Чистота

С помощью нового компаса они всего за час вычислили дом, где укрывался темный заклинатель, однако после этого все пошло совсем не так, как должно было. Ван Цзи не помнил, как участвовал в охоте, но был уверен: никто в здравом уме не бросился бы прямо в логово опасной твари, не имея четкого плана действий и не зная, что его там ждет. Никто, кроме бесстрашного Не Мин Цзюэ. Он ворвался внутрь прямо сквозь бумажное окно, даже не заглянув туда. Изнутри немедленно послышались проклятья. Шум разбудил людей в соседних домах, впрочем, те поспешили укрыться при виде заклинателей, и дал знать Сюэ Яну о том, что кто-то явился по его душу. – Куда? – осадил Старейшина Си Чэня и Цзян Чэна. – Три собаки только мешают друг другу в норе. Окружим дом и подождем, когда лиса выскочит. Молодые заклинатели повиновались. Лань Чжань остался напротив разломанного окна, надеясь, что все будет, как сказал У Сянь. Что темный заклинатель побежит при виде грозного противника, а не займет оборону где-то внутри дома. Нужно, нужно было проверить, что там внутри, а не идти напролом! Чем дольше ничего не происходило, тем тревожнее становилось ожидание. Ван Цзи постарался успокоиться: наверняка его спутник на пути самосовершенствования знал, что им всем следует делать. На что он обратил внимание? Нефрит решился ненадолго прикрыть глаза и с удивлением обнаружил, что не устает, длительное время оставаясь неподвижным в полной готовности к бою. Он даже сделал пару плавных движений мечом, убеждаясь в этом. Потом сосредоточился, стараясь рассмотреть то, что иначе ускользало от глаз, в комнате, где скрылся бывший глава ордена. Первая его находка оказалась страшной. Тело старика, брошенное на полу с распоротым животом и вываленными наружу внутренностями. Если бы в доме долгое время находился источник разрушительной энергии, труп уже попал бы под ее воздействие и преобразился бы в нежить. Даже будь мертвец трижды праведником при жизни. В пользу того, что Сюэ Ян выбрал это место случайно, для того, чтобы зализать раны, говорило и отсутствие следов наподобие того, что остался на двери в доме главы Мо. Если бы темный проводил здесь запрещенные ритуалы или даже просто изготавливал талисманы, то привлек бы заклинателей, еще когда те прочесывали город в первый раз. Второй Нефрит открыл глаза и внимательно осмотрел дом, гадая, откуда покажется лиса. Раненый добрался сюда, но был ли после этого в состоянии соорудить ловушки для непрошеных гостей? Хорошо бы Чифэн Цзюнь нашел его лежащим в беспамятстве, тогда все могло закончиться быстро и без новых жертв. Едва ли прославленный заклинатель убьет того, кто не в состоянии себя защитить. *** О том, что пора загонять добычу, возвестила вспышка Сань Ду, столкнувшаяся с волной темной энергии. От неожиданности Вань Инь прервал серию атак. Ван Цзи и сам чуть промедлил, пытаясь осмыслить то, что только что ощутил. До того, как энергии столкнулись и светлая вспышка взрезала тьму, они казались практически зеркальными отражениями друг друга. Ван Цзи вскочил на меч и уже через несколько мгновений был там, где стоял Цзян Чэн, так низко опустивший меч, что его острие касалось земли. На пороге, одной рукой держась за дверь, показался Не Мин Цзюэ. Он глотнул свежего воздуха и с досадой хрустнул леденцом, спасшим ему жизнь. – Ушел! – недовольно сказал он, проглотив сладость. – Я оставлю предупреждение о том, что внутри все отравлено, и нагоню. – Это старик! – крикнул Цзян Чэн, все еще вне себя от случившегося. – У него есть меч! У Сянь и Си Чэнь, без промедления пустившиеся в погоню, должны были его услышать. И не только они. К преследованию подключилось трое заклинателей, оказавшихся поблизости. Ван Цзи еще раз взглянул на бывшего главу ордена Не, но отвернулся, когда тот небрежно сбросил с плеч верхнее одеяние, усыпанное красным порошком. Нефрит направил Би Чэнь вверх, рассчитывая увидеть, где сейчас идет погоня. – Меч, – повторил Цзян Чэн, пристраиваясь к нему сбоку. Лететь так близко друг к другу было небезопасно, но иначе они не слышали бы друг друга из-за свиста ветра. Цзян Чэн протянул руку, чтобы прикоснуться к нему, однако в последний момент передумал. Ван Цзи был ему благодарен за то, что не пытается тормошить. – Мне тоже показалось… – начал он. – Мне не показалось! – от возмущения Вань Инь еще больше повысил голос. – Он использовал меч, как ты или я. Темный! С мечом! Даже дядя никогда такого не делал, а он знает все о темном пути и даже больше! Ван Цзи