Чистота

– Не вмешивайся! – последовал довольно грубый ответ Старейшины, поддавшегося воздействию темной Ци. – Я, кажется, уже сказал тебе, Цюн Линь… – Цюн Линь? – переспросил Ван Цзи, совершенно сбитый с толку тем, что спутник на пути самосовершенствования перепутал его с целителем. Мужчина так и не договорил. Два тела рухнули на каменный пол почти одновременно. Один темный заклинатель был настигнут волной ярости, которую испустила сабля, когда Не Мин Цзюэ понял, что ему не хватит сил для продолжения погони, второй – сраженный простым, но эффективным ударом ребром ладони чуть ниже затылка. – Прости, дядя Вэй, – Цзян Чэн бросился проверять его пульс и устраивать поудобнее. Трудно было сказать, слышал ли его Старейшина. – Полежи, а мы пока разберемся с оставшимися пауками. Первым порывом было броситься к У Сяню, но его племянник был совершенно прав. Сначала нужно исполнить долг каждого заклинателя и защитить город. А пока они не закончили начатое, чувства лучше держать в узде и верить, что с ранеными ничего не случится. Ван Цзи подумал помочь Си Чэню подняться на ноги, но вовремя понял: если не сделать это достаточно медленно и осторожно, чтобы не прервать мелодию, на их головы рухнет разом несколько тварей. Не желая рисковать, он поднял брата на руки и отнес в сторону от паучьего хода. Мелодия флейты и тогда не стихла, и сеть не исчезла. Она лишь начала провисать, повинуясь изменившейся музыкальной теме, длинные лапы и неприглядные раздутые тела накрепко запутывались в ней. Попавшиеся в ловушку пауки погибли мгновенно, а вот их сородичи не желали так просто подставляться под удары мечей. Не Мин Цзюэ уже обыскал темного и теперь накрепко связывал его, поглядывая в сторону Старейшины, еще не пришедшего в сознание. Это все больше напрягало Ван Цзи, заставляло следить за каждым его движением, а не только за пауками. Брат выдал длинную пронзительную трель, которая отбросила подобравшуюся сзади тварь и пригвоздила к стене, чтобы Цзян Чэн мог ее добить. Однако и после этого предупреждения Ван Цзи не смог полностью сосредоточиться на бое. – Господин Не, – воскликнул он, когда заклинатель с трудом поднялся и грузно шагнул к лежащему на земле Старейшине. Тот не остановился. Пришлось набрать воздуха в легкие и отчеканить: – Я не позволю вам обойтись с Вэй У Сянем так же, как с Сюэ Яном. Вот он и сказал это вслух. Свод пещеры не рухнул на голову, а вот еще один паук размером с хорошую крысу – очень даже. Ван Цзи стряхнул его прямо под ногу Цзян Чэну, противно хрустнуло. Би Чэнь же в этот момент выплеснул волну силы между двумя заклинателями, демонстрируя серьезность намерений. – Брат! – воскликнул Си Чэнь, но, к счастью, в этот раз Не Мин Цзюэ уступил. Он сел на камень, положив саблю поперек коленей и стал наблюдать за ходом боя, не упуская, впрочем, Старейшину из виду. Лань Чжаня такой расклад вполне устраивал. Чем бы в этот раз ни было вызвано временное помутнение, оно уже должно было пройти. Так же, как в прошлый раз, когда Вэй У Сянь заблудился в дыму курильницы для благовоний. Ван Цзи убил еще трех пауков и снова глянул на застывшего неподвижно заклинателя. Он медитировал, пытаясь хоть отчасти восстановить силы, которых не осталось вовсе. Вот почему мужчина смирил свой нрав и не ответил на его вызов. Он хорошо понимал, что в таком состоянии неизбежно проиграет в неуместном поединке. Цзян Чэн зарубил тварь, спустившуюся на груду паучьих тел, образованную их стараниями, и зачем-то вскарабкался на нее, к самой дыре. Достал огненный талисман из мешочка Цянькунь и бросил прямо туда. Полыхнуло так ярко и жарко, что он заслонил лицо рукавом, а потом и вовсе спрыгнул с тел пауков подальше от отверстия, из которого огненным дождем посыпалась не успевшая подрасти мелочь. Все было кончено в считанные минуты. Убедившись, что пауки больше не