – Разве не этого ты желал? Забвение спасает от многих сожалений и боли, – он лгал в глаза, уверенный, что все случившееся на озере надежно скрыто проклятьем, за которое Лань Чжаню помог заглянуть Вэй Ин. – Ясно… Ты думаешь, я чудовище, – в его голосе прозвучало что-то похожее на обиду. Едва ли недоверие в самом деле так ранило его, как он это изображал. Нефрит был не настолько наивен, чтобы поверить, будто Сюэ Ян его единственный друг. Только не после того, что он сделал! – Тогда тебе полезно будет кое-что узнать, – продолжал темный. – С настоящим монстром ты живешь, молодой господин Лань. С жестоким убийцей, уничтожившим целые семьи и кланы. Он давно уже потерял рассудок и пролил целые моря крови невинных людей, а его дражайшие друзья разорили многие города! Мужчина тоже чувствовал, что в любой момент его могут здесь застать, и потому говорил торопливо и несколько сбивчиво. У Ван Цзи сложилось впечатление, что темный пытается обелить себя, поливая грязью его спутника на пути. И все же его слова, вероятно, не были безоглядным враньем. Нефрит слегка вздрогнул, услышав о дражайших друзьях. – Это ничего не меняет, – твердо произнес он, когда Сюэ Ян оглянулся на дверь. – Не дай ему себя обмануть, ты даже вообразить не можешь, насколько Старейшина И Лин коварен и опасен на самом деле, – все ещё настаивал тот, даже когда наточенное лезвие прошло через слои бумаги, разрушив заклятье на двери. – На твоем месте я бы бежал от него на край света. – Тогда вам лучше прислушаться к своему совету, – Би Чэнь оказался в руке как раз в ту секунду, когда бродячий заклинатель застыл в дверном проеме, глядя на своего близнеца. Сюэ Ян бросился к окну. Контуры его тела расплывались, взметнувшаяся от порывистого движения одежда будто вылинивала, что, впрочем не помешало мечу Ван Цзи достичь цели. Темный начал уклоняться, когда острая кромка уже добралась до него, почти без сопротивления пропоров ткань. Окажись в руке Ван Цзи сабля из сна, она бы ликовала, упиваясь свежей алой кровью, что не могла удержаться на гладком серебряном лезвии, побелевшим от наполнившей его светлой энергии. Меч был послушен его воле и разил точно и холодно. Заклинатель застонал, но не остановился, по инерции продолжая движение вперед. Налетел на подоконник и, перевалившись через него, рухнул вниз. За дверью раздался топот ног. Бранясь на напарника, который стоит и бездействует, второй бродячий заклинатель оттолкнул его с дороги и бросился к окну. Ван Цзи уже знал, что темный не сломал себе шею. Рана, что он нанес, не была настолько глубокой, как ему хотелось, от нее мужчина так же не умрет, и проклятье не будет снято. Кровавый след оборвется через пару десятков шагов, а сам Сюэ Ян смешается с людьми на улице, приняв очередную личину. – Оставайся здесь и проследи за домом, – приказал вышедшему из оцепенения приятелю охранник и все-таки бросился в погоню за лисом, хотя момент уже был упущен. Лань Чжань достал еще один лист для талисманов и аккуратно промокнул кровь с лезвия, давая ей впитаться в бумагу. Он догадывался, что это может пригодиться У Сяню, поэтому свернул бумагу в несколько раз и бережно спрятал в рукав. – Это был как будто бы я сам, – охранник все еще выглядел потрясенным. – Вы не пострадали, молодой господин? – Самозванец пришел сюда, чтобы поговорить со мной, – уведомил Ван Цзи, – а не убить. – Чего он хотел? – снова дал волю любопытству бродячий. – Проклятье, у меня будут проблемы из-за того, что он принял мой облик… Ван Цзи не ответил, однако вопрос был задан правильный именно такой, который тянул за собой множество других. Для чего Сюэ Яну могло понадобиться, чтобы он вернулся в Облачные Глубины? Почему он так старался настроить его против Вэй У Сяня. Какие у них счеты? Кто такие дражайшие друзья? Однако задавать их малознакомому заклинателю казалось слишком опрометчивым, особенно после того, как в его шкуру влез враг. – Теперь мы будем знать, на что он способен, – сказал он и дал понять, что разговор окончен: – Мне нужно почистить меч. – Я вынужден настаивать, чтобы Вы перешли для этого в другую комнату, – попросил бродячий заклинатель, стерпев прохладное отношение. – В ту, где сейчас господин Мо и дети. Ван Цзи все понимал. Даже если вероятность, что темный вернется, ничтожно мала, охраннику следовало думать о безопасности, как нанимателя и его семьи, так и их гостя. Особенно после допущенной только что ошибки. Казалось вполне разумным побыть немного пастухом и собрать их всех вместе. – Еще одну минуту, – сказал Ван Цзи, убирая остатки крови с клинка. – Я не хочу никого пугать. Не исключено, что такие предосторожности были напрасны. Мальчишки сразу же бросились разглядывать Би Чэнь и просить потрогать его. Их сестренка тоже подошла посмотреть, когда Лань Чжань предложил детям понаблюдать, как он будет ухаживать за оружием – Нефрит еще вчера узнал, что не разучился поддерживать клинок в идеальном состоянии. Он пояснял каждое свое действие так, будто учил троицу младших адептов. Заслушались даже бродячие, забыв выяснить, кто провинился сильнее: тот, кто стоял столбом, встретив темного, или