не мог не кивнуть в знак согласия, просто потому что ему нравилось, как молодой господин Цзян верил в Старейшину И Лин. В его глазах не было ничего, с чем бы тот не справился. – Мы должны быть осторожны, – предостерег его Лань Чжань – Неизвестно, что припасено у него в рукаве. Обычно во время ночной охоты заклинателям не составляло труда держать дистанцию и сближаться с противником лишь для того, чтобы нанести быстрый удар. Поединок на мечах был совсем другим делом, особенно с темным, который не станет биться по правилам. – А-Хуань! – воскликнул молодой господин Цзян, едва заметив вспышку меча между домами. Она и рухнувшее дерево, подрубленное сражающимися заклинателями, дали преимущество Чифэн Цзюню, который заскользил на своей сабле в ту сторону прямо по улицам Шу. Вань Иня не насторожило то, что прославленный заклинатель держится у самой земли. Он только вложил в меч чуть больше духовных сил, чтобы не отстать. Ван Цзи последовал его примеру. Лиса снова ускользнула, на сей раз устроив поджог. Амбар занялся, давая больше дыма, чем огня, однако, разгоревшись, пламя могло охватить соседние дома. Эта окраина города, почти прилегала к озеру, люди из ближайших домов высыпали на улицу, но первым к колодцу бросился мужчина, одетый в ту же одежду, что старик, с которым Цзян Чэн недавно обменялся ударами мечей. – Это он, А-Хуань! – крикнул Вань Инь, не надеясь, что тот услышит. – Не дай ему уйти! Трудно сказать, мог ли брат прочитать по губам, но он нырнул в колодец следом за темным, и так же быстро вылетел оттуда. Шуо Юэ мерцал от идущей по нему энергии, поднимая хозяина все выше. Над колодцем показалась змееподобная тварь. Громадная и какая-то непомерно раздутая, она вытягивалась, пытаясь достать Си Чэня. У Ван Цзи это создание вызвало почти непреодолимое чувство отвращения. Он не хотел смотреть на блестящее от воды извивающееся тело, которое надлежало пронзить мечом. А сколько времени уйдет на очистку колодца, чтобы из него снова можно было брать питьевую воду! – Неужели мы не всех перебили? – Вань Инь закружил вокруг твари, выискивая уязвимое место. Ван Цзи сделал то же самое, но пока лишь пытаясь отвлечь ее от брата. Должно быть, она провела в недрах Луань Цзан не одно десятилетие, чтобы так напитаться разрушительной энергией и вырасти. Его передернуло от затхлой вони, которой была окутана тварь. Если она сама и имела какой-то запах, его забивали плесень, тина и гниль. – Ищите подчиняющие талисманы! – послышался сверху голос Вэй У Сяня. Тварь закачалась, когда он сорвал один из них. Ван Цзи не заставил бы себя протянуть к ней руку и дотронуться. Вместо этого он достал несколько огненных талисманов. Они не причинят особого вреда ороговевшей шкуре, но обратят в пепел даже размокшую бумагу. В воздухе густел дым, и вспыхивающие талисманы можно было принять за сполохи пожара. Вокруг чудовища кружило уже восемь заклинателей, но оно до сих пор не получило ни одной серьезной раны, а только все больше свирепело. Да и нельзя было допускать, чтобы оно напустило крови в воду, отравив ее. Мерзость беспорядочно отмахивалась от заклинателей, однако больше всех уворачиваться приходилось Си Чэню. Тот первым сообразил, что тварь продолжала упорно следовать последнему полученному от хозяина приказу, и повел ее за тобой, чтобы она наконец вытянула свой уродливый хвост из колодца, освободив путь вниз. – Последний! – воскликнул Цзян Чэн, срезав талисман вместе с отростком, похожим на конец хлыста, – сравнительно тонкий и гибкий. – Вы трое, возьмите тварь на себя! – крикнул Не Мин Цзюэ, и никто не подумал ослушаться. Ван Цзи обратил внимание на цвета клановых одеяний. Примкнувшие к охоте люди не состояли в ордене Не, однако принадлежали к дружественным кланам. Вполне вероятно, что все трое когда-то шли в бой под предводительством Чифэн Цзюня, и его слово до сих пор осталось для них законом. Молодой господин Цзян находился к колодцу ближе других, однако на удивление дисциплинированно дожидался, когда группа соберется. От Ван Цзи не укрылось то, как молодой господин Цзян обменялся взглядами с его старшим братом, убеждаясь, что тот отделался от твари, не получив даже царапины. Того больше волновал колодец, лезть в который повторно совершенно не хотелось. Внутри могли ждать еще ловушки, а места было хоть и много, но все же недостаточно, чтобы держаться всем вместе. – Дядя? – спросил Вань Инь, но тот, похоже, еще принимал решение по невысказанному вопросу. Змееподобное чудовище