покажутся, Ван Цзи поспешил к Вэй у Сяню. Тот все еще не пришел в себя и никак не отреагировал, когда Ван Цзи переложил его голову к себе на колени и сжал запястье, вслушиваясь в течение ци и передавая духовные силы. – Очень болит? – послышался голос Цзян Чэна, который занимался почти тем же самым. – Господин Не мог бы не геройствовать, все равно девы Ло нет рядом! Лань Хуань хмыкнул и с опаской посмотрел на пребывающего в трансе Мин Цзюэ. Тот погрузился – или сделал вид – достаточно глубоко, чтобы не слышать, какие дерзкие высказывания позволяет себе наследник Пристани Лотоса. – Дай я посмотрю, – Цзян Чэн потянулся разорвать штанину Си Чэня. – Лучше поищи меч Сюэ Яна, – попросил тот, удержав его руки. – Запрещено оставлять меч в неподобающем месте. Даже чужой. Цзян Чэн фыркнул, однако послушался и безошибочно направился туда, где лежал клинок. Ван Цзи, пожалуй, тоже сразу бы его нашел по исходящей темной ауре, однако он не мог отойти от Вэй У Сяня. Тот застонал и потянулся к голове, рискуя скатиться и удариться еще раз. Лань Чжань остро ощутил разницу между тем, чтобы заботиться о раненом, пребывающим без сознания, и тем, когда спутник на пути самосовершенствования находит себе живую и почти удобную подушку. – А-Чжань, так хорошо, – пробормотал тот и пристроил его ладонь себе на лоб, на давая убрать. – У тебя такие прохладные руки… Так и держи… Это смущало. Они делали такие предосудительные вещи на глазах у других заклинателей! Благо, тем хватало такта делать вид, будто все в порядке. Даже господин Не, хоть и бросил на Вэй У Сяня неодобрительный взгляд, не был по-настоящему покороблен его поведением. – Кто огрел меня по голове? – вполне миролюбиво полюбопытствовал Старейшина И Лин. – Прости, дядя Вэй, – еще раз повинился Цзян Чэн с таким несчастным видом, будто удар достался ему. – Мне показалось, у тебя… это снова началось… Он не договорил. Глянул на Си Чэня, ища поддержки. Потом пошел туда, где были разложены вещи Сюэ Яна и взял ножны, чтобы вернуть в них меч. Старейшина заметил, что ему и так не по себе, и с небольшой помощью Ван Цзи сел. – А ты молодец – застал меня врасплох. Очень в твоем духе, А-Чэн! – похвалил, постаравшись, чтобы голос звучал бодро. – Но тебе не мешало бы взять пару уроков у А-Нина. Племянник быстро согласился, догадываясь, что своими действиями обеспечил Старейшине И Лин по меньшей мере продолжительную головную боль. Мужчина кивком указал на оружие в руках Вань Иня, которое тот так и не вернул в ножны. Тот понятливо подал меч и ножны, на всякий случай по отдельности. – Цзянцзай, – прочел Старейшина. – Снова? А-Чжань, я ведь уже отобрал у него один Цзянцзай и даже чуть не отдал его твоей тетушке. К изумлению Ван Цзи, Старейшина использовал немного энергии инь, чтобы заставить меч зависнуть в воздухе. Он описал плавный круг под самым сводом пещеры, огибая каменные выступы и оплывы, а потом изобразил короткий поединок с невидимым противником. Несколько колющих и рубящих ударов, прежде чем вернуться в ножны. – Это – довольно редкая вещь, с его помощью темный заклинатель может проделывать все то же, что и следующий пути меча. – Но меч не принимает темную энергию, – горячо возразил Цзян Чэн. – Этого можно добиться, но разрушительная энергия быстро приведет в негодность даже оружие высочайшего качества, – Старейшина выдвинул лезвие из ножен, показывая, какое оно черное и… будто изъеденное чем-то. – Если только его изначально не выковали для отступника. Интересно, где этот пес нашел мастера? Когда я изготавливал печать, мне пришлось учиться у нескольких умельцев, и все равно я остался недоволен результатом. – У Сянь, я давно хотел узнать, – проговорил Чифэн Цзюнь, все еще не меняя позы. – Ты ведь уничтожил ее? – А какая разница? – ответил тот вопросом на вопрос. – Если однажды я заставил ее работать, мне