тот, что оставил пост в надежде добыть лисий хвост. И все же нельзя было сказать, что они оба совершенно непригодны для работы, которую выполняют. Оба быстро обнаружили источник темной энергии в достаточно большом доме. И как бы старший из них ни бранил младшего, тот подметил важную особенность своего двойника. – От него не исходило никакого ощущения хоть какой-то энергии, – поделился он своими наблюдениями. – Будто его и не было вовсе. Или как если бы это был чурбан, наряженный в ханьфу. Ван Цзи тоже это заметил и теперь сравнивал свои ощущения с тем, что чувствовал сейчас. Тревогу господина Мо можно было потрогать, потому что она буквально витала в воздухе вокруг него, а контролировать свои эмоции он умел лишь на уровне языка тела. Оба заклинателя ощущались гораздо слабее, несмотря на раскрытый духовный потенциал. Зато их следы ненадолго задерживалась на всем, чего они касались, не говоря о вещах, которыми те пользовались долгое время. И наконец, дети. Их тоже можно было почувствовать, но только вблизи, зато ясно и отчетливо. Даже слишком. Ван Цзи понял для себя – хотя Старейшины И Лин это не касалось – что из-за этого ему комфортнее держать людей на расстоянии. Не потому ли он так неосмотрительно повел себя на берегу? Хотелось снова отправиться на то озеро, где все началось, и убедиться, был ли тот сон с ним наяву. Стоило поговорить об этом с Вэй У Сянем, но не просто, чтобы он послал кого-то на поиски, а дал возможность ему самому найти перерубленную стрелу в траве там, где она упала. Ван Цзи почему-то было важно увидеть ее своими глазами. Он надеялся, что спутник на пути самосовершенствования не откажет ему. Конечно, он будет в ярости, когда узнает о визите, который нанес Сюэ Ян в его отсутствие, но благодаря этому они узнали, что маскировка темного имеет свои ограничения и изъяны. Скоро все заклинатели в городе будут знать, как вычислить лису, если она окажется достаточно близко. Сюэ Яну не нужно будет даже выдавать себя, прибегая к колдовству, чтобы быть схваченным, если, конечно, первым до него не доберется Старейшина И Лин. Ван Цзи снова подумал о мотивах темного и его словах, которым, конечно, не стоило бы доверять. Но полностью ли?.. Откуда ему было знать, чего хотел Ван Цзи и что для него было лучше? Вот именно! Ниоткуда. Он напал сзади, воспользовавшись нечестным преимуществом, потом следил за домом, выбирая момент, чтобы прийти сюда и нести околесицу в расчете на то, что в прошлом Второго Нефрита найдется что-то, чего он не захочет вспоминать. Почему Сюэ Ян так стремился от него избавиться? И почему в таком случае просто не убил его? Ведь у него была такая возможность. Значит, Ван Цзи был все-таки нужен ему? Живой, лишившийся воспоминаний, и как можно дальше от И Лина… Но для чего? *** К тому моменту, когда вернулся Старейшина, следы темной энергии были вычищены, кровь замыта, а Ван Цзи отчаялся проникнуть в замысел врага – для этого ему не хватало информации. У Сянь выслушал рассказ о случившемся мрачно, но без вспышек гнева. Он старался держать себя в руках, однако даже так нагнал страху на обоих бродячих заклинателей, пообещав обеспечить обоих работой посмертно, раз с этой они не справляются. Насчет мотивов Сюэ Яна у Старейшины так же не было никаких догадок. – Не забивай себе голову, А-Чжань, – сказал мужчина очень серьезно. – Это все – не более чем бредни сумасшедшего, который пытается мстить мне через близких людей. Нет у этой трусливой собаки никакого плана и быть не может. Нефрит послушно кивнул, хотя был с этим не вполне согласен. Будь это так, темный действовал бы импульсивно. Например, ворвался бы в дом, перебив охранников, а не прикидывался бы одним из них, чтобы попытаться договориться с Ван Цзи. Это ведь Нефрит напал на него и собирался зарубить, хотя тот пришел без оружия – если, конечно, оно не было спрятано в рукаве. – Как долго у темных заклинателей заживают раны? – спросил Второй Нефрит, испытывая нечто похожее на чувство вины. Когда он рассказывал о случившемся, это звучало совсем не так, как было на самом деле… – Быстрее, чем у обычных людей, сказывается подготовка и некоторые техники, но они не имеют в запасе духовных сил, чтобы направить их на собственное излечение, – У Сянь пожал плечами, показывая, что не слишком хорошо осведомлен, а у Ван Цзи сложилось впечатление, что заклинатель очень внимательно за ним наблюдает. – Он может остановить кровь и сбежать довольно далеко, но ему потребуются снадобья, бинты и место, где можно отлежаться, пока рана не затянется. Думаю, ты вывел его из строя на ближайшие несколько дней. – Значит, мы можем пойти на озеро? – с надеждой спросил Ван Цзи, не желая продолжать разговор о человеке, который, вероятно, прямо сейчас страдает от болезненной раны, оставленной Би Чэнем. – У нас еще есть время до возвращения брата и Цзян Вань Иня. – Если ты хочешь, – на удивление легко согласился У Сянь, хотя такая внезапная просьба должна была вызвать у него недоумение. – И, А-Чжань, ты молодец, что не погнался за этим ублюдком. Тот бродячий заклинатель здорово рисковал: у таких, как Сюэ Ян, нет понятия о чести.