сделало два или три броска, тщетно пытаясь сбить на землю досаждающих ей заклинателей, а потом ударило по земле слегка укоротившимся хвостом, задев колодец в непосредственной близости от Не Мин Цзюэ, на лице которого не дрогнул ни один мускул. – Преследовать по земле не имеет смысла, – наконец сказал Старейшина и проследил взглядом за тем, как племянник исчезает в колодце и показывается вновь. – Проход свободен! – объявил он. Внутри царил мрак. Не удивительно, что никто не обнаружил прореху в каменной кладке – для этого пришлось бы спуститься до самой воды. Вслед за заклинателями спустилось первое ведро. Все больше людей выходило из домов, чтобы бороться с огнем, пока заклинатели неподалеку приканчивали громадную змею, поливая улицу ее темной кровью. Такая храбрость показалась бы граничащей с безрассудством во всей Поднебесной, кроме единственного ее уголка вблизи горы Луань Цзан. – Здесь настоящий лабиринт, – сказал Вань Инь, спустившись с клинка на сухом месте. – Компас что-то покажет? – Не думаю, – ответил Вэй Ин, на всякий случай сверившись с ним. – Туннели могут петлять. На поверхности от него было бы не больше прока, ведь он не мог привести к нужному входу под землю. А оказавшись прямо над темным, они остались бы отделены от него слоем земли и камня, пытаться пробиться через который было бы попросту небезопасно. – Там мокрые следы, – доложил Лань Хуань, освещая развилку талисманом. Брат сделал шаг в ту сторону, но Ван Цзи удержал его за рукав. В следующий миг Цзян Чэн и Вэй У Сянь предупреждающе выставили руки, преграждая дорогу. Сюэ Ян прошел всего несколько шагов в том направлении, а потом вернулся назад по собственным следам, или же встал на меч. Он надеялся таким образом заманить преследователей в ветхий туннель в расчете, что тот обрушится прямо им на головы, точно гнев богов. Впрочем, где-то могли быть припрятаны хитроумные талисманы, реагирующие на энергию Ян. – Нужно будет сделать здесь опорные столбы, – пробормотал Вэй Ин. – Наверху ведь дома… – А потом основательно все заложить, – поддержал дядю Цзян Чэн. – Сюань Юй не обрадуется, что мы такое проглядели… – он выбрал тот проход, из которого вроде бы чуть сильнее тянуло темной энергией, но и тот вскоре раздвоился. У темного была небольшая фора, пусть он и не мог воспользоваться ей в полной мере. К тому же он точно знал, куда нужно идти в этих бесконечных коридорах, никем до него не исследованных. Составил ли он карту или же пользовался какими-то метками? Если да, то пока что они не встретили ни одной… О том, что они на верном пути, можно было судить по узкому и низкому ходу, явно рукотворному, который они встретили в извилистом коридоре, где непрестанно звенела капель. На стенах и полу лаза присутствовали беспорядочные царапины, оставленные какой-то тварью. И если та была где-то поблизости, то не было более удобного места для внезапного нападения. Все приготовились как можно скорее преодолеть бутылочное горлышко и, если потребуется, дать бой, однако никто не ждал, что монстр рухнет прямо им на головы, даже Старейшина И Лин, все же успевший воткнуть в меч в пучок спутанных корней. Трухлявый пень разлетелся влажной щепой и обрывками отсыревшей бумаги. На нем тоже было налеплено несколько талисманов, заставивших монстра ждать в засаде, прикидываясь безвредным куском гнилой древесины. – Он тянет время, – зарычал Не Мин Цзюэ, с трудом протискиваясь за ними. Мужчина учащенно и громко дышал, как будто они гнались за темным бегом, однако на осторожные взгляды спутников в свою сторону реагировал злым прищуром. Никто не сомневался, что ему под силу преодолеть подземелье и даже в одиночку разобраться с кознями Сюэ Яна. Однако чего это будет стоить бывшему главе – другой вопрос. – На открытом месте мы бы давно его настигли! – продолжал ворчать он, оставив клочок одежды на выпирающем из стены камне. – Трусливая шавка… У него не хватает сил ни на что, кроме дешевых фокусов с талисманами! – Не исключено, что это от отсутствия подходящего материала, – резонно заметил Вэй Ин. – Твои дражайшие друзья притащились бы хоть с того света пешком, если бы туда долетел зов Призрачной флейты, – напомнил ему бывший глава, предпочитая остаться при своем. Он в сердцах топнул, и под его сапогом хрустнули осколки стекла. Не исключено, что он был прав, и темный водил их здесь кругами, дожидаясь, когда подействует принятое им снадобье. Сможет ли он тогда сражаться, как ни в чем не бывало, не обращая внимания на рану?