что-то мешает это повторить? – Твоя правда, – мужчина поднялся на ноги и пнул лежащего без движения темного. Тот сдавленно застонал. – Поднимайся, думаешь, я не вижу, что ты прикидываешься? – Господин Не, – обратился к нему Ван Цзи, тоже поднявшись на ноги. – В чем дело? – немедленно огрызнулся тот, примериваясь, не пнуть ли Сюэ Яна еще раз. – Ты жалеешь этого презренного червя? – Жалею, – подтвердил Второй Нефрит, не отступив под прямым взглядом заклинателя, сабля которого еще недавно наводила на него жуть. – Это – живой человек. Подобрались, кажется, все присутствующие, включая Старейшину И Лин, однако Не Мин Цзюэ только рассмеялся. Сюэ Ян же счел за благо исполнить его приказ без дальнейших понуканий и начал неловко подниматься, опираясь плечом о подвернувшийся камень. Стало видно, что у него не только накрепко связаны руки, но и рот заткнут обрывком его собственного рукава. – У Сянь, мне он нравится, как раз тебе под стать! – одобрил бывший глава ордена и снова дернул пленника. – Ты знаешь другую дорогу? Хотя плевать, я бы все равно не пошел за таким, как ты. Ван Цзи посмотрел на проход, через который они сюда попали. Тот был завален. Стало ли причиной тому нашествие пауков или разбушевавшаяся тьма, но обратный путь оказался отрезан. – Там наверху уже все прогорело, – заметил Цзян Чэн. – А-Хуань, давай я понесу тебя на спине. – В этом нет необходимости, – смутился тот. – А вот и есть, – возразил тот и почему-то глянул на Не Мин Цзюэ, осуждая. – Ты устал и к тому же ранен. Так зачем пытаться геройствовать? Полезай ко мне на спину, я хотя бы подсажу тебя наверх. – Если тебе некуда девать энергию, поделись со мной и господином Не, – заворчал на него У Сянь, хотя не было похоже, что он действительно нуждается в подпитке, чего нельзя было сказать о бывшем главе ордена. Пока Цзян Чэн пререкался, Ван Цзи вновь вернулся к мыслям о том, как темный мог ориентироваться в разветвленной сети пещер, если никакой карты у него при себе не было. Не то чтобы он не мог запомнить здесь каждый поворот, но на это ушло бы много времени и поначалу все равно потребовались бы схемы и пометки, следы которых, пусть затертые, должны были сохраниться. Он зажег пару дополнительных талисманов, чтобы еще раз оглядеться по сторонам, и все наконец стало на свои места. Налет на камнях, что он до этого принимал за лунное молоко, выступил явно не сам по себе. Он, в отличие от умело замаскированных меток, просто не может встречаться повсюду, куда бы они ни направились. Чтобы окончательно убедиться, Ван Цзи попробовал стереть субстанцию – на пальцы налипли белые крошки. Остался сущий пустяк – разгадать принцип, по которому они были нанесены. До этого им попадались пятна округлой формы. Рядом с тем местом, где обрушился потолок, не было ни одного потека, зато они нашлись неподалеку от низкого туннеля, уходящего куда-то вниз, и почти на потолке в извилистом ответвлении. – Нам сюда, – сказал Второй Нефрит, выбрав ориентиром продолговатые кляксы. – Все могут идти? Не Мин Цзюэ сделал вид, будто его этот вопрос не касается. Си Чэнь – убедился, что может наступать на ногу. Вэй У Сянь ответил улыбкой не то благодарной, не то ободряющей. Пленник не мог ничего ответить, но он все еще стоял на ногах без посторонней помощи, хоть и явно нуждался в помощи целителя. Ван Цзи снова вспомнил слова У Сяня: ему потребуются снадобья и бинты. Как обычному человеку. – Выход в том направлении? – спросил Мин Цзюэ, с силой пихнув Сюэ Яна, поспешно замотавшего головой. Заклинатель удовлетворенно заключил: – Значит, и правда туда. Хватит жевать, ты что – корова? После всего, что нес темный, подобные меры уже не казались Ван Цзи такими бесчеловечными. Хотелось бы проделать путь в тишине, но, увы, это было невозможно хотя бы потому что Не Мин Цзюэ хотел выяснить, как он выбирает направление.